Монсегюрский романс

Что крепок в вере, ты считал, Но вот однажды увидал При лунном свете женщину нагую.

      Выстрелом дополнительного калибра «Нормандии» стыковочный шлюз номер двадцать семь разнесло вдребезги. Стеклянная стена космопорта посыпалась в пустоту. Ревела сирена. Ни о какой стыковке речь не шла, и когда Джокер ювелирно провел фрегат вдоль разгерметизированного, стремительно теряющего воздух дока, все восемь членов группы высадки — включая блистательного командира «Нормандии» — с отключенной гравитацией скафандров поочередно совершили прыжок через пустоту и приземлились на краю пристани. Артиллеристы «Цербера» разворачивали последнее орудие, но и они ничего не смогли сделать с лучшим фрегатом Альянса. Двумя пальцами — бронеперчатка с алхимическим кругом была покрыта серным составом — майор Аленко высек огонь. Прогремел взрыв. Зенитка с развороченным стволом полетела вниз вместе с кусками пола и перекрытий и телами церберовцев.       На углу развороченной космопристани сделалось пусто и мертво. На грани слуха что-то ухало: это были отзвуки далекого воздушного боя.       — Приоритет операции — помешать «Церберу» взять под контроль системы жизнеобеспечения по Президиуму, — проговорил майор Аленко в микрофон шлема. — План Цитадели я вам всем загрузил. Здесь разделимся. Тали, твоя задача — восстановить электрификацию по сектору. При возможности — найти и вырубить церберовские глушилки связи. Лиара, тебе тоже задание отдельное — проверить завал в посольстве и попытаться вытащить Андерсона. Гаррус, Рекс — со мной. Будем напрямую пробиваться в главный диспетчерский пункт доков Альянса. Надо перехватить контроль над шлюзами — тогда мы сможем отсоединить пристыковавшиеся церберовские корабли и контролировать все прилеты. Учитывая важность объекта, легкой прогулки не ждите. Будет мясо.       — Слава мясу, — проворчал Рекс.       — Эшли, Джон… — продолжал Кайден. — …и Дженни тоже. Ваша задача — зал Совета. Из-за глушилок мы потеряли с ним связь и командование не знает, как идет эвакуация. Советники уже должны были находиться в здании, и мы не знаем, где они теперь. Отряды СБЦ в Президиуме разбиты, перегруппировка затруднена, до прибытия основных сил Альянса с Арктура — еще минимум час. Надеемся только на себя. Приказ понят? Выполняем.       Он закрепил пистолет на поясе и быстро направился к лифту. Над развороченной, опасно накренившейся на сторону крышей дока мелькнула тень. Кайден опасался появления гетских фрегатов, но пока что это было лишь небольшое гражданское судно с эмблемой Цербера. Хорошо, что у нас совсем небольшая группа высадки, подумал Кайден. Не засекут.       Отряд вышел из лифта этажом ниже диспетчерского пункта, чтобы совершить неожиданную атаку, добравшись не очевидным ходом, а с лестниц. Про мясо Кайден не преувеличивал: церберовцы, конечно, поняли, куда попытается проникнуть лихой командир, и те группировки, до которых дошла эта информация, были начеку. Однако время работало на Кайдена, а глушилки дальней связи — против самих церберовцев; лежа на полу балкона над элкорским посольством, Гаррус снял сначала одного церберовского солдата, бежавшего с приказом, затем другого.       Пробиваться приходилось долго, прижимаясь к стенам и стреляя из-за углов. В узких проходах Кайден высекал направленный столб огня, лизавший броню церберовских штурмовиков и забивавший фильтры шлемов у тех, кто не успел переключиться на автономное снабжение кислородом; и пока не рассеялся дым, Рекс разбегался и живым тараном, вслепую стреляя перед собой из дробовика, валил штурмовиков с ног. Аварийный выход на лестницу оказался заблокирован, дверь не удалось снести с петель даже головой крогана (Гаррус сделал ироническое замечание по этому поводу), поэтому Кайдену пришлось потерять пару минут, вырезая лазером на дверях алхимический круг. Последние метры по лестнице отряд пролетел бегом. Наверху их встретил залп турели, но Кайдену это было только на руку: он подставился под выстрелы и до того, как пули сбили его щиты, потоком огня взорвал турель. Потолок и стены, оцарапанные обломками, почернели от копоти. Еще был жив инженер, копавшийся у двери в диспетчерский пункт. Кайден приблизился к нему, держа наготове руку, с которой был готов сорваться огонь. Рекс следовал за ним справа и поодаль.       — Если ты бросишь оружие и будешь сотрудничать, тебя пощадят, — произнес Кайден. Инженер, как будто не понимал по-английски, выхватил пистолет и истерично всадил в щит Кайдена три пули. С руки Кайдена сорвалось пламя, и почти одновременно с этим Рекс прострелил инженеру затылок. — Мда…       — А ведь они так и не взломали дверь, — заметил Гаррус. — Мое уважение тому, кто вовремя врубил аварийную защиту. Начинает казаться, что система безопасности Цитадели не такая уж и всратая.       — Давай, алхимик, применяй свое искусство взлома, — осклабился Рекс. — Хы-хы.       — Алхимия существует не для этого, — пробормотал Кайден, впрочем, уже вычерчивая круг. — Алхимия — это тонкая наука преобразования одних элементов в другие, которая использует циркулирующие в космосе потоки излучения. Пределы возможностей алхимии изучены слабо…       — А до того, как появился Сарен со своим красным камушком, ты говорил совсем другое.       Пластик и металл посыпались в дверной проем, обнажив дыру, в которую мог пролезть и кроган. Кайден забрался в диспетчерскую первым. Круглое пространство заливал свет из панорамных окон, под которыми была головокружительная высота. Панели управления и экраны были черны. Кайден заметил какое-то движение под панелью и вскинул пистолет:       — Здесь есть кто? Это Альянс. Выходите.       — Здесь гражданские, — ответил женский голос. — Какое счастье, что вы пришли… — Кайден опустил пистолет и протянул руку, помогая женщине выбраться из-под панели. — Я уже думала, они все-таки взломают дверь. Я диспетчер Альянса Миранда Лоусон.       Кайден торопливо отпустил ее руку. Перед ним стояла красивейшая женщина, какую он только видел на свете. Черные волосы подчеркивали выразительность белого лица, в котором классические черты — прямой нос, небольшой рот со слегка пухлыми губами, светлые хрустальные глаза, пушистые ресницы, высокие брови — сочетались с изюминками: низкими скулами, твердой линией челюсти и подбородка. Ее нельзя было сравнить с античной статуей, но все же она обладала той красотой, которую признавали во все времена. Красота эта подчеркивалась ее умением даже в критической ситуации держать себя; и казалось, все в образе этой женщины — классическая черная рубашка, прямая юбка, туфли-лодочки на небольшом каблуке, алый маникюр с заостренной формой ногтей — было предназначено для того, чтобы наотмашь выбить из офицера Альянса умение здраво рассуждать.       Кайден поднял стекло шлема:       — Очень приятно. Майор Альянса Кайден Аленко к вашим услугам, мэм. Турианец и кроган, которые со мной, это члены нашей боевой группы, им можно доверять. Как вы здесь оказались?       — Я пришла утром на работу, — Миранда грустно усмехнулась. Кайден заметил, что под панелью лежал брошенный пистолет. — А потом началось. Большинство диспетчеров эвакуировались. Я осталась, чтобы запечатать двери изнутри.       — Вы бы смогли стрелять? — Кайден кивнул на пистолет.       — Да, я училась. Поэтому я и осталась добровольно.       Кайден восхищенно покачал головой:       — Потрясающе. Мисс Лоусон, а системы управления?       — Выключились, когда сектор оказался отрезан от электроснабжения.       — Тали уже должна была восстановить электричество, — Кайден нажал на кнопку включения панели номер один. Та загорелась дьявольским синим. По экрану побежал текст. — Да уж… Попробуем перезагрузить. Мисс Лоусон, можно ли как-нибудь еще добраться до диспетчерской, если не на лифте номер тридцать семь и не по этой лестнице?       — Это единственные выходы, майор.       — Отлично, моя карта не врет. Лестница отсюда просматривается, а лифт… Рекс, лифт — прямо по коридору и налево до конца, нужно будет пройти мимо офисных помещений Альянса. Иди охраняй. Связь до сих пор заглушена, если что — будешь просто отступать к нам и орать во все горло. Надеюсь, доорешься.       — Понял, — проворчал Рекс. — Отступать не буду. Вы меня за километр услышите.       Его массивная спина исчезла в дыре на месте двери. Гаррус взвел курок снайперки и удобно устроился на коленях лицом ко входу:       — Пока все чисто, но если что, майор, я прикрываю тебе спину.       — Я так рада вашему появлению, майор, — выдохнула Миранда, глядя на Кайдена так счастливо, что его внутренности слегка скрутило. Он впервые порадовался, что у него в отряде одни ксеносы. — Я всегда буду вам благодарна. Спасибо.       Кайден опустился в кресло перед панелью и положил перед собой пистолет:       — Так, она хотя бы подключена… ага. Загрузка в безопасном режиме — окей. Потребуется время. Ваш бейдж с идентификационным номером при вас, мисс Лоусон?       — Я его спрятала в шкафу, — ответила она. — Чтобы он был не при мне, если меня обнаружат.       «Какая умная и отважная женщина, — подумал Кайден. — Ей бы во флот Альянса». Пока он щелкал по кнопкам, многократно подтверждая перезагрузку, Миранда рылась в ящике шкафа. Затем ее каблуки простучали за спиной Кайдена: она выглянула из диспетчерской наружу.       — А может быть, стоило закрыть дверь? — спросила она.       — Не стоило, — ответил Гаррус. — Любой церберовец, который появится в моем поле зрения, мертв.       — Говорят, у турианцев поле зрения уже, чем у людей. Это правда?       