Неси мне свет

…Сквозняк, плывущий по каменным стенам, шевелил волосы на голове. Нирия два раза постучала кнокером, и дверь медленно отворилась. — Входите. — раздался голос советника. Моей груди коснулась липкая тревога. Эльфийка вошла первой и, заметив мою нерешительность, резко дёрнула за руку, захлопывая дверь за спиной. — Жди здесь. — приказала она, исчезая в глубине комнаты. Дубовый стеллаж, сгибающийся под тяжестью книг в кожаных переплётах, отделял меня от основного вида помещения, в котором ненавязчиво пахло копотью и какими-то хвойными маслами. Странно, но именно такие нотки всякий раз появлялись на языке и в носу, стоит мне лишь мельком увидеть советника в коридорах коллегии. Будто всё вокруг пропитывалось его энергией, не заметить которую невозможно… Мне не было видно эльфов, но я слышала торопливый шепот женщины и спокойный тембр мага. Сжав кулаки, чтобы остановить их дрожь, я осмотрелась, в попытках найти возможный путь отступления: замок на двери струился рубиновым светом — очередная руна, которая не позволит мне выйти… Каменные стены сжимали пространство, заставляя дышать чаще. Поймав воздух ртом, обратила внимание на потолки, а именно на полукруглые окна прямо под ними. Высоко, даже для альтмера… Приглушённый свет дрожал в воздухе, отбрасывая рваные тени от свечей, втопленых в слои воска на массивных, бронзовых подсвечниках. Казалось, что магия в этой комнате медленно покидала тело. Предплечье неприятно заныло. Больно. Мне… больно. — Замолчи! — тишину пробил крик женщины. На носочках я приблизилась чуть ближе, стараясь лучше расслышать разговор: — Ещё раз говорю. Ты просил — я привела. Ты не можешь взять и просто выгнать меня сейчас. Я тоже должна присутствовать! — советник медленно сомкнул пальцы на её запястье, прижимая к себе. — Могу и выгоню. — она согнулась под его взглядом. — Прочь! Я отпрянула к двери достаточно вовремя, чтобы оскорбленная эльфийка не врезалась прямо в меня. Прошептав короткое заклинание, Нирия вышла из комнаты, громко хлопнув дверью. — Не стой на пороге, пепел. — эти слова предназначались мне. — Не заставляй меня ждать. Несколько шагов, и я переступила скрывающий меня стеллаж. Ослепляющий огонь от очага ударил в зрачки. Я опустила взгляд, вцепившись им в каменную кладку. Сжав лямку сумы крепче, неосознанно дернула её к груди, создавая жалкий барьер. Советник неотрывно следил за мной — я кожей ощущала тяжесть этого взгляда… В какой-то момент обманчивая тишина сгустилась между нами, но нарушилась слишком скоро. Плавные, ритмичные удары подошв эхом прокатились по полу, направляясь ко мне. Спиной я вжалась в угол деревянной полки, в то время как грозная тень неумолимо наступала. Сначала она коснулась носков ботинок, облизав сквозь них онемевшие пальцы, а после поглотила меня полностью, выбив последний воздух из легких. — Не думал, что встретимся так скоро. — его пальцы скользнули по плечу, собирая капли на меховой накидке. — Сейчас ты особенно… напряжена. Тебе стоит расслабиться. Выпьем? Живот скрутило в узел, а глотка, будто её так же втянуло в петлю, задрожала. Страх сковал полностью. «Нет. Нет. Нет. Нет!» — в голове застучало как заклинание, которое не сработает. — «Не должна, не останусь!» Намокший от снега мех особенно тяжело висел на плечах, прижучивая перед эльфом. — Снимай верхнюю одежду. — Господин Советник, не нужно я… уже поздно… я могу вернуться в свою комнату? Я очень устала… — Вернуться в комнату? — он усмехнулся. — Бегство действительно отнимает так много сил…? — Я не… — не позволив ответить, он принялся расстёгивать пуговицы моей дубленки. — Знаешь, я даже рад, что моя руна на мосту предназначалась именно тебе… — мокрый мех упал к нашим ногам, — Я замолвил за тебя слово Архимагу, не стал проверять против воли… — он приподнял мой подбородок, заставляя смотреть только ему в лицо. — И как результат — ты сама выдала себя… Острые скулы, тонкие губы, сведенные в усмешке… Его бледно-золотистая кожа, с едва заметными морщинками, почти не имела изъянов. Слишком безупречная внешность для того, кто проливал реки крови… У моих палачей всегда было одно лицо — недосягаемое в своем превосходстве, ужасающее в своих злодеяниях. Советник смотрел на меня, как хищник на добычу. И в этих янтарных глазах было что-то неестественно… живое. Перед тем, как отпустить, альтмер сильнее сжал кожу, оцарапав подбородок острой насечкой на своей перчатке. — Садись. — он жестом указал на длинный стол, по двум сторонам которого стояли деревянные стулья. Я послушалась, благодаря ноги за то, что не подкосились раньше времени. У стены потрескивал очаг — над пламенем висел медный котёл, из которого клубился дым. Пахло пасленом и чем-то сладковатым. Зелье. Возможно, яд… Советник подошел к котлу, набирая лиловую жидкость в длинный, серебряный графин. Поставив его на стол, мужчина разлил зелье по бокалам, приставив один ближе ко мне. — Нынче зимы холодны… — эльф сел за стол, что разделил нас по разным сторонам, — Всё не