Глава пятнадцатая: (помогите, я жив)
Это гнилая сердцевина, Грюневальд, гвозди в руках, игла в руке, травма, бомба, то, после чего мы никогда не сможем писать стихи, захлопнутая дверь. Очень, черт возьми. Очень кровавый спорт. Очень университетская история. Но не переставай искать.
― Макс Портер, Горе — это вещь с перьями.
***
Тишина. Должно было быть дыхание, тихое похрапывание рядом с ним, отдаленный гул разговоров, жужжание душа. Что-то. Но там была только тишина. Нил был один. Моргая, он открыл глаза и попытался поднять голову с того места, где она лежала, но боль пронзила его позвоночник, острая, горячая и настойчивая. У него перехватило дыхание, и он почувствовал, как оно пронзило его тело, как будто сам воздух был полон ножей. Нил попытался заставить себя сосредоточиться, прогоняя себя через сканирование своего тела, как Эндрю сделал с алетианским чаем. Он лежал на чем-то твердом, металлическом. Он не был полностью обнажен, на нем была медицинская сорочка, прикрывающая его грудь и верхнюю часть ног. Но его кости были острыми и неудобными на холодной поверхности. Его запястья были скованы наручниками, уже не кровоточащими, но все еще рваными и болящими. Что-то было у него на горле, удерживало его. Он чувствовал себя зажатым, застрявшим, его сердце трепетало, как мотылек под микроскопом лепидоптеролога. Он знал, что произошло. Он знал, где ему нужно быть. Вынужденный смотреть вверх, он увидел потрескавшийся потолок и верх цементных стен. Комната была светлее, чем он помнил, и меньше, но все равно полна того же могильного холода. Он знал, что если посмотрит вниз, то увидит ржаво-красный слив, а слева — три длинные полки, заполненные всеми любимыми ножами его отца. Смирение ласкало края мыслей Нила. Рико был прав, но Нил никогда не преуспевал, когда стоял спиной к стене. Он выровнял дыхание, медленно углубляя вдохи, чтобы заполнить промежутки, где были скованность и боль. Ты находишься в Балтиморе. Ты жив. Ты в доме своего отца, и если ты хочешь снова увидеть Эндрю, тебе нужно сбежать. Нил мысленно повторил эту фразу, превратив ее в мантру. Если ты хочешь снова увидеть Эндрю, тебе нужно сбежать. Так как же он мог сбежать, когда его вот так прижали? Его лучшая ставка была на то, что кто-нибудь придет за ним. Они не оставят его в покое надолго, независимо от того, в какой ловушке, по их мнению, он находится. Он тоже был сыном своей матери, хитрым и склонным к исчезновениям, люди Мясника никогда этого не забудут. Шаги подсказали Нилу, что он был прав. Ужас обвился вокруг его костей. Не было никакого способа, чтобы это не причиняло боли. Он не удивился, когда лицо Лолы первым склонилось над ним. Ее широкая зубастая улыбка была накрашена маково-красной помадой. Возможно, когда-то она и была хорошенькой, предположил он, но в ее глазах горел безумный злобный блеск, который делал ее чудовищной. Нил инстинктивно отпрянул, вжимаясь в металлический стол. Она заворковала, когда увидела, что его глаза открыты. — Младший проснулся, как чудесно. Ты хорошо выспался? Нил хотел плюнуть ей в лицо, но у него пересохло во рту. Он прохрипел: — Пошла ты. Ее улыбка стала невероятно шире. — Смерть помогла тебе отрастить позвоночник, не так ли? Я не могу дождаться, когда снова сломаю его. Настала очередь Нила улыбнуться. — Ты никогда не ломала меня. — Мы это еще посмотрим, милашка. Но сначала давай поможем тебя сесть прямо. Сделать тебя немного более презентабельным для папочки. Нил ахнул, когда давление на его горло было снято, едва сдержал стон, когда они грубо обращались с ним, двигая конечностями, которые явно не двигались в течение некоторого времени. Его ноги горели, спина была обожжена и ободрана. Его запястья были отстегнуты от кровати, а затем быстро скованы наручниками перед ним. Затем Лола принялась за бинты на его руках. Ее движения были намеренно грубыми, она срывала хлопок и разрывала рубцовую ткань. К тому времени, как она закончила, глаза Нила горели, а дыхание было прерывистым. Его руки превратились в руины, пальцы на правой руке превратились в обрубки, кости виднелись посреди серой, разлагающейся плоти, его левая рука была лишь немного лучше — усеяна крошечными порезами и ожогами, где Лола ранее черпала вдохновение из азбуки Морзе, чтобы описать его грехи с помощью ножей и паяльной лампы. Он не хотел думать о