If it means protecting you (I’ll pay my dues) // Если это означает защищать тебя (я заплачу свои долги)

      — Мы будем говорить об этом? Или это просто будет еще одна вещь, которую я должен добавить к, казалось бы, бесконечному списку вещей, о которых мне нельзя говорить? — спрашивает Ники, указывая на дверь, через которую только что вышел Нил, выпутываясь из рук Аарона и поднимаясь с пола. — Потому что если это так, то я хочу официально заявить, что Нил — чертовски хорошее дополнение к этой семье, и я определенно не позволю, чтобы его похоронили в какой-нибудь безымянной могиле. Боже! Не могу поверить, что он может так небрежно сказать что-то подобное?              Менее часа назад Аарон, не колеблясь, пошутил бы о покупке ему двухдолларового пластикового надгробия на распродаже после Хэллоуина, потому что это был бы идеальный символ в память о том, как сильно Аарон будет скучать по нему, но сейчас - теперь это кажется неправильным, и он хочет злиться из-за этого, но это тоже не кажется правильным, поэтому он молчит. К счастью, а может быть, и к сожалению, Ники не нуждается в его помощи для продолжения разговора и воспринимает его молчание как согласие продолжать говорить. Аарон погружается в один из насыпных мешков и позволяет бессвязной болтовне Ники захлестнуть его, пока он пытается примирить все, что он узнал о своем брате за такой короткий период.              — Как ты думаешь, от чего он бежит? Считаешь, это как-то связано с родителями, о которых нет никаких доказательств существования? Я имею в виду, мы знаем, что он носит контактные линзы, и я могу поклясться, что он красит волосы, хотя ему наплевать на свою внешность, но если серьезно, он сделал это так, будто он каким-то образом подписывает себе смертный приговор, соглашаясь свидетельствовать в вашу пользу, но как это вообще возможно? Разве правовая система не предназначена для защиты людей? И человек, против которого он дает показания, не может воскреснуть из мертвых, так почему он так уверен, что это конец? И эта улыбка… — Ники резко вздрагивает при воспоминании. — Я никогда не буду издеваться над ним за то, что он недостаточно улыбается, опять-таки! Это было почти так же страшно, как то, как Эндрю может улыбаться, держа нож и угрожая выпотрошить кого-нибудь. Думаешь, это одна из причин, почему он и Эндрю так близки? Я имею в виду ту речь об Эндрю, позволяющем ему жить, а не умереть в одиночестве? Ух ты. — Вздох Ники драматичный и задумчивый, такой, который обычно предшествует упоминанию Эрика (самая нелюбимая тема Аарона), но то, что он на самом деле говорит, в сто раз хуже. — Мы определенно усыновим его.              — Ты собираешься просто усыновить Джостена? — недоверчиво спрашивает Аарон. Он слишком взволнован тем, что только что произошло, чтобы охранять правду, которая проскальзывает с его губ при следующих словах. — Что будет, когда ты закончишь колледж и уедешь обратно в Германию, бросив нас ради Эрика? Он получает льготы только потому, что делает нам одолжение, или это так же временно, как твоя забота обо мне и Эндрю?              — Что?! — Ники практически вопит со своего места на диване. — Ты действительно думаешь, что это произойдет, когда колледж закончится? Я знаю, что мы никогда по-настоящему не говорили об этом с тех пор, как решили подписали контракт с Лисами, но это потому, что каждый раз, когда я пытался поднять этот вопрос, один или оба из вас старались меня перебить. Я никогда не хотел выбирать Эрика вместо тебя и Эндрю. Я люблю вас всех троих, Аарон, и это не меняет того, живу ли я в Америке или в Германии. Ты хочешь сказать, что позволишь мне остаться в твоей жизни после выпуска?              Теперь Ники плачет, Аарон определенно не думал, что этот разговор пойдет именно так. Он даже не хочет об этом говорить. Однако Ники не хочет бросать эту тему.              — Ты все время говоришь о том, что скучаешь по Эрику и как сильно ты хочешь жить в Германии, — Аарон огрызается в ответ, потому что не может справиться с этим неожиданным поворотом событий сразу после того, что сделал Джостен.              — Конечно, я скучаю по Эрику и хочу быть с ним. Я люблю его. Но это не значит, что я не люблю тебя, Аарон. Когда ты учился в старшей школе, я не просто рекомендовал тебе учить немецкий, потому что мог помочь тебе с домашним заданием по этому предмету гораздо лучше, чем по любому другому. Я надеялся, что это означало, что у меня была хоть какая-то крошечная надежда, что однажды я смогу убедить тебя поехать изучать медицину в Германию. Я знаю, что ты никогда не подумал бы о том, чтобы жить со мной и Эриком, но, по крайней мере, так я все еще мог бы быть рядом с тобой лично, а не просто по телефону или приезжать на праздники. Я думал, ты ненавидишь Эрика, потому что мы геи, но дело не только в этом? Ты думаешь, что он твой конкурент, и тебе ненавистна мысль, что я выберу его вместо тебя.              — Ты не понимаешь! — Аарон огрызается: — У тебя есть все это будущее, и тебе разрешено иметь Эрика, разрешено встречаться и иметь друзей, а что получаю я? Брата, который не хочет со мной разговаривать и настолько зациклен на том, чтобы не дать мне снова приобщить меня к наркотикам, что не позволяет мне говорить ни с кем другим. Я хочу быть с Кейтлин, но я знаю, что Эндрю сделал с моей школьной подругой, и я не могу рисковать, чтобы это случилось и с ней. Она такая нормальная, такая защищенная от таких людей, как Эндрю и Тильда, и я не могу ожидать, что она поймет, каково это верить, что кто-то любит тебя, - самая опасная вещь в мире. Что это заставляет тебя прощать их за вещи, которые должны быть непростительными. Но Эндрю плевать на Эрика. Я думал, может быть, это из-за того, что он делает с Роландом, но я так не думаю.              — Ты… завидуешь — мне и Эрику? — недоверчиво спрашивает Ники, растягивая предложение на отдельные неестественные слова. — Так значит ли это, что тебя не так уж бесит моя сексуальность, или это просто…              — Мне не помогает то, что я кажусь единственным натуралом в этой семье. — Аарон горько бормочет. — Я имею в виду, как это должно было работать? Я знаю, что близнецы не совсем одинаковые или что-то в этом роде, но…              — Подожди, подожди, подожди! Ты говоришь, что Эндрю... наш Эндрю ...?              Аарон фыркает: — Не могу поверить, что ты никогда не замечал, как он крадется к Иден, чтобы пообщаться с Роландом. Я думал, что у геев должен быть какой-то радар. — Что совершенно несправедливо, потому что единственная причина, по которой понял Аарон, заключалась в том, что однажды ночью Роланд не понял, что у него не тот близнец, пока не раскрыл гораздо больше, чем должен был, повесив перед собой пару мягких наручников и предложив попробовать их. Это был один из тех редких случаев, когда Аарон ходил в бар за добавкой, поэтому он предположил, что неудивительно, что Роланд предположил, что человек в баре был Эндрю, но это привело к невероятно неловкому разговору, от которого у Аарона перехватило дыхание, когда он обдумывал совершенно новую интерпретацию небрежного упоминания Роландом потребности Эндрю в контроле над своим партнером и их неспособности прикоснуться к нему.              Воспользовавшись этим как возможностью закончить этот разговор, не возвращаясь к обсуждению намерения Ники остаться в его жизни после выпуска, Аарон встает и делает прорыв к двери.              — Куда ты-              — Отсюда, — коротко говорит Аарон и закрывает за собой дверь. Только стоя в коридоре понимает, что у него нет никакого плана относительно того, куда он идет, но знает, что он не сможет сконцентрироваться, даже если захочет учиться, чего он на самом деле не хочет.              Он не возвращается в спальню, пока не будет абсолютно уверен, что Ники спит.                            ~              Аарону не привыкать к кошмарам в форме воспоминаний. Правда, которая рушит стены, которые он воздвиг, чтобы держать их в страхе. Эти стены всегда представляют собой хрупкие конструкции, которые прочно держатся только при дневном свете. Но есть новый вид ужаса в тех, которые он получает после убийства Дрейка. Воспоминания о кулаках его матери — блеклые, искривленные вещи — его эйдетическая память зачахла из-за тумана наркотиков, которых он жаждал хотя бы отчасти из-за их способности смягчать и размывать то, что, как он знал, произойдет, как только она вернется домой. Его трезвый разум — более жестокий зверь, удерживающий каждый момент в совершенной ясности и ожидающий возможности заставить его пережить его заново.              Тот день воспроизводится в его голове в высоком разрешении, запах яблока и корицы наполняет его ужасом, когда его переносит обратно на кухню Хеммиков, до ощущения руки Джостена, схватившей его за руку и потащившей к лестнице. Бесшумно карабкаться по ступеням позади него, хотя часть его пытается бороться с этим, знает, что грядет, и отчаянно борется за то, чтобы проснуться и не видеть, что их ждет по ту сторону двери.              В этой комнате все изменилось. Как будто все эти кусочки того, что, как ему казалось, он знал об Эндрю, смешались и больше не вписывались в картину, которую они составляли раньше. Отдельные моменты антагонизма или насилия накладываются на ужасающие слова, которыми Эндрю поделился с Лютером, предлагая новые и ужасные интерпретации. Джостен загоняет его в угол в их гостиной в Колумбии, его слова внедряются в его разум, как медленно высвобождаемые токсины, когда он думает о своей матери, Дрейке и Эндрю - думает обо всех случаях, когда кто-то говорил об Аароне и Эндрю, используя термин «братская привязанность» или «братская любовь» о случаях, когда он сердито или с горечью говорил вещи, подразумевающие психическую нестабильность Эндрю, мешавшие ему любить его или Ники и хочется тошнить. Но все равно, есть недостающие части, которые насмехаются над ним и пугают его в равной мере, пока он не может больше этого выносить. Он встает с постели прежде, чем полностью осознает, что делает.              