If it means protecting you (I’ll pay my dues) // Если это означает защищать тебя (я заплачу свои долги)

      Эндрю знает, что он сидит на подоконнике психиатрической лечебницы, в которой он находится, но похоже, что он не совсем здесь. Как будто его сознание отделилось и сместилось на полдюйма влево от его тела, и все не так. Притупленно. Тихо. Уныло. Но также, почему-то, слишком много?              Потому что он может видеть книги. Может почувствовать, как иное, глупо мягкое, смехотворно огромное кресло пытается окутать его.              Он не в библиотеке Кэсс. Но он также там.              Он видит полки с классическими книгами в кожаных переплетах и ​​специальные издания. Сотни, может быть, даже тысяча книг всех форм и размеров. Украшения, рамки для фотографий и безделушки, украшающие полки, а также забытые чашки чая и предметы повседневного обихода, которые Кэсс отложила и забыла в той рассеянной манере, которая у нее бывает, когда она думает, что просто перечитает определенную сцену или главу из любимой книги и полностью теряется в этом мире.              Тот факт, что Эндрю всегда мог найти то, что она потеряла, объяснял, как она поняла, что у него была эйдетическая память. В других домах возвращение вещей на их законные места было защитным инстинктом против гнева, вызванного незначительными неудобствами. Но Кэсс всегда была так рада, когда что-то действительно оказывалось там, где она предполагала. Она улыбалась ему, потому что все знали, что она не способна вернуть ножницы в ящик стола, но они оказывались там. И это всегда заставляло Эндрю чувствовать.. что-то в том, чтобы быть признанным, а не обвиненным в краже того, что другой человек потерял.              Библиотека Кэсс была особенной.              Он был так очарован этой комнатой, когда впервые попал в семью Спир. Потребовались недели, чтобы набраться смелости и спросить Кэсс, может ли он войти внутрь, несмотря на то, что она утверждала, что это библиотека для всей семьи. Она говорила о книгах все время, о своих любимых, которые почти разваливались из-за того, что их так часто перечитывали, о том, что скоро выйдет, и какие специальные издания она хочет купить в следующий раз.              Эндрю был взволнован, а затем сбит с толку, когда Ричард поддразнивал ее, говоря, что она только притворялась, что любит читать, чтобы копить красивые книги. Но затем он приносил домой новые для ее коллекции, показывая, что, несмотря ни на что, он действительно слушал ее длинные бессвязные речи о том, чего она хотела. Он мягко улыбался ей, пока она разворачивала их, и следовал за ней, как преданный щенок, пока она выбирала для них «идеальное» место на полках.              Он быстро понял, что ему незачем бояться Ричарда Спира.              Этот человек, помимо того, что его почти невозможно было вывести из себя, был еще и полностью опьянен своей женой. Кэсс был центром его вселенной, и, хотя он также любил Дрейка и Эндрю, это было почти самодовольством по сравнению с тем временем и энергией, которые он посвятил тому, чтобы Кэсс знала, что она любовь всей его жизни.              Против своей воли Эндрю задумался, на что это может быть похоже - иметь такую ​​уверенность в том, что кто-то испытывает к тебе подобные чувства? Задавался вопросом, в тот первый сокрушительный укус лезвия существовала ли версия реальности, в которой он не был сломлен слишком сильно, чтобы иметь хоть какой-то шанс на что-то подобное? Размышлял, пока кровь стекала по его рукам, смогла бы Кэсс научить его этому, если бы он был ее единственным сыном?              Он научился быть благодарным за то, что Дрейк не любит читать. Эта комната осталась незапятнанной в его воспоминаниях, убежищем, равного которому он никогда не находил.              Отвращение Дрейка к чтению было фактом, о котором Кэсс регулярно сокрушалась, казалось, чувствуя личную неудачу, что ей удалось воспитать ребенка, который не любил книги настолько сильно, как она. Ричард, как ни странно, взял вину на себя, заявив, что ему следовало посвятить больше времени созданию ролевой модели, а не читать только после того, как Дрейк заснет.              Это была еще одна часть отношений Кэсс и Ричарда, к которой Эндрю потребовалось много времени, чтобы привыкнуть.              Вместо того, чтобы напористо и обвинительно спорить о том, кого следует заставить принять на себя вину за то или иное, как в любой другой семье, свидетелем которой он когда-либо был, Спиры, казалось, соревновались за право взять на себя ответственность?! С другим человеком спорящим, почему это должен быть не он?! Тот факт, что Ричард обожал свою жену так открыто, что был готов на каждом шагу настаивать на том, чтобы она гуляла на солнышке, должен был вызвать отвращение, но... дело в том, что он также устроил ей кучу неприятностей за то, что она действительно напортачила и за ее привычки, которые действительно раздражали (например, сотни забытых чашек недопитого чая), просто это не было унизительно или жестоко. Это было приятное раздражение, и у Эндрю не было опыта в этом.              Он не был слеп к ее недостаткам, он просто... все равно любил ее? И, в свою очередь, она приложила искренние усилия, чтобы ограничить свои более легкомысленные привычки в таких комнатах, как библиотека, которые были в основном ее владениями.              Кэсс была в восторге, когда Эндрю наконец набрался смелости и спросил, может ли он иногда находиться в ее библиотеке. Тот факт, что Эндрю хотел быть окруженным книгами и часто находиться в ее компании, а не только играть в жестокие компьютерные игры в одиночестве в своей комнате, подобно Дрейку? Это сделало ее счастливой и гордой за него настолько, что Эндрю понятия не имел, как с этим справиться, но терпел, как мог.              