***
Натаниэль зажмурился и сжал кулаки. Чёрт, чёрт, чёрт! Как же не везёт! Как такое могло случиться? Он потерял ключ, а из учительской пропали экзаменационные билеты. Экзаменационные! Билеты! Кто бы это ни сделал, он знал, как испортить жизнь старосте. Натаниэль нервно выдохнул, и попытался успокоиться. Директор обещала, что выгонит его из школы… Нет! Не об этом надо думать! Кому выгодно что-то подобное провернуть? Если это сделал ученик, чтобы заранее узнать вопросы на экзамене, он бы не выносил конверт из учительской — никто не станет оставлять те же бланки заданий, которые украли. Значит, это было не ради списывания. Сорвать экзамен? Глупо, у учителей есть запасной вариант. Пострадает от произошедшего только Натаниэль — спасибо принципиальной директрисе, пострадает сильно. У кого есть зуб на старосту и кто не побоится совершить подобное? Вариант один. Натаниэль нахмурился. Вот ублюдок, не поверить, что ещё недавно нормально разговаривали! Остаётся надеяться, он не вскрывал конверт, и всё можно исправить. Натаниэль помчался в школьный двор. Так и есть, стоит, смотрит в телефон. — Кастиэль, — как можно тверже отчеканил Нат. — Верни ключ от учительской! Кастиэль поперхнулся и в шоке отвлекся от телефона. — Дурачок? Откуда мне знать, где твой ключ?! Хотелось ввязаться в драку, но тогда со школой можно было точно распрощаться. Поэтому Натаниэль как можно спокойнее продолжил: — Послушай, виновного отчислят. Я предлагаю мирное решение — ты возвращаешь всё, а я улаживаю вопрос так, чтобы никто не пострадал. Кастиэль, кажется, разозлился: — Придурок, не тому предлагаешь! Я ясно выразился: я понятия не имею, о чём ты, нафиг, говоришь! Натаниэль бросил злой взгляд, и ушёл. План А не сработал, надо переходить к плану Б. Если Кастиэль отказался сотрудничать, значит, нужно собрать достаточно доказательств, чтобы обвинить виновного и попутаться спастись самому. Пришлось привлечь Линн в помощники, и она действительно справилась: ключ нашёлся. — Его Кастиэль принёс, — заметила она. — Не похоже, что это он украл бланки с экзаменами. — Кастиэль? — удивился Натаниэль. Странно. Вряд ли он передумал по поводу предложения. Или всё-таки передумал? Но Натаниэль уже не хотел расходиться мирно — он найдёт виновника и накажет его. Нужно было только пробраться в учительскую и поискать улики. Операция прошла успешно. Линн, правда, поймала директриса и сделал выговор, но зато нашлась улика: женский браслет. Вряд ли Кастиэль такие носит. Он… правда этого не делал? Браслет. Он его видел. Где? У кого? Натаниэль резко остановился: Амбер. Амбер — хозяйка браслета! Это она подставила его? Почему? Они же семья, они должны защищать друг друга! Натаниэль почувствовал себя преданным. Конверт с экзаменационными заданиями удалось найти и незаметно вернуть. А Натаниэль написал жалобу, по которой Амбер отстранили на неделю: знал он о грешках сестры хорошо и мстить умел. Не любил, но умел. Осталось одно сожаление: он зря обвинил во всём Кастиэля. Стоило как-то извиниться, но… В любом случае, между ними уже столько всего, что ничто уже не вернет даже нейтральные отношения.***
— А знаешь, что я узнала? — хитро улыбалась Линн, дразнясь. — Такоое узнала! Оказывается, наш идеальный староста не всегда был таким уж идеальным! Правда, что в детстве ты хулиганил и срывал уроки? Натаниэль окаменел. Последнее, что он хотел — чтобы кто-то узнал о его прошлом! — Откуда ты узнала? — Я посмотрела твоё досье, — честно призналась девушка. — Зачем ты рылась в моём досье?! — возмущенно выдохнул Натаниэль. — Ты сам меня вынудил! — смутилась Линн. — Мне было любопытно узнать о тебе, а ты ничего не рассказываешь! — Потому что не хочу вспоминать о том времени! — ответил староста и вытолкнул слишком обнаглевшую подругу из комнаты, оставаясь наедине с разбуженными воспоминаниями. Да, он не был идеальным ребенком в детстве. Тогда, в начальной школе, его никогда не наказывали. Натаниэль не задумывался почему — но он принимал такое отношение за безразличие и, наверное, пытался как мог привлечь внимание