***
— И правда, открыто! — сказал Бен, толкая дверь маленького коттеджа на опушке леса. — Знаешь, если бы это было в Нью-Йорке, я бы решил, что надо звонить 911! «Что делать?» — Мммм… Звать на помощь. У нас люди всегда запирают двери, когда уходят. Если вдруг дверь так приоткрыта и никто не отзывается, значит, произошло что-то плохое. Ну, скорее всего. Он огляделся. Все выглядело… нормально. Точнее, очень-очень мило. Как в сказке. Занавески с оборками, цветы на окнах, вязаные салфеточки, коврики… — Что если хозяева вернутся? «Мы извинимся, и ты предложишь им нарубить дров на зиму». — Отличный план!.. — ехидно начал Бен, но понял, что сил спорить у него не было. Не было сил идти куда-то еще. Вообще не было сил идти. Он хотел только одного — помыться и лечь спать. А там будь что будет. Он нашел расписной умывальник, быстро смыл с себя пыль и грязь. И потом просто упал в мягкую кровать. Хлопнул рукой рядом. — Залезай, — зевая, сказал он. — Так будет теплее. Прошла секунда. Другая. Он ждал. Наконец почувствовал мягкое «плюх». Рей легла на самый край кровати и замерла. Не выдержав, Бен перекатился и протянул к ней руку. Ее мышцы были напряжены, словно она в любой момент была готова вскочить и сбежать. — Иди сюда, — прошептал он, притягивая ее к себе. — Не бойся, я тебя не придавлю. Она фыркнула, но расслабилась. Уткнулась ему носом в шею. — Спокойной ночи, Рей, — пробормотал он и провалился в сон.***
Он был с ней. Её Бен по-прежнему был с ней! Он не исчез, едва они покинули это его странное десятое королевство. Ей хотелось скакать и вопить от радости, но она сдерживала себя. Слишком силен был страх снова оказаться отвергнутой, осмеянной, униженной. Но Бен сказал, что она ему снилась, что он представлял их вместе! Думал, что она его девушка! Ее сердце сладко сжалось. Рей вдыхала его запах. Такой знакомый… но и немного чужой — запах того странного города с огромными домами, где даже ночью было светло, как днем… Она вспоминала, как они спали в одной постели в первый раз. И в последний… — …Бен, Бен, проснись! — А? Что? — он приподнял голову, сонно протирая глаза. — Ты чего тут забыла? — Там Палпатин! — захныкала она. — Под кроватью! Он раздраженно вздохнул. — Рей! Нет у тебя под кроватью никакого Палпатина. Иди к себе и не мешай мне спать, мелочь пузатая. Она вцепилась в его руку. — Ты сам сказал! Что он за мной придёт в полнолуние! И утащит! Ты сам сказал… Мне страшно! Помолчав, он чуть подвинулся и откинул одеяло. — Так и быть, ложись. Тут он тебя не тронет. Но если ты будешь лягаться, я тебя оттащу к нему за шкирку, понятно? Рей кивнула, вытирая заплаканные глаза, и залезла под одеяло. На всякий случай оглянулась. Страшного чудища с белыми глазами нигде не было. Она заснула, едва Бен ее как следует укрыл. … В окне появилась знакомая тень. — Бен? Что ты тут делаешь? Тебе выезжать на рассвете! — Пришёл проверить, не сидит ли под твоей кроватью Палпатин, — серьёзно ответил он, спрыгивая с подоконника. Подошел, наклонился, заглядывая под кровать. — Никого. Но он может ещё появиться! — Бен… — выдохнула она, когда он лёг рядом с ней. — Ты с ума сошел! Надо было отправить его спать, но ее руки словно сами потянулись к нему, нырнули в его волосы, притянули его ближе, губы сами приоткрылись, отвечая на его поцелуй… — Бен, стой! — Ммм? — недоуменно промычал он, чуть отстраняясь. — А вдруг он смотрит? — Кто? — Как кто? Палпатин! — Ну, пусть хоть развлечется на старости лет… — усмехнулся он, опять прижимаясь к ее губам. — Бен! — с деланным возмущением воскликнула она. — Ладно-ладно, — пробурчал он, натягивая на них покрывало. — Всё. Теперь он ничего не увидит. Мы в домике. …Воспоминание почти не причиняло боли. «Тот раз не был последним…» — блаженно подумала она, засыпая в его объятиях.***
