***
— Вот тут! — Рей махнула рукой в сторону берега. — Нам надо сойти тут! Капитан выразительно посмотрел на боцмана и пожал плечами. Он явно много повидал на своем веку. — Тут так тут. Только мы туда не пристанем. Так что если надо на берег — упрыгивайте так же, как припрыгивали. Рей невозмутимо пожала плечами, взяла Бена за руку. Они разбежались и… На этот раз приземление вышло более удачным, правда, под ногами тут же чавкнула и поплыла топкая почва. Рей с тоской оглянулась на корабль. Покидать его на самом деле не хотелось. Им с Беном было так хорошо в их крошечной каюте, хоть он и не мог там нормально вытянуться во весь рост, а койка была слишком тесной для них двоих. Но это было неважно. Главное — у них были эти несколько дней. И она могла наконец рассказать ему все. О детстве, об их играх, о том, как они учились вместе магии и фехтованию, как ссорились и тут же мирились, а еще о том, как поняли, что влюблены друг в друга… И иногда… Бен отвечал, что тоже помнит. Пусть обрывочно, пусть смутно, но он вспоминал! Вспоминал, следуя за ее рассказами, или когда она показывала ему что-то через их связь. Истинную связь двух душ, которым суждено быть вместе… Она даже не думала, что это может быть так исцеляюще — и для него, и для нее. Словно они складывали разлетевшиеся кусочки, восстанавливали прошлое, как мозаичное полотно, и Рей с удивлением чувствовала, как словно стягивается и заживает внутри нее та глубокая рана, которая раньше зияла чернотой и пустотой. Ничего. У них еще будет время, чтобы как следует полечить друг друга… — Тут раньше было посуше, — сказала она. — Ну ничего. Я пойду вперед, мы там разметили тропу вешками. Ну, с Сопротивлением. Вот, видишь? Нам туда. Бен коротко поцеловал ее еще раз. — Ну, веди… Рей Неуловимая… — Не такая уж неуловимая. Ты меня все же поймал, — улыбнулась она. — Ну, я же Дарт Бен. Конечно, поймал. Она фыркнула и, отломив сук от сухой коряги, пошла по тропе, прощупывая перед собой почву. Вешек впереди почему-то не оказалось. Черт, в чем дело? Может быть, будут дальше? Она помнила, что в начале тропы было не так топко и опасно. Кочка, еще кочка… Рей притопывала ногой, проверяя прочность, — Бен все же был значительно тяжелее ее. Она слишком пристально вглядывалась в землю, так что заметила знакомую фигуру впереди, только когда услышала шорох веток. — Черт! — Рей пригнулась и шепнула: — Сядь! — Что случилось? — Бен тоже ответил шепотом. — Сопротивление! Они… — Меня не любят, я знаю. Но если… — Бежим! — В болото? — К ним нельзя! А у нас магия! Как-нибудь уж… — Она дернула тоже пригнувшегося Бена за руку, и они оба свалились за ближайший куст. Тихо, без шума, но с неприятным чавканьем… — Черт! — Рей попыталась на что-то опереться, схватиться, но чтобы при этом не привлекать внимания, однако ничего не получалось. — Держись! Она почувствовала, как Бен протянул к ней магические потоки, потянулась навстречу, и две нити словно переплелись, помогая им обоим удерживаться на поверхности. Они замерли, прислушиваясь. — Зря мы убрали вешки! Эти бы все равно их не нашли, — раздался голос, который Рей тут же узнала. — Роуз, они не идиоты! Мы и так еле ноги унесли, — ответил По. — Вот последняя. — Черт, плохо без Рей, — вздохнул Финн. — Если бы она вернулась… — Хватит. Ее тут нет — и точка. Что толку вздыхать, сами справимся. Ответом ему было молчание. И хлюпанье болота. Постепенно все стихло — и чавканье жижи под ногами, и шорохи. Рей приподняла голову, осторожно выглядывая из-за куста. — Все чисто, можно вылезать. Черт! Они убрали вешки! Они кого-то боятся? Кто-то нападал на них лагерь? — Похоже на то. Она обернулась — Бен вынырнул из тины, похожий на какого-то болотного тролля. С волос свисали зеленые нити, а справа на голове красовался большой лист, как перо в шляпе. — И что теперь делать? В начале еще можно пройти, а дальше… — Что-нибудь придумаем, — успокоил он. — Мы всегда что-нибудь придумываем…***
