***
По итогу воспитательная беседа и убеждения в правильности выбора лечения не особо сильно действуют на юного принца. На следующую ночь он, конечно, не пытается проникнуть в малую гостиную. Но только потому что там остаётся Станислав. Он говорит, что за состоянием Арсения нужен тотальный контроль. Однако, от Антона в роли наблюдателя категорически отказывается, небрежно бросая что-то о том, что такие никчёмные помощники ему ни к чему. А вот уже ночь спустя Стас досиживает только до двенадцати. Убеждается в том, что Антон больше не попытается ему помешать, и со спокойной душой уходит в выделенные покои. Однако, чуть позже юноша вновь оказывается у ложи, присаживаясь на подушку, предусмотрительно положенную в этот раз со стороны камина. Чтобы если что теплее было. Это происходит ненамеренно. Просто Тоша просыпается от сильной грозы и после уже никак не может уснуть. Поэтому на сонную голову принимает решение на секундочку спуститься вниз. Он правда всего лишь на несколько минут! Только посмотрит на своего будущего супруга — только убедится, что с ним всё хорошо и хуже не становится. Однако, этот «пятиминутный» план быстро рушится. Мертвенно-бледный Арсений манит к себе. Увидев его вновь, Тоша решает, что посидит с ним недолго, так сказать, нагуляет сон. Но в миг в груди разливается спокойствие, на щеках блестят дорожки пролитых слёз, а чужая рука снова оказывается в тёплых объятиях. Личная осведомленность о состоянии жениха успокаивает. И, вместо планируемой обратной прогулки до своих покоев, Антон умиротворенно засыпает, убаюканный теплом камина и размеренным стуком капель по стеклу. На утро королева Майя и Станислав вновь найдут его на полу малой гостиной. Руки будут бережно обнимать по-прежнему холодную ладонь, а кудрявая голова будет вновь покоиться на арсеньевской груди. Стас недовольно махнёт на всё это и даст королеве десять минут на пробуждение ребёнка, попросив потом Антона задержаться. — Я так понимаю, разговаривать с тобой бессмысленно, — тяжело вздыхает эльф, строго смотря на принца исподлобья. — Простите, — тихо просит Антон, виновато опуская свой взгляд в пол. А вот взгляд напротив, кажется, скоро прожжёт в нём дыру. — Я не хотел оставаться с ним на всю ночь. Я всего лишь мучился от бессонницы и решил прогуляться по замку. Заглянул к нему на несколько минут. Посмотреть и убедиться, что всё хорошо, но… — Не стоит, — перебивает его Станислав. — Я не ругать тебя собрался. Раз тебя так к нему тянет, то значит, так нужно, — он, конечно, всё-таки качает головой — сомневается, — но решение принимает: — Так и быть… с восьми часов вечера каждого дня можешь сидеть с ним, пока тебя в сон клонить не начнёт. — Спасибо! — вдруг слишком радостно восклицает юноша. — Спасибо вам большое, я обещаю, я… — Ты обещаешь, что ты не будешь к нему лезть, — вновь перебивает его маг. — Мы не знаем, что и как влияет на его состояние. Поэтому максимум — смотришь. Как раз проверим наличие между вами особой связи. — Какой ещё связи? — удивляется эльф. — Мы и так с ним истинные. Наверное… но это не главное, там вооб… — Наверное или точно? — вдруг цепляется за это Станислав. — Арсений в этом уверен. А я не знаю, — он растерянно пожимает плечами и метает взгляд в разные стороны. — Если до этого я ещё чувствовал вечный запах заснеженного леса и железа, то сейчас ничего. Только если холод… — Опиши-ка поточнее. — Ну, если брать по отдельности, то Арсений пахнет елью, первым снегом и железом, — скомкано отвечает принц. — Кажется… А вам зачем это всё? — Сейчас ты его запах не чувствуешь, потому что он на грани жизни и смерти, — игнорируя последний вопрос, оповещает вдруг Стас. — А ваша истинность нам очень поможет наблюдать за его состоянием. Всё время, пока сидишь с ним, принюхивайся, будь добр. Если почувствуешь привычные нотки — возвращается к нам наш принц. А если нет, то дела плохи. — Плохи? — давится воздухом от неожиданных признаний Антошка. — Так, мне пора заниматься твоим супругом! — возмущается вдруг эльф и открывает двери в малую гостиную, у которых вообще и состоялся весь этот странноватый диалог. — Иди отсюда, Антон Андреевич. Приходи к восьми. А ещё лучше к половине девятого. Я тогда точно закончу все нужные процедуры. — Но, вы не ответили… — Магия не делится своими секретами с теми, кто ей не подчиняется, — лишь снова повторяет свою, кажется, любимую фразу Станислав. Тяжёлые двери быстро захлопываются перед самым носом юного принца, и он остаётся в полнейшей тишине. Даже слуги не снуют в этой части крыла туда-сюда без надобности…***
