***
Нечасто Дэвид Ваймак чувствовал себя не в своей тарелке. С тех пор, как он решил, что собирается основать в колледже команду Экси для всех детей, которые заслуживали шанса, но обычно не получали его, он взвешивал битву за битвой с упорством и дальновидностью, которые сделали его одним из лучших дилеров, что когда-либо ступить на корт. Он каждый день боролся изо всех сил, доказывая, что его детям должно быть позволено играть, и это была конкуренция, с которой он привык сталкиваться со всех сторон. К чему он не привык, так это к непрошеной поддержке. Он никогда не оспаривал присущее его команде недоверию к доброте, потому что слишком хорошо это осознавал. Что сделало сообщение, которое он получил сегодня, еще более неприятным. Он был настроен скептически, когда Стефани предложила, что именно он должен обратился к тренерам с просьбой о поддержке серии из двух показательных матчей, призванных подчеркнуть разнообразие лиги NCAA, кульминацией которых стал первый в истории NCAA матч Все Звезды Экси. Он не мог понять, каким образом привязка к его имени будет более привлекательна, чем если бы это исходило от Стефани при поддержке NCAA, но он неохотно уступил ее опыту, полностью ожидая, что она в конечном итоге вернется к его плану, когда им неизбежно не хватит количества кандидатов, необходимого для того, чтобы составить четыре команды на первые два матча. Последний будет только по приглашению. Если они хотели продемонстрировать истинный спектр талантов в лиге, то им нужно было разрушить предрассудки и репутацию, что связанны с командами, и сосредоточиться на выдвижении на первый план отдельных личностей. Сбор полной статистики по каждому отдельному игроку в лиге NCAA потребовал невероятного объема работы, но опять же, мало у кого были такие преданные и внимательные к деталям помощники, как Кевин, Дэн и Рене. NCAA, которой была предоставлена полная информация для рассмотрения и проверки, была впечатлена и единогласно проголосовала в поддержку не только первого торжественного мероприятия, но и того, чтобы оно стало частью ежегодного календаря, а имена игроков на Матч Всех Звезд будут объявлены на рождественском банкете. Пока Стефани пыталась убедить NCAA хранить молчание до этих пор, Ваймак разослал тренерам информацию о новой серии, прося их поддержки в первых двух матчах. В конверте, если бы они удосужились прочитать его, они бы нашли просьбу к тренерам назначить любого из своих игроков, который соответствует критериям разнообразия для первого матча, и попросить свою команду набрать добровольцев для участия в матче гордости. В конце концов, пустословие было хуже, чем бесполезны, если игроки на корте во время первого в истории матча гордости были известны в лиге как частые саночники. Он знал, что на заднем плане Рене также связывалась с игроками, которые, по ее мнению, могли быть заинтересованы. Он не ожидал, что каждый запрос вызовет такой отклик. На данный момент он получил десятки электронных писем, и лишь малая часть из них оказала отклонена. Он был удивлен, увидев, что его почтовый ящик заполнен не только официальными согласиями тренеров, но и обращениями отдельных игроков. Очень многие тренеры из небольших школ, которые не попали на смертельные матчи, написали по электронной почте, что они благодарны за реальную возможность привлечь внимание скаутов профессиональных лиг к своим игрокам. Игроки выразили поддержку и бурное волнение по поводу обоих матчей. Их истории были многочисленны и разнообразны: от игроков, у которых были братья, сестры или друзья, которым было бы полезно увидеть явную поддержку их вовлечения, до игроков, которые сами относились к какой-то группе меньшинств и имели больше воспоминаний о том, что их угнетали, чем превозносили из-за этого, и они рады, что это может постепенно измениться. Более того, у них