Feels Like Falling

      От: двойника a.m.minyard@gmail.com>       Кому: мне <a.minyard@gmail.com>       Тема: RE: ежемесячный отчет Среднее количество часов сна: 3i Ко мне пришел парень с ножом, торчащим из бедра, потому что он поссорился со своим братом. типа вызвал у меня ностальгию.       RE: уровень здравомыслия. не будет прыжка с моста, потому что ты решил отпустить парня, за которым гоняешься       Эндрю как раз чистил резервуар стола Лорда, когда на его телефон пришло сразу три текстовых сообщения. Он с отвращением сморщил нос и вытер руки о свою потрепанную футболку, надетую специально для этой задачи, прежде чем разблокировать телефон, чтобы посмотреть, что это за псевдоэкстренная ситуация.       Сообщения были от Нила. Он прислал фотографии двух похожих кошельков для монет, украшенных кричащим бисером, а затем вопрос: «Какой мне купить для Рене?»       Эндрю набрал номер и поставил телефон в безопасном месте на громкую связь. — Почему ты покупаешь Рене что-то такое ужасно безвкусное? — спросил он, как только Нил ответил. — Рождество, — сказал Нил несчастным голосом. — Я понятия не имею, что ей подарить. — Эндрю задумался. — Иди за шарфом, — сказал он. — Что-то мягкое, длинное и пастельное. В Нью-Йорке холодно. — О-о-о, хорошая идея, — сказал Нил, заметно посветлев. — Что ты ей даришь? — Я одариваю ее своим радостным присутствием, — невозмутимо ответил Эндрю.       Он также дарил ей коллекцию книг, прочитанных в книжном клубе, которые, как он знал, ей понравятся, но которые она еще не читала. — Ты уезжаешь в Нью-Йорк? — спросил Нил. — Ты собираешься провести Рождество с Элисон и Рене, а не с Аароном или Ники? — Аарон и Кейтлин работают на каникулах, а лететь в Германию слишком дорого, — объяснил Эндрю, наклонившись, чтобы почистить дальний угол аквариума. — Что ты делаешь? — спросил Нил. — Почему такое эхо? — Чищу резервуар Лорда, — ответил Эндрю. — Что напомнило мне о том, что я должен найти кого-то, кто позаботится о живности, пока меня не будет.       Обычно Элис делала это за него, но на самом деле она собиралась навестить свою семью. Он бы попросил Марлену, но у нее аллергия на кошек. Вероятно, ему придется искать агентство или что-то в этом роде, но мысль о том, что незнакомец имеет доступ к его дому, заставила его чувствовать себя так, будто его облепили муравьи. — Когда ты собираешься? — рассеянно спросил Нил. — С 22-го по 29-е, — ответил Эндрю. — Я могу присмотреть за ними для тебя. — Ты никуда не собираешься? — Не раньше 29-го, — сказал Нил. — На самом деле, у нас не так много выходных; только Рождество и следующий день. У меня домашние игры 23 и 27 числа, а потом мы отправляемся в длительное путешествие. По крайней мере, я буду в Филадельфии 30-го числа, чтобы провести Новый год с Дэн и Мэттом, а в начале января я буду в Бостоне и Нью-Йорке, чтобы увидеть Робин, Элисон и Рене.       Брови Эндрю нахмурились от нервной болтовни. — Я просил историю твоей жизни? — Извиняюсь. — Нил усмехнулся. — В любом случае, я могу присмотреть за твоими питомцами. — Это было бы полезно, спасибо, — сказал Эндрю. — Я приглашу тебя, чтобы встретиться с ними и показать тебе, где все хранится. Ты свободен завтра? — Эм, — уклончиво ответил Нил. — Нет. У меня свидание.       Эндрю замер. Все мысли, казалось, вытекли из его ушей, поскольку он не мог придумать ни одной вещи, чтобы сказать в ответ. — Ты знаешь Грейс? — сказал Нил, как только тишина затянулась слишком долго. — Эм, ага, — выдавил Эндрю.       Грейс была товарищем по команде и близким другом Нила, судя по тому, как много он о ней говорил. Эндрю предполагал, что между ними нет ничего романтического, но он, видимо, ошибался. В животе у него заныло: он знал, что Нил очень заботится о ней, и что они оба были экси-фанатиками. Эндрю не мог конкурировать с этим. — Она оказалась предательницей и свела меня с кем-то. Очевидно, она объединилась с Дэн и Мэттом в их стремлении убедиться, что я не умру в одиночестве. Они начинают ныть, если я не встречаюсь с кем-то хотя бы раз в шесть недель или около того. Так что. Свидание. — Ты можешь пойти на свидание со мной, — выпалил Эндрю.       Пауза была мучительной. — Что? — спросил Нил, не выглядя особенно взволнованным. — Я должен пойти на праздничную вечеринку на работе на следующей неделе; ты мог бы пойти со мной, — запинался Эндрю. — Мои коллеги всегда раздражаются, когда я прихожу один, так что это убьет двух зайцев одним выстрелом. — Он вздрогнул, когда закончил. Что с ним не так? Он поклялся, что раньше ему лучше удавалось вести себя круто. — Да, я не думаю, что Дэн и Мэтт успокоятся, если я притворюсь, что встречаюсь с тобой, — сухо сказал Нил. — Так что это не остановит их нытье, но я все еще могу пойти с тобой в качестве амортизатора для твоих коллег. Какой это день? — В эту пятницу. Восемнадцатое. — У меня тренировка днем, но вечером я свободен. — Как насчет того, чтобы ты пришел после тренировки, а я покажу тебе, как ухаживать за моими питомцами, прежде чем мы пойдем на вечеринку? — Хорошо, — сказал Нил. — Я попрошу Грейс подбросить меня. — Тогда увидимся, — сказал Эндрю. Звонок прервался, и Эндрю застонал и уронил голову на руки, забыв на мгновение, что они покрыты слизью.

