***
Одним июньским днем, когда солнце уже готовилось закатиться за горизонт, Алиана примчалась к Северному лесу верхом на Найтгарде. У самой кромки леса, она так неожиданно хлестнула коня поводьями, что тот встал на дыбы, едва не скинув ее с себя, и заржал так, что недалеко с дерева взлетела стайка птиц. Алиана знала: через пару минут стоит ждать Каэлинн, что будет вновь сверлить ее раздраженным взглядом и просить поскорее убраться домой. Так и случилось: не успела Алиана должным образом разжевать травинку, как перед ней предстала сама эльфийка в черной кожаной защите. Она явно была недовольна тем, что ей пришлось убежать с тренировки, ради почти незнакомой ей девушки из рода людей. — Что ты здесь забыла? — возмутилась эльфийка. Алиана же встречала ее с довольной улыбкой. — Я прихожу в который раз, а вы все так же на меня сердитесь, — проигнорировала она вопрос. — В кои-то веки говори со мной на «ты» и иди, откуда пришла. Сколько раз мне повторять тебе: это опасно для нас обеих. Мы и так достаточно с тобой виделись. Уходи же! Алиана только устроилась поудобнее. — Вот такой подарок ты делаешь мне на день рождения? — Какой день рождения? Каэлинн не сразу поняла, о чем идет речь, и внезапная новость о предполагаемом празднике ввела ее в заблуждение, ведь эльфийка только что желала выгнать девушку из леса. Алиана насупилась. — Самый обыкновенный! Как и у всех людей. — И почему это должно меня касаться? — подняла эльфийка бровь. — Я думала, мы друзья… Впрочем, раз уж вам нет до этого дела, я, пожалуй, зря на что-то надеялась. — Я же просила обращаться ко мне на «ты», тем более, если ты считаешь нас друзьями! — Так мы друзья?! — Алиана вскочила с земли на ноги и уставилась на Каэлинн таким взглядом, что не выдержал бы, наверное, и самый серьезный эльф. Не то, что Каэлинн. Эльфийка обратила взор к небу и тяжко вздохнула, отгоняя назойливое желание зарубить Алиану еще не остывшим после тренировки мечом. — Ты можешь думать, как хочешь, только… Договорить ей не дали: Алиана с визгом бросилась на шею эльфийке, буквально душа ее в объятиях. — Значит, мы все же друзья! Я так счастлива, ты бы знала! — Успокойся, сатира ради… — Каэлинн с трудом расцепила сомкнутые на ее шее руки Алианы, что тянулась до нее на носочках, ибо была в разы ниже. — Раз мы подруги, то ты должна мне подарок на день рождения, — самодовольно ухмыльнулась деревенская девушка, глядя снизу-вверх. Она знала, что такая просьба является наглостью, но глупо надеялась не переборщить, зная, каково раздражение эльфийки. — Какой же ты хочешь? — Хочу искупаться с тобой в озере Ладан! Представь себе, как было бы здорово сидеть в воде и смотреть на закат! Найтгард бы тоже пасся где-нибудь рядом, да, друг? — Алиана похлопала коня по холке. От этих слов глаза Каэлинн сначала сузились, а затем расширились в крайней степени удивления. Удивительно, насколько вульгарной была эта просьба, тем более, что виделись девушки всего в… какой? Наверное, в третий раз. — Что ты хочешь сделать? — переспросила эльфийка, желая, чтобы это оказалось сном. — Искупаться в озере. Но только, если тебя это не смутит, — зарделась девушка. Найтгард фыркнул, будто смеясь над ее словами, а лицо Каэлинн стремительно меняло выражения, в невозможности выбрать одно. — Может, у тебя есть какие-то другие идеи? Например, я могу показать тебе фокус с исчезновением. Эльфийка прошептала неразборчивые слова и вмиг стала туманом. Алиана скрестила руки на груди. Она уже видела Каэлинн в таком обличье и совершенно не удивилась, когда перед ней засияла белесая дымка. — Я не маленький ребенок, да и, впрочем, уже видела это твое волшебство. — Нет, вообще-то ты ребенок, — фыркнули из воздуха. — Ну конечно, мне ведь не сто шестьдесят, а всего лишь теперь семнадцать! Каэлинн вновь стала видимой, и ее плечи тяжко опустились. — Я ушла из-за тебя с тренировки, которая уже вот-вот закончится, а теперь еще должна подвергать себя опасности, купаясь в человеческом озере. Я могу просто поздравить тебя, и наши пути разойдутся. Алиана скептически выгнула бровь, на что Каэлинн почувствовала, как внутри что-то безнадежно ухнуло вниз. Этому взгляду противостоять было невозможно. — Ты права. Пойдем. По лугу разнесся радостный визг Алианы, а затем пронеслась верхом на коне фигура, за которую отчаянно цеплялась еще одна, сидящая позади, по направлению к истоку реки Ночь. Девушки доехали быстро. Найтгард несся таким карьером, что Каэлинн, доселе не ездившая на лошади, еле держалась за платье Алианы и проклинала их встречу несколько недель тому назад, да и вообще коней. Озеро простиралось севернее деревни, но южнее холмов, и сверкало серебряным зеркалом. Здесь почти всегда было тихо: иногда только женщины дружно стирали белье или молодые девушки бежали гурьбой купаться. Солнце неумолимо клонилось к своему закату, отражаясь в озерной