— Он открыл плоский футляр, и в комнате, где толпились служанки, лакеи и работники с фермы, раздался дружный возглас изумления, а затем восхищенный шепот. В тишине малой гостиной был слышен только приятный треск камина и тихий голос юного принца. Как только Стас разрешил ему находиться вечерами рядом с будущим супругом, Антон принялся читать вслух. И ему так не скучно, и, может, Арсений его услышит. А то он находится в таком состоянии уже около недели и всё никак не приходит в себя… — На белом атласе сверкало ожерелье ослепительного, в три ряда, жемчуга с золотистым отливом, — Тоша старался читать как можно красивее. Чтобы с чувством, с толком, с расстановкой, как говорится. — Лучшего украшения для юной невесты нельзя было и придумать. Набор дополняли жемчужные серьги и две нитки более мелкого жемчуга, которые Анжелика сначала приняла за браслеты. — Читаешь ему? — заходит в десятом часу в комнату Станислав. — Это хорошо. Это может быть полезно. — А зачем вы сюда пришли? — сразу отвлекается от своего занятия Антон и внимательно всматривается в мага напротив. — А почему чтение полезно? — Много будешь знать, Антон Андреевич, скоро состаришься, — даже вроде как весело усмехается эльф, но при этом сосредоточенно осматривает Арсения. — Хм… Рана не кровоточит. Дыхание ровное. Но он всё ещё не приходит в себя… — Это плохо? — сразу напрягается юный принц и всё своё внимание выделяет лежащему рядом будущему супругу. — Запах чувствуешь? — всё ещё игнорирует вопросы от юного эльфа Станислав. — Ну, я бы сказал, что стало слегка пахнуть елью… — принюхиваясь, тихо отвечает Антон. — Но я боюсь, что могу выдавать желаемое за действительное… А вы разве не чувствуете его запах? Вы же альфа. — Вряд ли тебе удастся выдать желаемое за действительное, — спокойно качает головой маг. — Ель — специфический для юга запах. У вас тут её максимум в горах можно встретить и на Новый год. Поэтому, запахи правда начинают восстанавливаться. Это радует, — он обратно укрывает Арсения одеялом и подкидывает дров в камин. — Если что-то изменится — зови. Можешь поднять меня даже посреди ночи. — Хорошо, обязательно, — кивает головой как болванчик Тоша. — Но имей в виду, — строго предупреждает Стас. — Придёшь с пустяком — лишу тебя возможности здесь находиться. А то будешь всем головы морочить. Юный принц на это ничего не отвечает. Даже воспринимает как оскорбление, в некотором роде. Он же всё-таки не глупец, чтобы тревожить эльфа в такой сложной ситуации из-за какой-то мелочи. Поэтому Станислав покидает малую гостиную в полной тишине. Читать принц начинает только после того, как двери закрываются. Вообще, он обещал, что будет сидеть только до тех пор, пока его не начнёт клонить в сон, однако, сегодня, кажется, снова придётся спать тут. Антон часа через полтора чувствует, что сон приближается. Ему даже кажется, что он придремал, ведь почувствовал резкую смену запахов. А так быстро запах вокруг измениться не мог — только если во сне. Ощущение мороза стало смешно колоть щёки. Елью пахло так, будто она стоит здесь, — пышная и красивая — ожидая наступления нового года. И на губах как будто застыл вкус крови. Вот прям сделаешь лёгкий вдох, и во рту сразу ощущается привкус железа. Антон заспанно трёт глаза и перебирается на привычно уложенную между камином и ложем подушку. Кладёт свою голову будущему супругу на грудь, смотрит на его лицо и, признаться честно, всё равно им восхищается. Даже в таком состоянии северный принц самый красивый эльф на свете. Фантомные запахи всё ещё преследуют, но он не обращает на это внимания. — Ты знаешь, Катя права, — тихо-тихо говорит юноша, рисуя пальцем по одеялу различные узоры. — На самом деле я просто тепличный ребёнок, который всегда жил как хотел. Я правда так привык к тому, что всё всегда будет так, как я того захочу, что совсем растерялся, когда ты появился в моей жизни… Антон поднимает взгляд своих глаз к каменному потолку и устало улыбается. В уголках глаз начинают скапливаться слёзы, но внимания на них уже не обращается. Это вполне привычно. Он каждый раз почему-то плачет, когда начинает задумываться о том, в каком состоянии сейчас находится его жених. Тяжело вздыхает (что получается даже как-то громковато для одного эльфа) и продолжает своё «признание»: — Мне очень жаль, что всё случилось именно так, — уже чуть ли не шепчет Тоша, а горячие слёзы всё-таки бегут по