Он проснулся от того, что ему в рот ткнулось что-то пушистое. Кошачий хвост? Вот зараза! Ну, сейчас он ей устроит… Бен открыл глаза… и понял, что это не хвост. Это пучок укропа! Который ему совала в рот маленькая сморщенная старушка в огромных очках! — Что за… — начал он, отплевываясь. — Эй, не переводи продукт! — возмутилась старушка, замахиваясь здоровенной ложкой. Слова застряли у него в горле. Он понял, что сидит, связанный, в огромном котле! Рей? Где она? У его груди что-то дергалось… Бен опустил глаза. Рей была крепко-накрепко примотана к нему. А из пасти у нее торчало огромное яблоко! — Может, стоит откормить? — пробормотала старушка, цыкая зубом. — Жирка маловато. А ладно, и так сойдет! Бен лихорадочно пытался хоть что-то сделать, разорвать веревку, почувствовать магические потоки, но все было напрасно. «Попытайся ее разговорить!» — Вы… совершаете большую ошибку! «Бен! Так ты ее только рассердишь!» — Ошибку? Это какую же? Старушка прекратила резать морковку и подошла к котлу. — Эта кошка… Она невкусная! — Ммм? — Даже ядовитая! Да, это очень, очень ядовитая кошка. Старушка смотрела на него с явным сомнением. — Отпустите ее, — тихо сказал Бен. — Можете мне, конечно, не верить… Но что если я прав? Она вам весь суп испортит. «Бен! Предложи ей что-нибудь! Скажи, что ты ей еще пригодишься! Сослужишь службу» Старушка смотрела на него внимательно. Очень внимательно. Как будто хотела пробуравить взглядом насквозь. — А я вам еще пригожусь! «Боже, — подумал он, — как я могу пригодиться старухе-людоедке?» — Разве что… — Старушка взяла табуретку и подвинула ее поближе к котлу. — Разве что ты расскажешь мне какую-нибудь историю. Про любовь. Чувствительную, чтоб прям ух, до печенок пробрало. Только учти, я таких историй много знаю. Наслушалась за тысячу лет! Сумеешь меня удивить — так и быть, отпущу тебя и твою… кошку. «Жил-был один один молодой человек, который не помнил, кто он и откуда… — пронеслось у него в голове. — И снилась ему прекрасная девушка…» Начало интригущее. Но он не знал, как эта история закончится. И едва ли сможет придумать что-то такое, чтобы удивить старуху. Может, лучше что-нибудь из того, что он читал? Или смотрел? Но он не то чтобы много успел прочитать и посмотреть за два года… — Ну? — Старушка нетерпеливо цыкнула зубом. — Окей! История про любовь. Отлично. Начинаю. Давным-давно в далекой-далекой галактике жил-был принц. Точнее… принцессой была его мать, но ее планета… ммм… королевство было давно уничтожено… — …И тогда он улыбнулся, в первый раз за много-много лет. Он был счастлив. Но силы окончательно оставили его, и он умер, растворившись в магической силе… — Как умер? — переспросила старушка и вдруг всхлипнула. — Как умер? — Ну… Он пожертвовал своей жизненной силой, чтобы вернуть возлюбленную. — Бред! — Старушка схватила деревянную ложку и ударила его по голове. — Самая нелепая история, которую я когда-либо слышала. Все было не так! И все будет не так! — Но… — Бена охватила паника. Неужели он все испортил? Упустил единственный шанс? Черт! Он же знал, что фильм многие критиковали, и именно за любовную линию! Зачем он это начал? Просто… актриса, игравшая Киру, была немного похожа на Рей, и… Кто его за язык тянул? — Ладно, — наконец сказала старушка. — Понравился ты мне. Такой… аппетитный кабанчик! Она причмокнула, и Бена передернуло. — Отпущу тебя. И помогу! Веревки, которые его держали так крепко, упали в мгновение ока. Бен выскочил из котла, вытащил яблоко из пасти Рей, прижал ее к себе. — Вам надо на Ак-То. — Ак-То? — Почему это название кажется знакомым? — Да. Но попасть туда непросто. Так что ты сделаешь вот как. В Джакку живет мой кузен, Лор. Он начнёт тебе про магию всякое втирать, но ты его не слушай, он ничего в этом не понимает. Предложи ему сыграть в кости. Играть будешь вот этими. — Она протянула ему два золотых кубика со странными знаками. — Когда ты его обыграешь, он начнет тебе предлагать деньги, магические предметы. Но ты на это не ведись. Попроси у него зубастую птицу. — Эээ… Окей. Зубастую птицу. Разумеется. — Это все звучало первостатейным бредом, но Бен понимал, что выражать вслух сомнения себе дороже. — Все понял? Бен кивнул. — А теперь ступай. Пока я не передумала. Бен недолго думая выскочил на улицу. Над горами поднималось солнце… — Рей? Что такое Ак-То?***