глади кострами; две девушки спускались по берегу, и одна из них непринужденно болтала о чем-то, наверное, неважном. — Ты представляешь, Уоллис сегодня не смог провести со мной время, поскольку его отец заболел и некому было подменить его в мастерской, — без умолку тараторила Алиана, думая, что Каэлинн очень интересно. — Я даже понятия не имею, кто это, — буркнула эльфийка, но девушка даже не обратила внимания. — А мама уехала в город. Опять. И который день рождения я провожу одна, будто бы и дела никому до этого нет… А ведь до совершеннолетия мне остался всего год! Даже не знаю, что буду делать, если на мое восемнадцатилетие никто не придет. — Как рано вы становитесь совершеннолетними, — заметила эльфийка. — Наоборот, довольно поздно. А у вас как с этим? — В первую нашу встречу я только прошла обряд посвящения. Все эти сто шестьдесят лет я готовилась выжить в испытании и стать Старшей. — Так долго?! — Это вы, люди, спешите жить. Нам незачем гнаться. Алиана скинула ботинки, зашла уже по колено в ледяную воду и замерла, привыкая. Вода совершенно не успела прогреться, и потому, казалось, ее босые ноги сейчас сведет судорога. — И все равно, я бы не сумела столько ждать… Да и что у вас за испытание такое, что вам приходится выживать? — Не думаю, что тебе стоит об этом знать. Каэлинн устроилась, сидя на берегу, у самой кромки воды. Она крутила в руках какой-то отполированный прибоем камень, пока Алиана радостно мутила воду ногами. — Пойдем со мной! — позвала девушка рукой, на что Каэлинн демонстративно отползла подальше. — Еще чего! Ты хотела плавать — валяй. Алиана со злости ударила ногой по водной глади и брызги разлетелись в разные стороны, попав на Каэлинн. Эльфийка зашипела, словно капли ее обожгли, и спешно вытерла их с кожаных ремней. — Ты пообещала мне, — обиделась девушка, — это ведь твой подарок. — Я пришла с тобой на озеро, что тебе еще надо?! Каэлинн вскочила на ноги, когда Алиана снова ударила по воде с такой силой, что эльфийку почти окатило холодным душем. — Так и верь вам, волшебным существам! — скрестила руки девушка. Она, не отворачиваясь и не стесняясь, скинула с себя юбку и корсет, оставаясь в одной льняной рубашке до колен. Одежда полетела на берег, а деревенская девушка — в воду. Честное слово, эльфийка и сама сделала бы так же, если бы не гордость, ведь солнце припекало, будто хотело изжарить все живое. Каэлинн нахмурилась и отвернулась, дабы не видеть девушку практически в одном белье. Правда, ей не дали этого сделать: Алиана со смехом вновь брызнула в эльфийку, и та от неожиданности повернулась. — Хватит, Алиана! Ты испортишь мне защиту! — возмутилась эльфийка. — Так сними ее, — нагло рассмеялась деревенская и перевернулась на спину, показывая просвечивающие сквозь рубаху ключицы. — Право, вода такая прекрасная! — Я не хочу, чтобы заржавел мой меч, — фыркнула тихо Каэлинн и принялась вытирать его о траву вместе с кинжалами. При ней сегодня не было лука и стрел, которые не могли бы заржаветь, и она тщательно отирала лезвия о листья, шипя под нос проклятия. Если Алиана сделает так еще раз, то эльфийка, наверное, не сдержится и отрубит ей голову. Алиана твердо намерилась затащить эльфийку в воду. В ее день рождения должно быть весело всем, даже тем, кто так жаждет от нее отделаться. Тем более, обещания принято выполнять, а Каэлинн не была похожа на тех, кто этого не делает. Девушка тихо, на руках подползла к самому берегу, где спиной к ней сидела злая эльфийка и внутри деревенской боролись два человека: один, озорной, желал сейчас же окатить водой Каэлинн, а второй жалел ее и просил Алиану оставить свои попытки. Вдалеке щебетали птицы, от ветерка раздавался легкий плеск озера, и Каэлинн что-то пыхтела себе под нос, все больше распаляясь от своих же доводов. Теперь ей даже хотелось залезть в воду, дабы немного остыть, но раздеться при девушке не позволяла совесть. Эльфийка совершенно не ожидала, сидя спиной к воде, что в следующую секунду ее окатит ледяным душем с ног до головы, забрызгав все тщательно вытертое оружие, намочив волосы и трепетно оберегаемую форму. И над выражением ее лица Алиана засмеялась так громко, что, казалось, сотрясаются берега. Каэлинн медленно повернулась к девушке в застывшем выражении растерянного гнева, неуклюже подняв руки в промокших рукавах. Одежда неприятно прилипла к ней, а по лицу стекали струйки от волос, выглядящих ныне жалко. Она, словно рыба, хватала ртом воздух и не могла произнести ни слова. — Извини, — еле сумела выдавить сквозь смех Алиана, — Я больше не буду так делать. Конечно, не будет. Каэлинн сейчас покажет ей, почему делать этого не стоило. С неожиданной резвостью эльфийка отбросила в сторону оружие и вскочила на ноги. Она побежала за радостно убегающей от нее девушкой прямиком в озеро, не снимая теперь защиты, все равно вода растеклась по всему ее