Кайден мельком обернулся через плечо и тут же сказал себе не отвлекаться. Была бы здесь Эш, подумал он, она бы укоризненно скрестила руки на груди.       — Ну конечно неправда, — хмыкнул Гаррус. — Возможно, даже шире. Мы только не можем запрокидывать голову так же высоко, как вы, но я думаю, штурмовики не будут сыпаться с неба.       — Вам мешает этот… воротник? Это кость или хрящ?       — Это кость. Ну как сказать — мешает… она прикрывает шею, на которой почти нет костяных пластин. И меня вполне устраивает пожертвовать возможностью запрокидывать подбородок к небу — кому бы вообще это могло понадобиться — ради надежной защиты моей дорогой артерии…       — Ура! — Кайден победно вскинул руку и щелкнул пальцами, высекая огонек. — Загрузилось. Теперь только ввести ваш идентификационный номер, мисс Лоусон… мисс Лоусон?       Он услышал странный щелчок позади себя, как будто дротиком проткнули пластиковую коробку, и вслед за тем — гортанный хрип. Кайден обернулся вместе с креслом. Картина, которую он увидел, впечаталась в его разум фотографией, потому что не была похожа ни на что виденное им прежде. Шея Гарруса, закрытая прорезиненной мембраной брони, была проткнута насквозь пятью тонкими двухметровыми алыми когтями. Синяя кровь стекала по маникюрным желобкам. Снайперка выпала из рук Гарруса. Миранда поводила рукой, и Гаррус, стоя на коленях, покачался из стороны в сторону. Так же быстро она втянула когти — или же ее ногти уменьшились до нормальной человечьей длины; Гаррус упал ничком на пол.       Миранда опустила руку, с которой капала турианская кровь. Прямым и немигающим светлым взглядом она смотрела на Кайдена. Тот почувствовал, как краска схлынула с лица. Он схватил пистолет и наставил его в грудь Миранде. Кем бы она ни была, она была не тем, чем казалась.       — У меня нет идентификационного номера, — нежно сказала Миранда. Кайден выстрелил трижды. Пули вошли одна под другой и все пробили ее грудную клетку насквозь. Из легких Миранды вырвался свист. Она покачнулась. — Ну что же вы, майор… это так неприятно…       Кайден вспомнил все, что говорил Андерсон. Он думал, капитан преувеличивал. Три дыры в груди затянулись так легко, будто грудь была жидкостью, в которую попала пуля. Кайден не мог в это поверить. Он видел много разных попыток создать искусственных людей: робот, обычный виртуальный интеллект, виртуальный интеллект с самосознанием, геты; он видел Джейн с настоящей душой и искусственным телом; но такого он не видел никогда. Он ведь насмотрелся на лицо Миранды — дышащее, живое, ни одна кукла не могла быть столь правдоподобна. Органика! А если органика, значит, она будет хорошо гореть.       Щелчок. Столб пламени сорвался с его руки. Кайден проследил за тем, чтобы огонь не задел Гарруса. Гаррус не шевелился, но Кайден отказывался считать его мертвым, не имея всех доказательств. Истошный женский крик — крик настоящего человека, сгорающего заживо, — сотряс диспетчерскую так, что зазвенели стекла:       — Больно!!!       Кайден перевел дыхание и опустил руку.       — Ты жжешь мои электроды, — деловито сообщила Миранда. Она согнулась пополам, как от настоящей боли, но сгусток огня, от которого бы живой человек весь почернел и корчился в муках, даже не заставил покраснеть ее нежную кожу. — Это ведь действительно очень больно… вот так! — она резко выпрямилась и вытянула руку перед собой. С хрустом ее когти пробили броню Кайдена и, выйдя из его плоти, разбили панель. Два когтя протыкали сочленения бронеперчаток под нижними фалангами указательных пальцев, делая невозможным щелкнуть и высечь искру. Третий проткнул стык брони внизу живота, где кираса соединялась с паховой пластиной.       Смешно, но эти синтезированные когти оказались идеальным оружием против солдата с современным вооружением: молниеносные, но притом во много раз медленнее летящей пули, отчего система щитов на них не реагировала; легко пробивающие плоть, кость и тонкие детали брони. Кайден был прибит тремя гвоздями к контрольной панели диспетчерской, как бабочка к картону. Бабочки в животе, вот они. Ощущение синтетического когтя в своей плоти. Четвертый коготь прижался к его лицу между глаз.       — Скажи мне, майор, — мягко начала Миранда, — где остальные из вашего отряда?       — Зеленая линия указывает путь к ближайшему эвакуационному выходу. Зеленая линия указывает путь к ближайшему эвакуационному выходу.       — Да заткнись ты, дура синтетическая, — разозлилась Джейн. Авина подняла на нее большие светящиеся глаза. Взгляд зависающего виртуального интеллекта сфокусировался, фигура Джейн была определена как фигура разумного существа, и Авина настойчиво повторила:       — Зеленая линия указывает путь к ближайшему эвакуационному выходу.       — Эй! — крикнул Джон в пространство. — Есть кто-нибудь?       Его голос разнесся далеко под сводом опустевшего Зала Совета. Эшли впереди поднималась по ступенькам, опустив винтовку и глядя по обе стороны вокруг себя. Джон поспешил за ней, прыгая через ступеньки.       — Если верить плану эвакуации, загруженном в Авину, советникам следовало выйти через боковой вход, — звучал голос Эшли у Джона в наушниках шлема. — Обычно он охраняется, но сейчас я никого там не вижу.       Эшли остановилась на верхней ступеньке, прикидывая расстояние, разделявшее два огороженных балкона: тот, где находились трибуны советников, и предназначенный для посетителей. Внизу между ними был провал на нижний уровень.       — Джон, сделай мостик.       Джон хлопнул в ладоши, сел на колени и приложил обе руки к полу. Кафельные плиты деформировались, перестроились и вздыбились узким мостом на противоположный балкон. Даже с небольшими перилами. Эшли хмыкнула в микрофон. Пройдя по мостику, она обернулась; так вот как советники видят Зал Совета. Налево уводил узкий коридорчик, украшенный неоновыми стенными панелями. Эшли показалось какое-то движение в его глубине, и она остановилась у входа. Джейн выглядывала из-за ее спины. Джон рушил за собой мостик.       — Это СБЦ?.. — донесся хриплый голос на интерлингве.       — Это Альянс, — крикнула Эшли.       — Слава небесам! — ответили ей уже по-английски. Эшли, держа винтовку наперевес, рысцой бросилась в коридор. Опираясь спиной о стену и широко расставив ноги, на полу под кислотно-розовой панелью сидел человек. На нем были форменные брюки СБЦ, одна брючина которых была грязная от крови, а его китель был наброшен на голые плечи: майку он снял, чтобы перевязать бедро. Эшли закинула винтовку за спину. — Капитан Армандо-Оуэн Бейли, к вашим услугам, мэм. Должен был организовать эвакуацию советников и нашего посла на борт судна особого назначения. Голыми руками, считай, с табельными винтовками и отрядом в пять человек. Неудивительно, что меня подстрелили. Там дальше по коридору лежат двое наших с простреленными головами.       — Вы сказали «советников и нашего посла», — заметила Эшли, отстегнув налокотник брони и выдавливая на перчатку немного медигеля. Бейли сдвинул набрякшую импровизированную повязку, собрал медигель пальцем и принялся, морщась, вмазывать его в кожу вокруг раны:       — Да, Удина был с ними. Все было готово к заседанию, должен был появиться только Хакетт. Было без десяти девять, и тут — сообщают про атаку на доки. Меня отправили сюда обеспечивать безопасность, пока добрались, террористы были уже на полпути. Связи с нашими нет. Думал, уже никогда не увижу людей в броне Альянса.       — Каким путем должны были эвакуироваться советники? — спросила Эшли. Бейли включил уни-инструмент и передал ей начерченный на карте маршрут, упиравшийся в посадочную площадку для шаттлов. — Получается, с ними всего трое сотрудников СБЦ?       — Да, но это толковые бравые ребята. Впрочем, ваша помощь им не помешала бы.       — Капитан, — твердо сказала Эш, — если сможете восстановить связь с другими подразделениями, отдайте всем постам приказ арестовать посла Удину за сотрудничество с террористической организацией «Цербер», — Бейли присвистнул:       — Ничего себе. И от кого же я получил такое указание?       — От старшего лейтенанта Уильямс, но можете ссылаться сразу на Хакетта.       — Все бы хорошо, старлей, — задумчиво сказал Бейли, — только я не могу отдать такой приказ. «Цербер» не числится в списке террористических организаций.       — Именно в этом проблема с СБЦ, — отозвался Джон. Он подошел сзади так неслышно, что Эшли дернулась от звука его голоса. — Именно поэтому не удалось наладить оборону.       — Помолчи, старший сержант.       — Что-то вас немного, — оценил Бейли. — Одна старлей, один унтер-офицер и один… робот? Не помню, чтобы Альянс использовал боевых роботов. Рук не хватает?       Дженни смущенно отступила на пару шагов.       — Это особый боевой робот модели «Джейн», — серьезно сказала Эшли. Джон с вызовом добавил:       — Это моя сестра.       Эшли показала ему кулак.       — Сестра так сестра, — несколько удивленно ответил Бейли. — Слушайте, старлей, знаю, просить неловко… но вы случайно не курите? Сейчас бы сигаретку. Самую обычную, земную, никотиновую. Какой-нибудь судовой врач выдрал бы меня за уши, но сигаретка успокаивает нервы.       — Я не курю, — отозвалась Эш, — но… Если вы просите сигарету, значит, у вас есть зажигалка?       — Есть, — озадаченно произнес Бейли.       — Я попрошу у вас ее, капитан. Это важно.       Джон и Джейн переглянулись. Эшли косо взглянула на них:       — Это на крайний случай, если дела станут совсем плохи. Тогда увидите. Надейтесь, что не увидите.       