родителей. Ему постоянно казалось, что они больше проводили времени с их принцессой Амбер, и он цеплялся к сестре, откровенно завидуя. А потом наступила средняя школа, и отец увидел в нём мужчину. Сейчас Натаниэль понимал, чему тот ужаснулся — зрелище было непривлекательное. Хулиган, задира… Глупость, какой же он был глупым тогда. Если бы он был потише, хотя бы как тот же Кастиэль… Возможно он не жил сейчас так, как живет. Отец взялся за его воспитание серьёзно — с ремнем. Натаниэль понимал его и жалел сейчас лишь об одном — его лишили права на ошибку. Если бы ему прощали хоть что-то, он бы мог вздохнуть спокойно. Просто поддерживать образ отличника и старосты гораздо проще, чем бояться каждой оценки и недовольного тона учителя. Боги, как же хотелось права на ошибку. Не вздрагивать от каждой мелочи. Натаниэль сжал кулаки. Он сильный, он справится. Он спрячет всё темное и неправильное и станет идеальным учеником. И когда-нибудь родители ему поверят. С этими мыслями Натаниэль принялся за учёбу. Совсем скоро экзамены и не дай бог он напишет их плохо — от этого позора не отмыться. Это Кастиэль, никогда не учась, мог сдавать всё вполне неплохо — талантливый, чертяка. У Кастиэля вообще было много всего: спокойное прошлое, свобода, талант… Но и Натаниэль отступать не собирался. Даже если придется потратить всё время на учебу, он будет лучшим!***
Что Натаниэлю нравилось в школьной системе — оценки оглашались только после каникул. На время отдыха разбор ошибок откладывался. Это очень приятно. Удавалось действительно расслабиться (и даже язвительные замечания отца, уверенного, что сын его снова подведет, игнорировались вполне успешно), Натаниэль много гулял, навещал милое семейство уличных кошек, читал, ходил на бокс, даже устроился помогать в химическую лабораторию — химия ему нравилась, особенно то, как её можно использовать для борьбы с преступниками. Да и вообще — химию хорошо бы знать. Конечно, он не забывал об учёбе — час в день всегда были отведены на ненавистную математику и английский. Математика, конечно, полезная наука, но задачки уровня старшей школы требовали сидеть над ними довольно долго, а Натаниэль в силу так и не исправившегося характера не мог усидеть долго над одним делом. Английский просто раздражал — он привык к французскому и любил его, а другой язык с другими правилами ломал мозг. Но слабости на то и слабости, чтобы бороться с ними. В общем, летние каникулы Натаниэлю нравились. Сегодняшний день обещал быть чуть более напряженным, чем другие, но волнующим: он добавлял разнообразия в жизнь. Отец отвез их с Амбер на пляж. Поплавать Натаниэль любил, и необходимость присматривать за младшей сестрой не сильно портила настроение. Они расположились около моря, намазали друг друга солнцезащитным кремом (кожа у обоих сгорала моментально, так что средства защиты были необходимы), поплескались на берегу, поиграли в бадминтон. Когда сестра внезапно захотела перенести их полотенца в другую часть пляжа, Натаниэль не напрягся, хотя следовало бы. Потому что… Да, потому что обычно причиной всех странных действий Амбер был Кастиэль. И этот раз не стал исключением. Натаниэль выдавил из себя улыбку, здороваясь с Ирис, сидевшей рядом с огромной собакой, и коротко кивнул парню, вокруг которого крутилась сестра. Да уж, в такой компании не отдохнёшь. Даже к Ирис, с которой у Натаниэля были неплохие отношения (есть вообще человек, у которого с добрейшей Ирис были плохие отношения?), подойти особо возможности не было из-за недружелюбно настроенного пса. Поэтому он бросил «я плавать» сестре и залез в море. — Я с тобой, — быстро отозвался Кастиэль, которого перспектива провести оставшийся день с Амбер совсем не порадовала. Разумеется, Амбер увязалась за ними. Натаниэль намеренно поплыл в сторону далеких скал, которые отыскал ещё в детстве. Рядом с ними была куча водорослей, и сестра бы не полезла за ним. А Кастиэлю самому не в радость дольше необходимого быть рядом с ним, в этом Натаниэль был уверен. Разумеется, всё пошло не по плану. Кастиэль быстро просек, что