Стоя над кроватью Ники, зажав руки в простынях, Аарон останавливается как вкопанный. Порыв наброситься, разбудить Ники так же внезапно и резко, как его разбудили его кошмары, столкнулся с воспоминанием о последних простынях, которые Аарон сжал в кулаках. Его пальцы раскрываются, когда он отступает на шаг, желчь подступает к горлу. Нет. Нет. Он опускается на пол рядом с кроватью Ники, вся ярость переносится на него самого, когда он смотрит на то, каким умиротворенным кажется его кузен, и на то, как его первым побуждением было лишить его этого удовлетворения, когда он был наиболее уязвим. Это может подождать. Он может подождать. Аарон поднимает один палец, разглаживая ткань подушки Ники, чтобы она не сморщивала его лицо, если он покатится таким образом, прежде чем прислониться спиной к краю матраса и устроиться там столько, сколько потребуется его кузену, чтобы проснуться без его вмешательства.                            Аарон не знает, сколько времени прошло, когда Ники наконец начинает шевелиться. Он знает, что мало спал, но его мысли тяжелы и медленно реагируют на низкий рокот усталого от сна голоса Ники.              — ...рон? Как получилось, что ты спал на полу рядом с моей кроватью?              — Доброе утро, — бормочет Аарон, сдерживая стон, когда переворачивается, чтобы видеть Никки, наблюдает, как он садится, чтобы потянуться, потирает глаза так, что выглядит намного моложе, и становится труднее сказать, чего он ждал полночи, чтобы объяснить словами.               Ники, должно быть, уловил его настроение и решил не давить, поэтому он больше не говорит, а просто продолжает зевать и потягиваться в ожидании.              — Мне нужно поговорить с Лютером, — наконец говорит Аарон, — у меня есть вопросы, и я не думаю, что смогу справиться с тем, чтобы услышать ответы в первый раз на суде, когда я пытаюсь убедить людей, что я не способен на преднамеренное убийство              — Почему… — Ники резко падает, свернувшись клубочком в одеяло, как будто он может сделать себя меньше, остальная часть фразы выходит шепотом. — Почему ты говоришь это мне?              — Я собирался попросить Кейтлин отвезти меня, но… я не был уверен, что ты захочешь быть там, когда я с ним поговорю? Может быть, тебе нужны эти ответы так же сильно, как и мне? — Аарон говорил с мягкостью, которую он обычно приберегает для Кейтлин. — Но также это будет последний раз, когда я добровольно свяжусь с ним. Так что, если ты думаешь, что тебе нужно прикрытие для всего, что ты хотел сказать ему лично, это единственный шанс, который я предлагаю, чтобы мы трое оказались в одной комнате вместе.              Зная, что Ники, скорее всего, завернут так туго только потому, что жаждет физического контакта, но научился не требовать его от близнецов, Аарон неуклюже протягивает руку вперед, скользя рукой по затылку Ники, нежно дергая, когда тот наклоняется. Он ожидает этого, когда Ники вылезает из-под одеяла, обвивая руками Аарона и цепляясь за него, как будто от этого зависит его жизнь, но он рад, что наполовину опирается на кровать, потому что есть реальный шанс, что они оба оказались бы на полу, если бы он этого не сделал.                            Аарон так привык к той стороне Ники, которую он показывает миру, той, которая могла бы заговорить слона, что иногда забывает, что он не всегда был таким. Не то чтобы они когда-либо действительно говорили об этом, но в целом он знает, что было время, когда все это громкое и гордое было крепко заперто внутри него, и это ощущение, что Ники дрожит от тихих слез в его руках, дает ему один больше причин хотеть убить Лютера Хеммика.              — Думаешь, он знает больше, чем то, что мы слышали от Эндрю? — наконец спрашивает Ники, его пальцы впиваются в спину Аарона с яростью, которая резко контрастирует со слезами, пропитавшими воротник рубашки Аарона, где покоится голова Ники.              — Джостен говорил, что Эндрю рассказал ему, что Кэсс Спир хочет его усыновить, что он хотел этого достаточно, чтобы видеть, что Дрейк делает с ним, как… — Аарон сделал паузу, следующее слово перерезало ему горло, как стекло, — неудобство.              Он чувствует, как Ники вздрагивает, и сжимает руки. — Мне нужно знать Ники, — шепчет Аарон, — я не могу, я не могу перестать прокручивать в голове слова Джостена и Эндрю, и, по крайней мере, если я узнаю правду, то, возможно, мой мозг перестанет пытаться заполнить пробелы сотней возможных ужасов.              — Как он может порицать меня и того, кого я люблю, как грех, и не… — выдавил Ники, казалось, не находя слов из-за безмерности лицемерия своего отца. — Как он мог знать, а затем пригласил его?              Аарон ждет, не зная, намерен ли Ники продолжать, и не в силах ответить, не выплескивая ярость, кипящую внутри него. Он не уверен, как долго они так сидят, каждый погруженный в собственный гнев, прежде чем Ники наконец отстраняется.              — Я иду. — Слова резкие и низкие, дерзкие, на которые Аарон не думал, что его кузен способен, но, тем не менее, доволен.              — Тебе нужно идти первым, — предупреждает Аарон. — Я сомневаюсь, что смогу вынести его существование дольше, чем нужно, чтобы уйти, как только он закончит отвечать на мои вопросы. Наконец-то я понимаю, почему Эндрю всегда был так настойчив в том, что принадлежность к кровной семье не является достаточной причиной, чтобы держать кого-то жестокого в своей жизни.              — Ты не предлагаешь…              Аарон фыркает: — К счастью для него, нам нужно, чтобы он был в добром здравии для дачи показании. Кроме того, не быть частью нашей жизни — это то, в чем он уже хорош, так что я сомневаюсь, что теперь, когда настала наша очередь отречься, это будет труднее.              Ники с облегчением откидывается назад, а Аарон не упоминает о вероятности того, что Эндрю не будет таким снисходительным. Он надеется, что к тому времени, когда Эндрю выйдет, он вместо этого найдет законный способ наказать Лютера. Не потому, что он был бы особенно расстроен, если бы Лютер действительно оказался не по ту сторону кулаков или ножей Эндрю ради собственной выгоды, но он абсолютно уверен, что после завершения этого процесса он не хочет, чтобы кому-либо из них пришлось иметь дело с правовой системой когда-либо снова.                            Ни один из них не говорит больше, чем необходимо, в часы между решением ехать и прибытием в Колумбию, каждый слишком поглощен своими ужасными мыслями, чтобы думать о чем-то еще. В конце концов, они решают вернуться в дом Хеммиков. Это не та беседа, которую следует проводить в любом общественном месте, и тогда Лютеру некуда будет бежать, если он хочет уклониться от их вопросов. Тот факт, что им также легче встать и уйти, является важным аргументом в его пользу. Но они оба все еще охвачены почти калечащим чувством страха, когда выходят на крыльцо, максимально осведомленные о той спальне наверху, стены которой запятнаны кровью Эндрю и Дрейка.              Аарон резко улыбается, когда дверь открывает Лютер. Неожиданная доброта - не заставлять Марию сделать это, когда он знал, кто будет с другой стороны. Он выглядит почти на десять лет старше, думает Аарон, чувствуя тягостное удовлетворение от мысли, что его действия, возможно, наконец-то пробили броню Всеобщего Святоши, и позволили ему понять последствия своей умышленной слепоты.              — Аарон. Николас. Входите, — говорит Лютер, медленно отступая назад, его тон мягче, чем Аарон когда-либо слышал. Они позволяют провести себя в гостиную, где в ​​стороне сидит Мария, неподвижная, как статуя, в кресле с прямой спинкой. Журнальный столик уставлен старомодным печеньем на блюде, которое не совсем сочетается с остальной посудой. Может быть, Аарон должен сожалеть о том, что намеренно сказал Ники, что они должны прибыть в пять, когда он сказал Лютеру, что они не могут подтвердить точное время, но это определенно будет где-то между тремя и пятью дня. Он знал, что может рассчитывать на неустойчивый стиль вождения Ники, чтобы гарантировать, что они прибудут в это окно по крайней мере через пятнадцать минут, чтобы ни один из его родителей не упомянул об этом.              — Привет, мама, — тихо произносит Ники, но не пытается подойти к ней, вместо этого опускаясь на официальный диван рядом с Аароном.              После того, как угощение было предложено и отвергнуто, Лютер говорит более уверенно, словно вновь обретя мантию главы семьи: — Я так понимаю, вы пришли сюда сегодня, чтобы спросить моего совета…              Аарон громко кашляет, перебивая его как раз перед тем, как он успел пролить всю полуправду, которую он сказал, устраивая эту встречу, и наслаждаясь тем, что застал его врасплох. — Спасибо, Лютер, но я возглавлю сегодняшнюю дискуссию. — В возникшей тишине он снова заговорил. — Ники, не хочешь ли ты что-нибудь сказать Марии или Лютеру, прежде чем я начну задавать вопросы?              — В прошлый раз, когда мы были здесь, ты говорил о попытке исправить эту семью, сделать ее снова целой. Дело в том, что я понял, что у меня уже есть семья, в которой я нуждаюсь. У меня есть Эрик, Аарон и Эндрю, а также Нил и Кевин, так что я не нуждаюсь в твоем условном прощении, чтобы «завершить» что-либо. И знаешь, что? Я горжусь тем, чего я достиг. Я сам был всего лишь подростком, но я достаточно хорошо воспитал Аарона и Эндрю, чтобы они смогли закончить среднюю школу и поступить в колледж. Команда Экси, которая оплачивает мою стипендию, занимает второе место в округе и заслужила национальное признание за наш успех в этом году. У меня средний балл 3.5, что должно гарантировать мне работу после выпуска, и у меня есть парень, который не только успешен сам по себе, но и любит меня настолько, что готов финансово и эмоционально поддерживать меня и мою семью, пока мы учимся в колледже, хотя это означает, что он должен был согласиться ждать еще пять лет пока мы не сможем жить в одной стране как пара. Он верит не только в то, что я заслуживаю возможности получить высшее образование, но и в то, что быть рядом с моей семьей, когда я им нужен, важнее, чем его желание, чтобы мы начали нашу совместную жизнь как можно скорее. Эрик