***
— …Мэтт! Поприветствуем самого горячего лесоруба нашего королевства! Бен ничего не понимал. Где она? Куда она убежала? Толпа оглушительно визжала в восторге, взрывались хлопушки с конфетти, девушки подпрыгивали в нетерпении, а он все пытался разглядеть Рей среди множества чужих лиц. Распорядительница с фиолетовыми волосами, кажется, направилась к нему, и он испуганно обернулся: — Погодите! У меня тут… — Твоя красотка сбежала? — поинтересовалась распорядительница и подмигнула. — Не волнуйся, найдем новую! Девочки, вы готовы? — Да-а-а! — хором завопили девицы. — Нет, я должен… Бен отступил к краю сцены. — Рей? Ты где?! — Рей! — подхватили в толпе. — Рей! — возопила распорядительница. — Не тормози, а то твоего Мэтта заберут! И даже разберут на кусочки! Рей не отзывалась. Его охватила паника. Что-то случилось, что-то плохое! Он пытался настроиться, снова ее почувствовать… Ничего! Пустота! Как будто она исчезла, и все вокруг — и внутри него — стало тусклым и серым. — Рей! Бен спрыгнул за сцену, метался там, расталкивая людей, которые от него что-то хотели, пытались остановить и что-то втолковать. — Рей! Вот оно! Слабенькая искорка… Бен раскидал какие-то коробки… Рей снова была кошкой. Кошкой, которая лежала без движения и почти не дышала! Он попытался как-то… направить магические потоки, как делала она, когда вылечила ему руку, но у него ничего не получилось. Только голова закружилась, а руки свело судорогой. — Где у вас тут ветеринар? — заорал он, снова выскакивая на сцену с кошкой в руках. — Верети… кто? — Распорядительница смотрела на него как на сумасшедшего. — Ветеринар! Лекарь! Который лечит животных! — Коновал? — Нет, который лечит кошек! — Зачем кому-то лечить кошку? Тем более лот-кошку, от них одни неприятности. Сдохнет и ладно. — Не ладно! Это… особая кошка! Очень особая кошка! Без этой кошки… нет пути! Да! Нет пути без кошки! — Что? Черт, кажется про путь надо было по-другому! Как там… Точно: — Таков путь! Мы с кошкой! Зрители захлопали. Женщина с фиолетовыми волосами вздохнула, закатив глаза. — Вы, мандалорцы, все же странный народ. Вечно у вас какие-то… — Она выразительно махнула рукой на скрывающую его лицо повязку, потом на Рей. Внезапно почувствовав себя представителем меньшинства, к которому явно относятся с предубеждением, Бен заскрипел зубами от едва сдерживаемой ярости. — А вы что-то имеете против мандалорцев? Женщина нервно поправила прическу. — Нет, у меня даже был… друг! Из манадлорцев. Кошка так кошка, таков путь, все понятно. Хотя лучше б ты не с кошкой возился, а искал свою девушку! — А с кошкой он мило смотрится, — вдруг подала голос Базин. — Такой… ммм… Амилин, а давай в следующем году лесорубы будут ловить котят? А потом с ними позировать? — Так где тут врач? Или… волшебник. Мне нужен волшебник! — заорал Бен. — Ну… раньше я бы сказала, что с этим к Люку надо, но теперь… Бен вздрогнул. Люк… что-то… что-то как будто знакомое? — Тогда Асока? — подал голос Бомон. — Она тоже… со странностями. — Нет, ну если ему эта кошка настолько дорога… — Настолько! — в отчаянии выкрикнул Бен. — Асока живет в Калодане. Это почти неделя пути. — Неделя?! — Ну, можно срезать. Через Такоданову лощину. Но там… В общем, это мимо восьмого королевства, там наверняка уже тоже туман… Проклятый Кайло… — Шшш! — шикнул кто-то. — Не надо его тут поминать. Говорят, у него повсюду есть уши. — А то он не в курсе, что о нем говорят! — фыркнула Амилин, но все же понизила голос: — Если срежешь через лощину, выиграешь несколько дней. Но не говори, что тебя не предупреждали. Он кивнул и начал со всеми прощаться. Взял деньги и топор, поцеловал руку Амилин — как видел в телевизоре. Та вдруг вздохнула. — Ты хороший парень, Мэтт. Хоть и… странный. Жениться тебе надо, вот что. Будешь такой весь… высокий, нежный и понимающий. — Не надо жениться! — выкрикнула Базин. — Пусть лучше возвращается на следующий конкурс! — Да! Мы будем ждать! — закричали