Вечера над дюнами близ Шо Батая

       В баре было шумно. Сейчас порядка полуночи и все обитатели посёлка потихоньку собираются здесь внутри, чтобы согреться за бутылкой грога. К заляпанной напитками барной стойке подошло два персонажа. - Мне две шаурмы и стакан воды. Так же, хотелось бы две койки на ночь снять. Ты чего будешь кушать, Рут? - Я? Я бы хотела... Хлеба. - Ей того же самого.        Сай расплатился несколькими монетами номиналом в сто кат. Его кошель опустел. Это были последние деньги из аванса, но он не переживал. Он знал, что в конце задания его награда будет дороже и сотни тысяч кат. Он на секунду погрузился в мечтания, но быстро вышел из них. Еда была готова, они сели за свободный столик и принялись ужинать. Лампа накаливания над ними бликовала. Сай почувствовал толчок где то в груди, побудивший начать диалог. - Так как ты очутилась в лагере каннибалов? - спросил Сай. - Я была с отрядом воинов из Адмага, - отвечала она чавкая. Шаурма была очень вкусной после двух дней без еды. - Мы шли в рейд на военные караваны святош с севера, но на нас напали из засады. Командир решил отступить в равнины каннибалов, там нас добили. Я потеряла сознание... Очнулась уже на подходе к лагерю без доспеха! Зачем им нужен был мой доспех?        И правда, доспех каннибалам был ни к чему. Скорее всего, её они хотели сначала изнасиловать и уже начинали снимать броню, но их кто-то остановил. Интересно, почему она не думала об этом? Сай решил не рассказывать ей эту мысль. - Может быть хотели его переплавить или разобрать. Они обычно такое делают с доспехами своего провианта. - Да, пожалуй. Броня шекских мастеров достаточно прочная и дорогая! А ты как оказался в лагере? - Да примерно так же как и ты. Вышел в рейд за этой картой... Ох, надеюсь она того стоила. В общем в одной из лаб меня взяли врасплох. Я только вышел из здания и тут они нарисовались. В одиночку против тридцати людоедов я не выстоял. Удивительно как они меня там не съели. Выглядели они очень голодными, а животы урчали так, что лучи в Глазе слышали. Короче, в какой-то момент битвы меня огрели трубой, а очнулся я уже в лагере. - А что за карта? Ты прямо взбесился из-за неё, когда тот чёрт хотел её сжечь.        Он не должен ей этого рассказывать. Она вообще не должна была знать об этой карте. Тем не менее Саю очень хотелось поделиться хоть с кем-то о этой находке. Жажда похвастаться была сильна, но он осадил себя как только открыл рот. - Это... Кое что важное. - Ладно, - взглядом отмахнулась девушка, - не хочешь не рассказывай. Но, надеюсь она того стоила раз уж ты полез в самое осиное гнездо. - Спасибо ещё раз, что выручила... Что же, день был долгим, надо поспать, завтра в путь дорогу. - Спокойной ночи.        Они заснули на крыше трактира, под взглядом тысяч звёзд.

***

       Осевшая пыль на стенах Стоата будто разъедала конструкцию, бликуя на солнце. Город построенный Нарко знает зачем посреди пустыни. Частенько свет вакумных ламп здесь по ночам прерывается, вся вода завозится, почва мёртвая (кроме кактусов тут ничего не вырастить), городишко одной улицы. Жители почти на солнце и не выходили, а если и приходилось то только мелкими перебежками. За всю жизнь можно привыкнуть к такому зною, но людей неопытных жара круглый год может немного вывести из колеи. Хотя на континенте жарко везде. Всегда на теле будет проявляться пот или испарина на лбу. Однако достаточно сухой климат способствует комфортному проживанию. Зачем его здесь построили? Сай думал об этом ещё лет пять назад, когда впервые тут побывал. Тогда единственным объяснением существования этого населённого пункта он видел в том что это единственное место для привала между северными и западными землями и Великой Пустыней. Да и тогда ему это казалось бредом.        Сай и Рут решили идти вслед рассветному солнцу, что должно было привести их в Груз. Сай до последнего думал, что слова Рут про воинскую честь и прочую белиберду были просто словами. Это же с ней придётся награду делить, правда её сначала получить надо, с чем наниматель мог и опрокинуть. Тем не менее делиться очень не хотелось, надо бы её сбагрить в Грузе. Она воин — разберётся как дальше жить. Её услуги будут полезны какому-нибудь аристократишке или торговцам. Короче, не пропадёт.        Рут же с другой стороны была рада, что она нашла место в служении своему путнику. Это может показаться странным, но традиции говорят сами за себя. Да и вообще ходит молва, что если к шеку найти правильный подход, то он тебя уже не отпустит ни за какие каты. Такой вот народец.        