Он до сих пор помнит шок и гнев на ее лице, когда он спокойно признал, что у него никогда не было книг, и объяснил, почему он не любит публичные библиотеки. Приемные дети должны были либо читать то, что уже было в доме, либо, если они были хороши, им могли разрешить читать книги в местной библиотеке, но они не могли рассчитывать на то, что им разрешат брать взаймы, потому что их приемные родители не рискнули бы нести ответственность, если бы они непременно потеряли или испортили книгу. Он ненавидел то, что, хотя публичные библиотеки лучше отапливались и охлаждались и были безопаснее, чем большинство его приемных семей, они оказались не тем убежищем, которое было описано в потрепанном экземпляре Матильды, который он нашел в детстве.              Когда взрослые за стойкой узнали, что приемные родители не разрешают ему ничего брать в долг, к нему отнеслись с подозрением и недоверием. Они отмахнулись от его не очень то тонким признаком пренебрежения, не чем иным, как банальностью о том, что все будет лучше, когда он станет старше. Но хуже всего то, что он обнаружил, что некоторые из библиотекарей были стукачами, которые сдавали приемных детей их родителям, если те появлялись слишком часто или задерживались слишком долго. Они могли утверждать, что все дело было сделано для того, чтобы родители не волновались, но Эндрю слышал, как многие из них вздыхали и ворчали о том, что это место должно быть не заменой приюта для бездомных, а местом обучения. Так что нет, Эндрю никогда в жизни не хотел посещать какую-либо публичную библиотеку, независимо от того, насколько умиротворяюще было найти уголок в какой-нибудь заброшенной секции с научной литературой, чтобы скоротать часы одиночества с хорошей книгой, прежде чем неохотно вернуться к жестокому хаосу приютов.              Кэсс немедленно освободила полку на уровне его глаз и заявила, что они идут за покупками. Эндрю с опаской следовал за ней, пока его вели в книжный магазин, который, как он слышал, она снова и снова называла своей версией рая.              Кэсс безошибочно привела его в секцию для молодежи и помогла определить, какие книги ему нравятся и какие он, возможно, захочет прочитать. Он был настолько ошеломлен внезапным прогулкой, что не понимал, что она делает, пока она не положила последнюю книгу на стопки, которые собрала по обе стороны от своих ног, и не заявила, что их как раз хватит, чтобы заполнить его первую полку. Затем, что еще более странно, они захватили каталог на выходе, чтобы решить, что еще им понадобиться позже?!              Это было началом его собственной коллекции книг.              Та, которая значительно выросла за те годы, что он жил со Спирами, пока у него появился не только раздел в библиотеке Кэсс, но и полки, сделанные на заказ в его комнате. Для Кэсс не имело значения, что у него была эйдетическая память и, следовательно, ему не нужно было иметь физическую копию после того, как он прочитал книгу.              — Все дело в желании, Энди, — терпеливо объяснила она. — Речь идет о том, чтобы заново научиться тому, что хотеть и иметь вещи, которые не важны для тела, но необходимы для души, — это нормально.              Даже если бы у него не было безупречной памяти, он думает, что всегда помнил бы это различие. Он так старался сохранить эту фантазию Кэсс о желании быть хорошей вещью.              Эндрю отказывается думать о том, что могло случиться с этими книгами после того, как он заставил ее отпустить его. Он ненавидел говорить Лютеру, что Кэсс отпустит его только в том случае, если Лютер будет настаивать на том, что это выбор Эндрю. Это было похоже на то, как будто он пронзил самую глубокую часть его души, когда он объяснил, что она заботится о его выборе, в то время как его дядя усмехнулся и заявил, что она будет очень рада отпустить его, как только поймет, что его забрала его «настоящая семья».              Как будто Касс не была похожа на "настоящую семью" больше, чем любой другой человек в жизни Эндрю. Как будто она не обещала вечность в некотором смысле, что явно включало в себя не отпускать его в связи с тем, что он нашел свою родную семью. Как будто общие гены с Лютером и Аароном каким-то образом давали им право на преимущество над Эндрю.              — Эндрю?              Мягкий голос Би и мягкий стук — долгожданное отвлечение от мыслей, которые он запирал в себе так долго.              Не желая пока испытывать свой голос, Эндрю постучал в ответ по деревянной раме рядом с собой. Он почувствовал, как его губы угрожающе изогнулись, когда дверь медленно открылась, голова Би высунулась из-за двери и ждала его кивка, прежде чем войти внутрь. Он ждет, пока она суетится, ставя поднос с горячим шоколадом и печеньем, который она принесла с собой, и перетаскивая кресло с откидной спинкой, которое ей особенно понравилось, чтобы ему не пришлось сдвигаться со своего места под слабым зимним солнцем, проникающим в окно.              Би тихо болтает в течение нескольких минут, пока они потягивают свои напитки и заново знакомятся с этим местом как с терапевтическим пространством, а не просто спальней. Обычно Эндрю знал, что Би ратует за четкое разграничение между зонами отдыха и терапии, но в этом все еще незнакомом месте она сделала исключение, чтобы они могли воспользоваться дополнительным уединением. Кроме того, из-за того, как было устроено учреждение, у него была собственная личная гостиная, отдельная от места, где стояла его кровать, так что, не то чтобы ее присутствие здесь было действительно неприличным. Это делало каждую из двух комнат меньше, но для человека, которому часто снились кошмары о времени, проведенном в постели, он предпочел отсутствие спальной мебели в пространстве, в котором он проводил так много времени для восстановления.              — Как поживает мученик? — наконец спрашивает Эндрю, когда стало очевидно, что Би собирается взять на себя ответственность за начало сеанса.              — Я хочу вернуться к этому выбору слова через мгновение, — говорит Би, ее взгляд задумчив, когда она делает глоток своего шоколада. — Но, отвечая на твой вопрос, он держится так хорошо, как можно было ожидать, и он в безопасности. Думаю, нам обоим очень хотелось бы быть мухами на стенах его недавних встреч с властями. Насколько я понимаю, он получал определенное удовольствие, доводя их до бешенства каждый раз, когда они задавали глупые вопросы, но это определенно сказывается на его необходимости принимать помощь после того, как всю жизнь его учили не доверять всем вокруг него. В этом вы очень похожи, тебе так не кажется?              