— Что такое Ак-То? «Подводный остров. Никто не знает, когда и где он в следующий раз поднимется на поверхность. Всего на одну ночь». А еще… Это маленький островок на пруду в дворцовом парке, который они тоже назвали Ак-То. Обычно там располагалась мрачная цитадель Дарта Бена Убийцы Звезд. Но иногда это была тайная база бесшабашных контрабандистов, где хранились украденные на кухне сладости. Или стоянка племени диких вуки, которые рычали, не мыли руки перед едой и ковыряли в носу. Или просто… место, которое принадлежало только им. Их собственное королевство. В тот вечер Рей пришла проститься с островом. Ей было уже шестнадцать. Детство кончилось. Последнее время Бен старательно ее избегал. Очевидно, ему было с ней не интересно! Он ведь уже был взрослым. У него были дела, обязанности. Например, затянувшийся визит во Второе королевство. Его не было дома почти месяц! Но Лея выглядела довольной — тамошняя принцесса, как она как-то мимоходом сказала своему брату, была наилучшей кандидатурой в супруги ее сыну. Она планировала вскорости начать переговоры о помолвке. Ну что ж. Не то чтобы Рей всерьез на что-то рассчитывала. Но когда Бен наконец вернулся и лишь коротко кивнул ей при встрече… Она кивнула в ответ, кое-как придав своему лицу нейтральное выражение. Отвернулась, сделав вид, что ее заинтересовало что-то в другом конце зала. Она просто не могла, не могла тут больше находиться! В их хижине на острове по-прежнему лежала маска Дарта Бена, секретные карты, которые они когда-то вместе рисовали, ее куклы, рогатки… Рей взяла маску, провела по ней пальцем. Так, как хотела дотронуться до его лица. Глупая, несбыточная фантазия! Она села на пол, все еще держа маску в руках, и горько разрыдалась. — Рей? Она чуть не подпрыгнула, услышав его голос. Он был тут! В хижине! — Что ты тут делаешь? — Вообще-то, я у себя в комнате… — ответил Бен, чуть нахмурившись. — А ты… Где ты? Что случилось? Почему ты плачешь? — Отвали! — огрызнулась она, швырнув в него маской. — Отвали! И он исчез. Зачем? Зачем это сейчас?! Истинная связь с человеком, которому она не нужна, который скоро женится на другой? На взрослой красавице… принцессе! Слезы текли неудержимым потоком. Рей оплакивала свое детство, свою первую глупую влюбленность, свои мечты… — Рей! — Он ворвался в хижину, резко остановился, глядя на нее странным, напряженным взглядом. — Что случилось? — Ничего! Я же сказала: отвали! — Она отвернулась, чтобы он не увидел ее заплаканного лица. Бен подошел, опустился на пол рядом с ней. — Я же вижу, что ты плачешь. — Я просто ударилась! Он протянул к ней руку в перчатке. — Сейчас ты расскажешь Дарту Бену всё… Рей не выдержала и снова разрыдалась, закрыв лицо руками. Позорище… Наконец, выдохнув, все-таки нашла в себе силы поднять на него глаза. — Нет, — сказала она твердо. — Нет, ваше высочество, Дарта Бена больше нет. Ты… изменился. Тебе скучно с противной малявкой, ты меня избегаешь. Не волнуйся, я понимаю. Ты вырос, ты ничем мне не обязан, у тебя скоро будет невеста… И знаешь, что? Если ты думаешь, что я за тобой буду бегать, ты ошибаешься. Мне все равно, понятно? Я вообще о тебе и думать забыла! Заведи себе хоть десять невест, я и бровью не поведу! Почему она не может перестать плакать? Она вытирала эти глупые слезы, а они текли и текли!.. Бен вдруг обхватил ее за талию и притянул к себе на колени. Она сначала пыталась сопротивляться, отпихнуть его, потому что ей не нужны были его утешения, его жалость, его снисходительные подачки! Пусть оставит для своей невесты, пусть с кем-то другим, а не с ней, ей этого не надо, ей не надо, не… Но это было невозможно. Невозможно бороться с собственным нестерпимым, неодолимым