научил меня, что любовь — это взаимное уважение. Что кто-то, кто действительно любит меня, предложит мне поддержку и возможности для роста и развития, не пытаясь контролировать или изменить то, кто я есть. Эрик показал мне терпеливую и добрую любовь, которая не хвасталась совершенством и не завидовала чужим успехам, но радовалась каждому маленькому шагу вперед и была плечом, на которое можно опереться в трудные времена. Ты можешь этого не понимать, но мне нужно, чтобы ты знал, что я всегда был геем, и боль от того, что я притворялся, будто это не так, после того, как ты позволил мне вернуться домой из лагеря, заставила меня планировать самоубийство. Единственная причина, по которой я жив сегодня, — это благодаря Эрику, так что, думаю, ты должен спросить себя, какой грех ты бы предпочел, чтобы я совершил.              — Николас! — Голос Марии прервался на его имени, ее слезы текли по ее лицу, когда она свернулась калачиком. Ники, к его чести, ее боль не поколебала. Без сомнения, понимая, что на этот раз она плакала не о нем, а о себе и о том, что она чувствовала, как будто она проиграла в любой ситуации.              — Не принимай мой приход сюда за что-то иное, кроме как за требование ответов. Я уже вмешался однажды, потому что знал, что слишком велик риск того, что ты думаешь, будто имеешь право на страхование жизни тети Тильды, чтобы понять, что это может обеспечить лучшее будущее для близнецов. Я знал, что ты захочешь это для какого-то миссионерского проекта, я еще не был готов признаться в этом себе, но тогда я знал, что ты заинтересован в благополучии других только в том случае, если сможешь получить признание за их спасение. Ты эгоистично заботишься больше о том, чтобы твоя церковь считала тебя набожным и щедрым по отношению к бедным, чем о благополучии собственной семьи. Пока все в церкви верят, что ты живешь идеальной жизнью, ты счастлив, что мы страдаем в тишине. Ты подвел меня, Аарона и Эндрю таким образом, что поставил под угрозу нашу безопасность и наши жизни, и я не позволю тебе сделать это ни с кем из нас снова. Я знаю, ты считаешь, что поступил правильно, отправив меня в этот библейский лагерь, чтобы вылечить меня от моей гомосексуальности, хотя это чуть не убило меня, и у меня нет никаких доказательств того, что ты знал, насколько серьезно тетя Тильда была неспособна заботиться о ребенке, но по крайней мере ты знал, что Аарон был замешан в наркотиках, и я знаю, что ты и пальцем не пошевелил, чтобы помочь ему. Ты сделал огромное дело, вернув Эндрю домой, как будто ты его спаситель, но теперь мы узнаем, что ты знал, что с ним жестоко обращались и намеренно вернул этого человека в его жизнь таким образом, что он пострадал в конце, поэтому, папа, ты будешь сидеть здесь и правдиво отвечать на все вопросы Аарона, потому что ты нам многим обязан. Я достаточно ясно выразился?              Пока Ники говорил, Аарон переводил взгляд с побежденного Лютера на скрюченное тело Марии, обратно на своего кузена и, наконец, увидел человека, у которого хватило мужества и решимости бороться за опеку над ним и Эндрю, когда он сам был всего лишь подростком. В то время Аарон был слишком погружен в собственное горе, чтобы заботиться о том, что происходит. Позже он по глупости предположил, что Лютер и Мария, должно быть, навязали их Ники, потому что он не мог себе представить, чтобы у Ники хватило духу бороться с кем-нибудь, не говоря уже о том, что он был достаточно сумасшедшим, чтобы действительно хотеть заботиться либо о нем, либо об Эндрю. Даже когда пришло решение, что Ники пойдет с ними в колледж, он предполагал, что Эрик был движущей силой этого. И снова Аарон почувствовал, как его мир качнулся под ним, когда он понял, что не знает одного из ключевых людей в своей жизни так хорошо, как он думал. Он безжалостно засунул все эти чувства и воспоминания в коробку, чтобы разобраться с ними позже, сейчас же ему нужно было сосредоточиться на Эндрю и получить от Лютера ответы, которые им были нужны.              — Хорошо, задавай вопросы, — сказал Лютер хриплым голосом и поникшим в позе поражения. — Я отвечу на все, о чем ты меня спросишь. Я должен тебе это.              Аарон поднял руку, положил на колено Ники, когда тот с облегчением прислонился к нему, предлагая тихое утешение за признание, которого они никогда не ожидали получить от гордого и фанатичного человека перед ними. Ники ухватился за него обеими руками, держась как за спасательный круг. Аарон чувствовал дрожь эмоций, пронизывающих него, и был впечатлен тем, что Ники молча стоял на своем. Аарон знал, что ему нужно использовать этот момент, пока он может, и, сжав руку Ники в последний раз, повернулся к Лютеру.              — Мне нужно, чтобы ты рассказал нам все, что рассказал тебе Эндрю, начиная с того момента, когда он впервые упомянул семью Спир. Я предполагаю, что это было давным-давно, когда он был в тюрьме для несовершеннолетних. Они планировали усыновить Эндрю, не так ли? И Эндрю рассказал тебе, почему этого не должно произойти.              — У меня не было причин верить… — начал было Лютер, но Аарон резко оборвал его.              — Меня не интересует твоя интерпретация того, что было или не было правдой, так что не трать наше время, пытаясь оправдать свои действия. Меня не волнуют твои чувства или почему ты сделал то, что сделал. Теперь мы все знаем, что он не лгал, так что я попрошу тебя еще раз: расскажи мне все, что Эндрю или кто-либо еще когда-либо рассказывал вам о семье Спир - с самого начала. Я не покину этот дом, пока не буду уверен, что ты мне все рассказал, поэтому, если ты не хочешь, чтобы я оформил постоянное место жительства, я предлагаю тебе начать говорить.              — После того, как Тильда призналась, что отказалась от одного из своих детей, она заявила, что не имеет значения, что у нее есть еще один сын, потому что он находится в тюрьме для несовершеннолетних, — вздохнул Лютер. — Когда я обвинил ее во лжи, она показала мне письмо от женщины по имени Кэсс Спир, которое она конфисковала у Аарона, и отказалась обсуждать это снова. Из этого письма я получил адрес семьи Спир. Я написал им и договорился о времени, когда смогу пойти и встретиться с Кэсс и Ричардом. Я не ожидал, что они будут иметь это в виду, когда заявят, что хотят усыновить Эндрю, но я был полон решимости убедиться, что Эндрю знает, что у него есть выбор, и что он может общаться с нашей семьей независимо от того, будет ли он жить с Тильдой и Аароном или вернется в семью Спир, когда закончит свое заключение.              — Они сказали мне, что Эндрю был первым ребенком, которого они взяли на воспитание. Они всегда хотели еще детей, но не могли их иметь, поэтому, когда их сын Дрейк прошел программу PAL и рассказал им о том, что мальчиков старше 10 лет почти никогда не усыновляют, и выразил желание стать старшим братом, они решили, что воспитание было идеальным способом, которым они могли расширить свою семью. В детстве Дрейку пришлось пережить несколько трудных периодов, поэтому они были уверены, что смогут справиться с новой задачей теперь, когда он показал себя так хорошо. Они начали воспитывать Эндрю примерно через три месяца. Касс и Ричард звали его Энди, а их сын Дрейк звал его ЭйДжей. Они сказали, что знали, что он был обеспокоен и с трудом принимал привязанность, но они любили его, и более того, их сын любил своего младшего брата. Они рассказали мне о том, как Дрейк старался изо всех сил, чтобы проводить время с ЭйДжеем при каждой возможности, что он любил его так сильно, что даже отложил свою службу на год, когда Энди был так расстроен, узнав, что у него есть близнец, о котором он не знал. Касс и Ричард считали, что причина, по которой Энди начал действовать и совершать преступления, заключалась в том, что они начали говорить об усыновлении и своих планах передать ему деньги на колледж Дрейка. У Кэсс были книги и статьи о влиянии страха быть брошенным на детей, пострадавших от приемной системы, и она считала, что Энди проверяет, была ли их любовь искренней и прочной, или его выгонят при первых же признаках неприятностей. Она намеревалась доказать ему, что они всегда будут рядом с ним. Она считала, что Эндрю был так настойчив в том, что не хотел, чтобы Аарон и Дрейк встречались, потому что он боялся, что они предпочтут его близнеца ему, и он потеряет обе части своей семьи, хотя на самом деле он мог иметь и то, и другое. Она показала мне спальню, которую они оставили для него, и документы об усыновлении, которые они составили. Она сказала, что единственное, чего они ждали — это подпись Эндрю, потому что она была так уверена, что ему нужна была семья, чтобы изменить свою жизнь, семья, которая будет любить его безоговорочно, но они будут ждать столько, сколько потребуется, и поддерживать его, несмотря ни на что, потому что это должен быть его выбор. Я объяснил ей свое намерение посетить воспитательную колонию для несовершеннолетних, в которой находился Эндрю, и она предупредила меня, что мне придется набраться терпения и что многие другие дети, оставшиеся без семей, за день до прихода посетителей начали ссориться из-за ревности. Она сказала, что это может означать, что визит отменят, но она заверила меня, что ей и Ричарду удавалось увидеться с ним несколько раз, даже если Дрейку не так везло, что его запланированные визиты были ограничены его возможностью получить отпуск из морской пехоты.              — Прошло много времени, прежде чем я смог навестить Эндрю, потому что он отказывался признавать мое существование или вел себя дурно за день до того, как были назначены визиты. Только когда я неожиданно появился в часы свиданий, мне наконец удалось встретиться с ним и сказать ему, что у него есть выбор: вернуться домой, чтобы жить с Тильдой и Аароном, или остаться со Спирами. С самого начала было ясно, что он мне не доверяет, я видел его послужной список и этого было достаточно, чтобы я подумал, что вполне вероятно, он считал ложь и манипулирование нормальным способом общения людей. Он хотел заключить серию сделок со мной. Касс настаивала на этом, потому что он был приучен ожидать, что люди разочаруют его, и, скрывая то, что, по их признанию, они хотели, он считал, что с большей вероятностью это обещание не будет нарушено. Я знал, что это был настоящий грех, поэтому …              — Лютер! — Аарон прервал свой голос, полный тихой угрозы. — Я предлагаю тебе держать свое мнение при себе. Или ты уже забыл, какие доказательства мы получили в этом доме, чтобы показать, что мой брат не был лжецом? — Аарон подождал, многозначительно глядя на него, пока другой мужчина не откинулся на спинку стула, после чего снова заговорил. — Что Эндрю рассказал тебе о Спирах?              — Я пытался сказать ему, как ему повезло, что у него есть две семьи, которые хотели оставить его, и что это была возможность их объединить. Что он может иметь и то, и другое. До этого единственное, что он когда-либо говорил о Спирах — это соглашался с тем, что Кэсс или Ричард были хорошими людьми, и даже тогда это было все равно что вырывать зубы. Но как только я упомянул о смешении семей, Эндрю отреагировал так, будто я угрожал ему распятием. Он был так взволнован, что охранники были вынуждены сдерживать его, но прежде чем они смогли заставить меня уйти, он окликнул меня и настоял, чтобы я вернулся на следующей неделе, и что я пообещаю ему не связываться со Спирами, пока он не поговорит со мной снова. Сначала я согласился просто потому, что сотрудники практически настаивали на том, чтобы я сделал что-нибудь, что помогло бы его успокоить, чтобы им не пришлось вводить ему успокоительное. Позже я решил, несмотря на его ужасное поведение, это было христианское милосердие, чтобы попытаться снова. Поэтому через несколько недель я попросил еще один визит.              — Ты обещал вернуться на следующей неделе, а потом просто оставил его на несколько недель? — Ники сердито вмешался, заговорив впервые с тех пор, как Лютер начал рассказывать свою историю. — Ты видел, как он страдает, и просто не удосужился найти время, чтобы навестить его, пока, наконец, не вспомнил, что должен быть милосердным по отношению к другим?              — Не притворяйся, что не знаешь, какой он, Николас. Я встретил неуважительного, разрушительного и унылого правонарушителя, который отбывал срок за очень тяжкие преступления. Знаешь ли ты, что он утверждал, что изучил систему ювенальной юстиции и спланировал свои преступления, чтобы гарантировать, что он не имеет права на меньшие формы наказания, такие как общественные работы или домашний арест, но ему будет гарантировано от трех до пяти лет лишения свободы в следственном изоляторе? Все потому, что Дрейк сказал ему, что отложил призыв и хочет, чтобы Аарон остался на каникулы. Он сказал, что пытался сбежать, но его наставник, офицер полиции, был другом Дрейка и слишком много знал о том, где он может прятаться, чтобы это сработало.              Аарон зажал Ники рот ладонью, чтобы тот не сказал чего-нибудь такого, что, несомненно, заставило бы Лютера пригрозить выгнать их из дома. Аарон использовал время, необходимое, чтобы усмирить Ники быстрым немецким, для подавления собственной бессильной ярости на дерзость человека перед ним, заставил себя не реагировать. Запирая каждый факт, знание того, что Эндрю выбрал годы в тюрьме вместо того, чтобы провести год дома с Дрейком или риском, что Аароном встретиться с ним, он вернется к ним позже и выяснит точные детали, но сейчас ему нужно чтобыл Лютер продолжал рассказывать им историю Эндрю по порядку.              — Что сказал тебе Эндрю, когда ты вернулся, Лютер? — спросил Аарон, когда ему наконец удалось произнести слова.              Последующее объяснение заставило Аарона бороться с тошнотой и яростью, но он заставляет себя остаться и слушать, пока Ники тихо всхлипывает рядом с ним. Эндрю сообщил Лютеру гораздо больше подробностей о жестоком обращении Дрейка, чем ожидал Аарон. Детали, которые объясняют так много о вещах, которые он должен был распознать как реакцию на серьезную, потенциально сексуальную травму до этого момента, например, как яростно Эндрю реагирует на то, что его разбудили или на чье-то прикосновение без его согласия, не говоря уже о том, что он никогда не видел, как Эндрю когда-либо целовал или нежно прикасался к другому человеку. Аарон так зациклился на этом, что даже не удосужился попытаться поймать Лютера, когда он противопоставлял все, что сказал ему Эндрю, с тем единственным визитом, который он нанес Кэсс и Ричарду Спир, и рассказывает, как сильно они и Дрейк любили племянника, Лютер имеет наглость до сих пор называть его социопатом и лжецом. Аарон заставляет Лютера объяснить, что именно имел в виду Эндрю, когда бросил слова Лютера ему в лицо после того, как на него напали. Его эйдетическая память пригодится, когда он видит как слово недоразумение бьет, подобно молоту, и он не ослабляет давления до тех пор, пока не будет уверен, что выжал всю неприглядную правду об оправданиях, которые выдвигал Лютер, и об оскорблениях, которые он швырял в здравомыслие и умственные способности Эндрю, защищая монстра. Он испытывает порочное чувство удовлетворения всякий раз, когда видит проблески осознания напускной бравады другого человека.              