том, что они могут сделать дальше, как это может быть хуже, чем ожоги и порезы, унижение и отчаяние, которые были раньше, его тело уже превратилось в руины: искалеченное, искалеченное, превратившееся в торчащие кости и разорванную кожу. Он не хотел думать о других обещаниях Лолы, о том, как она шептала ему на ухо все грязные вещи, которые хотела сделать с его телом, живым и мертвым. — Как раз в моем вкусе, — назвала она его, особенно когда ты не можешь сопротивляться. — Я знаю, что у твоего отца будет много вопросов, но почему бы нам не начать, а? — сказала Лола, пробегая руками по полкам, явно раздумывая, с какого инструмента начать. — Почему ты не умер должным образом? Наконец она выбрала широкий нож сантоку, поднесла его ко рту и повернулась к Нилу, так что казалось, что у нее широкая серебристая улыбка от щеки до щеки. Сердце Нила в панике подпрыгнуло, забилось быстрее. Он пытался убедить себя, что переживал и худшее, как в жизни, так и в смерти, но это не остановило дрожь в животе. — Последний шанс поговорить, прежде чем все здесь станет немного напряженным, Натаниэль, — сказала Лола. — О, да что я шучу, я собираюсь зарезать тебя, как свинью, что бы ты ни сказал, но ты мог бы говорить одновременно, или я сделаю все намного, намного хуже. — Я действительно умер, — сказал Нил. — Я не виноват, что ты не сделала свою часть правильно. — Прикидываешься дурочкой? Как мило. — Лола подкралась ближе, подняв руку, чтобы погладить его по щеке. У нее были длинные ногти с наманикюренными кончиками, которые впились ему в щеку. Она поднесла кончик сантоку к его левому глазу, позволив ему поцарапать мягкую кожу нижнего века. — Хочешь, я возьму один из твоих красивых глаз? Это развяжет тебе язык? Тошнота и ужас боролись внутри Нила, его язык казался слишком толстым для рта, а горло слишком сдавленным для слов. Ему удалось прохрипеть еще раз: — Я действительно умер. Лола вздохнула, провела острием по его щеке неглубокой, жгучей линией — кровь хлынула на поверхность, и Нил не смог сдержать охватившего его облегчения — к сожалению, это было именно то, чего хотела Лола. — Я полагаю, было бы жаль выколоть тебе глаза, когда они так хорошо показывают твою боль. — Она глубоко вонзила лезвие ему в челюсть, и он вздрогнул. — Вот, видишь, так выразительно. Она продолжала задавать один и тот же вопрос, снова и снова, ее нож дразнил его кожу, погружаясь в мышцы на его щеках, разрывая Нила на части. Он держал зубы стиснутыми до внутренней части рта, кусая достаточно сильно, чтобы почувствовать вкус крови. Он не даст ей того, чего она хочет, пока нет. Он знал, что в какой-то момент он будет звать Лолу, умолять, пока не потеряет голос. Но он заставит ее потрудиться ради этого. Она облизала последнюю рану от его челюсти до брови, жестким и толстым языком раздвигая поврежденную кожу. — Почему ритуал не сработал? Нил покачал головой. Она снова порезала. — Почему ритуал не сработал? — Я не знаю, — прохрипел он. Она надрезала глубже, прикусила порез. — Почему ритуал не сработал? — Прекрати это. Лола усмехнулась. — Останови меня. — Она использовала свои когтистые ногти, чтобы раздвинуть разрезы, и Нил почувствовал кровь, горячую и вялую от обезвоживания. Лола все же предпочла поднести рот к ране, пососать там, где сочилась кровь. Запах ее духов смешался с железным привкусом его крови. Она передала нож своему брату, чье внимание было мрачным и угрожающим. Он наблюдал за своей сестрой со странным светом в глазах, темных и страстных. Нил смутно припомнил их разговор о том, чтобы иметь ребенка, который пойдет по стопам своего отца, чтобы обеспечить себе бессмертие, и он содрогнулся. И все же, когда Ромеро взял нож, глаза мужчины потемнели еще больше. — Время пришло? — Да, — сказала Лола. — Давайте подготовим машину для нашего мальчика. В течение нескольких коротких мгновений Нил не понимал, что происходит. Лола поставила его босые ноги так, чтобы они были прижаты к полу, подняла его связанные руки и привязала их к длинному шесту, который затем просунула в канализацию у его ног, она открыла ему челюсть и засунула пожелтевшую тряпку между его зубами. — Разве он не выглядит хорошо в таком виде? Связан, как маленький поросенок? — Ты хорошо работаешь, — согласился Ромеро. Он задрал тонкую рубашку вверх, обнажив тело Нила, и начал прикреплять тонкие