стоит ему отделиться от Натаниэля, Амбер последует за ним, поэтому держался рядом: присутствие старшего брата хоть как-то её сдерживало. Сестра оказалась достаточно упертой, чтобы залезть в часть моря с водорослями. Залезть-то залезла, но тут же испугалась и начала тонуть, размахивая руками и ногами. Натаниэль бросился её вытаскивать, но чуть не потонул вместе с ней, так как она не делала различий между ним и страшными водорослями и пыталась избавиться от обоих. В итоге их вытащил на скалы Кастиэль, которого пришлось по правилам вежливости благодарить. Тот, конечно, в ответ на благодарности начал язвить. И они почти поругались, но внимания потребовала Амбер. Она выдохлась, пока плавала и захотела есть. Кастиэль воспользовался случаем и поплыл обратно один, а Натаниэль отправился обдирать кусты ежевики за скалами. Пока они в Амбер ели эту ежевику и наблюдали за собирающимися тучами (ну, Натаниэль наблюдал), вернулся Кастиэль. Он заблудился и «вообще, в какую жопу ты нас затащил, староста?!». Они снова поругались, пока Натаниэль доказывал, что этот придурок сам за ним потащился, испугавшись девчонки. Это было почти весело. Пока они препирались, всё-таки пошел дождь. Причем суровый такой, ливень. Пришлось вести всех в узкую, но сухую пещеру, которую Натаниэль нашёл, опять же, ребенком. Пещера была небольшая, но закрытая кустами, так что в ней должно было быть вполне уютно. Должно было, потому что с этими двумя о спокойствии и уюте можно забыть! Амбер всё время пыталась прижаться поближе к Кастиэлю, а тот не нашёл ничего лучше как прятаться за Натаниэлем. В итоге, пока кончился дождь, он был облапан и истыкан локтями!.. Поэтому как только дождь закончился, Натаниэль как можно скорее отправился обратно на пляж. Амбер пришлось через водоросли тащить на себе, выполняя роль реактивного матраса, но в остальном всё прошло спокойно. Они добрались, Кастиэль с Ирис ушли, а они с Амбер зашли в местное кафе, где дождались отца и тоже отправились домой. Оставалось надеяться, что Амбер не заболеет из-за их небольшого путешествия.***
Школа началась с административного коллапса — месье Фарез предложил перенести спортивное ориентирование из городского парка в настоящий лес, и это образовало кучу бумажной волокиты. Нужно было согласовать всё с городскими властями, управлением образования, обществом защиты природы и так далее… Конечно, в основном были заняты учителя, но и главному старосте работы перепало. А днём ещё и пришлось отмечать пришедших помогать одноклассников и выдавать им разрешения на выход из школы — а это немного-немало тринадцать бумаг. Ещё и Кастиэль умудрился прийти за разрешением первым, когда в комнате старост никого не было, и они опять поругались. Кастиэль обозвал его подкаблучником за заботу о сестре. Натаниэль тоже не остался в стороне и напомнил придурку, как он жался к нему, спасаясь от Амбер. Когда пришла Линн, даже поговорить не удалось — он был слишком зол. В общем, к концу дня Натаниэль выдохся и остался совсем без настроения. Разумеется, он благополучно забыл о необходимости выбрать напарника для спортивного ориентирования. Разумеется, он пожалел об этом. Потому что, разумеется, по закону подлости, они с этим придурком Кастиэлем оказались в паре. Чёрт. Натаниэль застонал. Ожидание чего-то хорошего от поездки обернулось ожиданием беды. Как вообще проходить испытания с человеком, который тебя ненавидит?***
В день спортивного ориентирования Натаниэль шел к школе в плохом настроении. Перспектива провести целый день в лесу с врагом как-то не вдохновляла. Натаниэль горестно вздохнул. Судьба-злодейка, за что? Он всего-то немного упустил один момент… В школе как всегда пришлось покрутится, передавая на день свои полномочия старосте вторых классов и собирая одноклассников. В автобусе Натаниэль хотел отсесть как можно дальше от так же как он пышущего недовольством Кастиэля, но директриса поймала их обоих и усадила вместе, наказав старосте присматривать за хулиганом. Натаниэль усилием воли сдержал тяжёлый вздох, и уставился в окно. Раздражение разлилось по воздуху. Просто представить, что рядом никого нет. Никого. Нет.***