телу. Алиана весело помчалась по воде, громко смеясь и плеща. Каэлинн же бежала относительно тихо, лишь только баламутила воду так же, как и деревенская. — Я! Я больше не буду! — запыхавшись, выдавила Алиана, когда ей уже пришлось плыть, так глубоко она зашла. Каэлинн ей ничего не ответила, только попыталась ухватить за золотистые космы, но ее пальцы сжались в дюйме от головы девушки. Промокшая насквозь Каэлинн прощупывала ногами дно, в то время, как Алиана резво плавала вокруг нее кругами, не давая себя поймать. В какой-то момент девушка неосторожно встала прямо перед эльфийкой на гладкий камень, отчего их рост поравнялся, и в следующую секунду Каэлинн схватила девушку за плечи и одним резким сильным движением окунула головой в воду. Благо, Алиана успела набрать воздуха в легкие, ведь на поверхности лопнули несколько мелких пузырьков. Конечно, девушка поскользнулась на камне, и потому теперь — намеренно или нет — ушла глубоко под воду. Каэлинн сначала нервно хихикнула, как бы провозглашая себя победителем, а затем растерялась, когда русая макушка Алианы не появилась над поверхностью озера в сопровождении ее лучистых глаз. Эльфийка начала шарить в воде руками. — Алиана, вынырни сейчас же! — ручейки воды стекали ей на глаза и рот, заставляя ловить им воздух и постоянно отирать лицо. Девушка же не откликалась, да и как она могла слышать сквозь толщу воды? — Алиана! Что же эльфийка натворила?! Нет, не могла ведь Алиана утонуть от такой безобидной шалости! Может быть, она упала в обморок и захлебнулась водой? — Алиана, Алиана, Алиана, вернись! Прошла почти минута, а девушки все не видать. И даже тени ее не мелькнуло на поверхности, чтобы Каэлинн была уверена, что ее человек не был отнесен возможным подводным течением. Эльфийка заволновалась и, недолго думая, рыбкой нырнула вслед за девушкой. Под водой не было ничего видно, и потому пришлось обшаривать все вручную. Каэлинн, цепляясь за камни, опустилась на дно и принялась трогать его руками. Странно — только что девушка стояла перед ней, как вдруг ее и след простыл. И все-таки, может она утонула? Камень на ощупь был похож на холодную кожу деревенской гостьи, и потому эльфийка дернула его на себя, но лишь сломала длинный ноготь. Воздух в легких заканчивался; грудь изнутри больно распирало, словно ребра готовы вот-вот сломаться, и она вынырнула на поверхность, жадно глотая ртом воздух. Глаза заливало, одежда прилипла к телу, тяжелая, словно сделанная из свинца, но хотя бы ребра больше не распирало изнутри. Стоило Каэлинн хоть немного разглядеть, что мир вокруг — это не пятна, как ее снова опрокинули в воду с детским заливистым смехом. Снова перед глазами поплыли калейдоскопом пятна, но зато в сознании радостно мелькнула мысль, что Алиана жива и здорова. Когда эльфийка вынырнула, больше не удерживаемая маленькими ладошками под водой, то первым делом взвилась из-за дурацких игр Алианы. — Ты знаешь, как я разволновалась?! — едва не заплакала Каэлинн, но вовремя взяла себя в руки. — Это была плохая шутка. — Да брось, — махнула девушка рукой, — зато ты теперь со мной в воде! И снова полетели друг другу навстречу брызги, разлетелся по всему озеру хохот; одежду, наверное, было уже не спасти. *** В свете закатного солнца, которое теперь не грело так ощутимо, девушки сушили волосы. Стало прохладно, ночь все же брала свое, и потому обе они жалели, что не вышли из воды раньше. Найтгард успел стоя задремать, устав от дневной суеты. Алиана осоловело прикрывала глаза, но спать себе не давала, и не смела ложиться на мягкую, как шелк, траву. Каэлинн рядом с ней держалась бодрой, привыкшая мало спать. Ее оружие лежало у ее бедра в ножнах, на поясе никак не закрепленное; в вырезе расстегнутой защиты виднелась исподняя рубаха, которую так долго эльфийка старалась спрятать. Волосы никак не желали просыхать. В мыслях ее была странная тоска и много, много вопросов. Эльфийка не понимала, что заставляет ее убегать из леса по первой просьбе странного маленького человека. И, казалось бы, она пытается противостоять ее наглому взгляду, да лишь почему-то действительно открывает глаза только, когда все успело произойти. Эльфийка думает о сохранности, своей и народа, но это светловолосое странное существо — которое, кстати, сейчас плетет из рогоза венок, — напрочь отбивает все чувство опасности и зачем-то тянется своими ручками-лучиками к ней, Каэлинн. Алиана доплела венок и показала его эльфийке. — Хорошо вышел, — похвалила последняя, и девушка нацепила свою поделку ей на мокрую голову. — Это еще зачем? — Для красоты. Девушки молча разглядывали блики на поверхности озера и смотрели на дрожащее в нем отражение солнца. Позади фыркнул Найтгард. Каэлинн все удивлялась, как внезапно ей стало спокойно с деревенской гостьей. — С днем рождения, — вспомнила Каэлинн внезапно. Не зная, что ей еще сделать, она