уже есть восемнадцать добровольцев для Матче Гордости, этого как раз достаточно для того, чтобы выставить две команды, и еще не прошла даже полная неделя с тех пор, как был объявлен набор игроков, так что он определенно состоится. Но то, на что он смотрел почти час, было не от игрока. Оно было от тренера Реманна, что на самом деле неудивительно. Нокс может быть олицетворением солнечного света и радуги, но команды Реманна играют в чистые, честные игры и выигрывают награду Day Spirit Award гораздо дольше, чем этот ребенок играет в Экси. Поэтому неудивительно, что этот человек пришел им на помощь, просто он не ожидал, что Реманн зайдет так далеко в этом знаке доброй воли. Конечно, недостаточно далеко, чтобы получить письмо, подписанное двумя третями тренеров лиги, в котором его назначают капитаном одной из команд Всех Звезд, ссылаясь на беспрецедентный рост успеха его команды в этом сезоне и способность объединять разные личности в единую команду. Более того, копия, которую прислал ему Реманн, была одобрена NCAA, так что теперь это было фактом: он собирался стать тренером Всех Звезд в первый год его существования. Ему хочется смеяться, и, как ни странно, ему хочется плакать. Он так чертовски прекрасно, что он едва может в это поверить. Ничто на этой земле, вероятно, не разозлит Тецудзи, черт возьми, Морияму больше, чем то, что он надел эту мантию вместе с ним. Это может только сделать его падение слаще, видя, что он лишен и этой чести. Но в то же время он никогда так не скучал по Кейли. Потому что он надеется, что она будет гордиться тем, что ему здесь удалось создать, и тем, что он планирует сделать с записями, которые она оставила ему почти двадцать пять лет назад, когда Экси еще только зарождалось. Слова, написанные ее жирным, четким почерком: «Экси будет игрой, в которую каждый человек сможет играть вместе на равных на одном корте. Мы не будем разделяться по полу, цвету кожи или любому другому признаку, а только будем стремиться победить каждого противника, который попытается нас разделить». И, черт возьми, он хотел бы, чтобы ее сын был рядом, чтобы чаще слышать, как она оказывает ему свою безоговорочную поддержку, чтобы напоминать ему, что он был достаточен вне корта, а также на нем. Возможно, если бы он так долго не смотрел в свой ноутбук в ошеломленной тишине, он бы не заметил, как тяжелые шаги в его коридоре останавливаются за дверью или неловкое шарканье ног по дерьмовому промышленному ковру. Вместо этого он наблюдает, как проходит несколько минут без стука, напрягая слух, пока, наконец, не слышит череду невнятных слов и не решает, что он достаточно долго ждал, пока кто-то из его игроков, болтающихся в его коридоре, не постучит. Ему действительно платят не достаточно, чтобы терпеть дополнительную поддержку, в которой нуждаются его дети на слишком регулярной основе, но он также знает, что иначе у него не было бы этого.***
Кевин останавливается перед квартирой Ваймака, вертя поднос с кофе в руках и собираясь постучать. Это глупо, он жалок. Кто приносит кофе на обсуждение отцовства, как будто это какая-то случайная встреча? Кевин насмехается над собой. Конечно, первоклассный виски больше подходит для бомбы, которую он собирается бросить. Потому что Ваймак не захочет вспоминать об этом разговоре, а Кевин захочет забыть о его отказе. Должно быть, была причина, по которой его мама никогда не рассказывала о нем Ваймаку. Когда Кевин был моложе, она всегда так лестно отзывалась об их прежней дружбе, о Ваймаке как о личности и как об одном из первых профессиональных игроков - это означало, что ее причиной, должно быть, было что-то конкретное в Кевине, и она ожидала, что он отвергнет, чтобы оправдать ее ложь им обоим. В конце концов, Мастер знал и не пытался связаться с Ваймаком, он просто засунул Кевина в Гнездо, не совсем семья, но