кабели к изуродованным рукам Нила, пальцам ног, груди, бедрам. — Не слишком близко к сердцу, — Лола переместила один из зажимов с его левого соска на кожу под ребрами. — Не хочу слишком рано возвращать его туда, откуда он пришел. Нил перевел взгляд по проводами от своей кожи к тому месту, где стоял Ромеро, выглядя слишком довольным. Он знал, каковы были последствия этого, но не мог в это поверить — отказывался признать, что это был их план. Отрицание, конечно, ничего не изменило. Он мог видеть машину позади них, видеть, где был циферблат, вилки и обещание пыток. — Может, нам устроить ему тест-драйв? — Давайте. Хотя и на самой низкой настройке. — Лола повернулась к Нилу, вытащила черный нож из своего арсенала и провела им по уже сделанным порезам. — Это сделано из аконита, малыш, так что это не проводник. Постарайся не вздрагивать. Лола кивнула, и Ромеро одарил сестру милой улыбкой. Щелкнула кнопка. Казалось, что Нила тащат вперед, его мышцы сокращались так сильно, что позвоночник вытянулся, как мост, а руки были плотно прижаты к ребрам. Лола сказала, чтобы он не вздрагивал, но он забился в конвульсиях, не в силах думать о боли, боли, боли. Смутно он понимал, что накалывает себя на ее нож. Что она смеялась. Что Ромеро ухмылялся перед ним. Но все было на расстоянии, все было размыто за пределами захватывающего, выворачивающего, захватывающего тока, который пробежал через него, вверх по разорванным нервам его рук, разрушенным мышцам его ног. Он дернулся и закричал, несмотря на кляп во рту. Подавился. Выдохся. Он был ничем иным, как гулом в своем теле, зигзагом своего сердца и богами, святыми, судьбами, болью. Нил не сразу понял, что течение прекратилось. Он медленно выходил из агонии, и весь мир казался завернутым в мыльный пузырь, в то время как он искрился и сжимался. Время кружилось, расплывалось, расплывалось. Слюна скопилась во рту Нила и смешалась с кровью. Из его глаз потекли слезы. Когда он пришел в себя, то почувствовал, что Лола проткнула ему щеку насквозь, и почувствовал запах горелой плоти. Он попытался вдохнуть, но его сердце бешено колотилось, он задыхался. Когда к нему вернулся звук, он понял, что высокий, скулящий, пронзительный звук исходит от него — нечто среднее между рыданием и криком. Когда Лола потянулась к его лицу, он снова отпрянул, наткнувшись на ее поджидающий нож. Он захныкал. — Такие красивые звуки. Жаль, что нам нужно, чтобы ты пока придержал язык. — Она сильнее засунула кляп ему в рот. Ромеро внезапно напрягся, выпрямился: солдат вытянулся по стойке смирно. Лола поднялась на ноги и позволила Нилу обвиснуть на его поднятых руках. Кровь и слезы текли по его лицу, обжигая губы, капая на пол и образуя ручейки, стекающие в канализацию. Хотя он и не поднял головы, когда вошел его отец, в ту же секунду, как открылась дверь, он понял, кто там был. Натан Веснински ворвался как шквал, воздух потемнел от его присутствия. Нил больше не мог сказать, было ли это реальностью или кошмаром. И все же, даже сломленный и слабый, Нил чувствовал, как его кожа горит от ярости, какой он никогда не знал, более глубокой и темной, чем все, что он когда-либо чувствовал. Это был зверь, который гарантировал, что Нил никогда не выживет при жизни. Садист, который высосал из матери Нила все до последней капли человечности и оставил ей параноидальную и жестокую оболочку. Даже когда пульс Нила бешено колотился от страха, его разум прокручивал самые мрачные мысли, которые у него когда-либо были: мечты о том, как он убьет этого человека, как он уничтожит его, как он переживет его. В прошлый раз, когда он сидел здесь, Нилу не ради чего было жить, но теперь были Эндрю и Лисы, была загробная жизнь, которую стоило искать. Не поднимая головы, Нил закатил глаза, чтобы посмотреть на своего отца. Он был таким же, как всегда: волосы цвета пламени, глаза цвета арктики, в каждом кулаке по тесаку. Но он выглядел похудевшим, пожелтевшим по краям. Его ноги были босыми, а рукава закатаны, обнажая вены — они выглядели темными, черными, мало чем отличающимися от пятнисто-серых ран, полученных на пустоши. Нил ждал оскорблений, вопросов, гнева, но Натан только окинул сына холодным, мертвым взглядом и поджал губы. В этом было что-то худшее, что-то бесконечно более ужасающее в пустом и отстраненном взгляде его отца. Натан не был