щекам. — Я так надеялся, что всё будет хорошо, я так ждал… И боялся за тебя по-настоящему. И соврал тебе тогда по-настоящему… — он хлюпает носом и снова берет перерыв на подышать. Если уж признание ничего не слышащему Арсению так тяжело даётся, то что будет, когда им придётся поговорить один на один? — Катя права. Я просто дурак. Вместо того, чтобы сказать тебе правду, я решил сказать, что ничего не чувствую, чтобы не выглядеть влюблённым идиотом. А ведь я чувствую. Я так много чувствую, что даже письмо нормально тебе написать не мог. И сейчас говорю еле-еле, не знаю как слова подбирать… Плач становится сильнее и юный принц полностью забывает о том, что хотел сказать, на некоторое время. Вот верно говорят же! Что имеем — не храним, потеряем — плачем. Правда ведь, пока не лишишься чего-то поистине дорогого своему сердцу, не поймёшь, что оно тебе так сильно дорого. Антон мысленно ругает себя за излишнюю слезливость и начинает глубоко дышать, чтобы успокоиться. Незачем плакать на ночь глядя. Голова только разболится. И ещё лицо на утро опухнет так, будто он не спал несколько ночей подряд. — Не плачь, мой принц, — слышится совсем тихий голос. — Каждая твоя слезинка приносит моему сердцу очень много боли. — Арсений… — так же тихо шепчет в ответ Тоша, узнавая голос. Он не сразу понимает, что происходит, а как только понимает, сразу же громко восклицает: — Арсений! Ты живой! — Я и не умирал, — пытается усмехнуться старший принц и стремится большими пальцами обеих рук стереть чужие слёзы. — Арсений, — лишь сильнее начинает плакать Антон. Он нервно смеётся и устало улыбается. Хватает чужие ладони и безудержно начинает их расцеловывать. — Арсений… — Ну тише, Антош, тише, — сердце северного принца и вправду болезненно сжимается. Он не в силах наблюдать будущего супруга в таком состоянии. — Что ты всё Арсений, да Арсений? Будто больше слов в мире не осталось. — Я так за тебя боялся, — на выдохе шепчет Тоша и прижимает холодные ладони к себе ближе. Дышит на них, словно Арсений зимой на улицу вышел, а перчатки забыл, и теперь его отогревать надо. — Я и подумать не мог, что с тобой и вправду может случиться что-то страшное, а тут… — Я это уже слышал, — по-доброму усмехается старший принц и высвобождает одну руку из тёплых оков, привычно накручивая мягкую кудряшку на палец. — Не плачь, дорогой. Не надо. Всё обошлось. — Так это ты что, очнулся в самом начале моих признаний? — слегка недовольно хмурится Антон. — И всё это время лежал и слушал? — Если бы ты знал, что я пришёл в себя, то ничего бы из этого не сказал, — невинно улыбается Арсений. — На самом деле причина уважительная. Когда бы ты ещё решился в чём-то мне признаваться? Антоша не находит ответа на подобный вопрос и смолкает, удобнее укладываясь на родной груди. И становится ясно, что слова им вовсе не нужны. Северный принц с такой теплотой смотрит на своего будущего жениха, что сердце щемит. Он ласково поглаживает мягкие скулы большим пальцем, а другой рукой продолжает баловаться с пшеничными кудряшками. Арсений всегда так делал, когда они оставались одни. Антон же тем временем пытается успокоить слёзы. Казалось бы, беда миновала, опасность отступила. А душа успокаиваться всё никак не хочет. Вроде как и понимает, что всё хорошо, а всё равно находится в том странном ожидании чего-то страшного. Пальцем рисует непонятные никому завитушки на теплом одеяле и изредка поглядывает на будущего супруга. Подглядывает и улыбается от того, каким расслабленным выглядит Арсений… — Стас! — вдруг восклицает младший принц и резко вскакивает. — Я же должен всё сказать Стасу! — Что? — теперь уже хмурится северянин. — Антош, о ком речь? Какой Стас? — Лежи! — испуганно просит омега, заметив, что жених пытается приподняться на локтях. — Не смей вставать! Я сейчас! — Кто такой Стас? — лишь недовольно спрашивает альфа вдогонку. Но его слова летят в закрытые двери. Антон уже убежал…***
