***
Всю дорогу до дома хлестал мощный ливень. Капли дождя били по окнам автобуса, иногда можно было услышать гром. При каждом звуке грохочущего неба Эшли прижималась к своей бабушке, а та обнимала свою внучку в ответ, приговаривая: — Все хорошо, это лишь небесные лошади бегут домой. И это всегда успокаивало девочку. Даже немного радовало, ведь небесные лошадки спешили к себе домой к своей семье. Ради их счастья, Эшли могла перетерпеть столь пугающий гром. Эшли наблюдала за стекающими по стеклу каплями дождя, думала, какая из капель быстрее всех окажется у низа окна. — Бабушка, а почему дождь такой сильный? — не отвлекаясь от наблюдения за капельными «гонками», спросила Эш. — Это облачные дельфины в море разыгрались, вот и расплескали немного воды, — казалось, что на каждое явление природы у бабушки был «звериный» ответ для своей внучки. Оставшись удовлетворенной ответом, девочка продолжила наблюдать за «морскими» каплями на стекле. Затем она стала смотреть на людей в автобусе: милый дедушка со спокойной улыбкой сидел на другом ряду, читая газету; молодая пара, стоявшие около входа в автобус, что-то увлеченно обсуждали; уставшая женщина с годовалым ребенком сидела в конце автобуса и убаюкивала кричащего малыша. Эшли не особо были интересны люди, они не такие завлекающие и завораживающие, как животные. У людей нет перьев или шерсти, нет жабр или плавников. У всех людей кожа и волосы на голове. Что же тут может быть интересного для пятилетнего ребенка? Гораздо увлекательнее смотреть энциклопедии о зверях и пытаться срисовать какую-нибудь красивую собаку с золотистой шерстью. Автобус остановился, запуская новых пассажиров. Эшли уже было снова отвлеклась на капли на окне, если бы не насквозь вымокший парень, зашедший в автобус: он был одет в грязный поношенный свитер и потертые джинсы, свисающие мешком с его до ужаса истощенного тела; еле-еле поднимался по ступенькам автобуса, хватаясь за перила; бледное лицо со впалыми щеками; синяки под глазами, кажется, были больше его глаз, которые бешено осматривали автобус, а рот то и дело искривлялся в неестественной улыбке. Наконец полностью забравшись в автобус, парень чуть не упал, но удержался за поручни и медленно прополз к свободному месту, которое было прямо напротив Эшли с бабушкой. Девочка испуганно осматривала парня, который безжизненно уставился в окно. Бабушка заметила беспокойство внучки и прижала ее к себе, а затем прошептала: — Вставай, Эшли. Нам на следующей выходить, — и потащила девочку за собой. Эшли встала за бабушкой, держа ее за руку, но не могла отвести взгляд от парня. Ей было страшно, но в то же время интересно. Он не был похож на обычных людей, скорее он напоминал животное. Дикую истощенную гиену. Спустя минуту к парню подошел кондуктор. — Юноша, оплатите проезд, пожалуйста. Парень медленно повернул голову к мужчине, посмотрел на него и вновь отвернулся в сторону окна. Эшли не понимала, почему он не оплачивает проезд. — Молодой человек! — Кондуктор помахал рукой перед глазами парня. И снова нет реакции. Автобус подъезжал к остановке. Бабушка взяла внучку покрепче за руку, чтобы быстро выйти из автобуса и добежать до дома. Эшли уже отвлеклась от странного парня на дверь автобуса, как вдруг раздалось то ли рычание, то ли крик от того юноши. На очередную просьбу оплатить проезд он стал бить кондуктора тощими руками. В какой-то момент рукав свитера немного сполз вниз и Эш увидела фиолетовые гематомы и красные точки на сгибе локтя. — Джон, помоги! — закричал кондуктор, по видимому, водителю, так как автобус буквально через несколько секунд остановился, открылись двери и из кабины