сорвала с земли подвернувшийся под руку суховатый клевер. Мелкий, словно бусинка, и росший в гордом одиночестве. Она протянула его Алиане, словно цветок, а та с неожиданным нежным румянцем на щеках его приняла. — Это были лучшие подарки в моей жизни, — потупила девушка взгляд. — Я играла в озере с эльфом, и она подарила мне клевер. Теперь он приносит удачу? — Конечно, приносит, — мгновенно нашлась Каэлинн, не желая разрушать мечты девушки, что вертела растение в руках. Кажется, клевер как клевер, разве что фантазия придает его существованию какой-то смысл. — Я сохраню его на всю жизнь. Каэлинн помолчала с минуту, а затем, словно обыденность, сказала: — Ты ведь больше не вернешься? — Почему ты так этого хочешь? Взгляды девушек встретились: искристый голубой и неожиданно ледяной карий. — Это опасно. Для всех. — Ты так печешься об этой чертовой безопасности!.. Может, тебе стоит дать себе хотя бы чуточку расслабиться? — Уже дала. Нельзя так. Пообещай мне, что не придешь больше. Просто забудь о моем существовании, и всем будет легче… Алиана тоскливо вздохнула, отчего рубаха прилипла к груди некрасивой складкой. Каэлинн и самой было неприятно говорить такие слова, особенно, когда она еще час назад веселилась с этим человеком в воде. — Раз ты этого хочешь, то я… я обещаю. Меня больше здесь никогда не будет, и ты меня не увидишь. Хотя я думала, что мы стали друзьями… — Не дави на жалость. Уходи. Каэлинн отвернулась, не желая больше видеть девушку. Деревенская гостья неуклюже поднялась на ноги, понуро глядя вниз. Медленно завязала юбку с корсетом вокруг талии, и еще раз оглянулась, прогоняемая молчанием. Каэлинн все так же смотрела в сторону леса, делая вид, что уже забыла, кто такая какая-то Алиана. Она сидела в том же венке из рогоза, поправляя его время от времени, с мокрыми волосами и расстегнутой защитой. — Тогда… прощай. Не услышав ответа, Алиана оскорбленно запрыгнула на лошадь и с силой щелкнула в воздухе поводьями. Найтгард, только что спокойно пасшийся, встал на дыбы, а затем помчался почти со скоростью света прочь, удаляясь от недвижимой, словно окаменевшей фигуры Каэлинн. Как только топот лошади стих, фигура поднялась с земли, собрала оружие и неспеша двинулась к лесу, свободная от всяких размышлений. Больше они никогда не встретятся.***
И все же, сама не зная, почему, Каэлинн почти каждый день в маковое поле. Предлоги были ей больше не нужны: всякий раз среди трав ее ждали улыбчивые глаза Алианы и новая история о феях, которая была недавно ею прочитана. Она совершенно плевать хотела на данное когда-то обещание, а Каэлинн и сама о нем позабыла. Конечно, многое в сказках было неправдой: эльфам не нужны ни кровавые подношения, ни грешные поступки, а дриады не превращают заблудших странников в уродливые деревья. Также феи ни за что не стали бы питаться пыльцой: нектар они едят лишь в особых случаях и по праздникам, а основной их пищей служат насекомые и всякие мелкие-мелкие зверьки. — О, ужас! — Алиана прикрыла рот рукой, — Как они могут есть насекомых и зверей?! Феи ведь такие прекрасные создания! Каэлинн незлобно усмехнулась и подложила под голову руку. Глядя на облака, она задумчиво объяснила: — Внешность обманчива, наивная Алиана… А эльфам не нужна кровь, ты не удивлена? Темная бровь взметнулась вверх, а девушка закрыла ветхую книжонку и легла рядом с эльфийкой. Светлые волосы Алианы упали Каэлинн на лицо, и последняя безуспешно пыталась их сдуть. — Я скорее испытываю облегчение, — улыбнулась девушка, — ведь я знаю, что ты меня не убьешь где-нибудь в чаще. А феи… Я не думала, что такие милые малышки могут… — Быть столь кровожадными? — Вроде того. Знаешь, я была бы счастлива, если бы внешность действительно отражала личность. — Но тогда ты была бы уже убита, — непринужденно фыркнула Каэлинн, — и необязательно мной! Алиана залилась звонким смехом, но внезапно глаза ее расширились, словно девушка увидела что-то поразительно красивое. Она ткнула пальцем в небо. — Ты только взгляни! Облака словно танцуют вальс! — воскликнула девушка. Каэлинн улыбнулась и кивнула. Чтобы встретиться, подруги оставляли в ветвях молодого ясеня записку. У одной его ветки был очень удобный расколовшийся отросток, чтобы в трещину можно было вложить обрывок бумаги или что еще, что могло говорить о назначении встречи на следующий день. Каэлинн почти каждый день улучала момент, чтобы сделать вылазку к полю и проверить ясень на наличие записки. Эльфийка полностью понимала, что поступает плохо, неправильно, глупо. Что ей нельзя видеться с Алианой, чего бы ни требовала душа. Что, если ее вылазки раскроют, ее ждет суровое наказание, а Алиану… Она даже боялась об этом думать. Каэлинн и сама не знала, зачем ей эти встречи. Она просто каждый раз с нетерпением ждала, когда сможет сделать вылазку в поле вновь. Эльфийка, бывало, просыпалась среди