возьму в толк, как вы бегаете здесь полуголые, да ещё и ночью… — он сделал глубокий глоток, не сводя с меня глаз. — А что скажешь ты, Лаэль? — Да… в Винтерхолде погода к зиме особенно… морозна… — улизнув от прямого ответа, я уставилась перед собой, не прикасаясь к напитку. — Не бойся, яд — это слишком просто. Я предпочитаю долгие игры… — он демонстративно сделал ещё один глоток. — Пей. Не сразу, но я взяла запотевший бокал, сделала небольшой глоток… Бровь дрогнула, когда язык распознал вкус — металлический, с кислинкой незрелого снежноягодника. Поставив бокал на место, я поджала губы, слизывая языком оставшиеся на коже горькие капли. Внутри, на удивление, разлилось приятное тепло. — Согревает, не правда ли? — я утвердительно качнула головой. — Меня впервые отправили в дыру, подобно этой… Не думал, что найду здесь хоть какие-то стоящие ингредиенты. — мужчина смотрел на меня изучающе, словно речь шла не о ягодах… — Много ли ты видела зим? — Восемнадцать, господин Советник… — Восемнадцать… — его пальцы нервно застучали по столу. — А Вы? — не веря тому, что спрашиваю, я повторила ещё раз, — Сколько зим видели Вы? — от встречного вопроса он немного опешил, в возмущении вскинув брови. — …Эта первая. — положив перед собой фолиант, эльф оставил его открытым на чистых страницах. — Теперь моя очередь задавать вопросы. — янтарные глаза вновь поймали мои. — Поговорим о твоей… метке. — он сделал паузу, давая слову повиснуть в воздухе. — Коллегия не одобряет, когда кто-то вмешивается в их баланс магии… Каким образом тебе удалось это? — Господин Советник, если бы на мне был магический знак, вы бы заметили его ещё тогда, разве нет? — Прекрати юлить. — его взгляд впился в меня, ясный и неотрывный. — Ты вышла за зачарованные врата, попала в мою руну… — от его слов кровь ударила в виски. — Твои потуги выкрутиться только злят. Я знаю, что у тебя есть метка, и я хочу знать, каким образом ты её получила. Сердце застучало чаще. Аро, всё это время сидевший в суме, жалобно зацарапал шкатулку. — Я сама не знаю, в какой момент это произошло… — метка на руке вспыхнула болью, будто не желая, чтобы я говорила. — Мне кажется, я могла оцарапаться возле какой-то… книги… — я посмотрела на мужчину, он понимал, о чём я говорила. — но я не уверена… не знаю, как это могло повлиять на коллегию… Советник молчал, обдумывая мои слова. Я заметила, что пустые страницы фолианта, лежащего рядом с ним, постепенно заполнялись чернильными очерками моих слов. Точно кто-то невидимый записывал их… — Я… я готова признаться Архимагу… Я не знала, что так будет, не хотела, правда… — на последнем слове мой голос предательски хрипнул, не в силах контролировать внутреннею тревогу. Советника же это посмешило. — Ты можешь признаться Архимагу, бесспорно… — мужчина медленно поднялся. — Однако не рассчитывай на его милость. В коллегии не практикуют сострадание, говорю это на случай, если ты не знакома с их историей… Его плащ, расшитый золотыми нитями, зашелестел тяжёлой тканью. Точно живой змей, ползущий по каменному полу, он направился ко мне. — Ты умная девушка, — его пальцы скользнули по краю стола рядом с моей рукой. — Я могу сделать так, что твоя метка станет не проклятием, а… благословением. Он наклонился так близко, что я почувствовала тепло его дыхания у самого уха. Его рука поднялась — будто собираясь поправить прядь волос, но в последний момент эльф передумал, опустив пальцы нарочито небрежно. — Служи мне, и Архимаг никогда не узнает, что ты нарушила запрет… Взамен ты получишь всё, что нужно для выживания: знания, доступ к скрытым архивам, мою защиту… Я закрыла глаза, чувствуя, как разум и страх дерутся внутри: «Стать шестеркой Талмора? Я не прощу себе этого. Никто не простит…» — боль волнами расходилась по руке, с каждой секундой становясь невыносимее. Я сжала зубы, сдерживая крик. — «Но что я могу сделать? Бежать? Он уже поймал меня… Сопротивляться? Я даже заклинаний толком не знаю… У меня нет выбора. Пока нет…» — Решение нужно принять здесь и сейчас. — его голос оставался спокойным, почти ласковым, но в этой мягкости таилась стальная неумолимость. Словно лезвие, обёрнутое в шёлк — оно всё равно порежет, просто ты не сразу почувствуешь боль. Любое промедление он воспримет как отказ. А отказываться от его «предложений» было себе дороже. — Хорошо… — мой ответ прозвучал тише, чем я хотела. — Я согласна. — Рад был услышать. — ухмылка медленно расползлась по лицу советника, пока мои слова высекались на бумаге. — Возьми свои вещи и иди за мной. На негнущихся ногах я поплелась за ним в дальний угол комнаты, где только сейчас заметила нечто странное, скрытое плотным, красным велюром. — Этот вечер и наш… разговор, останутся только между нами… — он повязал мне глаза черной тканью. — Завтра начнется твое обучение. Советую выспаться.. Грубый толчок в спину — и внезапная пустота под ногами. Холодный камень встретил меня жестоким ударом, пока где-то вверху, будто сквозь толщу воды, звучал его смех…