***

— Ты стал лучше одеваться, — сказал Эндрю, приветствуя Нила у дверей его квартиры в пятницу. Он был одет совершенно подобающим образом для офисной внеконфессиональной праздничной вечеринки, ни худи, ни спортивных штанов, ни пижамы в поле зрения.       В его кудрях таял снег, капли воды, попадая на свет, искрились, так как большую часть дня шел сильный снег. — Ты в курсе, что я должен одеваться профессионально в дни игр? — спросил Нил. — Тем не менее, — сказал Эндрю, указывая на него, — я впечатлен тем, что ты знаешь, как одеться для такого рода мероприятий. — Теперь я формально взрослый, — саркастически сказал Нил. — И я был знаком с Элисон достаточно долго, чтобы узнать хоть что-то просто осмосом.       Эндрю посмотрел на него критически. — Скайп? — он догадался. — Я держал телефон перед шкафом, и она говорила мне, что надеть, — подтвердил Нил, снимая зимнее пальто.       Сэр воспользовался этим моментом, чтобы объявить о своем присутствии, подбежав, чтобы поприветствовать Нила и потереться о его лодыжки. Взяв пальто Нила, Эндрю заверил его: — У меня есть валик для кошачьей шерсти. — Так как нижняя часть его брюк мгновенно покрылась шерстью.       Нил воспринял это как то, что он может брать на себя столько кошачьей шерсти, сколько захочет, и опустился коленями на твердый пол, чтобы почесать Сэра и благодарно поворковать. — Это Сэр, — сказал Эндрю. — Король — тот, кто подозрительно наблюдает за тобой из-под дивана, а Лорд — в аквариуме. — Ага, — сказал Нил, потирая живот Сэра, когда тот плюхнулся на бок. Сэр любил незнакомцев и был полной шлюхой, требующей их внимания. — Ты дал им имена?       Эндрю вдруг стал слишком занят, вешая пальто Нила в шкаф, чтобы смотреть на него. — Да, — сказал он.       — Правда? — настаивал Нил. — Вся эта аристократическая тема была твоей идеей? — Ники назвал их, — признался Эндрю, уличенный во лжи. — Тогда каковы их настоящие имена? — спросил Нил. — Не понимаю, что ты имеешь в виду, — отрезал Эндрю. — Нет, ты понимаешь. Не забывай, что я знаю Ники.       Эндрю вздохнул: — Бесстыдник на полу — это Сэр Толстый Кот Маккэттерсон, — глухо сказал он. — Желтоглазая пустота под диваном — это Король Пушистикус. — А черепаха? — Лорд Волан-де-Морт, — сказал Эндрю. — И он — сухопутная черепаха.       Нил мгновение смотрел на него, прежде чем разразиться ярким смехом. — Ничего себе, — сказал он. — Ага. — Это первый раз, когда ты произносишь их полные имена вслух? — Зачем мне вообще говорить эту ерунду вслух? — Эндрю посмотрел на него искоса. — Ты тот, кто позволил Ники давать имена твоим питомцам. — Нил покачал головой, усмехнувшись. — Кажется, это проще, чем спорить. — Достаточно честно, — сказал Нил, поднимаясь на ноги и безрезультатно отряхивая штаны. — Покажи мне мои обязанности.       Эндрю показал ему, где хранятся еда и кошачий туалет, и дал инструкции по кормлению и уборке. Затем он рассказал об уходе за черепахой и её кормлении.       Нил склонил голову набок и смотрел, как Лорд загорает на своем любимом камне. — Он что-нибудь делает? — он спросил. — Конечно, — сказал Эндрю. — Иногда я достаю его из аквариума, и он кусает меня.       Нил взглянул на него. — Весь в хозяина? — Я беру его на прогулки в парк, когда хорошая погода, — сказал Эндрю. — Если бы у меня был доступ во двор или что-то в этом роде, я бы сделал для него открытый вольер на лето.       Нил провел пальцем по внешней стороне аквариума, пока Эндрю пересекал комнату к своему ящику с хламом. Ему потребовалось несколько минут копания, прежде чем он нашел свои запасные ключи. — Вот, — сказал он, бросая их Нилу.       Глаза Нила незаметно расширились, когда он поймал их. Осознание того, что значило для Нила дать ключи, поразило Эндрю, как тонна кирпичей. Он не собирался ни на что намекать. — Тот, что поменьше, для здания, — хрипло сказал он, не обращая внимания на возможную неловкость.       