ночи, думая, что проспала назначенное время. И даже во сне из ее головы не выходил образ белокурой девушки с алым букетом в руках. Сетриаль, кажется, начала что-то подозревать, поскольку задавала поразительно много вопросов за завтраком. Дочь не могла избежать разговоров, поскольку утренняя трапеза считалась у эльфов священной, и никому не разрешалось встать из-за стола раньше, чем все миски опустеют. Эльфийка через силу слушала нескончаемый поток вопросов, а потом как можно быстрее удалялась из семейного круга. — Ну куда же ты спешишь, Каэлинн? — с интересом спрашивала Сетриаль. — Сегодня у тебя нет тренировки, твой новый дом еще не достроен, а Совель, кажется, гуляет с новой подружкой… Каэлинн закатила глаза. — И откуда ты только все знаешь, мам? — фыркнула эльфийка. — Так куда ты спешишь? — продолжила Сетриаль с нотками стали в голосе. Она всегда так говорила, когда хотела, чтобы ей подчинялись или отвечали на ее вопросы. — У меня занятие о людях, — отмазалась Каэлинн и застегнула на талии пояс с ножнами, в которых она хранила любимые кинжалы. Да какого оружия у нее только не было: и меч, и лук со стрелами, и кинжалы, и простые ножи, и дротики… девушка питала небывалую страсть к поединкам. Только арбалетов в ее коллекции не хватало. — Но занятие было вчера, а сегодня ты свободна! — сдвинула брови Сетриаль. — Я уже в числе Старших, мам! — возразила девушка, всплеснув руками. — Для меня ты все еще ребенок, Каэлинн, и пока мы живем в одном доме, ты будешь мне обо всем говорить! Сетриаль поднялась со стула и уперла руки в бока. Ее пепельного цвета волосы блестели серебром в рассветном солнце, от чего могло показаться, что в комнате стоит никто иная, как сама богиня. Каэлинн устало махнула рукой на мать, что ждала объяснений, и просто вылетела за дверь. До ее ушей донеслись слабые оклики, но девушка неслась сквозь лес, словно лань, и уже была вне досягаемости. В лесу девушка снизила темп и зашагала по пружинящей под ногами земле в привычном темпе. Конечно, она была зла на мать за то, что та не давала ей возможности самой решать, что ей делать, но также эльфийка понимала, что Сетриаль беспокоится за свою дочь. И что же теперь делать? Каэлинн не сможет так вечно скрываться. Ряд размышлений прервал громкий, заливистый смех откуда-то справа. Кажется, смеялись двое, и один из них был парнем. А голоса эльфийка отдаленно узнавала… Девушка неслышной походкой бывалого охотника двинулась на звук. Что-то ей подсказывало, что ничего особенно радующего она не увидит, но любопытство подстегивало девушку, и та продолжала двигаться вперед. Вот уже и голоса стали громче, и реплики можно было разобрать, что Каэлинн и сделала. Подслушивать некрасиво, но в данной ситуации интерес был сильнее правил. — Ты такой забавный, знаешь, — кокетливо произнес звонкий женский голос, рассыпаясь хрустальными осколками в воздухе. Эльфийка узнавала его, но не могла точно понять, чей же он. — Мне очень нравится наблюдать за тобой, когда ты чем-то занят. Ты так смешно поджимаешь губы, да и уши у тебя дрожат. Второй голос был чуть ниже, но тоже довольно звонкий и приятный на слух. И вот обладателя этого тембра Каэлинн бы узнала из тысячи. — Мне безумно приятно слышать это от столь прекрасной нимфы, — заулыбался Совель, а девушка рядом с ним смущенно засмеялась. Каэлинн скривилась, подавляя порыв тошноты. От двух собеседников эльфийку отделяла всего пара деревьев, и вскоре она уже смотрела на небольшую полянку, где на поваленном дереве сидел ее друг, до этого чуть более уважаемый ею, а рядом с ним полупрозрачная нимфа ветра довольно пышных форм с волосами цвета черного кофе. На ее плечи был накинут невесомый хитон. Каэлинн вновь подавила рвотный порыв, стоило ей увидеть, как эти двое смотрят друг на друга. Совель сел чуть ближе к нимфе и заправил той прядь волос за ухо, на что она густо покраснела и потупила взгляд. — Ты правда считаешь меня такой прекрасной? — нимфа поиграла плечиками, от чего у стоящей за деревьями Каэлинн появилось сильное желание убежать прочь. Только любопытство держало ее тут. Эльф придвинулся к нимфе еще ближе и взял девушку за руку. Последняя не могла не заметить восхищенного взгляда в свой адрес и втайне наслаждалась этим, а Совель уж очень приторно описывал ее глаза. — Ты — самая милая нимфа из тех, кого я знаю, — негромко произнес эльф в заключение. Нимфа томно вздохнула и повернулась к парню лицом, от чего их носы почти соприкасались. Каэлинн наконец решила вмешаться. — Имеет ли мне смысл интересоваться, что здесь происходит? — строго спросила эльфийка, выйдя из-за дерева. Совель мгновенно подскочил, как ошпаренный, отпустив нимфу и отойдя от нее подальше. Девушка же наоборот осталась спокойной, лишь немного обиженно потупила взгляд. Каэлинн нахмурилась. — Так что происходит, Совель? Ты мне объяснишь? — Как долго ты тут