человеком, известным тем, что оставался в стороне от ситуации. То, что он был сейчас, что-то значило, и это никогда не будет чем-то хорошим. — Вот мы и снова здесь. Я и мое самое большое разочарование в жизни. Нил бы зарычал, если бы не набитый рот. — Для того, кто мертв уже месяц, ты выглядишь довольно живо. Каково было там, внизу, а? Каково это — быть мертвым? На самом деле это не имеет значения. Ты заметил, что твое непослушание сделало со мной? — Натан широко раскинул руки, и Нил понял, что он прав. Что бы ни подчеркивал Рико в Долине, что бы ни сделал Нил в пустоши, отвергнув зов Короля–Ворона, — это начало разъедать его отца. Это начало уничтожать Мясника. Если бы только он мог придумать способ заставить это разложение держаться. Может быть, он все еще мог бы дать отпор. Смог бы одержать победу. — Я знаю, что ты, должно быть, притворялся, когда мы были здесь в прошлый раз, поэтому я достал несколько новых игрушек. Тебе нравится моя машина, Младший? Я чувствую, что твоей матери это понравилось бы. Натан вертел в руках свой тесак со скучающим выражением лица, которое все еще никак не могло скрыть тошноту, охватившую его кожу. Он выглядел голодным и грязным, его глаза — два голубых огня, обрамленных темными впадинами. — Набери его. Заходи так далеко, как только осмелишься, не останавливая его сердце. Лола сделала шаг вперед и приставила нож к его подбородку. Нил дрожал и дергал застежки, пытаясь высвободить руки, снова и снова разрывая запястья. Но он не мог остановиться. — Не надо, — взмолился Нил сквозь кляп. — Отец, не надо. То, что вырвалось наружу, было больше звуками, чем словами, и впервые что-то похожее на удовлетворение заставило рот Натана приоткрыться. — Это очень хорошо. Они говорят, что ритуал требует обещаний разбитой души. Ты уже так близок к тому, чтобы сломаться. Я не думаю, что это займет много времени. Прежде чем Нил смог осознать смысл слов или справиться со своим ужасом, Лола щелкнула выключателем. Белый цвет. Статический ток. Электричество пронзило Нила волдырями — но это было не жжение, это было хуже. Его разрывали на части и спрессовывали на место. Это был каждый атом его тела, разлетевшийся на куски, раскалывающийся, исчезающий. Мышцы сжались. Его кости превратились в лед, огонь и бурю, которая схватила его, заморозила, разорвала, опалила. Когда Нил с криком откинул голову назад, что-то маленькое ударилось ему в грудь. Он едва мог дышать от боли, но это чувство было таким знакомым, настолько въевшимся в его память, что он подавился кляпом и цеплялся за эту малейшую частичку осознания — он снова и снова рисовал этот кулон на пустоши, и сейчас это было так же реально, как и тогда. Эндрю. Он задумался. Эндрю. Эндрю. Эндрю. Сквозь туман он понял, что это было оно. Это был его конец. В его будущем не будет ни Лис, ни Эндрю. Нет, если он будет продолжать в том же духе. Он хотел попрощаться должным образом. Он хотел извиниться. Он хотел поцеловать Эндрю и сказать ему, что сделает все это снова ради тех моментов, которые они провели вместе. Он хотел увидеть Эндрю еще раз. Нил позволил себе подумать о том огне, который он испытывал с Эндрю, о том, что тогда он не заботился о том, чтобы сгореть. Он подумал о руках Эндрю, которые даже в полусне знали его лучше, чем он когда-либо знал себя. Он подумал о буре, которую Эндрю вызвал в нем, о том, что Эндрю был не вступлением, куплетом или припевом, а целой чертовой песней, которую играл весь чертов оркестр внутри души Нила. Он нуждался в Эндрю, как в кислороде, срочно и жизненно. Но сейчас он должен был отпустить ее. Ему пришлось выдохнуть. Он должен был попрощаться с Нилом Джостеном, с жизнью, которую он обрел в смерти. Он должен был приветствовать возвращение Натаниэля Веснински, единственного монстра, достаточно безумного, чтобы оставаться в здравом уме, что бы ни случилось дальше. Когда Натаниэль пошевелился — возвращаясь в комнату, содрогаясь, кусочек за кусочком — он дернулся, задохнулся, задохнулся, раскололся на части и заколебался на грани сознания, но он также чувствовал, как железная воля, которую он унаследовал от Мэри Хатфорд, закаляется, твердеет, становясь всем, что ненавидел его отец. Он мог склоняться и умолять, но в глубине души он был углем, который уже выдержал невероятное давление, алмазом, который мог не только сиять, но и