водителя вышел крепкий мужчина. Кондуктор и водитель ухватили парня под руки и потащили его к соседней двери. Эшли не могла отвести от этой сцены взгляда. До ужаса интересно. Кошмарно страшно. Бабушка быстро спустилась со ступенек, держа внучку чуть ли не на руках. А девочка все смотрела, как мужчины вытащили парня на улицу и отпустили его. Парень тут же упал на землю, прямо в лужу. Кондуктор и водитель зашли назад в автобус и уехали. Ливень будто полил с новой силой. Эш уже было собралась сделать пару шагов к лежащему в луже парню, но бабушка ее вовремя одернула. Девочка вопрошающе посмотрела на бабушку. — Что с ним? — Он заражен, — беспокойно ответила бабушка. — Чем? — Смертью. Эшли вновь посмотрела на парня в луже и побежала с бабушкой ко входу в многоквартирный дом. Зайдя в фойе, девочка вытерла мокрые кроссовки о коврик и прошла с бабушкой к лифту. До третьего этажа они ехали в тишине. Только шум механизма и звук капель, шлепающихся о пол, нарушали молчание. «Дзы-ынь». Лифт приехал. Они так же за руки прошли до четырнадцатой квартире и бабушка позвонила в звонок. Никто не открыл. Она позвонила еще раз. И тишина. — Да что ж такое-то… — проговорила бабушка, ища в вымокшей сумке ключи от дома. Наконец найдя их, она вставила первый ключ сначала в верхний замок, а затем второй в нижний. Зайдя домой, их никто не встретил. — Мама! Папа! — закричала Эшли, попутно разуваясь. Она прошла в гостиную, оставляя за собой мокрый след, но никого не обнаружила. Бабушка шла за ней. — Папа? — Девочка заглянула на кухню, но снова никого. Она собиралась зайти в спальню родителей, но бабушка тронула внучку за плечо. — А вдруг они спят? Давай не будем их будить, а лучше переоденемся и высушимся, — с улыбкой предложила бабушка. — Хорошо, — шепотом ответила Эшли и на цыпочках пошла в ванную. Бабушка вздохнула и приоткрыла дверь. За ней и правда спала мама Эш, но далеко не папой, а с каким-то неизвестным мужчиной. В комнате витал запах сигарет и алкоголя; на полу стояло несколько стеклянных бутылок, а рядом лежало грязное женское нижнее белье. Неизвестный мужчина всхрапнул и скинул с себя одеяло, выставляя все свое «достоинство» напоказ. Бабушка тихонько закрыла дверь и пообещала самой себе, что выбьет из своей дочери всю дурь, но только когда она позаботиться о том, чтобы Эшли ушла спать. Бабушка пришла в ванную, где ее внучка уже переоделась в свой любимый махровый халат с тиграми и сидела на краю ванны, играя с резиновой уточкой. — Я положила мокрые вещи в ванну, — сказала девочка. — Молодец, — бабушка улыбнулась и погладила внучку по щеке. — Не хочешь искупаться с утятами? — Хочу! — воодушевленно вскрикнула девочка. Бабушка быстро переложила мокрую одежду в раковину и стала набирать ванну, разводя пышную пену с запахом персиков. Эшли стояла рядом и смотрела, как из обычного жидкого мыла получается такая красота. — Бабушка, а почему ты не переодеваешься? — Я попозже переоденусь, сначала тебя искупаем, — ответила пожилая женщина, закидывая в ванну побольше любимых игрушек внучки. Эш сняла свой халат и начала осторожно садиться в теплую воду. Пена почти полностью покрывала девочку и она чувствовала себя будто в морском царстве. Она взяла в руки розового дельфина и начала играть с ним. Ей казалось, будто он сам выпрыгивает из воды, а не что ее рука держит и управляет дельфином. — Бабушка, а мама с папой долго будут спать? — Этот вопрос ввел бабушку, сидящую около ванны, в ступор. Видимо, придется соврать. — Папа на работе сейчас, а мама спит. — Больно, очень больно врать любимой внучке, но лучше уж так, чем она узнает неприкрытую грязную правду. — А давай я покупаюсь