Бейли порылся в карманах и положил в ладонь Эшли хорошую фирменную зажигалку:       — Не знаю, зачем она могла понадобиться ребятам, с головы до ног обвешанным пушками получше, чем у меня. Но держите.       — Удачи вам, капитан.       — И вам, — печально усмехнулся Бейли, покачивая ступней раненой ноги и глядя в спины удаляющимся солдатам, — и вам, конечно, тоже удачи…       На карте Бейли широкая красная линия шла поперек нескольких коридоров.       — Это баг? — спросила Джейн. Эшли покачала головой:       — Нет. Должно быть, это один из тоннелей хранителей. Они постоянно меняются, поэтому их невозможно нанести на карту. Самое безопасное место, чтобы укрыться от преследователей, — она проверила геолокацию, убедилась, что стоит на том самом месте, где на карте кривая линия уходила вбок от прямой полосы коридора, и всем телом навалилась на стенную панель. — Видите? Подается. За ней пустота.       В одиночку Эшли сдвинула панель так, чтобы в проем мог пройти человек, и скользнула туда, посвечивая уни-инструментом. Узкий тоннель уходил куда-то вправо и резко вверх. Даже в нескользящих броневых ботинках приходилось идти осторожно, чтобы не покатиться кувырком назад. За пару десятков метров тоннель поднимался на целый этаж. Он был не то пробит, не то прогрызен в переборках, поддерживающих этажи. Здесь становилось понятно, что большая часть верхних уровней Президиума — полая внутри. Оказалось, Цитадель, если копнуть поглубже, вопреки брутальному названию изнутри ажурная, как Эйфелева башня, и, должно быть, умопомрачительно легкая для станции таких размеров. Прямо над головами бежала толстая, обмотанная влагонепроницаемым материалом труба белкового снабжения, за которую Джейн то и дело цеплялась головой. В прорехи обмотки проступали серые жирные капли.       — Эш, слышишь? Где-то рядом голоса.       — Или не рядом, — в пустом длинном тоннеле хорошо резонировали звуки. Голоса звучали неразборчиво, нельзя было даже понять, на каком языке говорили. Ориентируясь на план Бейли, Эшли и Джейн плечом к плечу прощупали стенку тоннеля и нашли то место, где пластиковую панель недавно сдвигали. За ней был коридор с прозрачной противоположной стеной. Сквозь стекло открывался невероятный вид на опустевшие доки Альянса. У стеклянной стены лежал человек в броне Цербера, зажимая рукой дыру в животе, из которой уже перестала вытекать кровь. Голоса звучали за поворотом, и отряд на бегу наконец смог расслышать бормотание на интерлингве:       — …проблемы с электричеством, стоило пойти по лестнице…       Эшли подняла винтовку и, не высовываясь из-за угла, громко произнесла:       — Внимание, здесь Альянс, — и только потом повернула. Джон и Джейн встали слева и справа от нее.       Двое сотрудников СБЦ, турианец и человек, стояли с винтовками наизготовку по обеим сторонам от прохода. Другой турианец, закрывая спиной советников и посла, целился в другой коридор. Здесь была панорамная площадка перед лифтом; лифт, согласно карте, должен был подняться на два уровня, до верхнего этажа Президиума, а там не больше ста метров до шлюза, к которому причалит челнок. Однако табло над лифтом, которое должно было показывать этажи, не горело. Советник Спаратус с силой тыкал пальцем в кнопку вызова.       — Старший лейтенант Альянса Уильямс, — представилась Эшли, сделав Шепардам незаметный знак молчать. — Уважаемые советники, господин посол. Мне было поручено оказать помощь отряду капитана Бейли и сопроводить вас до места посадки на челнок.       — Было бы хорошо, если бы вы объяснили, как туда добраться, — гнусаво проговорил советник Валорн. — Челнок СБЦ будет нас ждать у шлюза номер четыре. Путь туда заблокирован из-за этого проклятого электричества. Почему в этом мире все работает на дурацком электричестве?       — Я ведь уже сказал вам, что связался с Альянсом и обо всем договорился, — Удина скрестил руки на груди. — Нужно следовать к шлюзу номер два, это налево по коридору и по лестнице один этаж вверх. Альянс подгонит туда челнок.       Эшли и Джон переглянулись.       — Блефует, — прозвучало в наушниках у Эш. — Конечно, он не смог бы сейчас связаться с Альянсом.       — Он хочет вывезти Совет, — возбужденно проговорил голос Джейн из наушников. Эшли поморщилась: и без сержантских подсказок она разберется.       — У меня приказ проводить вас к шлюзу номер четыре и никуда больше, — холодно проговорила она.       — Это безумие, — вскричал Удина. — Может, вы почините нам лифт? Может, телепортируете нас к месту встречи СБЦ? Кто отдал вам такой приказ?       — Хакетт, — солгала Эшли. Лицо Удины странно переменилось. Его руки опустились, и если до этого он напоминал статую Наполеона, то теперь эта статуя растаяла.       — Вот как, — иронично произнес Удина. Эшли почувствовала, как от этой иронии в его голосе внутренности скрутило узлом. Удина откуда-то уже знал, что именно Хакетт в последний момент разрушил его планы. Эшли не могла об этом догадаться заранее. — А что вам еще приказал мистер Хакетт? Что он вам наговорил? Ну?       — Он отдал мне еще один приказ…       — Какая разница, что Хакетт кому говорил! — советница Тевос встала между Удиной и Эшли. — Оставьте разборки на потом, господин посол. Пусть эти солдаты с роботом проведут нас другим путем, назад и по лестницам…       — Он отдал мне приказ арестовать вас, мистер Удина, — храбро выпалила Эшли, понимая, что просто передать Удину в руки СБЦ уже не выйдет. Советница Тевос резко замолчала. Ее зрачки расширились от страха.       — Арестовать? Меня?       Одной рукой Удина выхватил пистолет, висевший у него на поясе — совсем маленький, на вид несерьезный дамский пистолет, — а другой обхватил советницу за шею и притянул к себе. Тевос истерически закричала. Удина приложил дуло к ее виску:       — Попробуйте, и я ее застрелю.       — Остановите его! — крикнула Эшли. Все трое сотрудников СБЦ, не раздумывая, наставили оружие на посла. В них всех — и в турианцах, и в человеке — военная выучка была так сильна, что приказ военного, произнесенный с полной уверенностью, был для них все равно что приказ собственного командира; Эшли на это и рассчитывала.       Одновременно с тем советница, сходя с ума от ужаса перед смертью, выпростала руки из железной хватки Удины. На ее атласных перчатках были вытканы алхимические круги. Удина потянулся помешать ей, но всего на секунду Тевос сомкнула руки — и поток воздуха ударил посла в грудь с такой силой, что тот едва устоял на ногах. Тевос по-змеиному выскользнула из хватки. Но ей не хватило времени, чтобы добежать до солдат и скрыться за их спинами. Удина вскинул руку…       — Эш, красный камень!..       Засверкали багровые искры. С потолка посыпалась крошка. Вихревой поток хлестнул вокруг Удины, ударяя всех, кто оказался рядом с послом, и забивая легкие. Невидимые силки опутали убегающую Тевос и затянули ее в этот поток. Ее сбило с ног и протащило несколько метров по полу. Она ударилась о двери лифта, попыталась было встать, но Удина поставил ногу ей на спину. Кашляя и задыхаясь, трое сотрудников СБЦ открыли огонь на поражение. Удина зашатался под их пулями, но не упал. Выстрелы пронизывали его плоть, но крови не было и на груди не оставалось никаких следов, кроме дыр в дорогом костюме.       Джон хлопнул в ладоши, но не успел завершить трансмутацию. Пол поплыл под его ногами. Плитка начала ломаться и вопреки всем законам физики падать вверх, крошась на куски и становясь пылью, застилающей глаза. Джон едва удержался, чтобы не упасть в образовавшийся под ногами проем. Инстинктивно он закрыл стекло шлема ладонями. Грохотнул одиночный выстрел. За ним — витиеватые полчища турианской нецензурщины, которую встроенный в шлем переводчик отлично перевел. Джон выдохнул в микрофон:       — Дженни, хватай азари, уводи советников, мы его задержим!       Он еще раз попробовал улучить несколько секунд на трансмутацию. Хлопок — приложить ладони к полу — вздыбить его горбом, за которым можно скрыться. Джон рухнул на пол за укрытием и вытянул ноги. Рядом оказалась Эшли.       — Братец, а как…       — Дженни, это здравая мысль, — сказала Эш. — Спасай советников, это приказ.       — Есть. Братец, береги себя, пожалуйста! — Дженни рванулась в гущу пыльного урагана, размахивая руками для баланса. Джон с трудом различил, как она наклоняется над Тевос. Спаратусу и Валорну не надо было предлагать: они уже со всех ног удирали в проход, который затем заслонил широкой спиной раненый турианец.       — Джон, его нельзя убить пулей, — скороговоркой бормотала Эшли. Ее пальцы тем временем бегали по внешним кнопкам шлема, загоравшимся при нажатии. Система подачи медигеля — выкл, система смягчения ударов — выкл, щиты — выкл… — Помоги мне снять кирасу.       — Что? — Джон раскрыл рот. Выстрелы тем временем смолкли. Раздался топот ног.       — Помоги, — Эшли тем временем справилась с защелками, Джон стащил с нее кирасу. Эшли повернулась спиной к нему. — Смотри, — руками в броневых перчатках она высоко задрала майку, обнажив грудь. Джон немо таращился на ее спину. — Я говорила, что у меня мало что осталось от дедушки, но все-таки кое-что осталось.       — Это ведь круги как…       — Да. Перерисовывай себе на перчатку.       Джон с трудом сдержал желание прикоснуться. На спине старлея Эшли Уильямс посеревшими чернилами были вытатуированы алхимические круги. С дополнительными поясняющими линиями, с текстовыми приписками, как будто кто-то перевел на ее спину листок из записной книжки алхимика-изобретателя. Такой круг был на перчатках и на броне майора Аленко. Спохватившись, Джон включил плазменный резак и принялся спешно вырезать круг на своей перчатке.       — Мой дедушка был великим алхимиком и большим параноиком, — быстро говорила Эш, следя за тем, как Джон чертит. — Он боялся, что его исследования попадут не в те руки. Перед тем, как сдать Шаньси, он позвал меня к себе. Используя алхимию, перечертил мне под кожу круги, которые он сам изобрел. И застрелился. Единственным алхимиком, кому я показывала этот круг, был Кайден… майор Аленко. Он… доказал мне, что дедушка был прав. Такая сила не должна попасть к тем, кто может воспользоваться ей не во благо. Я даже просила Кайдена уничтожить этот круг, как-нибудь вывести, но он меня переубедил…       Одной рукой придерживая майку, другой она нашла в подсумке зажигалку Бейли.       — Понял, как Кайден это делает? Он высекает искру с помощью обычного серного состава, а при помощи круга локально изменяет концентрацию кислорода, чтобы направить столб огня. Я верю, у тебя получится. Ты же юное алхимическое дарование.       Джон сжал зажигалку в руке.       — Давай, Джонни. Пора.       Он попытался не думать о том, как привлекательна обнаженная, исчерченная линиями женская спина с рельефно выступающим позвоночником. Внизу живота появилось странное, вяжущее ощущение. Джон высунулся из укрытия и быстро встал в полный рост. У его ног лежал ничком турианец в луже синей крови. Удина стоял боком к Джону — он совершил ошибку, упустив солдат Альянса из поля зрения, — и стрелял в коридор. Красный камень на его руке полыхал искрами.       — Эй, господин посол или кто ты там, брось несчастных СБЦшников! — выкрикнул Джон. Удина обернулся.       Зажигалка в правой руке, алхимический круг на поднятой левой. Щелчок, щелчок, взмах — ОГОНЬ!       Удина закричал. Джон прикрыл глаза от нестерпимого света, отражавшегося от начищенного пола и блестевшего в окнах. Щелчок, щелчок — взрыв. Синтетический человек, притворявшийся послом Альянса, превратился в вопящий, трещащий клубок огня, в котором мелькали ноги и руки. Джон молча продолжал жечь. Он ни о чем не думал, выполняя работу механически. Еще щелчок. Еще, и еще. Вопли захлебнулись. Послышался треск, похожий на звук раздираемой ткани. Джон опустил руку:       — Эш, я, кажется…       Клубы дыма рассеивались. Удина, «лучший человек человечества», лежал на спине. Его ноги были согнуты в коленях, а руки раскинуты в сторону. Синтетическая кожа, стойкая к перепадам температур, слегка расплавилась и поплыла, придавая лицу неприятные, нечеловеческие черты. Из глазниц выходил тонкий дымок. Джон медленно подошел, протирая стекло шлема запястьем. Из-за угла выглянули два сотрудника СБЦ:       — Сэр, советники успели уйти!..       — Да… хорошо, — Джон опустился на колени перед Удиной и тронул его лицо. Кожа была горячая, натянутая и рвалась от прикосновений, обнажая серый углепластик и провода с красной обмоткой. Красный камень, встроенный в уни-инструмент, искрил. Джон осторожно, одним пальцем коснулся его — и камень рассыпался на кусочки. Джон вскрикнул: — Эш!..       — Да… этот образец еще более хрупкий, — проговорила Эшли. Она стояла за спиной Джона и быстро застегивала кирасу. — Ты молодец, Джон. Однажды ты станешь капитаном корабля.       Джон потерянным, стеклянным взглядом смотрел на стеклянные осколки камня.       — Кстати, Джонни, ты заметил, что связь восстановлена? — продолжала Эшли, изо всех сил делая вид, будто не смотрит на Джона. — Дженни мне рапортует, что советники садятся в шаттл СБЦ. Еще рапорты… рапорт Тали, рапорт Лиары… Андерсон жив! Он передает нам привет. Выхожу на связь с Кайденом.       Джон сгреб ладонью россыпь красного стекла в кучку и попытался ее трансмутировать. Ничего. Материя полностью инертна.       — Эш, ну что там командир? — он попытался звучать спокойно и дружелюбно.       — Он мне не отвечает, — растерянно отозвалась Эшли. — Я вижу, где он находится, он должен меня слышать, но он не отвечает.       — Гаррус и Рекс?       — Гаррус… не отвечает. Рекс ответил! Он говорит, что по приказу Кайдена стоит на посту у лифта, пока все тихо. Я ему сказала оставаться на месте, — Эшли подняла винтовку и закинула на плечо. — Вы же видите, что это не человек? — сказала она сотрудникам СБЦ.       — Да уж, это мы заметили, — проворчал один из них. — Более того, это даже не ксенос.       — Джон, пойдем, — позвала Эшли. Джон поднялся, пряча под шлемом рассеянную улыбку, а зажигалку — в карман:       — У них ведь должны быть еще такие камушки, правда?..       