Выражение лица Нила было непроницаемым. — Достаточно легко, — сказал он. — Я зайду вечером 23-го. — Он откашлялся. — Пора идти на вечеринку? — К сожалению, — проворчал Эндрю. Он открыл свой шкаф, чтобы выудить валик для шерсти, и отдал его Нилу, надев собственное пальто, пока ждал.       Спуск в лифте прошел в тишине, Нил был странно задумчив. Эндрю не был уверен, было ли это вызвано тем, что он дал Нилу свой ключ от дома, или чем-то еще, поэтому он не знал, что сказать, чтобы отвлечь его от этого.       Он вывел Нила к назначенному ему месту парковки, очень жалея, что у его дома нет крытой парковки, так как вокруг них лениво порхали толстые снежинки. — Это моя, — сказал он, отпирая машину и включая ее, чтобы она прогрелась, прежде чем почистить ее щеткой для снега.       Нил стоял в паре футов от него и в замешательстве смотрел на машину. — Ты избавился от «Мазерати»? — спросил он, его голос был тщательно нейтральным. — О, — сказал Эндрю, остановившись в осознании. У Нила еще не было возможности увидеть его машину; обычно либо он водил, либо они ездили порознь. — Пришлось продать. Это не самая лучшая машина для зимы, и ее содержание было слишком дорогим, когда я учился на юридическом факультете.       Нил ничего не сказал, но сделал несколько шагов вперед и начал руками в перчатках смахивать снег с окон пассажирской стороны. Совместными усилиями машина в кратчайшие сроки освободилась от снежного покрова, а внутри уже было хорошо и прогрето.       Нил устроился на предварительно подогретом сиденье, а Эндрю выехал с парковки, осторожно ведя машину из-за скользких условий. Прежде чем что-то сказать, Нил подождал, пока они сойдут с боковых улиц и выйдут на хорошо расчищенную главную дорогу. — Ты всегда ходишь на праздничные вечеринки в офисе? — Нет, — ответил Эндрю, не желая развивать эту тему. В этом году он тоже не собирался приезжать, но приглашение Нила вылетело из его рта без его разрешения. Марлена безжалостно дразнила его, когда он сказал ей, что все-таки придет.       Нил оставил все как есть. — Твои коллеги знают, что ты гей? — Некоторые знают. — Это не будет проблемой? — Мне все равно, — сказал Эндрю. Он никогда не был сторонником того, чтобы открываться людям, но и скрывать свою сексуальность ему тоже не хотелось. Если люди знали, они знали. Это не влияло на него в любом случае.       Казалось, это ответило на все вопросы Нила, и он затих, уставившись в окно и ковыряя кутикулы в знак нервозности. Эндрю задался вопросом, что его выводит из себя — знакомство с новыми людьми или то, что они думают, что у него свидание с Эндрю.       За несколько часов, прошедших после окончания рабочего дня, комитет по планированию вечеринки преобразил офис. Украшения были безвкусными, еда выглядела удручающе (много овощей, соус, крекеры и сыр — даже не изысканный сыр, а кубики чеддера и моцареллы), и было ограничение на два напитка, но, по крайней мере, это было бесплатно. Эндрю действительно хотел, чтобы его мозг придумал идею получше, вместо того чтобы выплюнуть приглашение Нилу. Они могли бы пойти куда-нибудь в менее отстойное место.       Он принес себе и Нилу напитки, нагрузил крошечную бумажную тарелку едой, сколько смог, чтобы она не опрокинулась, и быстро обошел комнату, чтобы поприветствовать коллег, с которыми он был немного дружен, и представить Нила. Затем он устроился в дальнем углу и поставил тарелку поверх своего стакана, чтобы иметь свободную руку для еды.       