стояла?.. А, впрочем, не важно. Я общаюсь с девушкой, что не так?! — сразу взвился эльф. Каэлинн скептически наблюдала за его эмоциями, а потом продолжила. — Я обещала познакомить тебя с кем-нибудь при условии, что я вас вместе никогда не увижу. Она старше тебя в два раза! — Вот мы и прятались, чтобы ты не видела! — возразил Совель. — Я не это имела в виду, — Каэлинн закатила глаза. — Анаис, ты-то хоть опомнись! Ты ведь нимфа, а он эльф! В тебе есть хоть капля здравого смысла? Анаис откинула с плеча темные локоны и мило улыбнулась Каэлинн. — Мне тоже приятно тебя видеть, Ли, — хрустальным голосом произнесла она. Каэлинн нахмурилась на сокращение ее имени и раздраженно фыркнула. — И я не вижу ничего страшного в том, чтобы влюбиться в эльфа. А то, что я его намного старше, я узнаю почему-то только сейчас… Сразу два пронзительных взгляда устремились на эльфа. Парень скрестил руки на груди и все же смутился. — Ну не сказал, и что? Я, между прочим, вообще свой возраст не называл! Не лгал, а недоговаривал. — Я предупреждала, — кивнула Каэлинн. — Эти недосказанности могут вам обоим стоить жизней, вы оба знаете наши устои. Я ведь строго запрещала вам встречаться! И это было одним из условий нашего уговора, Совель, не так ли? — Строго запрещала? — спросила нимфа, — Я думала, для запретов есть старейшины. Или тебя недавно избрали? Анаис встала с поваленного дерева, поросшего мхом, и подошла к парню вплотную, так, чтобы Каэлинн, если что, не слышала ее слов. — Обсудим это завтра, — прошептала она и, кивнув эльфийке, растворилась в воздухе. Ее присутствие больше не ощущалось, вместе с легким порывом ветра девушка пропала, а Совель сник. Парень угрюмо сел на бревно и уронил голову на руки. Он тяжело вздохнул и в этом вздохе читалось полное разочарование во всем окружающем мире. Лес тяжело гудел широкими стволами деревьев, наводя лишнюю тоску. Каэлинн все ещё строго глядела на светлую макушку друга в надежде, что тот опомнится, но Совель издал рык, подобный животному. Он вначале уронил лицо в ладони, а после обратил взор к небу. — Да что ж вам всем все не нравится! — не то рассмеялся, не то простонал он, — Каэлинн, ты мне разве мать? — Ты обещал мне, Совель, — с укоризной воззвала Каэлинн к его порядочности. Парень застонал. — А зачем, ты думаешь, мне нужно было знакомство с Анаис? Чтобы танцевать с ней на вершине холма?! Я похож на прозрачную девушку с волосами до земли?! Я просто хочу любви! Привязанности, стабильности, поддержки! Что мне мешает получить это в ней? — Совель, я имела в виду… — Да ты сама не лучше! Зачем ты постоянно убегаешь куда-то и пропадаешь на весь день? — Мы сейчас говорили о твоем поступке! — А ты хоть раз о себе вспомни, — эльф вскочил со ствола. Каэлинн воздела руки к небу и взмолилась. — Ты ведешь себя, как несносный ребенок. Тебе будто не сто шестьдесят, а шестнадцать лет! — воскликнула девушка. Друзья уже говорили на повышенных тонах. — А если мне нравится Анаис, тебе такое в голову не приходило?! — развел руками Совель. — Да как ты не поймешь? Вы не сможете быть вместе! Ваши дети умрут через несколько минут после рождения, и ни один народ вас не примет! — крикнула Каэлинн. — Какие к сатиру дети?! — с нажимом возразил Совель. — Это вообще не обязательный этап в развитии отношений. Мне до детей жить еще лет двести! — Да вы вместе от силы пару месяцев, Совель. Это ничтожно мало! Она бросит тебя при первой же возможности. Резко воцарилась звенящая тишина. Казалось, весь лес затих в ожидании разрешения спора. Совель замер, глядя на Каэлинн в упор. Его взгляд упал на листья вперемешку с иголками под ее ногами. В глазах эльфа, как в зеркале, отразилась горечь и опустошение. Девушка поняла, что сказала что-то не то, явно ранившее его чувства, и чуть не потеряла дар речи от переполняющей ее вины. — Совель, прости меня, — поспешно попыталась эльфийка исправиться, — я не это имела в виду! Парень поднял на девушку взгляд. Сжатые губы, напряженные скулы, проступившие желваки — заметила Каэлинн. Эльф сжал и разжал кулаки, а потом ответил девушке будто не своим голосом: — Бросит?.. — Я не это хотела сказать! — Каэлинн сделала рваный шаг навстречу другу, но тот остановил ее властным движением руки. Эльфийка чувствовала себя виноватой и искренне хотела исправить ситуацию, но не знала, как. — Просто ты эльф, понимаешь? — продолжила девушка. — Она тебя… то есть… нет-нет, все не так! — Понятно, — сухо и сипло произнёс он, — я эльф. А она нимфа. Что-то более прекрасное, чем я. Да и кому я такой вообще сдался, верно? Может, мне теперь стоит запереться дома и не выходить на улицу, чтобы не дай сатир ты во мне не разочаровалась? Каэлинн еле удержалась, чтобы не схватить себя за волосы и не взвыть. — Совель! — простонала она. — Да нет же! Я не то хотела… — Я уже понял, что ты хотела, — отрезал парень. — Только знай, что