— Арсений пришёл в сознание! — радостно восклицает Катя, читая письмо принца. — Ночью двадцать восьмого числа он пришёл в сознание. Потихоньку восстанавливается. Рана ещё не позволяет ему совершать какие-либо телодвижения. Однако, он не унывает, пусть и скучает по физической активности. — Обошлось? — восторженно спрашивает Серёжа у Димы. — Обошлось! — так же восторженно восклицает в ответ юный правитель. Катерина радостно смеётся и наблюдает за тем, как парни довольно обнимаются. На глазах у всех троих слёзы. Слёзы радости. Беда наконец миновала. Теперь-то точно всё будет хорошо. — Как скоро он вернётся в строй, мы не знаем, — вновь возвращается к письму служанка, шмыгая носом и утирая слезинки, чтобы не бежали по щекам. — Арсений передаёт всем привет и просит за него не волноваться. Сказал, что ещё вернётся и каждому по заслугам воздаст. Держу вас всех в курсе. Ваш Антон. Эльфийка откладывает желтый лист и начинает плакать уже по-настоящему. Сразу же рядом оказывается Дмитрий. Он быстренько ориентируется, крепко обнимая подругу. Серёжа рядом тоже не тормозит и ищет воду, чтобы помочь девушке успокоиться. — Ну ты чего, Катюш? — ласково усмехается Дима, заботливо стирая мокрые дорожки с розовых щёк. — Всё же хорошо. Арсений жив. Радоваться надо, а не плакать. — Так я от радости и плачу, — в очередной раз всхлипывает она и прикрывает глаза. — Просто я так разволновалась, так испугалась. Мне каждую ночь в страшных снах снилось, что Арсений всё-таки умирает… — Всё, забудь, — Дмитрий ласково гладит девушку рукой по спине и волосам — успокаивает. — Забудь всё происходящее как все твои страшные сны. Больше это не повторится. С Арсением всё в порядке, — оборачивается на застывшего в углу Матвиенко и просит: — Серёж, подай, пожалуйста, воды. — Да, конечно, — не сразу, но подхватывается Сергей и всё-таки даёт воды восточному королю. В голове словно стоит туман. Как только Катя начала плакать, запах в палатке стал невыносимо горьким. Практически, ощущаемым на губах. Но он не чувствует Катиного запаха — знает, обсуждали. Значит, это пахнет друг. Выходит, Дима так за неё распереживался, что даже запах изменился… А это значит, что она ему… нравится?***
— Садись, да, вот так… Антон бережно усаживает Арсения за обеденный стол. Северный принц быстро шёл на поправку, но оставался довольно слаб физически. Как говорил Станислав — это всё последствия магических ритуалов, которые проводятся ежедневно в целях скорейшего выздоровления принца. — Магия много отдаёт и поэтому что-то забирает, — тихо цитирует мага Арсений, в который раз смущаясь своего положения. Не дело ему быть слабым. — Вот тебе и цена моего здоровья… — Сеня… — тяжело вздыхает Антон и садится на соседний стул. Берёт его руки в свои и пытается заглянуть в лазурные глаза. Но принц лишь кривится, да взгляд отводит. Младший отвлекается на эту реакцию от запланированной речи. — Не будешь нести чушь — не буду тебя Сеней звать! — Какая же тут чушь, Антоша, — так же тяжело вздыхает северянин. — Я и шагу сам ступить не могу. Всё ты меня под руки таскаешь, словно я немощный какой… — Не говори так! — недовольно перебивает его Тоша и укладывает ему на колени бежевую салфетку. — Ты не немощный! Ты самый отважный эльф из всех, кого я когда-либо встречал… — Тебе всего восемнадцать, — тоже недовольно закатывает глаза альфа. — Много ты эльфов видел. — На балах ещё похлеще тебя вояки бывали, — не реагирует на язвительный комментарий Антон. Лишь пододвигает ближе тарелку с ещё дымящимся супом. — Все в орденах, при параде. И рот не закрывается о своих подвигах, да отваге говорить. Но что-то ни один из них не хромал на ногу или без глаза сидел. Все словно с книжек сошли. Не красавцы писанные, конечно, но что-то совсем не похожи на эльфов воевавших. — Я сам, — дуется Арсений, когда будущий супруг уже было его с ложки кормить собирается. — Не надо со мной как со списанной торбой таскаться. Это я тебе помогать во всём должен, да на руках носить, а не наоборот. — Арсений, ты это прекращай, — хмурится омега. — Ты мне супруг будущий или мимо проходивший альфа? Ты всё сам можешь, я знаю. Да, есть у тебя эта слабость, что поделать. Но это временная трудность. И она наша. Не твоя, а именно наша. И знаешь, сколько таких ещё будет, пока война не кончится? И мы должны пройти через них вместе, — Антон говорит так легко и складно, словно не было никогда между ними никаких препираний. Арсений аж от еды отвлекается. И только внимательно в эти речи вслушивается. А младший этого не замечает и продолжает говорить: — И нет ничего зазорного в том, чтобы я помог тебе до гостиной дойти или за стол усесться. Потому что кто тебе здесь поможет, если не я, сам знаешь. А я знаю — случись со мной что, ты бы тоже так вокруг меня вился… — Ваши Высочества! — вдруг появляется слуга. — Вам письмо! Личная печать князя Матвиенко! Прошено лично в руки Его Высочеству! — Да-да, конечно, — кивает Антон. Арсений отворачивается. Ему опять всё не нравится. Даже друзья не берут его в расчёт. Все