в толпе. Все дружно закивали, захлопали, девушки махали платочками и кричали ему вслед: “Удачи! Возвращайся!” Он купил себе нормальную одежду, немного еды, походную сумку. Переоделся в ближайшей рощице, из старой футболки сделал что-то вроде слинга, положил туда Рей. Почесал ее за ушами. — Знаешь, если человек лежит в коме, а с ним разговаривают, считается, что он может быстрее прийти в себя. Так вот… понимаешь, я до сих пор надеюсь, что произошла какая-то ошибка. Что этот Кайл… это не я. Я просто не могу себе это представить. Может быть, меня заколдовали? Или… не знаю. Нет, я не снимаю с себя ответственности, готов понести наказание и все такое. Бен вздохнул. — Ладно, не готов! Я только-только начал понимать, кто я… И почему-то мне кажется, что на справедливый суд мне тут надеяться нечего. Наверняка у вас и смертную казнь практикуют… Раз — и голова с плеч. Он наклонился и поцеловал кошку в лоб. — Но это не важно. Важно привести тебя в чувство. А потом расколдовать. Потому что без тебя… едва ли я пойму, кто я. Без тебя действительно нет пути, ни к себе, ни к другим, только тьма. Нет, я не считаю, что ты обязана со мной нянчиться, просто… Черт! Давай я тебе лучше расскажу что-нибудь про Нью-Йорк. Если мы когда-нибудь туда вернемся, я… Черт, я даже не знаю, что ты любишь. Пиццу? Мороженое? Кататься на коньках? На рождество в Рокфеллер-центре заливают каток. Кстати, празднуют ли у вас тут Рождество? Едва ли… Он говорил и говорил, все больше какие-то глупости, чтобы хоть как-то отвлечься, не думать о том, что будет, если… Если эта Асока не сможет помочь. — Я что-нибудь придумаю, Рей. Обязательно.***
С каждым днем становилось все холоднее. Осень, обычно такая неприютная, в этом году выдалась еще более ненастной: все время шли дожди, и во дворе замка не просыхали лужи. Пока Рей бежала до хижины, она успела промочить ноги и продрогнуть до костей. Тем более что платья, которые она теперь надевала - разумеется, для него! - едва ли могли ее согреть. Но там, в их уютном доме, уже было тепло — ярко горел очаг, и Бен ждал ее на пороге: тут же обнял, прижал к себе, поцеловал. Она думала, что он, как обычно, подхватит ее на руки, отнесет на кровать, где они любили валяться среди теплых одеял и пуховых подушек, но Бен смотрел загадочно-испытующе и как будто специально загораживал собой комнату, так что стало ясно — ее ждет какой-то сюрприз. — Что ты задумал? — Закрой глаза. Рей зажмурилась, позволяя ему развернуть ее и вести вперед. Шаг, другой… — Открывай! Она ахнула. Прямо перед ней, отделенная от кровати ширмой, стояла… ванна! Ванна с пузырьками, с горячей водой, от которой поднимался ароматный пар. — Бен!.. — Ты же все время мерзнешь, — сказал он, явно довольный ее восторгом. — Так что… — Я… могу туда залезть? Он кивнул. — И сидеть, сколько захочешь! Рей вдруг смутилась. Он… видел ее полураздетой, он целовал ее грудь, он пробирался пальцами ей под юбку, касался ее там... когда они… она не знала, как это назвать. Когда они… трогали друг друга так бесстыдно, все еще не переходя последнюю черту. Но это всегда было словно в тумане или во сне, в дымке возбуждения после долгих распаляющих поцелуев — в какой-то момент желание становилось таким невыносимым, что она не чувствовала смущения, и просто делала то, чего так хотелось, словно плыла, отдаваясь уносящему ее быстрому течению. А сейчас… раздеться при нем и… А он? Тоже разденется? Тоже будет с ней в ванне? При одной мысли об этом в груди стало тесно, сердце подскочило и заколотилось так быстро, что Рей никак не могла вдохнуть. Она понимала, чувствовала, знала, что решение — только за ней, что Бен, как обычно, лишь предлагает, но предоставляет ей самой выбирать. И… о боги, разве можно было тут выбрать что-то другое? Обернувшись к нему, уже чувствуя, как ее захлестывает жаркая волна томительного предвкушения, Рей взглянула из-под ресниц: — А ты… поможешь мне расстегнуть платье? …Кайло Рен был ледяным. Он него веяло какой-то мертвечиной. А ее Бен… Рей чувствовала его тепло даже сейчас, когда не чувствовала больше ничего…***