резать. Боли в запястьях было достаточно, чтобы закрепить его, по крайней мере, на короткое время, прежде чем следующий разряд электричества снова разнес его сознание на все четыре стороны. Снова. Снова. И еще раз. Натаниэль погрузился обратно в свое тело, мир поплыл в фокусе, прежде чем его отец кивнул и потряс его снова, снова, снова. Но Натаниэль больше не умолял. Он истекал кровью и плакал, его сопли, слезы и кровь смешались на его изуродованном лице. Он едва почувствовал острую, как соль, боль. Его отец снова заговорил. — Знаешь, учитывая, как легко было с отродьем Моро, я действительно не думал, что от тебя будет столько проблем. Я провел годы, охраняя наследие Мориямы — ты никогда не задумывался, почему тебе не разрешили исследовать западное крыло дома? Конечно, нет, у тебя никогда не было никакого любопытства, никакого настоящего мужества. Ты был таким бесполезным ребенком. И так чертовски дорого. Преследую тебя. Гоняешься за своей шлюхой матерью. И вдобавок ко всему прочему. — Ты хоть представляешь, как дорого обходится содержание почти двадцати человек в криогенном стазисе? Но эти чертовы Мориямы обещали, что ты станешь моим ключом к бессмертию. Вечная жизнь была платой, которую они задолжали мне за годы работы их Мясником, десятилетия сокрытия их жертвенной армии. Конечно, Моро был первым, кого я должен был сделать сам, но как только я доказал ему, что могу делать свою работу правильно, они были более чем счастливы заключить со мной соглашение. Мое бессмертие. Все, чего это стоило бы мне, — это моего бесполезного сына и наследника. А потом тебе пришлось все испортить и оставить это пятно на моей душе. Неблагодарный, жалкий, разочаровывающий сопляк. Натаниэль повис в своих оковах, внутри него не осталось ничего, кроме бесконечной, всепожирающей ярости и желания жить. Что бы ни говорил его отец, это было смутно в его сознании, только слова прорывались сквозь туман. Моро. Наследие. Западное крыло. Нил попытался поднять голову. Не может. Слова вокруг него расплывались, калейдоскопируя вокруг его черепа в узоре, одновременно узнаваемом и непостижимом. Он попытался вдохнуть. Пытался вспомнить, как считать, но едва мог удержать английский, не говоря уже о французском, немецком или любом другом языке. Пальцы раздвинули его челюсть и вытащили кляп. — Ты хочешь что-нибудь сказать, младший? Натаниэль хотел послать их нахуй прямо сейчас, но его рот онемел, мышцы не слушались. Все, что он мог сделать, это булькать. — Нхухххх. Хихикая, Лола теребила наручники. Они были всем, что удерживало его в вертикальном положении, и когда она сняла их с шеста, он упал вперед в ее ждущие руки. Она толкнула его обратно на стул, схватив за волосы и потянув так, чтобы он смотрел в веселое лицо Натана. Он знал, что сказал в прошлый раз. Как он умолял. Пожалуйста, пожалуйста, не надо. Просто отпусти меня, просто отпусти меня, просто отпусти меня. Я ничего из себя не представляю. Я не собираюсь говорить. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста. Он делал все возможное, чтобы убедить их, что он сломлен, молился, чтобы они поскользнулись, нашли момент, чтобы сбежать. На этот раз он знал лучше. Он мог умолять, ломаться и давать им то, что они хотели, или он мог держаться на расстоянии, в странном пузыре, который образовался вокруг него, в пустом пространстве, где раньше были помехи. Все было так далеко, так легко здесь, в его голове — но почему бы и нет? В конце концов, трудно бояться смерти, когда он уже был там и знал, что это, в буквальном смысле, не конец света. А здесь боль была меньше. Здесь он был в безопасности от худших проявлений мощи машины. Здесь он был готов умереть. Натаниэль отступил в тишину, позволил своему телу раскачиваться в объятиях Лолы и слушал, как его ревущее сердце говорит ему жить, жить, жить, и игнорировал это. Он мог бы просто… Отпустить… Только тогда голова Натана взлетела вверх, руки Лолы исчезли, а тело Ромеро врезалось в стену, странное темное пятно вонзилось в его горло, пока кровь не забрызгала его лицо, рубашку, полы. Раздался дикий, душераздирающий крик — нечеловеческий, яростный, близкий. Это напомнило Натаниэлю о ночном призраке, и он почувствовал, как все его тело напряглось, а внутренности похолодели от ужаса, который потянул его обратно в подвал и к боли. Толкнув тело Натаниэля