Кайден, конечно же, все слышал. Встревоженный голос Эшли звенел у него в ушах. Сдержаться и не ответить было чертовски трудно. Однако стекло его шлема было отодвинуто, лицо открыто, и не было никакого шанса отозваться так, чтобы Миранда не увидела. «Наверное, — подумал Кайден, — Эш решит, что я мертв. Значит, она точно придет. Но даже если она не подумает, что я мертв, то, должно быть, все равно придет».       — Еще раз, майор, — коготь Миранды заскользил по его переносице и спустился ко рту. — Где твой отряд?       За ее спиной, над входом, потолок засветился синим. Затрещали искры трансмутации. В образовавшуюся дыру легко соскочил Джон, приземлившись так, чтобы вес пришелся на бионическую ногу:       — Его отряд здесь!       Миранда обернулась, не разнимая хватку. В дверной проем влетела Эшли; она увидела распластанного на полу Гарруса, увидела приколотого к разбитой консоли Кайдена, поножи которого заливало кровью, и выпалила, нажимая на спуск:       — АХ ТЫ СУКА!       — О да, Эш, я так рад тебя видеть, — пробормотал Кайден себе под нос. Миранда расхохоталась, наблюдая, как пули пролетают сквозь ее шею и плечи. В руке Джона мелькнул какой-то маленький блестящий предмет. Еще до того, как в его ладони зажегся маленький огонек, Миранда, должно быть, поняла, что сейчас случится. Со всей силой — с силой, которой не обладала даже рядовая платформа гетов — Миранда сделала взмах рукой, которой удерживала Кайдена, и обрушила вес его тела и брони на стеклянную стену. Удар был такой, что Кайден, несмотря на защиту, почувствовал его позвоночником. Стена хрустнула, по ней побежали трещины. Все же она не выдержала. Начали падать куски стекла. Кайден соскользнул с когтей Миранды, не чувствуя под собой опоры. Там, где и так тянуло в животе, появилось ощущение падения с высоты. Не поддаваясь панике, Кайден задержал дыхание и левой рукой закрыл стекло шлема, правой вслепую нашаривая, за что бы зацепиться. Из помещения выходил воздух.       Он рухнул спиной на кровлю нижнего уровня, пролетев в свободном падении пять или шесть метров. Броня полностью поглотила удар, но внутренний экран шлема показал перегрузку и повреждение сети. Подключение автономного снабжения кислородом — есть. С гравитацией вроде проблем никаких. Да уж, давно не приходилось гулять снаружи Цитадели — в безвоздушном пространстве. Кайден поднял голову. Из разбитой стены вырывалось и гасло пламя.       Значит, Эш ему показала, подумал Кайден. А мальчишка действительно талантливый. Кайден поднялся на ноги и быстро размял руки. Герметичность брони поддерживают только щиты, но это защита хрупкая. Надо побыстрее отсюда убираться. Он бросился к стене и попытался включить лазер, чтобы начертить круг, но зависший уни-инструмент послал его к чертям синим экраном. Проклятье. Кайден постучал по нему кулаком. Не работает. И даже никакого отломанного куска кровли под ногами! Алхимики современности совсем обленились и надеются на технику. Еще десять лет назад порядочный алхимик всегда носил с собой кусочек мела.       — Кэп, берегись! — прозвучал в наушниках голос Джона. Кайден поднял голову. Он успел увидеть, как из дыры в стеклянной стене, сложив руки перед собой и выставив локти, выпрыгнула Миранда. В пространстве без воздуха она вела себя так, будто ей не нужен был кислород. Ее волосы были объяты огнем, который стремительно исчез снаружи. Она приземлилась на кровлю в нескольких метрах от Кайдена и удивленно покосилась на него, как бы спрашивая взглядом: «Здесь, оказывается, невысоко?». Кайден прежде, чем успел подумать, поднял руку…       — Кайден, придурок! — зазвенел голос Эшли.       Миранда оглянулась на него в последний раз, подбежала к краю крыши и сорвалась вниз с тридцатого этажа.       — Обалдеть… — Кайден наклонился вниз. Он мог поклясться, что различил далеко-далеко внизу одетую в черное маленькую, стремительно убегающую фигурку. Но, может, это была лишь игра воображения.       В наушниках срезонировал стук и раздалось негромкое «бля». Джонни приземлился на крышу далеко не так изящно.       — Больше никогда так не делай, — предупредил Кайден. — Типовая броня не предназначена для того, чтобы в ней регулярно прыгать с высоты.       — И это мне говорит человек, которого только что выкинули в окно, — Джон поднимался, отряхивая зад.       — А будешь язвить своему командиру — получишь три наряда на чистку картошки. Подряд. Где Эш?       — Там, наверху. Приводит Гарруса в чувство.       — Гаррус — невероятно живучий костемордый, — Кайден восхищенно покачал головой и переключился в режим радиосвязи. — Эй, Эш. Объясни, почему я «придурок»?       — Потому что ты сначала делаешь, а потом думаешь, — последовал ответ. — Набросился бы ты на эту женщину — и что? Ты же знаешь, что твоя огненная алхимия в вакууме бесполезна.       — Да уж, — задумчиво проговорил Кайден. — Нет, но такая женщина, такая женщина… Эш, это я сейчас про тебя.