Дорога стала спускаться вниз, к лощине, и Бен вдруг понял, что замерзает. Он ежился, крепче прижимал к себе Рей, но холод постепенно окутывал его все сильнее. Казалось, что уже смеркается, хотя был всего-навсего полдень. Да, из низины как будто тянуло какой-то мертвенной стылостью. Черт, куртка бы точно не помешала! Он боялся, что Рей совсем замерзнет, но, к счастью, она была теплой, даже больше того — скорее, это она грела его, а не он ее. Наконец деревья расступились, и он замер. Над лощиной стояла стена густого синеватого тумана. И она казалась... живой. Туман шевелился, словно из него все время что-то высовывалось то тут, то там, и Бен готов был поклясться, что слышит какой-то шепот. Он спустился чуть ниже, присмотрелся… и отпрянул. На него смотрели мертвые лица, постоянно изменяющиеся, нечеткие, как будто текучие. А то, что высовывалось и шевелилось, было их руками! Они тянулись к нему, норовили ухватить своими призрачными костлявыми пальцами. Что там сказала Амилин? “Проклятый Кайл”? Нет, “Кайло”. Точно! Не “Кайл Рено”, а “Кайло Рен”. Этот туман… это его рук дело? Бена передернуло. Моих… рук дело? Но, хвала тем богам, которых почитают в этом мире, Бен заметил, что туман в одном месте как будто был разделен пополам: он наползал с двух сторон, но в середине не сходился, оставляя узкий проход. Если протиснуться… Да, можно пройти по самой кромке, не касаясь этих мертвых рук. Он крепче прижал к себе Рей, выдохнул и, съежившись, желая стать как можно меньше, только бы не коснуться страшного тумана, шагнул вперед. Холод пронизывал до костей, и его зубы стали выбивать дробь. Черт! И как будто туман что-то шептал? Не то звал, не то осыпал проклятиями. “Ка-а-а-айло…. Иди-и-и-и… к нам, к своим созда-а-аниям…” Он ощущал едва заметные прикосновения ледяных пальцев, но всерьез ухватить его эти руки не могли. Впереди уже был виден просвет, Бен приободрился — осталось немного! Неужели он пройдет и… …и тут чья-то огромная рука стиснула его предплечье и с силой поволокла в сторону. Он задергался в панике, пытаясь вырваться и одновременно не позволить этому схватить Рей, но неожиданно оказался в кольце расступившегося в стороны тумана, а прямо перед ним... Ох черт! Перед ним возвышалась призрачная фигура. Страшная, угрожающая, тоже синевато-бледная, но с отчетливо видным лицом, туловищем, руками и ногами. — Думал проскочить, не заплатив, а? - вопросила фигура. - Это мое место, и никто не имеет права тут ходить! Бен решил не выяснять, по какому праву этот призрачный разбойник взимает тут плату за проход. Дернулся, но просвечивающаяся рука была словно каменная. — Ну-ка посмотрим, что у тебя тут есть… — Холодный противный туман заполз ему за шиворот, в рукава, как будто хотел обыскать. Черт! Что делать? Бен лихорадочно пытался придумать хоть какой-нибудь выход. Он не мог отдать деньги и топор — тогда ему нечем будет заплатить за лечение Рей. Надо… попробовать магией? Как тогда, с тем полицейским в метро? Если бы тогда он хотя бы понимал, что делает! — Ты пропустишь меня просто так! — властно сказал он, пытаясь направить магические потоки. На какой-то мгновение ему показалось, что это сработало, но разбойник только тряхнул головой. — С какой радости? Вопрос! Вопрос лучше, чем отказ! — Потому что… — Надо было как-то заговорить ему зубы, и Бен лихорадочно соображал, что бы такое придумать. — …У меня есть… один вопрос: а ты не боишься, что с награ… с твоими сбережениями что-то случится? Придет какой-нибудь… — он понизил голос, — еще более могущественный маг… и просто заберет все, потому что он сильнее! — Сильнее меня? — разбойник фыркнул. — Или не сильнее! — поспешно согласился Бен. — Но мало ли... Какой-нибудь Кайлорен... А если скакнет инфляция? Или вдруг банковский кризис? — Инфляция? — Страшный монстр, пожирающий