Цепи. Кровные узы.

      Вилберн еще с минуту не мог оторвать глаз от документа. Почерк отчетливый, но в содержание текста поверить было сложно. Все это казалось каким-то сном. Вот-вот герцог проснется в своей постели, и окажется, что не было никакого Брендона Пирста, и никаких денег, и поцелуя тоже…       Нет, Вилберн не забыл. Этот нежданный, неуместный, неумелый поцелуй Ринара на глазах у гостя. Так неловко и так удивительно прекрасно… Фарнеус поднял на рыжеволосого юношу переполненный радостью взгляд.       - Так теперь… замок никто не отберет? Проблема решена? – робко уточнил Ринар.       - Да! Этот Пирст просто сумасшедший, но… да! Весь долг уплачен! Это просто чудо какое-то!       - Хорошо, - облегченно выдохнул парень. – Я тогда пойду.       - Ты ведь приходил о чем-то поговорить со мной? Верно?       - Забудь. Уже не важно, - Ринар смущенно отвел глаза, отмахнулся и поспешил прочь из библиотеки.       И куда только подевалась вся его напускная дерзость? Сумасбродный, вспыльчивый, импульсивный, обжигающе пламенный Ринар ла Герт на деле оказался таким неуверенным и застенчивым… Досадно. Но за одним поцелуем непременно последует и другой, в этом герцог не сомневался. Всего-то и нужно что лишь немного времени и толика терпения.       «Ты все-таки чувствуешь это, Ринар. Чувствуешь то же, что и я. Теперь я знаю. И теперь я не отступлюсь.»       Появившаяся в дверях фигура управляющего прервала череду мыслей. Лицо здоровяка выглядело взволнованным и напряженным. Он ведь еще ничего не знал.       Вилберн раскинул руки и крепко обнял друга.       - Джеффри, ты не поверишь, что только что произошло! Садись, я сейчас все тебе расскажу!

***

      Здоровяк Джеф, кажется, не разделял восторга герцога. Он молча выслушал рассказ, нахмурился и принялся неспешно расхаживать по библиотеке.       - Так не бывает. Что-то здесь не так. Ни один здравомыслящий человек не стал бы отваливать целую гору денег над одном лишь честном слове, - пробурчал задумчиво управляющий.       - Ты сам все видишь. Вот документ.       - А с чего ты так уверен, что он не поддельный?       - Я… я не знаю. Если это и подделка, то очень уж качественная. Подпись директора Классиуса я ни с чьей другой не спутаю. Да и с чего бы Пирсту подделывать бумаги? Он рассчитывает на долгосрочную дружбу. А такой обман быстро вскроется. Быстрее, чем он успеет заполучить с меня хоть какую-то выгоду.       - Нет, здесь дело явно не чисто. Нагрянул без предупреждения, расхаживал по территории, как у себя дома… Как бы с такой добродетелью не пришлось разбираться с кипой новых проблем…       - Да не переживай ты так, Джеф, мы же ему официально ничего не должны. Если что-то пойдет не так, просто прервем с ним общение. Вот и все!       - А если он затаит обиду? А если он окажется психопатом? Что потом? Нашлет на нас головорезов? Подожжет? Отравит воду в колодце?       - Да почему сразу психопатом?       - О, поверь мне, знавал я таких дельцов. С должниками и обидчиками они не церемонятся, отправляют на кладбище целыми семействами. Ни жалости, ни чести, ни сострадания. И никакой управы на них нет. Упаси нас бог, если такая же нечисть завелась и на наших землях.       - Нет, Пирст не такой… Я надеюсь… Ты знал, что он поселился рядом с нами?       - Пару месяцев назад узнал.       - И молчал об этом???       - Да было б что рассказывать. Местные о нем ни сном, ни духом. Всю рабочую силу привез с собой, а те ребята несговорчивые. Платит достойно, с людьми хорошо обращается, активно строится. Вот и все, что я знаю.       - А то, что у него конный бизнес? Знал?       - Впервые слышу. Зерна у местных он не закупал. Выходит, нет у него никаких лошадей, иначе чем бы он их кормил.       - Да уж… Странно это все…       - Еще бы… Ладно. Выбора особо-то и нет. Придется сдружиться с нашим новым соседом. Когда он планирует еще нагрянуть?       - Завтра.       - Постарайся выудить из него как можно больше информации. И смотри сам лишнего не сболтни. А дальше… там уж как дело пойдет.       - Джеффри, я разберусь. Давай лучше подумаем, как нам отпраздновать это событие!       - Отпраздновать?       - Конечно! Вино, полный стол еды, музыка, танцы! Мы все заслужили это! После всего того, что на нас свалилось!       - Нечего запасы прожирать, - недовольно проворчал здоровяк. – Гулянка в октябре. А до тех пор пусть работают, дармоеды.       - Ну нам-то с тобой по рюмашке разлить вечерком хоть можно? – подмигнул герцог.       - Я подумаю над твоим предложением, - голос управляющего заметно смягчился.       - Дружище, что б я без тебя делал…       С теплой улыбкой он взглянул на своего преданного работника и по совместительству лучшего друга. Весь этот дряхлый замок держался исключительно на широких плечах Джеффри и его светлой голове. Пора было уже признать: Вилберн никчемный делец, и под его «чутким» руководством замок потерял доход и погряз в долгах. Удивительно, что они вообще все эти пять лет держались как-то на плаву. Возможно, стоит завязать с конным делом?.. От одной этой мысли в груди все болезненно сжалось. Герцог слишком сильно любил своих лошадей, чтобы с ними расстаться...       Вилберн решительно отогнал от себя все тревожные мысли. Впереди еще много времени, чтобы все тщательно обдумать. К чертям все волнения и грусть! Не сегодня, не в такой прекрасный день! Когда в последний раз Фарнеус испытывал такую радость и легкость на душе? Какое волшебное, приятное чувство!       Герцог подошел к управляющему и вновь заключил его в крепкие объятья.       - Джеф, старина, я так виноват перед тобой! Я позволил себе усомниться в тебе, был груб и скрытен, совершал сумасбродные вещи, не советуясь с тобой… Долгие месяцы я был словно сам не свой… Все пытался понять, чего же я хочу, чего мне не хватает… А ведь у меня все есть! Все, о чем только можно мечтать! Мой дом, моя семья, мой добрый друг, моя свобода! А ведь я едва всего этого не лишился! Ну почему человеческая природа так изменчива? Почему не ценим все то главное, что имеем?..       - Ну… всякое бывает, - растерянно и смущенно пробормотал здоровяк. К подобного роду душевным излияниям он оказался совершенно не готов.       - Я так счастлив, Джеф! По-настоящему счастлив! Спасибо, что разделил со мной все эти годы. Все беды, лишения и тревоги. Спасибо, что оставался рядом в самые трудные времена. Ты – моя главная надежда и опора. У меня нет таких слов, чтобы я мог передать всю свою признательность.       - Ой, ну тебя! – отмахнулся управляющий, заливаясь таким редким и несвойственным ему румянцев. – Наговоришь мне тут еще всякого… Работать надо. Пойду я… А бумагу на подлинность все-таки проверь. Напиши письмо в банк от собственного имени, пусть еще раз подтвердят погашение долга.       Вилберн улыбнулся и кивнул. Ощущение чего-то нового и прекрасного не покидало его. Словно в книге жизни перевернулась страница. И пусть личность Брендона Пирста оставалась окутана таинственным и пугающим неведением, у герцога было хорошее предчувствие на его счет.       Пора бы в замке навести порядок. Давно тут не проводилось качественной влажной уборки.