и к маме пойдем! — Эш всплеснула руками, разбрызгивая вокруг пену. — Нет, я к маме зашла, она попросила пока не будить ее. Очень устала от работы. — Будто ножом по сердцу, но что поделать. — Ну ладно, — спокойно ответила Эшли и вернулась к водным играм. Спустя минут пятнадцать бабушка стала мыть внучке голову и шоркать ее мочалкой. — Ай-ай, больно! — Иногда бабушка слишком уж сильно шоркала ее мочалкой. — Ничего-ничего, зато как новая будешь, — после этого бабушка сжалилась, убрала мочалку, ополоснула внучку под душем и вытащила ее из ванны, заворачивая в полотенце и халат. Дойдя до комнаты девочки, бабушка растелила ей кровать и поправила все подушки и игрушки, чтобы внучке было комфортно. — Укладывайся, поспишь немножко. От такого Эшли точно не могла отказаться. Сон после пенной ванны — самое лучшее, что есть на свете! Она занырнула под одеяло и обняла плюшевого кролика. Бабушка наклонилась над внучкой и поцеловала в лоб. — Разбужу тебе через пару часиков, — улыбаясь, сказала она и тихо вышла из комнаты, выключив свет. Эшли почти моментально уснула. Ей снились небесные лошади, облачные дельфины. Тот парень из автобуса. В ее снах он превращался в разных зверей, но они быстро умирали и девочка не понимала, почему оно так. Что значит «заражен смертью»? Эшли никогда не слышала о такой болезни. Что это за болячка такая, которая превращает людей в умирающих животных? Непонятно. Погруженная в свои сны, девочка не слышала мужские крики в соседней комнате. Не слышала звук разбивающейся посуды и женский плач. Не слышала хлопающую дверь и множество ругательств и проклятий, направленных в сторону отца. Единственное, что она могла услышать, — это мяуканье забавных котов в ее снах. И рычание гиены.Введение.
17 августа 2022 г. в 20:39
Солнечный летний день на окраине Нокфелла, украшенный зеленой листвой и звонкими трелями птиц. Незабудки, расплескавшиеся своей синевой по всей поляне, привлекали взгляд и радовали душу. Воздушные змеи яркими пятнами мелькали на небе, столь голубом и прекрасном. Настолько прекрасным, что никакие, даже самые яркие звезды не смогли бы затмить своей красотой такое небо. Облака, напоминающие очертания зверей, медленно плыли по небосводу, иногда загораживая солнце, но совсем ненадолго. Даже грозовая туча, показавшаяся в далеке, не могла испортить летнюю красоту.
Венок, бережно сплетенный из ромашек, все время спадал с головы маленькой зеленоглазой девочки, которая лежала на пледе и рассматривала облака.
— Смотри! На овцу похоже! — Выкрикнула она, показывая на пушистое облако пальцем.
— И в правду похоже, — с улыбкой ответила пожилая женщина, сидящая рядом. — А вон то — на лошадку.
Девочка прищурилась, пытаясь разглядеть в соседнем облаке лошадь.
— Да какая это лошадка! Это — верблюд!
— Хорошо, верблюд, так верблюд, — легко улыбнулась женщина на возмущения внучки.
Грозовое облако подплывало все ближе и ближе, приведя вместе с собой прохладный ветер. Дети стали уходить с поляны, воздушные змеи исчезали с неба, птицы потихоньку умолкали. Несмотря на это, зеленоглазая девочка с ромашковым венком на голове все пыталась разглядеть в оставшихся белых облаках животных.
— Похоже, скоро будет дождь, — сказала женщина, встав с пледа. — Пойдем, Эшли.
— Подожди, сейчас! — Эшли не отрывала взгляд от неба, пока ее бабушка аккуратно поднимала за руки. — Я вижу! Бабочка!
Облачная бабочка, так и не успев толком появится, скрылась за серой тучей. А за ней и все остальные животные из облаков.
Эшли, взяв бабушку за руку, шла в сторону дороги. Даже когда на небе не осталось голубого клочка, девочка все равно пыталась разглядеть облачные фантазии.