и не совсем собственность. Его привязанность существовала только в поле зрения камер, заставляя Кевина подвергать сомнению все, что, как он думал, он знал об отношениях его матери с ним и почему она выбрала его опекуном Кевина, когда он казался таким незаинтересованным в детях. Но Кевин также знал, что у его мамы было слепое пятно размером с Канаду, когда дело касалось Экси. Она была так сосредоточена на его расширении. Превратив его из скромного начала во всемирное явление, она знала, что так и должно было быть, что ей было трудно это увидеть… — Ты собираешься зайти или просто стоять в коридоре весь день, пока оно остынет? — спрашивает Ваймак, возвращая Кевина в настоящее и осознание того, что он так запутался в своих мыслях, что даже не заметил, как перед ним открылась дверь. Кевин чувствует, как горят его щеки, и открывает рот, чтобы попытаться выдавить из себя ответ, но Ваймак уже повернулся и затопал обратно в свою квартиру, ожидая, что он последует за ним с грубым: — Закрой за собой дверь, когда войдешь. Кевин подходит к дивану, нерешительно топчется рядом с ним, неуверенный, собирается ли Ваймак сидеть или стоять во время этого разговора, но зная, что он предпочел бы быть на равных, чем если другой мужчиной будет нависать над ним. Ваймак, кажется, осознал проблему, взял одну из чашек кофе и опустился на край своего дивана. Кевин стеснительно примостился напротив него, чувствуя себя неуклюжим впервые с тех пор, как в тринадцать лет резко вырос, и пытается найти способ сесть лицом к Тренеру, не ударяясь коленями о ноги другого человека или о кофейный столик. Молчание затягивается, становится неуютно, но рот Кевина словно набит опилками, и он просто не может заставить себя посмотреть на него, не говоря уже о том, чтобы заговорить. — Послушай, Дэй, — наконец говорит Ваймак, — я не такой, как Эбби. Я крикливый старик, которому лучше орать оскорбления, чем произносить красивые речи, но я надеюсь, что теперь ты понимаешь, что можешь говорить со мной. — О чем угодно, — уточняет Ваймак, когда Кевин все еще не смотрит ему в глаза. — Я знаю, что много ворчу и пыхчу ни о чем, кроме того, что Экси — моя ответственность и не вмешиваюсь в твою личную жизнь, но мы все знаем, что это неправда. Я рад, что ты пришел ко мне, когда тебе это нужно. Хотел бы я знать и вытащить тебя оттуда до того, как этот маленький псих… Ваймак оборвал себя, стряхнув с себя гнев и снова став серьезным. — Прости, если я перегнул палку на днях с Уокерами, заговорив о твоей маме и вещах, которые она, по-видимому, не успела рассказать тебе сама. Я знаю, что я всего лишь твой тренер, но… — Она солгала. — Кевин выпаливает, затем вздрагивает и бледнеет, потому что не должен перебивать. — Ч-что? О чем она солгала? — грубо спрашивает Ваймак, проводя дрожащей рукой по своему слишком бледному лицу. — Я, — шепчет Кевин. — Она сказала тебе, что я не… не твой… но я твой. Слова падают, как удар по наковальне, ломая стоический фасад другого человека. Кевин смотрит, ненавидя свою маму, ненавидя себя, когда видит шок и гнев, боль и горе - просто ожидая увидеть отвращение и отвержение, которые, как он знает, должны последовать. — Я ничего не прошу, я знаю, ты бы не захотел... но мама. Она... э-э... она написала это в письме Мастеру, и если мы заберем у него Воронов... я не хочу, чтобы он причинил тебе боль, обнародовав это и заставив тебя претендовать на меня... я имею в виду, я знаю, Стефани думает, что мы должны, но... Кевин знает, что сейчас он, вероятно, даже не понимает смысла. То, что он просто выплеснул весь этот страх и стыд на Коуча, а не какие-либо тщательно отработанные, клинические слова, которые он придумал о понимании того, что предоставление биологического материала во время случайных отношений не означает, что вы когда-либо хотели быть родителем. и что в 