Противная новенькая, липнущая к чертовому старосте, оказавшаяся в паре с Лизом (предатель! Оставил друга ради девчонки!) остановилась поболтать с ними и тут Кастиэль вспыхнул, выливая всё накопившееся раздражение: — Не удивляйтесь, если в лесу произойдет жестокое убийство! Их прервала директриса, объяснившая правила испытания. Не то, чтобы Кастиэль слушал — вряд ли старая кошелка скажет что-то особо интересное. К тому же у него в паре целый один подлиза, не пропускающий ни слова учителя. Им раздали карты. Касу хватило пары секунд, чтобы разобраться и он поскорее пошёл вперед: — Догоняй и постарайся не заблудится, староста. Ждать не буду. — Кто ещё кого ждать будет, — возмутился напарник в ответ и спрятал карту, тоже ускоряя шаг. Кастиэль ускорился. Натаниэль ускорился в ответ. Кажется, соревнование началось. Цель была добраться до точки первым, не переходя на бег. Из гордости и иллюзии безразличия к итогу сражения. Они быстро обогнали всех прочих, даже не заметив их. Всего Кастиэля захватил азарт. Надо признать, соперником Натаниэль был достойным. Они шли нога в ногу шагом на грани с бегом, и обойти старосту не удалось. Слишком быстро они дошли до нужной точки, где их встретил новенький учитель истории и поставил им печать на руки. — Ого, как быстро! Вы первые завершили начальный этап соревнования! Второй будет посложнее. Вы должны найти в лесу несколько предметов и принести их мне. Вот список! Кастиэль быстро проглядел текст на бумажке. Ничего невозможного. — Разделимся? — предложил Натаниэль, который, кажется, надеялся просто перетерпеть этот день и мечтал оказаться как можно дальше от Кастиэля. Он уже хотел согласиться, но препод прервал их: — В целях безопасности участникам нельзя разделяться. Вы должны пройти всё вдвоём. — Хорошо, — вздохнул староста. — Просто подожди, — усмехнулся Кастиэль. — Я всё найду все предметы и папенькину сыночку скоро удастся освободится от страшного меня! — Как же, — прищурился Натаниэль. — Я найду всё быстрее. Новый этап соревнования начался. Как назло, нож и блестящий камешек нашел чертов староста, проявивший недюжинную внимательность и смекалку. Его захватил азарт. Следующие предметы они находили по очереди, опережая друг друга всего на секунду. А Кастиэль залюбовался давним врагом. Здесь, в лесу, в спортивной форме вместо официальной школьной рубашки, Натаниэль выглядел гораздо гармоничнее, чем обычно. Будто исчезла зажатость и настороженность, с которой он держался ещё со средней школы. Ловко, как кошка, взобравшийся на огромный дуб, староста был… красив. Кастиэлю захотелось пощупать сильное, ладное тело, убедиться, что мышцы в этом худом теле такие как он представляет: крепкие, стальные. Стоп! Откуда у него такие мысли?! Это же Натаниэль! Мерзкий подлиза, учительская подстилка. Тот… тот, из-за кого Дебра, его милая Дебра ушла. Его можно только ненавидеть. Натаниэль отдал один листок Кастиэлю и второй — подошедшей Мелоди. На немой вопрос «Какого черта?» он пожал плечами: — Не лезть же девочкам на дерево? Я, в отличие от тебя, предпочитаю быть джентльменом. Кастиэль, всё ещё в шоке от пришедшей в голову мысли, не стал нарываться на новую ссору и отвернулся. Похоже, и Натаниэль может быть красивым по настроению. Свобода ему шла. Впрочем, это ничего не значит. Окончится этот день и они снова станут врагами. Так правильно. Потому что Натаниэль — та ещё мразь, прикидывается джентльменом после того, что чуть не сделал с Деброй… Почему-то в голову пришла мысль, что похожий сейчас на лесного эльфа парень не мог так поступить. Но ведь правда на то и правда, чтобы оставаться истинной вопреки глупым человеческим чувствам и предчувствиям? — Ага, нашел! — раздался радостный возглас Натаниэля. — Я был прав: лесной житель должен прятаться в естественном лесном обиталище. Пластмассовый заяц, надо же! Ну что, кто там быстро найдет все предметы, а, Кааас? — староста довольно улабнулся. — Ну, пойдем к учителю Фарезу? Мы всё нашли! Мы будем