деньги! Так вот, я могу тебе предложить… волшебную страховку! Страховка — это когда… ты платишь немного сейчас, зато потом, если что-то случится, наша фирма выплатит тебе компенсацию в двойном… нет, даже в тройном размере! Потому что по акции! Очень удачно, что акция у нас действует прямо сейчас! Мы страхуем от всего: от краж, пожаров, наводнений, грызунов, революций, войн, инфляции, пролетающих мимо супергероев и просто героев… и злодеев тоже. Разбойник озадаченно смотрел на него и молчал. — Все очень просто, — быстро продолжал Бен, — ты платишь страховой взнос в виде… пропуска страхового агента, то есть меня, через лощину. И все. Твое добро надежно застраховано. — Хм… — наконец произнес разбойник. — Уникальное предложение, тебе невероятно повезло! Наша фирма как раз открывает новый филиал в Калодане. Поэтому и акция. Но завтра она уже закончится. — Ну… — Даже… уже сегодня! Потому что желающих слишком много! Осталось несколько часов, предложение ограничено! Черт, а договор с ним как подписать? У Бена, разумеется, не было с собой ни клочка бумаги. — Значит, и от злодеев тоже? — Да, Кайлорены идут отдельным пунктом с дополнительным бонусом в десять золотых за моральный ущерб! Ну что… ударим по рукам? И скрепим договор страшной клятвой? — Это какой? — На хвосте адской лот-кошки. Видишь, она спит. Это заклятие такое. Мне ее с собой дает мой… работодатель. Как раз чтобы заключать договор с клиентами. Если договор будет нарушен, кошка пробудится и сожрет обманщика. Ну? Разбойник нехотя кивнул, и Бен осторожно высвободил из слинга рыжий хвост. — Заключая сей договор об оказании страховых услуг, — возгласил он торжественно, — я даю страшную клятву на хвосте Рей всепожирающей, справедливой и смертоносной, блюстительницы порядка, несущей свет и возмездие во имя Луны! И откуда в нем только это взялось, умение так вдохновенно… гнать? Может, ему надо было попробовать себя в продажах? Точно бы зарплата была побольше, чем у охранника... Боже, помоги мне, подумал он, в очередной раз пытаясь как-то направить магические потоки… Да! Хвост Рей заискрился, будто был из огня. И он не понял, что дальше случилось, но туман вдруг остался за спиной, а впереди оказался незнакомый лес.***
Выскочив из лощины, Бен сломя голову помчался по тропе, и остановился только тогда, когда впереди замаячили соломенные крыши какого-то городишки. Калодан! Он без труда нашел дом волшебницы — самый большой, с пристроенной башней. Постучался. Дверь отворилась, и навстречу ему вышла высокая женщина с роскошными косами, в которые были вплетены голубые и белые ленты. Окинула его взглядом и вдруг замерла, сузив глаза и сжав свой посох так, что костяшки ее пальцев побелели. — Мисс… эрм… Асока? — спросил Бен. Она кивнула, вся подобравшись, словно в любой момент была готова на него прыгнуть. — Что тебе тут надо? Не очень вежливо, ну ладно. — Лекарство. Мне сказали, вы можете... помочь. Мне нужно... заклятие для моей кошки. Она… болеет. Потеряла сознание и никак не придет в себя. Молчание. — Да, я знаю, что у вас тут не особенно любят лот-кошек, но это особая кошка, мэм. И таков путь. Сколько стоит лечение? Деньги у меня есть. Женщина все еще смотрела на него как на сумасшедшего. — Послушайте, — нетерпеливо продолжил Бен, — мы живем в свободной… окей, может быть, в несвободной стране, но даже тут, я уверен, каждый человек имеет право… любить свою кошку, черт возьми! И хотеть ее вылечить! Женщина вдруг отступила назад, захлопнув дверь. Черт! — Мисс Асока! — Бен забарабанил в дверь. — Откройте! Он остановился и прислушался. Как будто голоса? У колдуньи дома кто-то был? Бен прижался ухом к замочной скважине. “Это наша единственная надежда, — говорил голос, показавшийся смутно знакомым. — Наша последняя надежда.” Бен отпрянул от двери и вовремя: на пороге снова появилась Асока. Окинула его цепким взглядом, в котором явно читалось сомнение. — Хорошо. Но цена будет высокой.