20 лет он по закону вообще не нуждается в родителях. — Я всегда хотел тебя, — хрипло говорит Ваймак, не сводя глаз с места на стене, на которое он невидяще смотрел на протяжении всей дьявольской речи Кевина. — Это. Христос. Я так любил ее. То, что она настаивала не только на том, что ты не мой, но и на том, что ей ни в чем не нужна моя поддержка, — это единственное, из-за чего мы когда-либо ссорились. — Нет, ее уход? — выпаливает Кевин, не в силах осознать эту новую информацию. Он просто не может понять, что может просто так отпустить кого-то. Ваймак качает головой, его фырканье звучит скорее устало, чем весело. — Нет, я всегда понимал, что ей нужно отправиться в погоню за своей мечтой. Она была.. я знаю, что люди разбрасываются словами «замечательной» и «исключительной», как долларовыми купюрами, пока они почти ничего не значат, но Кейли была действительно достойна их. Я никогда не хотел сдерживать ее, и как бы сильно я ни ненавидел то, что мне не разрешают быть рядом с ней, я уважал это. Полагаю, я просто... долгое время я лелеял крошечную надежду, что она вернется, когда будет готова остепениться, и, быть может, у нас будет второй шанс. — Тогда почему она оставила меня с…? — Я не знаю. И вот, наконец, та горечь, которую Кевин ожидал с самого начала. Опустив глаза на свои руки, он пытается построить свои стены, прежде чем придет неизбежный отказ, потому что, конечно, уже слишком поздно. Конечно, его мама выбрала Тецудзи в качестве его опекуна, и это стало бы последней каплей. — Я хочу сказать тебе, что она понятия не имела обо всей этой истории с японской мафией, что долгосрочный успех Экси всегда был ее слепой зоной. Задолго до тебя она всегда думала, что это станет настоящим испытанием ее наследия, если спорт не просто выживет, но и будет процветать вместе с поколением игроков, которые были детьми первых команд и действительно выросли вместе с ним. Более того, я хочу иметь возможность сказать, что она никогда не представляла, что Морияма способен на такую чертовщину. Я могу представить, что структура и стремление к совершенству, которые мы могли видеть вне Воронов, привлекали нее. Дело в том, что она не всегда улавливала подтекст или допускала, что у кого-то может быть больше причин для того, чтобы что-то сделать, чем те, которые они озвучили. Но.. я не знаю.. я.. мне потребовалось много времени, чтобы смириться с тем, как она вычеркнула меня из своей жизни, когда узнала, что беременна тобой, и особенно мне было невыносимо слышать больше, чем нужно, о ее прочной дружбе с Мориямой, поэтому я не могу сказать тебе, были ли они когда-нибудь достаточно близки, чтобы она знала, каким он был на самом деле под маской вежливого элитарного дерьма. Кевин безмолвно пялится на Ваймака, пытаясь адаптироваться к миру, в котором его худшие опасения не сбылись. Где этот разговор не разыгрывался так, как всегда происходил в его кошмарах и панических атаках, которые преследовали его последнюю неделю. — Единственное утешение, которое я могу предложить, — продолжает Ваймак, по-прежнему не глядя на Кевина, — это то, что я тоже знал Тецудзи и.. ну.. я никогда не любил его и не доверял ему, но я понятия не имел, что он способен выбивать дерьмо из детей или поощрать своего социопата племянника пытать людей. Я ожидал, что он будет словесно резок, будет безжалостен в том смысле, что заставит всех выполнять упражнения до упаду, и разовьет на корте столько же законного насилия, сколько он играл с самим собой, но Боже! То немногое, что я узнал о нем с тех пор, как ты вернулся домой, заставило меня осознать, что я не лучше любого другого привилегированного идиота в обнаружении монстров. Что я так же не в курсе, когда дело доходит до мафиозной чуши, как и богатые дети, когда они вынуждены понимать, что бедность — это не только деньги, и сталкиваться с