Нил с любопытством огляделся. — Значит, это рождественская вечеринка общественного сектора, — задумчиво произнес он. — Внеконфессиональная праздничная вечеринка, — поправил Эндрю. — Верно, — сказал Нил. — Она отличается от нашей. — Ой? — спросил Эндрю. — Это как раньше были зимние банкеты, но для профессионалов? — Ха, нет, — рассеянно сказал Нил. — Это мероприятие по сбору средств. Много спонсоров и благотворительный аукцион. Билеты стоят запредельно дорого, поэтому попасть на него могут только очень богатые. Обычно, по крайней мере, один пьяный человек пытается меня ощупать и ведет себя так, будто я ему принадлежу.       Эндрю напрягся. — Но это мило, — продолжил Нил. — Какой кабинет твой?       Эндрю швырнул свою теперь уже пустую тарелку в ближайшую мусорную корзину и направился в свой кабинет. Нил с интересом огляделся, вглядываясь в книжные полки и шкафы так, будто он был в зоопарке и разглядывал среду обитания какого-то экзотического существа. Он сел в кресло Эндрю за письменным столом, пару раз покрутился, прежде чем притворно начать печатать на клавиатуре. — Посмотрите на меня, я Эндрю Миньярд, крутой юрист, — сказал он напыщенным голосом. — Ты нелеп, — категорически сказал Эндрю.       Нил ухмылялся, глядя на него пару мгновений, прежде чем улыбка ослабла и сползла с его лица. Прежде чем Эндрю успел спросить, почему, он встал со стула. — Еще еды? — предложил он, проходя мимо Эндрю, чтобы выйти из комнаты.       По пути к еде их задержал один из начальников Эндрю, у которого был к нему вопрос, связанный с работой, который, очевидно, не мог ждать. Нил отмахнулся от его извинений и растворился в толпе, когда Эндрю позволил втянуть себя в разговор.       Потребовалось более получаса, чтобы выбраться, и как только он это сделал, он сразу же безуспешно огляделся в поисках Нила. Чувствуя себя немного измотанным, он удалился в свой кабинет, чтобы восстановить чувство равновесия.       Марлена, казалось бы, появившаяся из ниоткуда, постучала в его дверь и толкнула ее. — Могу я присоединиться или тебе нужно побыть одному? — спросила она. — Если ты принесешь мне алкоголь, можешь войти, — заключил он сделку. — Твой парень пользуется большим успехом, — сказала она, заходя в офис и закрывая за собой дверь. — Он не мой парень, — машинально сказал Эндрю, беря бренди, который она передала. — Это неудивительно, ведь он и красив, и знаменит, — продолжала она, как будто он и не говорил, — и вежливый тоже. — Ну, это просто неправда. — Я знаю, — сказала она. — Из тех интервью, которые я видела о нем, я ожидала дерзости. Но он даже не сказал ничего язвительного, когда кто-то пригласил его на свидание, просто великодушно отказался. Это разочаровывает. — Подожди, что? — сказал Эндрю. — Кто, черт возьми, пригласил его на свидание? Я представил его как своего парня; кто приглашает кого-то на свидание, когда он уже занят? — Может быть, кто-то, кто считает, что у них будет только один шанс пригласить горячего профессионального экси-игрока? — Но он мой… — Эндрю запнулся, не зная, как назвать Нила. Друг, как он полагал, был ближе всего к истине, но этого было недостаточно. — Ничего, — неуверенно заключил он. — Да, я вижу, он ничего для тебя не значит, — поддразнила Марлена. — Я никогда этого не говорил, — проворчал Эндрю. — Просто грубо делать предложение человеку, когда он пришел с кем-то еще. — Потому что тебя так волнует грубость? — Отвали, — ответил Эндрю.       Марлена рассмеялась. — Странно видеть, как ты завязываешься в узел, — заметила она. — Я имею в виду, я знаю, какая ты на самом деле катастрофа, но ты, как правило, хорошо притворяешься, что тебя ничего не трогает. — Я не… это дело принципа. — Конечно, — великодушно сказала Марлена. — Ты уверен, что это не ревность? — Ревность — бесполезная эмоция.       Она закатила глаза, наблюдая за его уклончивостью. — Тогда, я уверена, тебя не обеспокоит то, что в последний раз, когда я видела твоего спутника, он радостно болтал об экси с одним из Чэдов. Казалось, они поладили.       Эндрю продержался всего три секунды. — Где? — вздохнул он.       Марлена услужливо указала дорогу и, по крайней мере, не смеялась над ним слишком открыто.       