первыми. — Разумеется, мы будем первыми. У нас соперники-то есть, староста? — неожиданно для себя спокойно ответил Кастиэль. Азарт объединил их и теперь очевидным стало негласное перемирие. Только сегодня. Буквы они нашли быстро, но на пути им встретились тоже нашедшие буквы Линн Дарси и Лиз. Они явно удивились тому, что они с Натаниэлем не ругаются как обычно, и Кастиэлю стало смешно. А вот Натаниэль явно всерьёз настроился победить, поэтому едва получив печать от парня-садовника, они побежали с сторону финиша. Их встретила директриса: — Поздравляю, ребята! Вы вторые. Можете пройти в наш лагерь, там есть вода и перекус. — Вторые? — обиженно вытянулось лицо Натаниэля. — Как так?! Кастиэль расхохотался. Подумать только, староста может расстраиваться чему-то, кроме оценок за контрольные! Ну прямо ребенок!***
Натаниэль волновался. Прошло уже довольно много времени, а Линн и Лизандр так и не вернулись. Где они застряли? Что-то точно случилось. Вскоре потемнело. Нервничающая директриса собрала всех учеников и сделала объявление: — Благодарю всех вас за участие в мероприятии! Вы все прекрасно проявили себя. К сожалению, два ваших одноклассника не вернулись из леса, и учителя вынуждены приступить к их поиску. Учеников прошу сейчас же отправиться домой на автобусе. Натаниэль пробился к директрисе и попросил разрешения помочь учителям. Всё-таки он староста, и пропала его подруга. Ему разрешили, но в паре с Кастиэлем, который подошёл с той же просьбой. Да, Лизандр же его лучший друг. — Пошли, — кивнул он. — Наверняка твоя подружка решила срезать, чтобы нас обогнать, а чувством ориентации в пространстве не обладают ни Лиз, ни она. Они искали Линн и Лизандра около часа. За это время успело стемнеть, а Натаниэль успел распереживаться до крайности. Поэтому когда они нашли обнимающихся потеряшек, Нат не выдержал: — Что это вы тут делаете? — Нат! — обрадовалась ему Линн. — Мы видели маленького олененка, представляешь! — Это, конечно, хорошо, но учителя уже собирались полицию вызывать! Вы поступили очень безответственно! И всё же Натаниэль был рад, что одноклассники нашлись. За ними снова приехал автобус — водитель был добрым и позаботился о оставшихся школьниках и взрослых. Они сели все вместе. Линн в красках рассказывала, как они с Лизандром решили сократить путь и сошли с тропинки, как заблудились и как встретили волшебного олененка. Кастиэль смеялся и отпускал язвительные комментарии. Лизандр рассеянно смотрел вдаль и иногда что-то добавлял к словам Линн. Натаниэль же просто смотрел на них всех и улыбался. Всё-таки сегодня счастливый день. Возвращение домой не было столь счастливым: — Паршивец! — рявкнул отец, затаскивая его в дом. — Посмотри, сколько времени! Одиннадцать! Где ты шлялся?! — Два моих одноклассника потерялись во время спортивного ориентирования, — ответил Натаниэль, пряча страх в голосе. — Я должен был остаться искать их как староста. — Врёшь! Поиском людей должна заниматься полиция, а не хулиганьё вроде тебя! — отец отвесил ему подзатыльник. — Ты будешь наказан! — Отец, я действительно не мог прийти раньше! Это мои обязанности как старосты! — На колени! Натаниэль понял всё и так. Он плюхнулся пол и как мог быстро стянул физкультурную кофту, не сдерживая дрожи. Боль пришла как всегда неожиданно. Отец не считал удары. Не считал их и Натаниэль. Он кусал губы до крови, пытаясь раствориться в боли. Если есть только боль и не с чем её сравнивать, не так тяжело. Вот только ему было с чем. — Безответственный! — Твоя сестра вынуждена была возвращаться одна! — Пил, да?! От тебя только этого можно ожидать! — Подлец! Обманщик! — Неисправимый хулиган! Отец, в этот раз я правда невиновен — хотел скачать Натаниэль, но сил не хватило. Когда отец закончил наказание, он встал с трудом и как можно быстрее ушел к себе в комнату. Где безопасно. Он сел на уже болевшие колени и начал жадно пить воду из графина. Теплая жидкость тонкими струями стекала по горлу. Обида и боль жгли душу. Ему никогда не поверят. Но он же отличник. Надежда родителей. Идеальный ребенок.