Эндрю уставился поверх края своей чашки, ему совсем не нравился такой поворот событий или растущее любопытство по поводу того, что именно мог сказать его кролик, чтобы так очаровать Би. Ему хотелось посмеяться, нарычать, наотрез отрицать, что у него с беглецом есть что-то общее. В конце концов, разве все проблемы Эндрю не были вызваны деструктивным желанием остаться и защитить, а не бежать? Разве он не почти завидовал отсутствию у Нила галстука и его способности просто уйти, даже когда он вцепился в его ворот и попросил остаться?              Что бы Би ни увидела в его слишком открытом лице, ее это приободрило, потому что ее следующие слова затронули самые темные мысли, которые горели в нем с тех пор, как он узнал о жертве Нила.              — Ты сказал мне однажды, что никто не любит мучеников, расскажи мне, что заставило тебя поверить в это?              На этот раз Эндрю действительно усмехается, честность ощущается горьким вкусом на его языке, когда он говорит: — Дня не хватит, чтобы рассказать эту историю, Би. Целая жизнь не уместится в один сеанс.              — Ты прав, но я думаю, нам все же стоит начать. Мы уже говорили о влиянии прошлых невыполненных обещаний на твои нынешние отношения, и я думаю, учитывая, какого прогресса ты добиваешься на других сеансах, мы должны работать над этим и здесь. Но это не обязательно должно быть сегодня, если ты не готов.              Если бы это был кто-то другой, Эндрю решил бы, что над ним насмехаются, что это подстрекательские слова, предназначенные для того, чтобы выбить из него ответы. Но это Би. Би с ее искренней верой в то, что он способен исцелять, и ее решимостью всегда открывать для него двери, но никогда не заставлять его проходить через них, пока он не будет готов. Кто принимает каждое «нет», каждое молчание, каждое промедление без разочарования или насмешек.              И, возможно, она осознает, что вся эта работа, эта изнурительная, сводящая с ума работа, чтобы помочь ему снова найти дом в своей коже, начинает окупаться. То, что он спит более нормально, является чудом, тот факт, что в часы бодрствования его все меньше преследует порочный круг повышенной бдительности, искаженных эмоций и диссоциации, почти пугает своим потенциалом. Факт, что она может так подтолкнуть его, и его инстинкт ударить или захлопнуть дверь намного слабее, чем был.              — Аарон.              Слово вылетает прежде, чем Эндрю успевает его обдумать, и он сжимает челюсти от того, как за ним последуют новые слова.              — Как ты думаешь, Аарон намеренно отмахнулся от этого, когда ты принес жертву от его имени, или возможно ли, что он не знал или полностью не понимал причину того, что произошло?              Пальцы Эндрю все еще тянутся к его пустым нарукавным повязкам, всплеск ярости от слов Би вспыхивает в нем с отвратительной скоростью, но в отличие от того, что было раньше, когда он инстинктивно набросился бы, чтобы помешать ей продолжать, он может следить за пиком импульса только ритмичным постукиванием пальцами по ткани.              Улыбка Би, когда она наблюдает за происходящим, отвратительно гордая, но она не комментирует, просто ждет, ответит ли Эндрю ей или сменит тему.              — Она бы убила его и все же он оплакивал ее. Все еще оплакивает. — Губы Эндрю кривятся от отвращения при воспоминании о том жалком, сопливом месиве, которое протестовало против смерти его обидчика.              Би медленно кивнула, тщательно обдумывая его слова, прежде чем, наконец, сказать. — Должно быть, тяжело было на это смотреть, осознавать, что он оплакивал кого-то, кто причинил ему такую сильную боль.              — Сказал, что хотел бы, чтобы это был я. — Эндрю не говорит, что он тоже иногда желал этого в те долгие месяцы, прежде чем Аарон, наконец, принял верность Эндрю своему обещанию и перестал так яростно противиться этому. Не то чтобы молчание и явная ненависть были намного лучше.              Би медленно кивает, зная, что Эндрю не примет извинений от имени других и не захочет, чтобы она догадалась, что он мог чувствовать в тот момент. Поэтому она позволяет своей собственной терапевтической маске соскользнуть, чтобы боль, которую она испытывает при этом заявлении, безмолвно, но ясно отразилась на ее лице и теле.              Они сидят тихо в течение долгих минут, каждый обдумывает свое мнение. Он кивает, когда она указывает на термос, который принесла с собой, позволяя наполнить его кружку горячим шоколадом. Напиток получается густым и сладким благодаря сгущенному молоку, которое смешивается с растопленным шоколадом, так что его идеально пить и наслаждаться. Би замечает, что Эндрю отражает падение капель одним из его нарукавных повязок, каждой из которых позволяя своим эмоциям выплеснуться наружу в хриплом дыхании или не совсем уверенных руках.              Когда она, наконец, нарушает тишину, Би все еще не уверена, какой будет лучший подход, но она чувствует, что, может быть, только может быть, это может быть отправной точкой.              — Ты расскажешь мне о ней? О Тильде Миньярд, кем она была для тебя и для Аарона? Не только то, что она сделала?              Эндрю рассматривает ее так долго, что она опасается, как бы он не ускользнул у нее из рук и не оказался на грани отчуждения. Он вдруг так совершенно неподвижен, его глаза такие темные. Но мучительно медленно он наклоняет голову, так что она ждет и тихо, резко, сбивчиво - она ​​слушает о ней. Отбрасывая эту тихую настойчивость в том, что она не его мать, и чарующую интонацию, не она, которая наводит на мысль, что, может быть, просто может быть, кто-то другой почти ей был. Но Би не перебивает, и их напитки давно остыли к тому времени, когда он, наконец, закончил. Это продлится еще один день.                     