Когда он нашел Нила, оба Чэда были в сборе, и они обсуждали текущую ситуацию с вратарями «Диких Кошек». Эндрю почувствовал резкий укол раздражения, когда Монтгомери затронул какую-то тему, а Нил кивнул. Эндрю уже заметил склонность вратаря к обману справа; он приберег эту мысль для обсуждения с Нилом, как только преодолеет свое отвращение к разговорам об экси с ним. — Ваши защитники второй линии должны перейти на другую сторону, — сказал он, вступая в маленький круг, состоящий из Нила и Чэдов. — Это немного укрепит левую сторону.       Монтгомери с энтузиазмом согласился, но Нил резко напрягся, выглядя виноватым, как ребенок, сунувший руку в банку с печеньем. — Эндрю, — сказал он, — мы говорили о хороших беговых дорожках поблизости и немного отвлеклись. — Я не возражаю, — сказал Эндрю, но Нил не выглядел успокоенным. Он решительно вернул разговор к темам, не относящимся к экси, и твердо не позволил бы возникнуть еще одной, связанной с экси. Чэды вскоре ушли, а затем к ним подошла еще пара коллег, прежде чем Эндрю успел задать Нилу какие-либо вопросы.       Вскоре после этого Эндрю был более чем готов сдаться. Нил почти сразу заметил, что он на пределе, и начал прощаться, полностью сняв напряжение с Эндрю. Он забыл, каково это — иметь партнера, способного читать его настроение. В течение десяти минут после того, как Эндрю потерял терпение для общения, он вернулся в свою машину, не сказав ни слова. — Спасибо, — сказал он Нилу, выезжая с парковки.       Нил, казалось, воспринял это как благодарность за то, что пошел с ним. — Все было не так плохо, как ты представлял, — сказал он. — Твои коллеги кажутся достаточно милыми. — Он сделал короткую паузу. — Надеюсь, я не смутил тебя.       Эндрю удивленно отвел взгляд от дороги. — Что ты имеешь в виду? — Я действительно не хотел начинать говорить об экси, — сказал Нил. — Просто эти парни были большими фанатами. — Почему бы тебе не поговорить об экси? — удивился Эндрю. — Это буквально твоя работа.       Нил пожал плечами и посмотрел в окно. — Я знаю, ты это ненавидишь, — сказал он, снова ковыряя свои кутикулы. — Я знаю, что я слишком глуп, чтобы быть правдоподобной парой для тебя, но я не хочу, чтобы твои коллеги осуждали тебя за это. — О чем ты, черт возьми, говоришь? — спросил Эндрю. — Что, теперь ты собираешься притворяться, что не ненавидишь экси? — ответил Нил. — Я не ненавижу это, не совсем, — сказал Эндрю. — Это никогда не было моим концом, как у тебя, но это не важно. Что ты имеешь в виду, говоря, что ты слишком глуп для меня? — Ну, это часть того, почему ты все прекратил, не так ли? — спросил Нил, начиная волноваться. — Ты сказал, что у нас больше нет ничего общего. Я просто тупой качок, который не может заткнуться, а ты высокообразованный адвокат, который помогает людям. — Ты не тупой, — ошеломленно сказал Эндрю. — Тогда просто скучный и навязчивый. — Ты никогда не был скучным, — ответил Эндрю. — Поэтому ты не хочешь говорить со мной об экси?       Нил прикусил ноготь большого пальца и посмотрел на свои колени. — Я заставлял тебя слушать, как я говорю об этом в течение многих лет в колледже. Тебе не нужно снова мириться с этим. — Нил, — сказал Эндрю и подождал, пока Нил посмотрит на него, — мне нравится слушать, как ты говоришь о том, что тебя интересует. Ты мне не надоедаешь, и ты один из самых умных людей, которых я знаю.       Эндрю не мог разобрать выражение лица Нила; ему не нравилось, что Нил как-то научился скрывать от него свои эмоции. Он привык читать мельчайшие изменения в выражении его лица. — Если ты так говоришь, — сказал Нил. — Да, — решительно ответил Эндрю. — Ты знаешь, что я не лгу. — Нет, это не так, — возразил Нил. — Но все в порядке; я тебе верю. — Несмотря на свои слова, он все еще не выглядел полностью убежденным.