Солнце было почти в зените. Дошли они без проишествий. Оставалось перешагнуть буквально две дюны и ворота города были у их ног. Груз представлял из себя достаточно большой город близ засушливой, пустынной почвы. Название город получил за большое количество мест торговли, которые сейчас пустуют. Хозяева остались, а вот работников мобилизовали и послали в бой на северо-запад - святоши опять что-то учудили. Так что торговые ряды пустуют. Фермы кактуса за стеной покорно ждали когда хозяева придут и срубят побеги. Выглядело всё очень одиноко, несвойственно этому месту. - Стоять! - на входе их встретил караул из семи самураев Союзных Городов. Самый грузный шек преградил им путь. Выглядели они явно обеспокоено. Конечно! Один похож на вора, другая с топором за спиной ходит - явно непростые ребята. - Цель визита? - Не переживай, солдатик. - Сай отвечал фамильярно, показывая жетон, выданный его работодателем. - Я к твоему пахану. - Ты смотри тут аккуратнее, - отвечал глава караула, с угрюмой мордой. - Щас времена не спокойные и если что случиться, то жетон тебе не поможет, парень... - Да... Ну, а кому сейчас легко? - А эта? - шек показал на спутницу Сая. - Эта... - Сай на мгновение замешкался. Не мог решиться пускать её в город или тут оставить. Рут будучи в первую очередь девушкой, а уже потом воином, почувствовала эту паузу и недоверие к её персоне. Ей сталось печально, но виду она не показывала. - Эта со мной.        Внутри стен было по спокойнее, каменные постройки нежно впитывали в себя непокорное солнце. Стены надёжно защищали этот город. Путники почувствовали себя в относительной безопасности. Они отправились к цитадели, встречая редких представителей города, тех, кто по богаче.        Подойдя к главной башне их вновь остановили: - Ты проходи, Император тебя ждёт, а эта пусть тут постоит, - сказали самураи Тэнгу.        Сай кивнул Рут и вошёл в здание, оставляя девушку в компании трёх мечников.        Внутри было тихо. Обычно слуги снуют туда-сюда, писари ходят со своими свитками, записывая каждый писк его величества. А сейчас нет. Только несменный Тэньгу сидит на своём троне в пёстром халате и с телохранителями. Войдя в тронный зал, Тэньгу пристально смотрел на свою ищейку. - Мой господин, - Сай опустился на колено. - Тысячу лет процветания Вам! Осмелюсь... - Довольно... - Тэньгу отвечал медленно, экономя каждый вдох. - Она у тебя, червь? - Да, мой господин!        Сай достал из рюкзака карту, к нему подошёл охранник и уже через мгновение она была у Тэньгу. Он осмотрел её резким взором. Потом взглянул на Сая. Снова на карту и сказал: - Повелеваю тебе найти это место и разузнать всё, что ты можешь. А теперь прочь! И забери эту бумажку, она тебе понадобится. - Мой господин, - Сай начал ненавязчиво, убирая вновь прибывшую карту в рюкзак, - покорнейше прошу у Вас содействия! - Что-что-что!? - он поправил свои очки в золотой окантовке. - Ты? Просишь что-то у меня? Ты!? И чего же ты у меня хочешь взять, мразь? - Мой господин, я лишь прошу снабдить меня провизией. - Да как ты смеешь! У нас война со святошами! Я похудел на два килограмма! Всё уже от себя отдал нашим бравым самураям! А ты последнее отнимать - не позволю! - Тогда прошу вас, мой господин, снабдить меня денеж... - Пшёл вон отсюда! Нахлебник! И без информации назад не возвращайся! Ты ещё смеешь дышать одним со мной воздухом! Вон!!! Или тебе нечего терять? - Есть! Есть, мой господин! - Сай упал навзничь. - Правильно... Правильно... Помни об этом. Помни. В моем хранилище скоро станет тесновато. Понимаешь о чём я? - Понимаю, мой господин. - Уйди. Прочь.        Сай быстро встал, развернулся и ушёл. Покинув тронный зал, Сай услышал ещё множество эпитетов в свой адрес, плавно перетекающих в размышление об обеде. Он смог лишь понять то, что Тэньгу привередлив в выборе мяса живоглота. Предпочитает жесткую шейку. Конечно он знал, что сильные мира сего крайне специфичны своим характером, но чтобы настолько... Удивительный народец. Придётся что-то придумать... И у него моментально созрел план, будто он уже был заготовлен. Он продаст Рут, но не в обычном смысле. Что вообще за вздор!? Продавать такую способную шечку, чтобы она в поте лица работала киркой на какого-нибудь ханжу из читы императора? Нет, он продаст её, как отличного телохранителя. Сай выступит в роли этакого искателя талантов. У него как раз есть контакт в городе, которому её услуги не помешают. Деньги ведь нужны.        