*~*

                           Нил полагал, что дорога обратно в кампус будет такой же тихой, как и поездка в больницу. Он и Аарон, безусловно, были более способны поддерживать беседу, но это не означало, что Нил ожидал, что это действительно произойдет в конце такого глупо долгого дня.              Чего он не учел, так это того, что в то время как он провел последние пять часов, переходя от одного устройства к другому, отвечая на бесконечные вопросы и следуя инструкциям, у Аарона было достаточно времени, чтобы обдумать все, чему он только что стал свидетелем, и добавить это к тому, что он ранее думал, что знал о Ниле.              Тема, которую выбирает Аарон, является полной неожиданностью, и Нил винит мешанину усталости и того, что за последние две недели практически разучился лгать, в том, что он отвечает с бесконтрольной честностью. Или, может быть, это просто кажется наименьшим из всех секретов, которые Аарон теперь хранит в долг для Эндрю.              — Слушай, я не знаю, как спросить об этом, чтобы не показаться мудаком, но я клянусь, это не так. Я просто… что ты на самом деле имеешь в виду, когда говоришь, что не качаешься?              — Я не вижу людей так, — говорит Нил, пожимая плечами не так небрежно, как ему хотелось бы. — Я не гей, потому что мне не очень интересуюсь парнями, и я не натурал, потому что мне так же не очень интересны девушки. Я ни то, ни другое.              — Когда ты говоришь «интересуешься » людьми, ты имеешь в виду…              — Моя мама всегда говорила, что девушки опасны. У нее была целая многочасовая лекция, но в основном она сводилась к тому, что желание сделает тебя безрассудным. Что каким-то образом ожидалось, что желание поцеловать или заняться сексом с кем-то может заставить тебя делать для них неразумные вещи — рассказывать им все свои самые сокровенные секреты и обещать им мир, даже если это приведет к тому, что тебя убьют. Честно говоря, я никогда не понимал этого, но я не знаю, связано ли это с тем, что я знал последствия, поэтому я никогда не позволял себе по-настоящему задумываться об этом, или это никогда не было тем, чего я бы хотел. Я пробовал поцеловаться несколько раз, две девушки с разницей в несколько лет и парень, который дал понять, что хочет меня поцеловать, но я так и не понял прелести. Это вроде как...              Нил чувствует, как его лицо морщится, и борется, чтобы подавить это выражение, несмотря на затянувшееся слабое отвращение к воспоминаниям.               — Как что-то слюнявое? Я не знаю. Я осознаю привлекательность нежностей, например, когда Дэн целует Мэтта в лоб или как Ники говорит о том, что у тебя есть кто-то, кому ты достаточно доверяешь, чтобы поддержать тебя, когда ты на краю пропасти, но мысль о том, что кто-то, кого я едва знаю, засовывает свой язык мне в рот, как будто пытается исследовать его? Видимо, это просто не мое. Но кроме того, каждый раз, когда я пытался целоваться, моя мама узнавала об этом и била меня так сильно, что мне приходилось пропускать дни в школе, в ожидании, пока следы не исчезнут, чтобы не привлекать внимание Службы по делам детей. Я не знаю, связывал ли я это чувство к тому времени, когда у меня был второй поцелуй, с болью, которая придет позже, или поцелуи никогда не должны были быть чем-то, что мне нравится? Иногда трудно сказать, что является скрытым воспоминанием, притворяющимся искренней неприязнью, а что моими собственными предпочтениями.              — А как насчет воображения? — спрашивает Аарон, скривив лицо таким образом, что Нил думает, что он не хочет касаться ничего из того, что Нил сказал, десятифутовым шестом, несмотря на то, что он был человеком, который спрашивал подробности в первую очередь.              — Хм?              — Твоя мама не обидела бы тебя за то, что ты о чем-то воображал, верно? Она не была экстрасенсом. И знание того, что ты не можешь чего-то добиться, не означает, что ты всегда контролируешь свои мысли. Иногда это даже заставляет тебя хотеть чего-то большего только потому, что ты не можешь этого иметь. Ты когда-нибудь смотрел на кого-то и представлял, какими могут быть их прикосновения или поцелуи? Воображал, что ты занимаешь с ними сексом?              — Похоже, что это довольно агрессивный поступок. Смотреть на незнакомца и представлять его таким, — говорит Нил, бросая скептический взгляд на Аарона, прежде чем снова сосредоточиться на дороге. — Кроме того, после жизни в бегах мама стала пугающе наблюдательной. Она замечала каждого, на кого я смотрел, и следила так, как будто считала в уме допустимые секунды. Было безопаснее просто научиться никогда ни на кого не смотреть дольше, чем мне нужно, чтобы оценить, насколько большой угрозой или преимуществом они могут быть для меня. Однажды мы переехали из одного города в другой просто потому, что она была уверена, что я влюблюсь в девушку, которая шла домой той же дорогой, что и я. Она отказывалась верить, что единственная причина, по которой девушка это делала, заключалась в том, что она жила через одну улицу от нас, так что идти другим путем было бы глупо. Мама была настолько убеждена, что девушка пытается привлечь мое внимание, что фактически преследовала ее и хранила фотографии, на которых эта девушка смотрела в мою сторону, как будто это что-то доказывало. Не имело значения, что я не находил ее привлекательной. Все, что она видела, было пагубная перспектива. Я ненавидел эту девочку в течение нескольких месяцев после того, как мы уехали, потому что это была первая школа, в которой я учился за много лет с приличным учителем математики, который позволил мне работать на опережение.              — Но ведь были времена, когда твоей мамы не было рядом, верно? — настаивает Аарон, странно настроенный продолжать этот разговор. — Она не ходила с тобой в школу. А как насчет кого-то, кого ты знал, друга или кого-то, кому ты доверял оттуда? Ты когда-нибудь смотрел на кого-нибудь из них и задавался вопросом, на что будет похожа близость с ними?              Нил фыркает. — Друзья? Да, как будто у меня были сотни таких. Мы никогда не останавливались надолго, пока моя мама была жива. Я сменил 22 личности за восемь лет, и если бы она хоть на секунду подумала, что у меня могут быть друзья, она бы спланировала наш следующий шаг еще до того, как я заметил, что узнаю о них кое-что помимо их имен. Лисы — самые близкие друзья, которых я когда-либо встречал, и даже тогда мы на самом деле просто товарищи по команде. Не то, чтобы у меня когда-либо было такое, я почти ни с кем не разговаривал в Милпорте. Слишком большой риск, что они захотят встретиться с моими родителями или увидеть, где я живу.              — Значит, ты не почувствовал бы эмоциональной связи, если бы она ударила тебя по лицу, ты это пытаешься сказать? — Аарон вздыхает.              — Наверное?              — А как насчет физического влечения? — Аарон пытается снова.              — Что насчет него?              — Когда ты в последний раз встречал кого-то, кого считал сексуальным?              — Я никогда этого не понимал, — говорит Нил, поморщившись. — Большинство людей просто... их тела — это просто физическое воплощение. На самом деле я не думаю о них, кроме как о том, буду ли я в физическом преимуществе или в невыгодном положении, если мне придется убежать от них. Я имею в виду, что я не слепой, я обычно могу сказать, кого другие люди назовут привлекательными, и есть люди, которые красивы для меня, но больше - точно так же я могу смотреть на действительно невероятный закат и знать, что он красивый? Я не хочу ничего с этим делать, кроме как время от времени любоваться ими на расстоянии. То, как Эллисон и Ники говорят о людях, обычно вызывает у меня мурашки по коже. Что это с ними и желанием лизать людей? Что это такое?              — Значит, ты не думаешь о…              — Откуда все это? — Нил вмешивается: — Обычно ты тот человек, который давится при первом упоминании чего-либо, даже немного непрямого.              — Я пытаюсь, — грубо говорит Аарон. — Ты встречался с Лютером. Что ж, взгляды моей мамы на геев были почти такими же, как и у него, только меньше отягощены пронумерованными библейскими стихами и больше сосредоточены на том факте, что они неестественны и не должны существовать. Я не религиозен, но я никогда не сомневался в этом, когда в конце концов подражал ее отвращению. Но моя проблема с Ники никогда не заключалась в том, что он гей - не совсем так, и теперь я знаю об Эндрю... Я пытаюсь, хорошо? Кроме того, у нас был этот подготовительный курс по сексуальности, а потом, сидя в этой комнате ожидания с их путеводителем по A-Z, чтобы стать союзником геев, ну, это заставило меня подумать, что с твоей жизнью в бегах ты, вероятно, даже не понимаешь, что есть больше варианты, чем просто гей или натурал. Это также может помочь избавиться от Ники и остальных Лисов, если ты сможешь дать им что-то, что они поймут.              — И что? Ты нашел в нем руководство с критериями, и, поскольку ты учишься на врача, ты сразу же решил попытаться диагностировать мне мою сексуальность?              Аарон хмурится, и Нил понимает, что попал прямо в цель. Что его удивляет, так это то, что Аарон не пытается нанести ответный удар, а принимает это без какой-либо жестокости, кроме нескольких ругательств и того, что Нил предположил как: — Я просто пытаюсь помочь, — хотя в этом было трудно быть уверенным.              — Я не спрашивал, — напоминает ему Нил, более чем готовый покончить с тем, что его аккуратно упаковывают в соответствии с чьими-то представлениями о том, что он чувствует. — Кроме того, такие люди, как Ники, на самом деле не заботятся о ярлыках и не уважают их больше, чем он уважал отсутствие моего согласия, когда вы взяли меня в Колумбию. Все, о чем он заботился - это иметь то, что он хотел. Если бы его заботило, кто гей, а кто натурал, он бы перестал домогаться Мэтта и меня при каждой возможности!              — Прочти руководство от А до Z либо нет. Я… — сердито начинает Аарон, затем запинается, сдерживая желание заявить, что ему все равно, когда ясно, что он поднимает все это по какой-то конкретной причине. — Я не говорю, что ты должен использовать их дерьмовые слова, если не хочешь. Просто людям нравятся вещи, для которых у них есть ориентиры, окей? Так что, даже если ты можешь просто использовать их слова для сравнения, им будет легче их принять. Что-то вроде того, что мы с судмедэкспертом делали сегодня, используя необходимые медицинские термины для обозначения полученных тобой травм. Это по-прежнему ножевое ранение, называть это рваной раной или нет, ничего не меняет, но такое написание означает, что лаборатория знала, что это такое, без необходимости уточнять или задавать вопросы.              — Ты хочешь, чтобы я прочитал гей-словарь? Чтобы я мог говорить о своей потенциально нетрадиционной сексуальности? — скептически спрашивает Нил. — Не похоже, чтобы ты это читал, так откуда ты знаешь, что не даешь мне какой-то текст о псевдоконверсионной терапии?              — Ты мне не веришь? — Аарон бросает вызов. — Ты же знаешь, что у меня эйдетическая память, так что остановись и выбери полдюжины определений наугад и посмотри, сколько я смогу рассказать тебе слово в слово в соответствии с гайдом.              Нил всерьез подумывает о том, чтобы съехать на обочину просто для того, чтобы быть дерьмом. Но он знает, что Аарон не стал бы так рисковать потерять лицо, если бы не прочитал это, он больше из тех, кто хочет показать Нилу, что он прав, чем рисковать ошибиться. И как бы ни хотелось Нилу никогда не заводить этого разговора, не говоря уже о Аароне, за враждебностью скрывается искренняя попытка совершить хороший поступок. Аарон также прав, не похоже, что он когда-либо был где-то, где он действительно мог бы узнать о таких вещах, даже если бы когда-нибудь захотел.              Он всегда считал, что мама что-то сломала в нем, и это в любом случае не имело значения. Не то чтобы он когда-либо должен был быть жив достаточно долго или быть достаточно известным, чтобы это когда-либо было проблемой. Но он не может отрицать, что есть крошечная часть его, которая задается вопросом, могут ли конкретные слова помочь описать ту сложную смесь чувств, которую он иногда испытывает, проводя так много времени с Лисами и с Эндрю.              Концепция желания иметь связь с кем-то, связь, которая каким-то образом отличалась от чувства ответственности, которое окрашивало все его представления о семье, или осторожная дистанция, которую он пытался поддерживать от попыток Мэтта подружиться с ним, не было чем-то что у него были какие-то рамки для расшифровки. Но это также не походило на безумную потребность быть с Эриком, которую описывает Ники. Возможно, что-то более тихое, но не менее яростное. Он никогда не мог описать человека, которого хотел, потому что в его воображении у них было не столько физическое присутствие, сколько черты характера. Мысли, которые все глубже и глубже проникали в его разум с тех пор, как он приехал в Пальметто, были не о желании хотеть кого-то определенного пола или с определённым типом телосложения. Они были о том, что ему нужен кто-то, кто знал бы его так хорошо, чтобы они могли общаться без слов. Кого-то, кого он искал, войдя в комнату, который уже оглядывался. Кого-то, на кого он мог опереться и одновременно поддержать…              Мысли Нила прерывает Аарон, который явно потерял терпение из-за его продолжительного молчания.              — Послушай, ты делаешь все это для Эндрю и меня, и мне кажется, что я должен хотя бы попытаться начать отдавать что-то взамен, поскольку его здесь нет, чтобы сбалансировать это в своей бухгалтерской книге. Он еще больше разозлится на нас обоих, если я позволю ему накопить долг милостей перед тобой, не предприняв никаких усилий, чтобы погасить часть.              — Ты же знаешь, что его система работает не так, верно? Оба человека должны согласиться на сделку. Я больше ничего не прошу, и вытащить его из Истхейвена было не только моей задачей.              — Мы оба знаем, что он не согласился бы на сделку, которую ты заключил со мной, если бы знал, кто ты на самом деле. Даже если я попаду в тюрьму из-за отсутствия улик, нет никаких шансов, что смертная казнь когда-либо будет рассматриваться, так что моя жизнь никогда не висела на волоске, как твоя сейчас.              — Ты уверен, что тебя не убьет осознание того, что тебе никогда не позволят стать врачом из-за того, что ты защищаешь Эндрю? Тебя бы исключили из любой медицинской школы мира, если бы ты попал в тюрьму по такого рода обвинениям. И, может быть, ты нашел бы что-то еще, но было бы это до того, как кто-то там снова подсадил бы тебя на наркотики, и ты перестал бы следить за тем, сколько ты принимаешь?              Аарон практически рычит от разочарования. Нил слышит, как его зубы щелкают так резко, что он удивляется, что не слышит, как что-то хрустит, но то, что происходит дальше — это не та враждебность, которую он ожидал. Вместо этого Аарон вздыхает, его голова откидывается на подголовник пассажирского сиденья, когда борьба вырывается из него.              — Знаешь ли ты, что он был первым человеком, который действительно поверил, что я могу это сделать? Что такой ублюдок, как я, действительно может поступить в медицинскую школу? Я так сильно хотел этого, но я знал, я мог это видеть — учителя, моя мама, дядя Лютер — они потешались надо мной по одному пропущенному уроку или похмельному экзамену за раз. Я чуть было не отказался, когда он впервые сказал, что я не могу поступить в медицинскую школу, не очистившись перед этим. Похоже, Эндрю сыграл со мной злую шутку. Что мне придется отказаться от своего единственного костыля, а затем смотреть, трезвый, как все до сих пор смеялись, когда я не смог поступить ни в один колледж, не говоря уже о медицинском образовании.              — Так почему ты все еще сражаешься с ним? Похоже, он справился со своей задачей и отправил тебя в Пре-Мед.              — Я никогда не ждал, что мне удастся сохранить что-то из этого достаточно долго, чтобы получить высшее образование, поэтому я... черт! Наверное, подсознательно у меня всегда был запасной план. Когда колеса неизбежно отваливались, я поднимался достаточно высоко, чтобы не заботиться обо всем, что потерял. Не замечать, когда Эндрю неизбежно сдался и перестал пытаться меня удерживать.              — Вот почему ты цепляешься за свои поездки в Эдем, — догадывается Нил. — Потому что это единственное место, где Эндрю не возражает против того факта, что ты под кайфом от пыли и гоняешься за Кевином до дна ближайшей бутылки? Ты проверяешь, как далеко он позволит тебе ускользнуть, прежде чем потащить тебя обратно?              — Да я... Блядь! Я ненавижу, что ты знал это, не спрашивая. Так тебе удается убедить Эндрю сделать что-то? Ты подносишь зеркало к его дерьму и используешь это — это чувство, что ему не нравится то, что он видит, как рычаг, чтобы заставить его согласиться?              — Я не шантажирую его эмоционально, — огрызается Нил.              — Это не… — фыркает Аарон, — тьфу, ты бесишь! В тебе есть что-то такое, что заставляет меня хотеть знать, что ты можешь предложить, хотя ты мне даже не нравишься. Ты так безошибочно вонзаешь нож в самое сердце проблемы, и я знаю, что ты не дрогнешь при возможности повернуть его, чтобы доказать свою точку зрения, но ты также не судишь меня так, как это делают другие люди. Твоя версия отличается, это как... как будто имеет значение, как я сюда попал и что кем бы я ни был, ты не снижаешь своих ожиданий относительно того, кем я мог бы быть, ты просто будешь ждать, пока я решу, что хочу встретиться с тобой где-то посередине. Я хочу ненавидеть тебя за это, но я также, я не знаю, я хочу этого? Кого-то, кто не сразу списывает меня со счетов, когда я им не нравлюсь или уважает мой выбор, но кто также не боится ругать меня за мое дерьмо, а не пытается постоянно прощать или оправдывать это.              — Ники или Кейтлин? — спрашивает Нил не потому, что ему действительно не все равно, а потому, что он не против того, чтобы получить больше ответов, если Аарон раздает их бесплатно.              — Дерьмо. — Аарон смотрит, фыркает, а затем говорит. — Оба, я думаю. Они разные, но они оба делают это.              — И иногда ты знаешь, что обращаешься с ними как с дерьмом, и все равно делаешь это, потому что хочешь быть уверенным, что они не отпустят тебя? Или ты уже спланировал, каким будет их уход, и ты провоцируешь их, чтобы попрактиковаться в том, каково это? Этот кусочек отторжения, пытающийся снизить чувствительность к нему, прежде чем они снова прижмут тебя поближе? — лениво спрашивает Нил, невольно проявляя интерес.              Аарон так злобно ругается рядом с ним, что Нил сжимает руки на руле, отчасти ожидая физической атаки и пытаясь сообразить, как бы он мог в спешке вырваться из транспортного потока, если бы пришлось.              Но атака, когда она происходит, направлена не на Нила. Аарон сильно бьет кулаками по бардачку и приборной панели перед собой и только для того, чтобы отпрянуть с приглушенным стоном боли, когда он начинает второй раунд с уже ушибленными костяшками пальцев.              Нил жалеет его, когда понимает, что достаточно упрям, чтобы попытаться в третий раз. — Та лекция о сексуальности, которую ты читал, они просто огласили тебе весь словарь, или это было больше похоже на то, как организован греческий пантеон: десятки и десятки второстепенных фигур, которые все более и более косвенным образом связаны с небольшим количеством главных?              Судя по фырканью Аарона, Нил догадывается, что тот не особо доволен таким поворотом разговора, но он перестает причинять себе боль достаточно долго, чтобы обдумать случайную аналогию Нила, поэтому он считает это победой.              — Это ужасное сравнение, но да, по сути, есть несколько основных категорий с множеством более мелких ярлыков, которые под них подпадают.              — Если я выслушаю, как ты извергаешь эту лекцию и все, что бы там ни было из гей-словаря, который ты пытался вывалить на меня, ты перестанешь пытаться навредить себе?              Рядом с ним фыркает Аарон, но краем глаза Нил видит, как борьба наконец покидает его. Это облегчение, даже если оно дается грандиозно нелепой ценой того, что Аарон так стремится «научить» его сексуальности.              Если Аарон уделяет особое внимание тому, как он описывает множество ориентаций в асексуальном и аромантическом спектрах, а также затрагивает некоторые из более широких понятий, таких как аматонормативность, модель раздвоенного влечения и квирплатонические отношения, то это в основном потому, что он хочет быть всесторонним. Определенно нет, потому что, судя по предыдущим ответам Джостена, это было единственное, что даже отдаленно звучит так, как будто он может соответствовать критериям.              Если у Аарона в голове есть наполовину сформированная диаграмма Венна относительно Эндрю, у которого, кажется, аллергия на эмоциональные связи, но он не против выйти, и Нила, который готов умереть за Эндрю, но, кажется, совершенно не заинтересован в том, чтобы выйти, и доблестно пытается найти какое-либо совпадение и терпит неудачу, то никто другой никогда не должен знать.              Буквально. Оба эти человека могут убить его только за то, что он так подумал. Но — странным образом — он также может видеть, как это работает? Потому что Эндрю из тех людей, которые понимают черное и белое в готовности умереть за кого-то лучше, чем он, кажется, понимает что-то столь же серое, как желание навсегда быть с кем-то. Они оба больше доверяют действиям, чем словам, это точно.                     