назад, так что его голова свесилась вниз по позвоночнику, Лола вскрикнула. Она нырнула к телу своего брата, хватая руками то, что было смутно узнаваемо как лиса… С темным мехом и подкладкой, похожей на племенные узоры на ее шерсти. Он вывернулся из ее хватки, оскалив зубы, затем вцепился в ее руку и разорвал. Раздался выстрел, и раздался ужасный визг, но это была не лиса. Лола опустилась на колени рядом со своим упавшим братом, ее глаза были потрясены и преданы. Натан целился в зверя и вместо этого поймал ее. Но для этого была очень веская причина. Меньшая серая лиса вцепилась в лодыжку Натана, отказываясь отпускать, даже когда Мясник замахнулся своим тесаком на ее голову. Натаниэлю потребовалась секунда, чтобы понять, что происходит, и еще одна, чтобы осознать, что к его подбородку прижат холодный мокрый нос. Он наклонил голову вперед и обнаружил, что смотрит в глаза цвета янтаря. Эндрю. Эндрю был маленького роста, в шерсть цвета его белокурых волос, оттенка, который навевал воспоминания о снежных днях, пустыне и коттедже на противоположной стороне Долины. Натаниэль потускнел к затылку, а разбитый рот Нила изогнулся в грустной улыбке. Это, должно быть, галлюцинация. Песец был поднят на задние лапы, его передние лапы покоились на коленях Нила, прижимаясь к его лицу. Он тявкнул и зарычал. Ну же. Казалось, он говорил. Вставать. Пошли, кролик. Если это был сон, Нил собирался подыграть ему. Его руки были свободны от того места, где Лола наполовину двигала его, и он использовал их, чтобы попытаться подняться. Он все равно упал на пол, как только попытался встать. Боль пронзила его ногу. О, теперь он вспомнил, что у него были подколены сухожилия. Рука на затылке дернула его назад и в сторону. — Не смей, черт возьми, — прорычал Натан, и Нил не смог сдержать крик, сорвавшийся с его губ. Но затем он снова упал на пол, и Натан заревел где-то позади него, а Нил был слишком медлителен, чтобы вытянуть руки, прежде чем его лицо ударилось о землю. Над собой он услышал яростный треск разрываемой кожи, свист воздуха, а затем Эндрю снова оказался рядом с ним, в его золотых глазах горела ярость, а морда была окрашена в красный цвет, и он издавал этот странный горловой звук, и Нил поднялся на колени, ползая к открытому месту. дверь, и более полудюжины лисиц, каждая с окровавленными и мрачными мордами, окружили его, подталкивая вперед. Как они здесь оказались? Это был Ваймак, а это была Эллисон, фенек, а это была Рене, сине-серая и ясноглазая, а это были Мэтт, Дэн, Эрик и Ники. Он мог узнать их всех, их разноцветные оранжевые окрасы и закопченные уши никак не скрывали, кто они такие. Но только Эндрю был совершенно другим, таким белым, ярким и яростным. Им удалось проползти по коридору, подталкивая Нила под руки, когда он начал подниматься по лестнице своими пульсирующими руками. Позади них Нил услышал рев своего отца, затем хлопок и визг, он знал, что у них не так много времени. Но было кое-что, что они могли сделать, чтобы разрушить весь этот гребаный дом. Моро. Западное крыло. — Пожар, — прохрипел он, поднимаясь по лестнице, используя ступеньки и перила, чтобы хотя бы устоять на ногах. — Нам нужно развести огонь. Они держат пустых людей здесь. Где-то… Где-то в западном крыле. Мы можем уничтожить… Уничтожить их всех. Слова Нила были невнятными и невнятными, наполовину пережеванными, и их было трудно выплюнуть через его сухой и поврежденный рот. Все лисы посмотрели на него, а затем подходящая пара, которая должна была быть Мэттом и Дэн, побежала в надежде найти что-то, что могло бы сжечь все это чертово место дотла. Это было странное путешествие: протиснуться сквозь скрытый портрет в кабинет отца, прихрамывая выйти в мраморный коридор, оставляя кровавые следы ног и рук на лакированном мраморном полу, легко вытереть, подсказала его память, трудно испачкать. Картины все еще были там: несчастный Актеон, лисы, подвешенные за хвосты, огромный кабан, кричащий перед лицом сверкающих клинков. Нил продолжал падать, продолжал подниматься на четвереньки, подниматься на дрожащие ноги. Лисы продолжали подталкивать его, продолжали тявкать на него. Продолжай идти, продолжай идти. Какая-то маленькая часть Нила хотела знать, о чем они думают — у него осталось всего четыре пальца, и кожа почти не пострадала, он был обожжен и сломан, а его сердцебиение