письма Антону пишут. Знают, что он сам им не ответит. — Никак нет, Ваше Высочество, — вдруг говорит слуга, когда Антон протягивает руки за письмом. — Арсению Сергеевичу велено! — Раз велено, значит, велено, — довольно пожимает плечами Тоша и внимательно наблюдает за будущим супругом. Тот сначала теряется слегка, но потом собирается с духом — смотрит. Сначала на ладони свои, потом на омегу и только потом уже на прислужника. Его никто не торопит и не пытается принизить. А в глазах прислужного эльфа нет злобной усмешки или чего-то подобного. Антон одобрительно кладёт руку на арсеньевское плечо и тот совсем уж решается. Осторожно тянется дрожащими руками к подошедшему слуге. Не с первого раза выхватывает письмо, а как получает, сжимает его крепко-крепко — точно заломы на бумаге останутся. Арсений глаза свои вновь закатывает. Ну где это видано, чтобы молодой статный альфа так за письмо хватался, да удержать его не мог. Но Антон в ответ и не думает хмуриться. Он лишь заботливо улыбается и осторожно гладит того по плечу. Мол, не бойся, Арсюшенька, всё хорошо, я рядом. — Разрешите идти? — Разрешаю, — осипшим голосом выдаёт северный принц. Как только слуга скрывается за тяжёлыми дверями апатия нападает с новой силой. Письмо беспощадно мнётся, от чего Антон спешит вырывать его из дрожащих рук. — Ну тише-тише, ты чего? — ласково щебечет Антоша, успокаивающе оглаживая острые скулы. Он присаживается перед супругом на колени, чтобы быть примерно на одном уровне с сидящим. — Всё хорошо, слышишь? Никто над тобой не смеялся. Никому дела нет. Всё хорошо. Есть и будет. Арсений, пожалуйста… — Может расторгнем помолвку? — вдруг тихо предлагает альфа. — Зачем я тебе такой нужен? Да и какой из меня король для южан? — Арсений! — пуще прежнего возмущается юный принц и на глазах собираются слёзы. — Ты зачем такое предлагаешь? — Ну ты же сам сказал, что чувств у тебя ещё нет, — пожимает плечами тот и отводит взгляд в пол. — Так, может, им и не стоит появляться в таком случае? — Прекрати! — злобно перебивает его Антон, заходясь слезами. — Прекрати немедленно, слышишь? Зачем мне другой кто-то? Зачем другой, если ты нужен? — он устало утыкается носом в тёмно-синие ткани блио жениха. — Я идиот, я дурак, я знаю! Я солгал тебе тогда! Солгал! Непонятно зачем решил сделать больно, хоть никогда тебе боли и не желал! Арсений, — поднимает на эльфа растерянный, потускневший взгляд. Слёзы безостановочно бегут по розоватым щекам. — Ты один моим мужем согласен быть. Ты один готов про звёзды слушать. Ты один меня взаправду красивым считаешь… Ты единственный, кто мне правда понравился. Сразу понравился. Как только я тебя на балу в первый раз увидел. — Но… — Да от тебя холодом вечно несёт, ты и сам холодный как льдина, — Антон, кажется, даже и не слышит попыток Арсения прекратить этот слёзно-словесный балаган. — Но ты единственный, правда единственный, кому я верю и доверяю. И мне не важно хромой ты будешь или косой. Я тебя не за это люблю, слышишь? За глаза твои чистые, лазурные; за душу открытую; за сердце пламенное… Нет эльфа мне теперь дороже, чем ты… — Прекращай плакать, Антош, не то я тоже начну, — тихо-тихо усмехается Арсений, улавливая минуту безмолвных рыданий в темные ткани его одеяний. Осторожно гладит всё ещё дрожащими руками мягкие кудри. — Пообещай, что ты больше никогда так не скажешь, — поднимает заплаканные глаза на будущего супруга Антон. — И тогда я постараюсь больше не плакать. — Обещаю, — северянин невесомо целует омегу в лоб и тянется утереть все слезинки. — Обещаю, я больше никогда не скажу чего-то такого, что причинит тебе боль. Только ты не плачь. В слезах нет пользы. — В моих есть, — пытается усмехнуться Тоша. — Ты их стереть пытаешься и руки контролируешь. И тогда твой тремор отступает. — Вот только слёзы лить ради моего выздоровления нам не хватало, — усмехается Арсений, а сам на деле-то соглашается с такими высказываниями. Наверное, он и вправду так сильно любит Антона, что готов ради него на всё. И даже тремор в руках и слабость в ногах для него не помеха. Лишь бы его Тоша всегда улыбался…***
