101 День выживания

На плече болталась небольшая соломенная сумка. Нет, там не еда и уж тем более не такая роскошь, как вода. Сумка пуста. Сэнди она нужна лишь для того, чтобы принести существенное доказательство своего похода — кактус. Но суть была не столь в растении, сколько в самой вылазке за пределы городка, так ещё и ночью. За такие глупости люди платят своими жизнями, однако подобная угроза не могла остановить спор. Сэнди дрожал как колючка на ветру, но нужно спешить, шериф легко мог заметить его, даже в беспросветной тьме. Шаг за шагом, уходя от ярких городских огней, в голове кружилась лишь одна мысль: «Попадёт же нам от мамы…» С чего они вообще решили, что на востоке растут кактусы? Никто ранее не отдалялся от города столь сильно, да и принято считать, что в их местости они вовсе не растут. На самом деле, братья так же не были уверены в этом, однако одним вечером, когда оба копались в песочных ваннах на окраине города, банда Белль возвратилась после очередного набега. Никто не заметил мальчиков. Уже слезая с лошадей, Сэм окликнул Голд Хенд, указав на хвост животного. На нем болтался небольшой округлый кактус, который моментально сдернули с шерсти и раздавили сапогом, в дополнение присыпав песком и пнув куда-то в колючки. Затем подозрительно осмотревшись по сторонам и махнув рукой, банда продолжила путь к конюшне. Сердце бешено стучало, казалось вот-вот вырвется из груди. Пришлось зарыться в яму чуть ли не с головой и затаить дыхание, лишь бы остаться незамеченными. Убедившись в отсутствии бандитов, мальчики осторожно выползли на поверхность и испуганно перегляделись. Предчувствие большой заварушки, в которой они теперь замешаны, будоражило кровь. Решив не оставлять это так, те поклялись в молчании об увиденном. Впредь эту тайну знают лишь они одни. И, как и говорилось ранее, в очередной игре на желания Сэнди было загадано отправиться за столь ценным подарком. Ведь если всё правда так, проблему с водой можно будет минимизировать, а эти двое прославятся на весь городок, став героями. Но почему банда не пользуется таким удобным способом добычи жидкости? Почему это скрывают? — Наверное они просто не знают, что в кактусах есть сок, пригодный для питья. — Говорил Джин, пожимая плечами и отводя взгляд, тем самым возвышая превосходство знаний над взрослыми. Какой ответ ещё можно ждать от маленького ребёнка?