все еще не было ровным. Он был совершенно уверен, что у него нет слуха на одно ухо, и он никогда больше не сможет бегать с тем, что Лола сделала с его ногами. Даже если он сбежит, он долго не проживет. Хотел ли Эндрю, чтобы он жил? Хотел ли Нил жить? Часть его хотела лечь и просто умереть. — Младший, — прокричал Натан на весь зал. — Не думай, что сможешь убежать от меня, сынок. Нил дрожал, цеплялся за стены и пытался продолжать идти. Эндрю был рядом с ним, белый мех и горящие глаза. Выстрел. Трещина. Пуля срикошетила от пола к стене и застряла там. Раздался еще один выстрел, промахнувшийся мимо Нила, но поймавший Рене, чья пятнистая морда повернулась к Нилу, прежде чем она упала на пол, обмякнув всем телом. Колени Нила подогнулись. Нет. Они все должны были выжить, иначе в чем был смысл? Он почувствовал тошноту, мир закружился, его сердце грозило разлететься вдребезги. Но потом ее тело замерцало и исчезло, а Эндрю обвил хвостом лодыжки Нила, и Эллисон тявкнула на него. Нил мог чувствовать эмоции, исходящие из вторых рук через кулон на его груди — настойчивость, уверенность, раздражение. Этим последним, должно быть, был Эндрю. Пошатываясь, Нил сумел увернуться от следующего выстрела и юркнуть за угол, вне пределов досягаемости. Теперь они были так близко к входной двери. Передышка длилась недолго. Следующая пуля убила Эллисон. Последующая ударила Ваймака, который издал яростный вопль, прежде чем его лисье тело рассеялось. Теперь это был просто Эндрю. Они пересекли огромное пространство главного входа, Нил полагался на адреналин, чтобы оставаться на ногах. — Я заставлю тебя умолять, мальчик. Я собираюсь отправить тебя обратно туда по кусочкам. Нил должен был умереть. Он знал это. Он не боялся этого. Но он не хотел, чтобы это было в этом доме. Они добрались до двери. Его руки без пальцев боролись с ручками. Эндрю рычал у него за спиной, и Нил пошатнулся, потерял хватку раз, другой. Ручка повернулась. Димаччо ждал их на другой стороне с выжидающим выражением бычьего лица. Нил попытался увернуться от руки, которая схватила его, но вместо этого поскользнулся. Димаччо был красной правой рукой своего отца, худшим из всех приближенных Мясника. Он был человеком, который выполнял самую грязную работу, который вынимал глаза устричным моллюском, а затем высасывал лезвие языком, который сидел ночью на краю кровати Нила, просто наблюдая за ним, пока его мама не узнала. И теперь он сжимал мускулистую руку на горле Нила и поднимал его в воздух. У Эндрю не было ничего из этого. Он бросился вперед, обнажив зубы в оскале с красными пятнами, готовый вонзить их в плоть Димаччо. Но огромный мужчина отбросил белого лиса, как будто тот был ничем, отправив тело Эндрю на пол с ужасным хрустом. Нил закричал. Его глаза горели и затуманивались. Извиваясь и цепляясь за руку, удерживающую его, Нил вырвался, отчаянно пытаясь дотянуться до Эндрю. Нет, пожалуйста, пожалуйста, нет. Он слышал, как произносит эти слова, чувствовал, как его душа раскалывается на части, как лед на озере, его некогда прекрасные надежды теперь рушатся в ледяную тьму внизу. Тело Эндрю дернулось, его голова слабо приподнялась с того места, где она лежала на мраморном полу. Нилу удалось увернуться от Димаччо достаточно долго, чтобы дотянуться до лиса, протянуть руку и коснуться невероятно сильного тела на полу. Ему было тепло, его шерсть была густой и красивой. — Не смей умирать за меня, — всхлипнул Нил. — Эндрю, не надо. Но лиса закрыла глаза, сверкнула в последний раз и исчезла. Нил прерывисто всхлипнул. Димаччо не дал ему времени прийти в себя. Он поднял Нила и прижал его к стене. От удара у Нила перехватило дыхание, и его ноги оттолкнулись в пяти дюймах от пола, начав джигу мертвеца. Он дернулся под руками мужчины, желая, чтобы его ноги пнули еще немного, нанесли ответный удар, позволили ему бороться. — Знаешь, я, блядь, понятия не имею, что это за штука с принцессой Диснея со всеми этими чертовыми животными, но, услышав, как ты плачешь, босс наверняка обрадуется. — сказал Димаччо. И у Нила больше не было сил цепляться за выживальщика по своей сути. У него так кружилась голова, так было больно. Он чувствовал тошноту и головокружение, и выхода из этого не было, всякая надежда была оставлена, потому что он не мог поверить в мир без Эндрю. Он не хотел, чтобы это