Блуждание по болоту уже начало выматывать. Бен с тоской вспоминал тесную каюту на корабле, где было сухо, уютно и можно было валяться вместе с Рей, а не… вот это все. Попытка найти тропу, на которой были снятые вешки, и одновременно не утонуть в самой трясине закончилась тем, что они сильно забрали в сторону и потеряли все ориентиры. Оба проголодались, устали и злились. На себя и друг на друга. И даже остановиться, присесть и передохнуть было негде. — Нам туда! — Рей, мы уже проходили мимо этой коряги! — Не проходили! Это просто похожая коряга! Я совершенно точно помню, что раньше тут была вешка. — А эти три кочки? Мы тут точно проходили! — Нет! — Да! Ну что ж, какой брак без ссор. Даже сказочный. — Послушай, давай мыслить трезво… — Это не я… — раздраженно начала она. Справа вдруг раздался короткий отчаянный вопль, похожий на детский крик, и что-то огромное метнулось из кустов. — Черт! — Бен оглянулся, всматриваясь. — Там ребенок! Недолго думая, его малявка кинулась вперед. На что-то… напоминающее помесь бизона с осьминогом. Чудовище ударило длинным шипастым щупальцем по кочке, на которой сидел… приземлился, забрался? … ну да, пожалуй, ребенок. Зеленый. С огромными ушами и огромными глазами. В нем определенно было что-то трогательно младенческое. Ребенок на болоте? Странно. И нелогично. Может, мимикрия чтобы заманивать проходящих мимо мамочек? Женщин с развитым материнским инстинктом? В принципе, тут и мужчина бы поддался… Бен с подозрением разглядывал зеленого малыша, который в свою очередь смотрел на него своими огромными глазами, но говорить Рей хоть что-то было уже поздно. Подхватив какую-то палку, она кинулась на чудовище с яростным криком. — Возьми ребенка! Черт. Ладно! Бен подхватил на руки верещащее зеленое нечто. Над головой просвистело щупальце. Скинув заплечный мешок, Бен одной рукой нашарил топор. — Держи топор! Рей, тоже ловко увернувшись от монстра, схватила оружие и кинулась в атаку. Раздался хруст, яростный рев, а потом чудовище обрушилось в болото и с бульканьем ушло под воду. — Ну вот, малыш, все хорошо! — ласково сказала Рей, убирая растрепавшиеся волосы со лба и вытирая измазанный в какой-то синеватой слизи топор. — Ааааааа ууууу ииииииииииии ыыыыыыыыы! — ответил младенец. Бен прижал его к груди, пытаясь… укачивать. Наверное, это так делается? Он не знал и даже не понимал, кому подражает. Просто прижимал к себе зеленого малыша и пытался с ним раскачиваться. Однако тот продолжал истошно вопить. — Черт! Что-то не так. — И что теперь делать? — спросила Рей. — Не знаю! Ждать маму? Надеюсь, она не решит, что мы решили похитить ее сокровище. — А если он сирота? — Тогда… — Бен покрылся холодным потом. — Надо его успокоить! Сейчас сбежится вся местная фауна… И флора! — ААААА ууууууууууууууууууу ииииииииииии!!! — Может, он голодный? Или у него мокрые пеленки? — Достань хлеб! — пытаясь перекрыть вопль, крикнул Бен. — А ты уверен, что ему можно хлеб? — Главное не