— У Серёжи мир рухнул, — усмехается Арсений, читая письмо от друга. — Что случилось? — встрепенулся Антон от подобных новостей. Сегодня он хотел вывести своего будущего супруга на прогулку в сад, но Стас не разрешил. После очередного осмотра он вынес все ещё не утешительный вердикт — лечение будет затянуто, ведь рана была серьёзная. Поэтому, вместо прогулки, они лежат на кровати в покоях Арсения, обсуждая всё на свете и вслушиваясь в дождь. Северный принц не отвечает и тогда Антон приподнимается на локтях, чтобы увидеть его эмоции. Он очень увлеченно читает письмо и даже не обращает внимания на жениха. — Твоя служанка разбила ему сердце… — тяжело вздыхает альфа, но тяжесть кажется по-доброму наигранной. — С недавних пор она твоя служанка, — слегка недовольно напоминает Тоша, садится и скрещивает руки на груди. — И с чего бы вдруг ей разбивать сердце Серёжи? — Изначально, она твоя служанка. Да и ты вообще-то мой мир тоже пошатнул, видимо, у вас, южан, это в крови, — язвит Арсений (и всё ещё без какой-либо злобы) и откладывает жёлтый пергамент в сторону. — Они не истинные, но она ему, кажется, понравилась. А ей Дима нравится. И вот он узнал, что она ему тоже. — Дима и Катя вместе? — удивляется омега и таращит свои зелёные глазки на жениха. — А как Серёжа вообще понял, что Диме нравится Катя? И откуда узнал о том, что он ей нравится? — О том, что Кате нравится Дима знаем только ты и я, — удивляясь любопытности принца, усмехается Арсений. — А вот об обратном Серый узнал, когда она читала твоё последнее письмо. Она сильно разнервничалась, расплакалась и запах Димы, который был до этого спокоен, стал горчить. Он словно сам перенял на себя её эмоции. Да и всё было понятно изначально, на самом-то деле. — Что за обращения «Арс», «Серый», «Арсен»? — возмущается вдруг Антон, хотя разговор совсем не об этом. — Вы словно сбегали с уроков по этикету! И вместо того, чтобы учиться правильно общаться с эльфами, играли с заключёнными. — Всё лучше, чем Сеня, — тоже меняется в лице северянин, но внутренне прекрасно знает, что не обижается на эту дурацкую форму имени. По крайней мере из уст Антона. — А вообще «Арс» — это удобное сокращение. Вместо того, чтобы говорить моё полное имя на тренировках, в бою и просто, когда надо быстро обратиться, можно сказать короткое. Это обычная практика для северян. В некоторых семьях даже клички друг другу дают. — Строите из себя таких снобов и недотрог, а, оказывается, чуть лучше дикарей, — не особо довольно усмехается Тоша и укладывается обратно на постель. — Но я не понимаю, в чем вина Кати? Дима ей нравится уже очень давно. Я подозреваю, что и она ему тоже, но он никак не хочет колоться. — Да вины Кати ни в чем, собственно, нет, — поворачивается на левый бок Арсений, чтобы смотреть на своего будущего супруга. — Серёжа своих чувств не озвучивал, да и никак вообще не намекал. Он просто больше, наверное, расстроен от того, что ему не повезло… опять… — Опять? — Серёжа очень влюбчивый, — ласково улыбается альфа и по привычке снова начинает играть с мягкими кудряшками омеги. — А северяне-то не такие. Даже наши девушки не влюбляются так часто. И вообще большинство браков у нас происходит по расчёту. Поэтому все влюблённости Серёжи оканчивались ничем. Ему никто ни разу так и не ответил взаимностью. — А разве плохо быть женой сына главного полководца? — удивляется Антон и тоже поворачивается на бок, чтобы быть лицом к лицу. — Если вы не обращаете внимания на истинность и совершаете браки по расчёту, то чем он всем не угодил? — Спроси это у всех тех, кто ему отказывал, — пожимает плечами северянин. — Его отца уважают и почитают все, а вот самого Серёжу почему-то так никто не воспринимает. — Ну вот и правильно, что ты его с собой взял, — дует губы на жительниц Милеса Тоша. — Мы здесь ему такую невесту отыщем, что самая лучшая будет! — Обязательно, — усмехается Арсений и так светло улыбается, что вокруг глаз собираются лучики-морщинки. — Так, Ваше Высочество, осмотр, — в покои, после короткого стука, входит Станислав, не дожидаясь вообще ответа. — А, вы тут оба. Тогда второе Высочество я попрошу выйти. — Но почему? — удивляется Антон и вновь подскакивает. — Я уже был на осмотрах, видел! Ничего такого! — Не в этот раз, Антон Андреевич, — равнодушно отвечает маг. — Тем более ваша мама ждёт вас в большой гостиной. Вы должны встретить гостей. — Каких гостей? — уже совсем недовольно хмурится младший принц. — Мы никого не ждём. — В замок прибыла королева Милеса, — спокойно поясняет Стас. — А вместе с ней княгиня Матвиенко, королева Агрикола с детьми и двоюродная сестра короля Дмитрия. — Мама здесь? — теперь уже удивляется Арсений, пытаясь стянуть с себя рубашку. — Антон Андреевич, — строго тянет эльф, игнорируя северного принца. — Ухожу-ухожу, — недовольно бубнит южанин и спрыгивает с мягких перин. Он