существовало внутри. Натан Веснински ударил своего сына, как только тот оказался достаточно близко, и нанес ему второй удар прикладом револьвера. Нил сплюнул кровью, но в остальном ничего не сделал. Он падал. Эндрю исчез. — Раз уж ты поймал сопляка, не хочешь ли ты оказать ему честь? — спросил Натан у Димаччо, передавая мужчине его тесак. Нил ничего не почувствовал. Он уже чувствовал себя пустым человеком. Он поднял мертвые глаза на своего отца, чья улыбка была жестоким ветром, готовым разбить тысячу кораблей о берег крушителя. И вот тогда мир взорвался. Рев огня был столь же жарким, сколь и громким, он грохотал и ревел по особняку Веснински, как дракон, проснувшийся и обнаруживший, что его сокровище исчезло, полный обжигающей ярости. Нил упал на пол, когда Димаччо бросился на Натана. Все пело, вибрировало. Воздух дрожал от жары. Металлические перила покоробились. Картины вспыхнули, как спички. Кожа Нила покрылась пузырями. Когда накатила вторая волна, он сжал свое избитое тело так крепко, как только мог, и прикрыл голову пульсирующими руками. Должно быть, это были Мэтт и Дэн, подумал он, они сделали это. Он только надеялся, что они сбежали. Последний из лис, лучший из них. Прошла целая вечность, прежде чем рев изменился, превратившись в грохот падения. Повсюду потрескивал огонь, и Нил мог видеть, как его отец и Димаччо были раздавлены камнем с потолка. Они выглядели мертвыми. Дом был уже не домом, а целым миром, временем и пространством пепла и дыма, заворачивающих за углы, стекающих по лестнице. Вещи — разорванные в клочья картины, обрывки бумаги, разорванная мебель — все это разлетелось во время шторма, оставшегося позади. Они кружились на огненных сквозняках, и Нил видел, куда они вели: наружу, наружу, наружу. Входная дверь. Если разворачивание было агонией, то ползание сквозь хаос было новым уровнем мучений. Нил хватал ртом кислород и в основном находил дым, стекло и осколки щебня, врезавшиеся в его ладони. Он продолжал идти. Ноги Нила перестали его слушаться, но он продолжал идти, волоча свое тело на сломанных руках. Его дыхание превратилось в судорожные вздохи, но он продолжал идти, отказываясь умирать в этом доме. В его волосах было стекло, во рту кровь, его кожа была мраморной от пыли, крови и слез. Воздух обжигал его легкие. Он продолжал идти. Входная дверь распахнулась, и он чуть не рухнул на порог, снаружи была сочная зелень и ярко-синий цвет, балтиморский запах петрихора и песка глубоко под отвратительным дымом. В конце подъездной аллеи стоял элегантный черный автомобиль с тонированными стеклами. Когда Нил медленно выбирался из места, которое когда-то был вынужден называть домом, дверца машины открылась, и из нее вышел стройный японец в строгом костюме. В его руке был пистолет. Нилу было все равно. Он продолжал идти. Он продолжал ползти, пока не оказался на лужайке, и из его легких хлынула кровь, а руки больше не держали его. Нил растянулся на траве, его легкие горели, пот выступил на коже. Он никак не мог подняться снова. Это было оно. С ним было покончено. Что-то холодное и мокрое коснулось его руки. Он повернул голову и встретился взглядом с двумя яркими золотыми глазами на белой лисьей морде. Нил почувствовал, как пустота внутри него наполнилась удивлением. Как? Он хотел спросить. Эндрю умер. Но если это была несбыточная мечта, он был счастлив умереть вместе с ней. Он перевернул руку ладонью вверх и улыбнулся сквозь окровавленные зубы. Лиса лизнула его в подбородок, потерлась носом о челюсть, не пытаясь подстегнуть его, просто говоря ему: Я здесь. Ты не одинок. Нил хотел привлечь Эндрю к себе, дать ему понять, что это было все, чего он хотел, все, что ему было нужно, что Нил никогда не отпустит. Он слышал приближающиеся шаги, шуршащие по обломкам, выброшенным из дома. Белая лисица заскулила и легла рядом с головой Нила, прижав свою маленькую мордочку к его изуродованной руке. — Пялишься, — одними губами произнес Нил. Эндрю коснулся носом щеки Нила, издал звук, нечто среднее между мурлыканьем и воркованием, как будто пытался напомнить Нилу, что все будет хорошо. Улыбка Нила была дрожащей. Их глаза встретились, их судьбы переплелись. Вплетенные. Раздался щелчок снимаемого предохранителя. Ствол был прижат к виску Нила. Золотые глаза были голубыми. Солнечный свет лился с широко открытого неба.