я все равно… люблю ее. — Разве ты можешь ее полюбить за такое короткое время?.. — тихо спросила эльфийка. Парень коротко кивнул. — А ты, видимо, нет, раз не хочешь понять. Ты никогда не любила? — Что?.. нет! То есть, да! Это невозможно, тем более за лето… — в голове девушки всплыл образ Алианы. Что за бред? Эльфийка откинула эти несвоевременные мысли, а Совель в это время горько усмехнулся. — Вот видишь, — вздохнул он, — ты вряд ли сможешь это понять. Я чувствую, что она… она та самая. — Ты о каждой подружке так говоришь, — тихо фыркнула Каэлинн и сразу же зажала рот рукой. Но Совель, увы, услышал. Он мимолетно поморщился, словно от неприятного запаха, и отвел взгляд в сторону. — Знаешь, что, Каэлинн? Думай, как хочешь. Слова парня прозвучали пусто и серо. Эльфийка метнулась было к Совелю, но тот легко оттолкнул ее руки и двинулся сквозь густые заросли деревьев и кустарников. — Эй, подожди! Прости меня, Совель! — ни на что особенно не надеясь, крикнула Каэлинн вслед. Парень даже не обернулся на ее голос. Эльфийка вцепилась в свои черные волосы. Длинные ногти впились в кожу. Что же она натворила? Теперь из-за одной неосторожной фразы она, возможно, потеряла друга. Зная, какой эльф гордый, ей придется долго извиняться, и не факт, что он когда-либо ее простит. Черт возьми, что она наделала?.. Опустившись на все то же поваленное дерево, эльфийка незаметным отточенным движением вынула из ножен кинжал, и в следующую секунду он уже торчал в коре дерева напротив. Вскоре и остальные два с металлическим свистом рассекли воздух и вонзились в дерево. Каэлинн сильным рывком вырвала один за одним и, отойдя, метнула вновь. Вскоре кора противоположного дерева была испещрена рубцами лезвий. По стволу скатилась небольшая капля смолы, словно вместо Каэлинн плакало именно оно. В итоге девушка устало принялась бросать кинжалы меж колен в землю под разными углами, отвлекаясь от неприятных колких мыслей. В ее голове все еще раздавался хруст веток под ногами уходящего Совеля. Лучше бы она тогда прошла мимо. Сейчас бы эльфийка могла сидеть бок о бок с, как обычно веселой, мечтательницей Алианой, а не на поваленном, поросшем мхом дереве и втыкать в землю кинжалы. Алиана наверняка ждет ее в поле или уже ушла, утомившись под солнцем. Но Каэлинн не спешила бежать к подруге — мысли о Совеле занимали ее многим больше, хотелось пережить их в одиночестве. Или сделать что-то, что поможет выпустить пар. И вот эльфийка второй раз за утро неслась сквозь деревья, надеясь увидеть в давно отцветшем поле Алиану с привычной сумкой на плече и черным конем на привязи. Всякий раз при взгляде на него перед глазами Каэлинн проносился весь тот день, когда она встретила деревенскую девушку. И как они вместе носились по холму в поисках Найтгарда… Глупо, конечно, вышло, но ничего уже не изменить. Каэлинн лишь может благодарить за это судьбу. Нет, Алиана не ушла. Она преданно и обеспокоенно ждала эльфийку у ясеня, а рядом пасся Найтгард. Стоило Каэлинн появиться в поле ее зрения, как девушка вскочила и помчалась навстречу, но эльфийка не удостоила ее и взглядом. Каэлинн промчалась мимо, направляясь к коню. Тот лениво пощипывал траву и изредка бил себя по бокам густым хвостом, отгоняя мух. Каэлинн ловко вспрыгнула ему на спину, словно делала это каждый день, и ударила сапогами по бокам. Найтгард оскорбленно фыркнул, но все же помчался вперед, только и успевая, что поворачивать, когда Каэлинн натягивала поводья. Девушка карьером дала небольшой круг и как можно резче заставила Найтгарда остановиться рядом с Алианой. Гнев понемногу пропадал, и, погладив, коня по холке и спрыгнув, эльфийка крепко прижала к себе недоумевающую деревенскую, желая передать ей всю свою признательность. — Прости, — прошептала Каэлинн, сама не зная, говорит ли она это Совелю или все же Алиане. — За что? — похлопала ресницами девушка за плечом у эльфийки. Последняя продолжала сжимать недоумевающую девушку в объятиях. — За то, что опоздала, — выдохнула Каэлинн не в силах отстраниться. Ей в плечо тихо фыркнули и погладили по защищенной кожей зверей спине. — Не беспокойся, я не так уж и долго ждала, — успокоила Алиана, — зато успела дочитать ту книгу. Каэлинн, тяжело дыша, отстранилась от девушки и взяла ту за плечи. Эльфийка взглянула подруге в глаза, от чего та слегка смутилась. — Ты какая-то странная сегодня, — пробормотала Алиана, отведя взгляд. — И на коня так легко вспрыгнула… Молодец, быстро учишься. Каэлинн словно бы онемела, так тяжело было ее рукам повиноваться. Кажется, она слишком сильно сжала плечи подруги, ибо та чуть слышно охнула и попыталась разжать ее пальцы. — Что с тобой, Каэлинн? — воскликнула девушка настойчиво, требуя рассказать ей все. Эльфийка отдаленно услышала в ее словах те же стальные нотки, что и в голосе матери, и ей захотелось просто вновь обнять ее и разрыдаться, но