дуется, скрещивает руки на груди и кидает обиженный взгляд на жениха. Тот смотрит раздосадовано, сам ничего не понимает, но спорить с магом не собирается. Поэтому всё ещё пытается самостоятельно снять с себя хлопковую рубаху. Антон уже было находит лазейку остаться и кидается ему помочь, но его быстро обрубают. — Я сам ему во всём помогу, — хватая находчивого эльфа за руку, говорит Станислав. — Антон Андреевич, тебя ждут. Тоша в край обижается, но всё-таки покидает покои под напряженным взглядом своего надзирателя. Пару раз по пути до гостиной возмущается происходящему, но всё-таки послушно спускается на нижний этаж замка. Тем временем Стас после ухода принца ещё недолго прислушивается к посторонним звукам, отдаёт приказ стражникам отойти чуть подальше и никого близко к покоям не подпускать. Жестом останавливает жалкие попытки северного принца раздеться и негромко произносит: — Ваше Высочество, настало время становиться Величеством… Арсений растерянно замирает, напрочь забывая и о рубашке, и о прибывших гостях. Слов здесь не надо (а их и нет, если честно), взгляд лазурных глаз очень красноречив. Именно поэтому в ответ на немой вопрос маг просто кивает головой…***
— Антошенька! — радостно восклицает королева Татьяна, когда замечает юношу на пороге гостиной. — Как я рада тебя видеть! — Я тоже очень рад, Ваше Величество, — эльф учтиво кланяется и уже готов целовать гостье руки, но та просто обнимает его, не собираясь растрачиваться на подобные мелочи приличия. — Антон, о чем мы говорили, когда ты был в нашем замке? — с наигранной строгостью напоминает королева. — Простите, — неловко улыбается Антон и обнимает эльфийку в ответ. — Я запамятовал… После объятий он уже привычно кланяется королеве Ляйсан, по всем правилам целуя руку, знакомится с мамой Серёжи и освежает воспоминания, приветствуя двоюродную сестру Димы. — Посмотри, какая красавица выросла! — восхищается юной омегой королева Майя. — Ты, наверное, совсем её не помнишь. Когда вы виделись последний раз, ты был совсем маленький, а Талия только-только родилась, — кажется, она и вправду очень впечатлена её красотой. — Но был бы ты альфой, мы бы точно просили её руки! — А Антон омега? — удивлённо хлопает большими карими глазками девчушка. — Да, — уловив интонацию юной особы, мило улыбается Ляйсан, складывая руки. — Антон — жених милеского принца. — Считаю, что всё сложилось правильно, — усмехается вопросу Талии королева Милеса. — Антон завидный жених. И я очень рада, что из множества кандидатов, именно наш Арсений был удостоен такой чести. — Антон! — слышатся громкие детские голоса и в гостиную влетают агрикольские наследники, прерывая столь неловкий разговор. — Мы так рады тебя видеть! — София, Роберт! — радостно улыбается принц, расставляя для горячих объятий руки. — Я тоже очень рад! Вы так подросли с нашей последней встречи! — Антон, а у меня красивое платье? — Антон, а мне папа подарил мой первый меч! — Смотри какая у меня прическа! — Пошли играть, я привёз свои игрушки! Вопросы на южанина обрушиваются лавиной. Маленькие принц и принцесса готовы разорвать своего друга на части — так сильно они по нему соскучились и так сильно хотят, чтобы он уделил им время. Антон даже не успевает отвечать на все эти вопросы. — Тихо! — громковато, но всё ещё ласково просит вдруг мама малышей. — Роберт, София, помните о чем мы говорили? — Не шуметь, — моментально сникают ребятишки. — Мы в гостях и ты просила нас вести себя хорошо, — тяжело вздыхает София. — А ещё не мешать Антону, — недовольно дует маленькие губки Роберт, скрещивая руки на груди. — У него теперь новый друг. — Не друг, а супруг, — по-доброму усмехается королева Майя с реакции. — И это совсем не значит, что Антон о вас забыл. Просто уже довольно поздно. Вы немного припозднились, поэтому поужинаете и сразу ляжете спать, чтобы не сбивать режим. — А завтра Антон с нами поиграет? — с трепетной надеждой вопрошает вдруг Софи. — Конечно, — улыбается ей Тоша, — может даже выйдем в сад, если погода позволит. — Так вы по какому поводу приехали? — интересуется наконец-то хозяйка замка. — В целях безопасности Павел и Дмитрий отправили нас с Талией к вам, — незамедлительно отвечает западная королева. — Мой супруг всё ещё находится в подземельях Милеской тюрьмы, поэтому я одна успела бежать с королём и королевой, — тихо сознаётся Валентина. — Его Высочество отправил нас с Татьяной к вам так же в целях безопасности. — А Катю? — удивляется Антон. — А Катю никто не подумал вернуть сюда в целях безопасности? — Служанка Арсения сама отказалась возвращаться, — слегка нахмурив нос, подметила королева Татьяна. — Да и я привезла новости. — Так рассказывай скорее! — слишком радостно восклицает королева Майя, всплеснув руками и позабыв на миг о манерах. — Новости не радостные, — моментально печалится северянка и отводит взгляд в пол. — Я бы даже сказала, что не для детских ушей…***