Как только он вышел его озарил свет солнца. С его перспективы солнце загораживала рогатая голова Рут, образуя яркий нимб. В этот момент он почувствовал импульс. Какое то странное ощущение, которое он когда то испытывал, но уже не мог вспомнить при каких обстоятельствах. Что это вообще было? - С кем ты встретился? Как всё прошло? - спрашивала шечка. - Да так, - выдохнул Сай. - Своеобразно. С работодателем встретился. - С кем то из представителей власти? - С большой натяжкой можно и так сказать... Слушай, - и тут он начал думать. - Что-то случилось? - Нет... Нет, всё х-хорошо. Ты же в этом городе впервые, так? Не желаешь осмотреться? Мне нужно сделать кое-какие дела, думаю к закату управлюсь. - Да, хорошо, где мне тебя ждать? - Подходи после захода солнца к бару, там встретимся и обсудим дальнейшие действия.        Время - каты, катов - нету. До захода солнца есть где-то час. Сай наметил сумму в тысячу кат. Время действовать проверенным методом. Методом улиц. Он буквально растворился после их выхода с дворцового комплекса, как чай в стакане, оставив Рут наедине с собой.        Девушке было не комфортно. Груз разительно отличался от Адмага. Плотность застройки и высота зданий заставляли её ёжится в себе. От топота жителей на улицах казалось рога тряслись.        Рут, воительница с составным топором за плечами, осталась в незнакомом городе без своего проводника. Она чувствовала себя довольно неуверенно, ведь она не привыкла находиться в таких ситуациях в одиночестве. Всегда был кто то рядом: родитель, подруга, соратник, а в Грузе она одна. Её сердце билось гораздо быстрее обычного, и ей казалось, что взгляды прохожих обращены на неё. Город, непонятный и чужой, казался ей чрезмерно шумным и неприязненным. Рут даже немного страшно было оставаться в такой тесной атмосфере в одиночку, и её чувства беспокойства и беззащитности лишь усиливались. Даже её большой топор не мог ей дать то чувство защищённости, которое ей давал Сай. Она была одна и её это пугало. Оглядываясь в поисках хотя бы укромного местечка, где она могла бы укрыться до возвращения своего попутчика Сая, она заметила что время было идти к единственному ночлегу в городе.        У входа в однотипное строение, характерное для всех городов, они пересеклись. Сай казался уверенным в себе, полным сил и готовности к предстоящему путешествию. Рут с другой стороны была вымотана этим долгим днём, полным новых впечатлений. Она была рада видеть своего спасителя от этого гуммозного города и надеялась, что скоро они отправятся в путь. Они зашли в бар, Сай заказал им по гохану с мясом и по кружке рома. - Ну, - начал Сай причавкивая, - рассказывай. Как тебе город? Какое впечатление от Союзных Городов? - Большое... - всё что она могла выговорить. - Тут всего много. Домов, людей, стражи, магазинов. Там откуда я родом таких городов нету. Всё очень компактненько... Так какой план? - Нам надо совершить вылазку за одним артефактом в место неподалёку от Акулы. Выступаем завтра на рассвете. Путь займёт недели три, в лучшем случае две. - А что за артефакт? - Это... - Сай думал рассказывать ей или нет. Решил рискнуть. - Это геологическая лаборатория с древних времён. Ходят слухи среди аристократии, что где-то под Великой Пустыней есть сеть источников пресной воды. Слухи заинтересовали императора и он... нанял меня, чтобы их проверить. Принёс я ему сегодня карту, где располагается эта лаба. Вот такой мы артефакт ищем.        Уже "мы". - Понятно. Я там никогда не была... - Слушай, вот ещё, что я хотел бы прояснить. Я тебя в рабстве не держу. Путь нам предстоит долгий и опасный. Очень опасный. Понимаешь? Вот... Так что если... - Я согласна и готова пройти его с тобой! - она его перебила.        Опять этот импульс. Сай был немного в шоке от её согласия, но даже немного рад. Дополнительная помощь ему пригодится очень даже. Рут поняла, что дороги назад к своим собратьям нету. Если он и есть то она заблудится и в этот раз уже точно погибнет. А если Окран или Нарко выведут её к своим то судьба ей уготовлена хуже смерти... Они стали спутниками по крайней мере на месяц минимум.        Уже утром они подошли к конспиративной квартире воров шиноби у выхода из города. Там некто по кличке "Резаный" выдал им рюкзак. В рюкзаке было два спальных мешка, несколько сухпайков, которых им хватит на недельку, может полторы (хотя учитывая какой у шеков аппетит закончатся они дня через три), карты, и небольшой арбалет с пятью болтами. Рут не спрашивала Сая о том, что это за человек - "Резаный" - почему он им отдал этот рюкзак. Она просто водрузила его на свои широкие плечи. Сай со своей стороны не хотел объяснять Рут, что "Резаный" это его заказчик с тех времён когда Сай ещё кабанчиком метался за отборной дурман-травой с болот. И что за последнюю партию заказчик так и не расплатился и был тем самым должен. На этот долг можно было ещё штук пять таких рюкзаков подогнать, но что было то было. Но всё это неважно.        Они, наконец-то, отправились в путь.