тем, насколько всеобъемлющим является цикл неблагоприятных условий. — Ты действительно хочешь меня? — недоверчиво спрашивает Кевин. — Я думал, ты рассердишься, даже возненавидишь меня. — Он съеживается, не собираясь высказывать свои страхи вслух. Наконец Ваймак смотрит прямо на Кевина, выражение его лица суровое и искреннее, что Кевин не может истолковать. — Я не собираюсь притворяться, что не сержусь на твою маму, Кевин, за то, что она отняла это у нас обоих. Или что у меня есть какое-то гребаное представление о том, как быть отцом, не говоря уже о том, чтобы быть отцом для кого-то, кто уже взрослый и вырос без родителей рядом, но.. не думай ни на мгновение, что я не хочу быть.. э-э.. что я не хочу, чтобы ты был в моей жизни. — Я… я рад, что это ты, — тихо говорит Кевин, а затем они сидят там, на слишком маленьком продавленном диване, потягивают холодный кофе и думают о том, что могло бы быть и что еще может случится, пока их миры пытаются переориентироваться на реальность того, что это намного больше, чем было раньше.***
Рене нравится думать, что она оставила достаточно хлебных крошек, чтобы кто-нибудь мог понять ее сексуальность, если бы они действительно обратили внимание, а не строили предположения. Сначала она пробовала булавки, ее цвета украшали различных животных и ретро-объекты. Когда команда назвала их «милыми» с полным отсутствием признания, она попробовала миниатюры самих флагов. Она решила засунуть тканевые флажки в подставку для канцелярских принадлежностей на своем столе в общежитии и приклеить наклейки на ноутбук, который использовала в классе, что, по ее мнению, должно было быть достаточно очевидным. Она почти разрушила свой безобидный облик, когда Эллисон осмелилась снисходительно заявить, что она такой удивительный человек, что может быть «союзником сообществ меньшинств». Когда она покрасила волосы в пастельную радугу во время зимних каникул на втором курсе, она была уверена, что они, наконец, поймут, но нет. Тем не менее, они оставались поразительно невнимательными. И по большей части это было нормально. Ей никогда по-настоящему не нужно было, чтобы кто-то, кроме нее самой и Стефани, знал. Но, прочитав о концепции «приглашения», а не «выхода», она решила, что теперь, когда она учится в колледже, ей следует попытаться подавать немного больше сигналов. Она просто не ожидала, что ее команда будет настолько ослеплена крестом, висящим у нее на шее, что даже Ники, который, как она полагала, должен был знать, что есть нечто большее, чем просто радужный флаг, похоже, не обратил на это внимания. Открытые ставки на нее и Эндрю, был еще одним моментом. Возможность заявить о себе, чтобы развеять неверные предположения ее товарищей по команде о том, что их дружба не была платонической, а чем-то иным. Но дело в том, что Эндрю заметил ее флаги почти сразу же, как заметил темноту в ее глазах, и этот общий опыт, когда они не скрывали и не заявляли о своей сексуальности, но при этом оставались незамеченными товарищами по команде, стал частью их связи. Легкомысленная шутка о том, какой неприкрытый намек пропустили самые близкие люди на этой неделе, успокоила измученную часть ее, ненавидящую невидимость, которую она создавала с помощью маски, которую она набросила на свое прошлое. Они разделили бы между собой деньги, заработанные на ставках, и вместо этого просто наслаждались дружбой. Все это делает этот момент каким-то более трудным. Эта встреча, которую она устраивает в своей комнате в общежитии, полностью противоположна идее стеклянного шкафа, которую она вынашивала последние несколько лет, терпеливо ожидая, пока они заметят. Ей, наверное, не стоило печь каждое из их любимых печенюшек или доставать «хороший фарфор», который, по мнению Эллисон, был нужен им для особых случаев. Она не хочет, чтобы это казалось чем-то большим, на