~

                           — Ты не поверишь, как мне повезло, — говорит Ники, обмахиваясь веером, рассказывая Аарону о дне, проведенном с агентами ФБР, которые с завтрашнего дня будут играть роль телохранителей Джостена.              Может быть, это воспоминание о том, как слова Джостена были полны замешательства и дискомфорта, когда он описывал, как Ники говорит о мужчинах, которые ему нравились, или небрежное упоминание о том, что Ники не заботится о согласии, но желчь подступает к горлу Аарона, когда Ники пускается в подробное описание тел восьми мужчин, которым он вызвался показать кампусу ПГУ в тот день.              — Не надо, — хрипло говорит Аарон, останавливая Ники на середине разглагольствования о том, что он хочет с ними сделать — с разрешения Эрика — и о том, как повезло Нилу, что он окружен ими днем ​​и ночью, чего, по мнению Аарона, Джостен, должно быть, боится в равной мере.              — Но я думал… — жалобно говорит Ники, выглядя почти разочарованным.              — Если бы я сказал такое дерьмо о женщинах, они бы влепили мне пощечину и назвали бы мерзавцем, Ник, — со вздохом говорит Аарон, — и я бы это заслужил.              Ники выглядит ошеломленным, когда Аарон встает, решив, что он слишком устал, чтобы говорить об этом, вместо этого указывая на буклет от А до Z, который он оставил на их жалком подобии кофейного столика. — Я прочитал это сегодня, пока ждал Джостена, может быть, тебе тоже стоит. Это очень важно для уважения.              — Стать лучше...              — Спокойной ночи, Ники, — говорит Аарон, захлопывая за собой дверь спальни для убедительности, прежде чем рухнуть лицом на ожидающую его кровать, готовый к тому, что этот день уже закончился.              Он знает, что просто оттягивает неизбежное. Ники потребует, чтобы они поговорили об этом утром, но пока он довольствуется тем, что пишет Кейт, чтобы сказать, что он вернулся, что он любит ее, но рано ложится спать, поэтому он позвонит завтра, прежде чем перевести телефон в беззвучный режим.              Несмотря на свою почти непреодолимую усталость, Аарон не может заставить свой разум отключиться. Кажется, он никак не может избавиться от мысленной карусели мыслей об Эндрю, Маме, Шрамах, Джостене, Мэтте, Наркотиках, Рэнди, Эндрю, Иден, Ники, Лютере, Дрейке, Эндрю… Черт! Аарону хочется кричать от отчаяния, всякий раз, когда ему удается прогнать одну ужасную мысль, его просто настигает следующая. Но в глубине его сознания есть голос, который говорит, что он заслуживает этого, что у него было сколько лет блаженного неведения? Что ж, теперь пришло время столкнуться со своим дерьмом. Не просто крошечным кусочком, а всем сразу.              Впервые за четыре года, прошедшие с тех пор, как он разочаровался в незаинтересованности Эндрю в том, чтобы быть братом, которого он всегда хотел, Аарон желает, чтобы Эндрю был здесь. Думает, что каким-то образом все это было бы менее ужасно — если бы у него за спиной было то твердое, яростное присутствие, которое, как он знал, всегда будет защищать его.              Часть его задается вопросом, как ему удастся смотреть ему в лицо, но даже когда он думает об этом, он отбрасывает это. Эндрю не хочет его жалости больше, чем Аарон когда-либо хотел его. Ему вообще не нужны слова, а это значит, что у Аарона чуть больше четырех недель, чтобы придумать, как он может доказать Эндрю, что он может и будет тем братом, которого он заслуживает.              И, возможно, лучше всего начать с того, против кого он боролся дольше и упорнее всего. Он понятия не имеет, что для него значит настоящая трезвость, но он больше не одинок. У него есть тренер, Эбби и Добсон, Кейт и Ники, даже Мэтт и Джостен.              Это возможно, он просто должен быть готов рискнуть тем, чего он всегда боялся почти так же сильно, как быть брошенным, — поражением.