***

Шаг за шагом, обстановка заметно менялась. Острые камни округлялись, почва переходила от ярко-оранжевого в оттенки охры, чередуясь с бледно-янтарным. Скалы постепенно снижались, что было не лучшим наблюдением — если кактусы вне стен, риск заблудиться возрастал. Его удача, что развилок в каньоне как таковых нет, можно спокойно идти прямо, не заблудившись. Примерно через час путешествия, паники и след простыл. Ну а чего бояться? Встреча с бандой Голд Хенд исключена, они придут с севера. Живности тут нет, а приятная ночная прохлада способствует подавлению жажды, да и времени до рассвета ещё предостаточно. «В общем, только вперёд!» — Подумалось ему, как довольно неожиданно на горизонте показался выход. «Это странно, нам не рассказывали о таком» —пробежав пару метров выяснилось — скала резко обрывается, а впереди смельчака ждет лишь туманная пустошь. Идти туда сейчас — верный способ заплутать… …Подумал бы взрослый. Скалы позади растворялись в тумане, который, казалось, не переставал сгущаться. Продолжая путь в неизведанное, мальчик все больше сомневался в своем походе, да и на счёт существования кактусов в принципе. Видимость ограничивалась вытянутой рукой, казалось всё вокруг пропитано опасностью. Вдруг следующий шаг будет над пропастью? Вдруг на него с минуты на минуту нападут дикие звери? Неизвестное так пугало и притягивало одновременно. Получение травм вплоть до летального исхода не были исключены, однако юноша продолжал своё захватывающее приключение. Свирепые опасности не заставили долго ждать. Сделав резкий шаг вперёд, Сэнди со всей силы ударился лбом об толстый ствол дерева, упав назад. «Чёрт, и откуда тут только… Дерево?» — В окружении городка не росло деревьев, по этому он мог видеть их лишь на картинках книг, однако это явно отличалось от них. В то время как деревья на иллюстрациях имели пышную крону, это можно было назвать огромной колючкой с высокой ножкой. Может ли это быть знаком? Возможно и кактусы где-то неподалёку. Потирая ушибленный лоб, тот поднялся, дабы осмотреться по сторонам. К его счастью, небольшой порыв ветра слегка развеял туман. Этого хватило для выявления разного рода силуэтов, и посреди равнины наконец-то показались удлиненные тени. На лице сверкнула широкая улыбка, мальчишка без задних мыслей бежал прямо к растениям. Туман вновь сгущался, но отчаянный путешественник, не сбавляя скорости, выставлял руки вперёд, дабы ещё раз позорно не впечататься лбом. Чтож, это действительно помогло и уже через пару минут огромные иглы вонзились не в лицо, а всего-навсего в ладони бедняги, однако его настроение никак не испортилось, а даже наоборот — поднялось выше головы. Подойдя чуть ли не в плотную, Сэнди, светясь от радости и переполняющей гордости, осматривал кактус сверху-вниз. Он был действительно огромным, раза в три выше него — одинадцатилетнего мальчишки. Иглы торчали во все стороны, их было настолько много, что добраться до самого кактуса было крайне сложно и энергозатратно. Однако этот кактус — не совсем то, что искал парниша. По сведениям из домашних энциклопедий, «пить» можно лишь круглые и низкие, которые вероятно должны расти неподалёку. По этому, избавившись от всех игл, вонзившихся в руку, тот принялся ощупывать ближайшую поверхность. Словно слепой котёнок он ориентировался на ощупь, в надежде снова почувствать победную боль и через пару секунд у него получилось. Чуть приблизившись, Сэнди рассмотрел кактус. Он оказался в точности таким же, как в книжке! Невысокий, круглый, с милым цветочком наверху. Их там оказалась целая семейка — от крупных до самых миниатюрных. Дело оставалось за малым. Не боясь вновь уколоться, мальчишка взял относительно небольшое растение под корень и, выдернув его, аккуратно поместил в сумку. «Чтож, время возвращаться» — подумал парниша, как вдруг сквозь толщи тумана и ночной темноты боковым зрением заприметил причудливый, но довольно красивый кактус со множеством цветков. Он был словно из не особо колючих лепестков, склееных кончиками, а на концах цепочки распускались яркие розовые цветы. Сложно поверить, что такая красота может расти, при этом ещё и цвести в суровой пустыне. «Подарю маме, чтобы сильно не злилась…» — С этой мыслью мальчик медленно потянулся к заветному цветочку, как вдруг его запястье вновь обо что-то ударилось. «Снова кактус? Странный запах…» Неожиданно руку пронзила резкая боль. Быстро отдернув, тот осмотрел её — ярко выраженный укус, из которого начинала сочиться кровь. В порыве недоумения, Сэнди продолжил стоять на месте, пока руку с укусом вновь не схватила когтистая лапа, притянув к себе. Между облаками тумана, напуганый мальчишка разглядел худощавое лицо сиреневых оттенков. Жесткие, словно солома, фиолетовые волосы, сползали на её физиономию, которая и так была наполовину закрыта грязными бинтами. Её чёрные глаза смотрели на него до тех пор, пока заряд адреналина не заполонил разум. Автоматически отдернув руку, он побежал в обратном направлении, что только было сил. «Кто это такая? Человек?! Нет-нет-нет, это монстр!» — Прижимая раненую руку к груди, мальчик бежал сломя голову, не обращая внимания на туман, ночную темноту, препятствующие камни, ямы или на различных мелких тварей. Всё это сейчас было неважно, нужно спастись. Кактус, с лёгкостью проткнув соломенную сумку, под влиянием бега неизбежно бился о бедро Сэнди, прокалывая кожу и доставляя лишнюю боль. Поднялся ветер. Пыль забивалась куда только можно, не давая возможности лишний раз открыть глаза, туман вновь стал рассеиваться. В моменте обернувшись назад, мальчик увидел всю ту же акацию, те же кактусы и тот же силуэт девушки, он нисколько не уменьшился, а даже… наоборот. Она гналась за ним! Её голова облокачивалась на правое плечо, руки вытянуты, рот открыт, а из него вываливается язык. Она хромала на одну ногу, что ничуть не мешало ей бежать, а лишь вводило в большее непонимание. Не стоило смотреть назад! Точно не стоило! В порыве дикого страха Сэнди лишь выкрикнул: — Отвали от меня, чудище проклятое! А-А-А! А после, отвернувшись, в панике искал глазами вход в виднеющимся на горизонте каньоне. Права на ошибку у него сейчас нет. Мелькавшие перед ним камни постепенно заострялись, а родные и теперь столь любимые стены вновь возвышались над головой…