Только когда Аарон слышит о тонко завуалированных угрозах Дрейка о желании видеть его и Эндрю в одной спальне, он, наконец, проигрывает битву со своим желудком. Он думает, что Лютер, наконец, должен понять отсылку, в то время как Аарона сухо рвало над фарфоровой тарелкой, которую ему удалось схватить с кофейного столика, потому что, когда он, в конце концов, может продолжить рассказ, в его тоне есть что-то, что можно было бы почти назвать угрызениями совести и он больше не упоминает о том, что ему сказали Спиры. Или, может быть, это было из-за того, что Ники сказал отцу между попытками утешить Аарона. Он не утруждает себя поиском в памяти точных слов, которыми обменялись Ники и Лютер, он знает, что они были зафиксированы, и сейчас он просто благодарен за то, что его желудок достаточно успокоился, чтобы их расследование могло продолжаться. Он не может смириться с мыслью, что ему придется вернуться в этот дом, чтобы сделать все это во второй раз, чтобы услышать эту историю. Наконец, он узнает о сделке, заключенной Лютером с Эндрю - той, которая помешает Кэсс усыновить Эндрю или когда-либо усыновить другого ребенка в обмен на то, что Эндрю согласится жить с Тильдой и Аароном после его освобождения. Сделку он нарушал всеми возможными способами, по-видимому, причинив неисчислимый вред шести другим детям, отданным на ее попечение. Он отбрасывает в сторону раскаленную добела ярость и боль, которые он испытывает, когда Лютер делает еще один шаг вперед, и признается, что рассказывал Эндрю все больше и больше о пристрастии Тильды и Аарона к наркотикам, потому что это, казалось, мотивирует его демонстрировать хорошее поведение и усерднее работать для условно-досрочного освобождения. Он цепляется за знание того, что если его план сработает, Лютеру грозит возмездие за свои действия.                            Оставалась последняя часть головоломки, которую Аарон намеревался получить от Лютера, прежде чем покинуть этот богом забытый дом. Это был вопрос, на который, казалось, ни полиция, ни его адвокат еще не получили адекватного ответа, но который, как заноза, вонзился в разум Аарона, требуя ответа.              — Как Дрейк объяснил свое решение связаться с тобой сейчас, если ты говоришь, что никогда не встречался с ним ни во время, ни после того, как Эндрю был в колонии для несовершеннолетних?              — Он сказал, что узнал от друга, который занимался вашим видом спорта, что мой сын был в одной команде с его младшим братом и что мы разделили несчастье разлуки с любимым человеком. Этот друг дал ему наши контактные данные.              В голове Аарона зазвенели тревожные колокольчики. Ни один из Лисов не знал, как связаться с родителями Ники, кроме Ваймака, и он никак не мог передать эту информацию незнакомцам, особенно тем, кто утверждает, что знает Эндрю. Более того, Аарон поставил бы свою долю страховки жизни своей матери на то, что у Ники не было друзей в других командах Экси, потому что Эндрю не позволял ни одному из них общаться с кем-либо, вне их поездок в «Сумерки Эдема».              — Друг, который играл в Экси?! Он сказал кто? Он не похож на спортивного типа, — потребовал Аарон.              — Он назвал его как-то нелепо, вроде Принц или…              — Король? — спросил Аарон, и ужас растекся по его венам, когда Ники замер рядом с ним.              — Вот оно! Король Экси. Кто бы ни слышал о чем-то подобном…              — Рико Морияма?! — сказали Аарон и Ники, повернувшись лицом друг к другу, и их охватил новый ужас.              — Он только называл его королем Экси, говорил, что он один из тех азиатских вундеркиндов, но подчеркивал, что оказал ему услугу, найдя для него Эндрю…              Лютер подробно рассказал, как они с Дрейком устроили обед, причем Дрейк, по-видимому, сказал Лютеру, что именно говорить и делать. Лично Аарон сомневался в том, что разговор Лютера с Эндрю на кухне следовал этому плану, судя по тем громким голосам, которые они все слышали, но, к счастью для Лютера, что бы он ни сказал, его собственные слова или слова Дрейка, это не имело решающего значения в вопросе о том, насколько он был причастен к изнасилованию Эндрю. На самом деле, утверждение, что он использовал все слова Дрейка, вероятно, повысило вероятность того, что он будет юридически признан соучастником, и Аарон не испытывал угрызений совести по поводу идеи использовать глупость Лютера, если это так.              Аарон с помощью Ники допрашивал его снова и снова, пока не убедился, что Лютер ничего не упустил ни одно из своих прошлых сведений о жестоком обращении Дрейка с Эндрю, ни из этого последнего нападения. Аарон знал, что ясность и последовательность в датах и фактах была необходима для того, чтобы чье-то свидетельство было полезным, поэтому он продолжал настаивать, пока не был уверен, что в следующий раз, когда Лютер расскажет эту историю, она будет связанной, последовательной и чертовски изобличающей.