самом деле это не так, но она неожиданно нервничает. Ей почти жаль, что она только что отправила им электронное письмо вместо этого, но в то же время. Она не может смириться с мыслью, что они могут снова прийти к неверному выводу и избежать всех доказательств обратного. Итак, вот она, неловко сидящая в шикарном кресле Эллисон напротив любопытных Дэн, Эллисон и Мэтта, вертит в руках тот самый радужный чайник, который у нее был с тех пор, как она приехала, и думает, как трудно будет убедить своих лучших друзей увидеть ее такой, какая она есть. Если бы не прекрасный фарфор и кушетки, Рене подумала бы, что перед ней панель для интервью. Неважно, насколько она уверена в своих знаниях о себе, насколько она способна сказать это мимоходом, каким-то образом слова, которые нужно официально произнести людям, всегда застревают у нее в горле. Рене медлит еще мгновение, делая слишком поспешный глоток обжигающе горячего чая, который никак не успокаивает ее расшалившиеся нервы. На этот раз она хотела бы, чтобы Эллисон выдала ехидное замечание, которым она славится. Побеспокоила бы ее о том, насколько лишним оказался этот импровизированный послеобеденный чай, но вместо этого она деликатно потягивает свой напиток и терпеливо ждет, когда Рене заговорит. Дэн, напротив, неловко ерзает на месте, явно соглашаясь с молчаливым решением Эллисон позволить Рене начать первой, но в то же время чувствуя себя неловко с кофейной чашкой из тонкого фарфора, которая выглядит смехотворно маленькой в ее больших, огрубевших от ракетки, руках. Не то чтобы она не хотела им говорить или даже ожидала, что они плохо отреагируют на это, но у нее просто не так много опыта разговоров об этом. В конце концов, единственными людьми, с которыми она когда-либо говорила об этом, были Стефани и Эндрю, и честность с ними настолько важна для их взаимоотношений, что она не может представить это по-другому. Дэн и Эллисон.. ну.. они были соперниками задолго до того, как подружились, и у нее всегда было много секретов. — Я собираюсь участвовать в Матче Гордости, — тихо говорит Рене, ее слова нарушают напряженную тишину. Она подавляюще поднимает руку, когда на лицах перед ней появляются те улыбки, которые она ненавидит. Те самые, которые у них всегда появляются, прежде чем они скажут, что она «милая», «добрая» и «слишком хорошая для этого мира». — Но не как Союзник. — Она резко уточняет, наблюдая, как выражение их лиц меняется с уверенного на настороженное и растерянное. — Обычно я предпочитаю использовать слова «Сапфик» или «Квир», чтобы описать свою сексуальность, но это отчасти потому, что я все еще работаю над тем, чтобы вернуть слово «лесбиянка» людям, которые пытались заставить меня ненавидеть или сомневаться в том, кто я есть. И… — Рене делает резкий вдох и заставляет себя медленно выдохнуть, прежде чем продолжить. — Я собираюсь использовать турнир Гордости, чтобы публично заявить о себе. На несколько мгновений воцаряется ошеломленная тишина, а затем начинается настоящий ад. Эллисон бросается через всю комнату, ее колени в дизайнерских джинсах скользят по ковру, когда она заключает Рене в почти удушающие объятия, за ней следуют Дэн и Мэтт, пока Рене не оказывается посреди груды тел. Масса поздравлений, благодарностей, и "я горжусь тобой" накладываются друг на друга и сливаются воедино, поскольку все они пытаются каким-то образом выразить словами то, что они упускали, но они очень явно намерены отпраздновать. И Рене позволяет себе раствориться в этом, испытывая облегчение от поддержки, которую, как она всегда знала, они окажут, но боялась попросить. Когда последние сомнения исчезли, она готова. Вместе с ними в зале она может назначить дату интервью с Кэти Фердинанд и помочь сделать первый выстрел в революции, которая не прекратиться, пока им не удастся отрубить голову королю.