желанием снова нырнуть в его теплые и сильные руки, снова уткнуться лицом ему в шею, снова почувствовать его так близко. Рей сдалась, ненавидя себя за эту слабость, за попытку урвать еще немного, за то, как жалко, должно быть, она выглядела, когда всхлипывала, уткнувшись в него вот так. Как же невыносимо она соскучилась по нему, как истосковалась, она просто не могла больше!.. А он вдруг стащил с одной руки черную перчатку. Осторожно, нежно, отвел прилипшую мокрую от слез прядь волос от ее щеки, заправил ей за ухо. А потом… Рей сама не поняла, почему вдруг взглянула ему в глаза. Черные, с расширившимися зрачками. Опустила взгляд на его губы. Приоткрытые… Так близко… Его взгляд тоже скользнул вниз. Рей чувствовала его горячее дыхание. Отчего-то сбившееся, как и у нее. Чувствовала, что его руки напряженно дрожат, будто от сдерживаемого желания, будто он хотел стиснуть ее изо всех сил и… Она подалась чуть ближе. И он тоже. И еще. И… вот. Первое касание было почти невесомым, но в ней будто все зазвенело — его губы, такие мягкие, такие… Она снова подалась ему навстречу, приоткрыла рот, и он поцеловал ее опять — уже глубже, сильнее. Голова кружилась, все вокруг вообще кружилось и как будто падало, падало вместе с ней — Рей всхлипнула, не веря, что это происходит, ничего не понимая, а Бен… Обхватив ее еще крепче, запрокинув ей голову, он вошел ей в рот языком, так глубоко и жарко, что она совсем задохнулась. И тут же ответила ему тем же, с наслаждением слушая его короткий гортанный стон… Она не поняла, как и когда это прекратилось. Очнувшись, сообразила только, что сидит верхом у него на коленях. Бен прижался лбом к ее лбу, тяжело сглотнул. — Не будет у меня никакой другой невесты… У Рей перехватило дыхание. — Видишь ли… — продолжал он сбивчиво и хрипло. — Дарт Бен… понял не так давно, что гоняется за Рей Неуловимой не потому, что хочет уничтожить повстанцев… А потому что… она ему очень-очень нравится… Он запнулся и сглотнул, словно собираясь с силами, пока Рей смотрела на него во все глаза. — Все… вдруг стало сложно… — выдохнул он наконец. — Видеть, какой красивой девушкой она стала… Трогать ее, касаться… Уже не получалось так просто, как раньше… И он… немного испугался, понимаешь? И никак не мог решиться ей сказать. Боялся, что она просто рассмеется ему в лицо и скажет, что ей не нужна ушастая оглобля… — Не скажет! — улыбнулась она, погладив его по щеке. — Не скажет! Когда она его увидела без маски, то подумала… Что он такой красивый! Правда! Если бы он не был таким злодейским злодеем, то, может быть, она… Но даже несмотря на то, что он такой злодей… А может быть, именно потому, что он такой злодей… — Тогда я тебя сейчас очень злодейски поцелую еще раз! — промурлыкал он. — Трепещи! — Трепещу! Но тебе все равно не склонить меня ко злу, Дарт Бен! Даже поцелуями! Повстанцы не сдаюмммммм… … Кайло Рен приказал засыпать пруд. Спилить вековечный дуб. И сделать на этом месте плац для маневров. Она должна была явиться вместе с остальными и смотреть. «Пусть прошлое умрет, — с презрительной усмешкой сказал он, глядя ей прямо в глаза. — Особенно… такое».***
— Рей? — Она, кажется, задремала у него на руках, и Бену очень не хотелось ее будить. Но впереди виднелась какая-то деревня, и им надо было решить, что делать дальше. «Мммм?» — Там деревня. Может, просто обойдем ее? У нас все равно нет денег, к тому же я в таком виде, что людям лучше не показываться. Да, надо найти еду, но… Она внимательно всмотрелась вдаль. «Давай подойдем поближе!» Он заметил, что деревня была украшена цветами и флагами, а на въезде висел большой транспарант. «То что надо! — вдруг радостно сказала Рей — Нам туда!» — Что ты задумала? И тут он прочитал, что было написано на транспаранте… — О нет! «О да! Это наш шанс, Бен! Добыть денег и…» — Опозориться! — мрачно сказал Бен, глядя на транспарант. На нем красовалось: «Добро пожаловать на ежегодный конкурс лесорубов!»