надо быть сильной — так говорил ее отец. — Все нормально, — не особо уверенно выдохнула эльфийка, часто моргая. Она, наконец, отпустила плечи Алианы и провела рукой по лицу. — Все хорошо. Звучало, словно Каэлинн сама себя успокаивала. Алиана забеспокоилась: может, с подругой случилось что-то ужасное. Но расскажет ли она? По натуре своей эльфийка недоверчива, и поделиться своими переживаниями сможет лишь с близким. — Ты уверена? — переспросила деревенская, но казалось, что мысли Каэлинн ушли уже далеко. — Так что там, говоришь, в книге?.. — задумчиво глядя на Найтгарда, спросила эльфийка. Следующие несколько часов для Каэлинн были одними из лучших. Алиана вновь принялась учить эльфийку ездить на лошади, хотя та и без этого уже неплохо управляла Найтгардом. Конечно, деревенская оценила то, как эффектно подруга взобралась на коня и дала огромный круг на большой скорости, но этого было мало. Вскоре взмыленный Найтгард просто-напросто отказался выполнять какие-либо команды и упрямо лег под деревом, положив голову на согнутые ноги. Алиана погладила животное по морде и предоставила Каэлинн возможность его привязать, чтобы тот не убежал, как в первую их встречу. Девушки собирали опадающие коробочки маков, ломали их и рассеивали семена по ветру. Алиана зачем-то набивала ими карманы, мол, чтобы на ее дворе тоже выросли цветы. — Знала бы ты, какой у нас с матерью уютный дом! — воскликнула девушка за сбором семян, — Во дворе хозяйство и скот, а рядом с забором растет шиповник. Я как-нибудь принесу тебе немного его плодов и горсть крыжовника, у вас такого не растет. Думаю, тебе понравится. А у тебя есть что-то? — Мы весной выращиваем ландыши, — отозвалась Каэлинн, — а так… сплошная трава. Обычно ягоды нам приносят дриады. Скота у нас практически нет, просто стреляем оленей. Алиана поднялась на ноги и размяла затекшие колени. — А если нет оленя? — Тогда на кабана идем. — Но вдруг ничего не удастся поймать? Каэлинн усмехнулась. — Самого старшего съедаем. — Как?! — ужаснулась Алиана, но эльфийка в ответ расмеялась. — Я пошутила, — успокоила она подругу, — готовим отвар из трав. На нем можно жить около двух дней, за это время что-нибудь да найдется. Алиана облегчённо вздохнула. Между тем, Каэлинн поднялась на ноги. — Вот шутница, — покачала головой деревенская. До самого вечера девушки разговаривали обо всем на свете. Алиана изъявила желание научиться метать кинжалы в дерево и лазать по веткам, поэтому Каэлинн вплотную взялась за ее обучение. К концу дня на коре ясеня образовалось несколько зарубок, а в волосах Алианы получилось целое гнездо из веток и листьев. Каэлинн и сама устала, показывая, как нужно подтягиваться на ветке, чтобы не упасть, и метать кинжалы. Безусловно, у нее получалось много лучше, чем у подруги, но и у последней имелись нужные для этого способности. — Хотела бы ты побывать в нашей деревне? — спросила как-то Алиана. Каэлинн замерла, оцепенев. В человеческой деревне? Эльфу? Ее слишком сильно выдает вытянутая и заостренная форма длинных ушей, а еще мраморная кожа. — Я не могу, Алиана, — возразила эльфийка. — Мои уши… — Я спрашиваю, хотела бы ты, а не можешь ли. — Естественно, хотела бы! — Ведь ты можешь превратиться в туман, разве нет? — подняла светлую бровь голубоглазка. — Я просто покажу тебе свой дом. Каэлинн виновато развела руками, давая понять, что хочет, но не может. — Это отнимает много сил. И мне нельзя просто так приходить в вашу деревню, таков закон. — Но ненадолго же! — взмолилась Алиана. Она положила руки на плечи подруге и заглянула прямо той в глаза. — Мы быстро, Каэлинн, — кротко произнесла девушка. — У нас весело! Хоть посмотришь, как живут простые люди. Тебе понравится, обещаю! Каэлинн застыла на пару мгновений, будто бы обдумывая предложение. По глазам Алиана сумела прочесть, что эльфийка никак не может решиться, и ее взгляд то и дело обращается в сторону леса. Деревенская жалостливо взглянула на подругу из-под светлых ресниц и чуть стесненно заправила той прядь длинных черных волос за ухо. К щекам Каэлинн мгновенно прилила кровь, и лицо ее чуть порозовело, а взгляд заметался. Алиана того и добивалась — теперь Каэлинн точно пойдет с ней. Все же эльфийка не устояла против ее умоляющего взгляда. — Ладно, — сдалась Каэлинн, — так и быть. Только не сегодня. К примеру, через пару дней. Пойдет? Алиана восторженно кивнула. — Потрясающе! Ты невероятна! — воскликнула она, даже немного подпрыгнув. — Я так хочу познакомить тебя с Уоллисом! Каэлинн сдвинула темные брови и сложила руки на груди. — Ну уж нет, знакомить меня ни с кем точно не надо, — сурово покачала она головой, — Я не хочу, чтобы в мой лес наведывались жители деревни, мы и без того беспокойно живем. — Ах, ну да… — Алиана понуро опустила глаза, — ну ничего, в любом случае, будет весело, вот увидишь! Может быть даже все и обойдётся.