арахис! На арахис точно может быть аллергия. — Что может быть на что? — ААААА уууууууу ааааииииии!!! — Потом объясню! Хлеб! Бен перехватил зеленого ребенка поудобнее, пока Рей рылась в заплечном мешке и вытащила ломоть хлеба. Малыш замер, разглядывая протянутый ему кусочек. Потом вытянул сморщенную маленькую ручку, схватил хлеб и сунул его в рот. — Ест! — радостно выдохнул Бен. — Он ест! — И не орет! — так же радостно отозвалась Рей и наклонилась к нему ближе. — Какой ты хорошенький! Малыш прожевал кусок, угукнул. А потом его личико стало странно задумчивым, и он с утробным “ыыы” вывалил все нажеванное прямо на Рей. И немедленно завопил снова — еще истошней, чем раньше. — Черт! Они оба застыли в ужасе, понимая, что их ждет, и лихорадочно соображая, что делать. Отчаянный ор, от которого почему-то тряслись все внутренности, способности соображать при этом совсем не помогал. И вдруг… Бена осенило. — Кольцо! Доставай кольцо! — Бен, ты уверен, что сейчас… — ААААААААА, уиииииииииииииыыыыыыыыыыыыы! — Ты можешь хоть раз просто сделать то, что я говорю?! Она фыркнула, но все-таки вытащила из заплечного мешка чертово кольцо. Бен схватил его и сунул младенцу. — А что это у нас туут, ути-пути… колееечко… Можно грызть и вообще… Ор замолк. Малыш схватил кольцо обеими руками, с интересом угукнул. И сунул кольцо в рот. И тут… разумеется, иначе быть не могло. Проклятое кольцо вдруг запело! — Ах, оближи меня, детка, скорей, я знаю столько веселых затей… Младенец радостно заулыбался, вытащил кольцо изо рта, глянул на его поющую физиономию и засунул в рот снова. — Сожми…. крепко… рукой, — донеслось невнятное прерывистое пение. — … будет доволен папочка твой… — Сработало! Я видел такие штуки у нас там… Ну, не такие, а… специально для детей. Не в смысле кольцо на… член… не для детей! Черт! Просто кольца! Чтобы жевать! Младенцам хочется все время что-то держать во рту… Рей, что с тобой? Она хохотала, согнувшись пополам. И он тоже не выдержал. Расхохотался, прижимая к себе младенца с поющим кольцом во рту, которое продолжало невнятно выдавать свои шедевры грязных постельных разговоров. …Мама так и не появилась. Бен вытащил сделанный из футболки слинг, в котором носил Рей, когда она была кошкой, и переложил туда ребенка. Идти неожиданно стало как-то веселее, и напряжение отпустило, а когда они вдруг остановились в раздумье, пытаясь найти верную дорогу, малыш выглянул из слинга и решительно указал направо. — Там его дом! — Погоди, может, он просто так показал? — Иииииии! — Сморщенная ручка упрямо показывала направо. — Ну ладно, идем. — Бен вздохнул и поправил слинг. — Только не ори. Однако стоило им пойти направо, как малыш и в самом деле унялся и снова занялся кольцом. В следующий раз он опять высунулся и показал направление, потом опять, и каждый раз вопил, если его не слушали, и тут же успокаивался, когда несли туда, куда он указывал. — Я же говорила, что там его дом! — торжествующе произнесла Рей. — Он знает, куда идти! — Отлично. Не придется тащиться в логово врага вместе… с этим. — Он милый… — Да, но… — Черт! — Что такое? — Мы выбрались на тропу! — Рей огляделась. — Это уже край болота! Тут уже начинается лес, а через него можно выйти к замку, минуя туман! — Черт! — Бен посмотрел на малыша, который, кажется, наконец уснул. — И что теперь делать? Они взглянули друг на друга и… поняли, что после внезапного появления у них ребенка планы явно придется подкорректировать.