— Мам, можно? Антон мнётся у порога в королевские покои. Мама весь прошлый день не выходила из комнаты. И даже не ела. Юный принц велел слугам приносить еду в покои, однако, перед каждым новым приёмом пищи, из них выносили так и нетронутые подносы. — Заходи, Тошенька, — тихо отзывается королева Майя, подняв на сына угрюмый взгляд. Получив разрешение Антон моментально влетает вглубь комнаты, опускается на разложенные вокруг любимого маминого кресла подушки и резко обнимает женщину. Она рвано выдыхает и прижимает родные плечи как можно ближе. Антон хотел бы что-нибудь сказать, но в словах, очевидно, не было нужды. Всё и так понятно по красным глазам, тихим всхлипам и горьким слезам. Королева была бы не прочь быть сильной, но просто не может вечно делать вид, что всё хорошо… — Пойдём на завтрак? — тихо спрашивает Антоша, немного отстраняясь. — Я попросил кухню приготовить блины. — Иди сам, Антошенька, — качает головой эльфийка, пытаясь улыбнуться, и уже полностью выпутывается из тёплых объятий. — Я не голодна. — Мам, ты ничего не ела целый день, — супится принц и хмурит брови, чтобы казаться строже. — Нужно спуститься. — Антош, ну правда, — королева Майя поднимает на ребёнка умоляющий взгляд, но тот, вопреки всем ожиданиями остаётся непреклонен. — Татьяна Владимировна очень волнуется и хочет с тобой поговорить, — Тоша встаёт со своего места и даёт понять, что ждёт таких же действий от мамы. — Я буду ждать тебя у дверей. И он правда уходит, оставляя матери для сборов столько времени, сколько потребуется. Юноша не хочет на неё давить и, наверное, именно поэтому оставляет королеве возможность выйти из покоев самостоятельно. Чтобы решение было принято именно ею, а не кем-то другим. За дверями сразу же оказывается обеспокоенный Арсений, который в чёрном блио выглядит бледнее обычного. Он быстро подходит к принцу, приобнимая за плечи и тихо спрашивает: — Мне остаться с тобой? — Не стоит, — так же тихо выдыхает Антон, складывая руки на чужой спине. — Я сказал маме, что жду её здесь. И жду один. Не хочу, чтобы она подумала, что я заставляю её выйти и поэтому беру тебя на помощь. — Как скажешь, — Арсений невесомо целует жениха в макушку и нежно поглаживает мягкую скулу. — Ты сам-то как? — Ты спрашивал меня об этом пятнадцать минут назад, — хотел бы по-доброму усмехнуться южанин, да только сил нет и поэтому выходит вообще без эмоций. — За это время ничего не изменилось. — Я волнуюсь, — серьёзно говорит альфа. — Понимаю, новости не самые радужные, но я, всё-таки, не хотел бы, чтобы ты вечно грустил. — Поверь, я переживаю… утрату? — Антон не знает даже какое слово сюда пойдёт. Говорить «смерть» — слишком больно. «Потеря» — словно эльф, это не живое существо, а какая-то вещица. — Я переживаю это всё куда лучше, чем мама. — Ладно, — качает головой северный принц, ведь, кажется, совсем ему не верит. — Мы с мамой будем ждать вас в столовой. Антоша ничего не отвечает, лишь коротко кивает и оборачивается к дверям. Он уверен: мама вот-вот выйдет. Поэтому и Арсений спешит спуститься на нижний этаж, дабы остаться незамеченным. В итоге, королева Майя и вправду выходит в коридор минуты через три. И, кажется, будто день один на один с плохой новостью состарил её лет на пять. Чёрное платье не особо красиво оттеняет легкий загар. Зелёные глаза потускнели и, скорее, превратились в болотистые с покрасневшими от слёз белками. Да и в целом весь внешний вид королевы больше напоминает больного человека… Удобно взяв маму под руку, Антон вместе с ней спускается в столовую. Там уже, конечно, сидит первая половина семейства Поповых. Все обитатели замка уже давным-давно позавтракали. А королева Агрикола и княгиня Матвиенко даже успели увести Роберта, Софию и Талию на прогулку в сад. Погода не стала лучше, но дождь прекратился и этим надо было пользоваться. — Как ты, дорогая? — сочувственно вздыхает королева Татьяна и в трепетной поддержке касается женской руки. — Нормально, Танечка, — вновь пытается выдавить из себя улыбку эльфийка, но получается очень неправдоподобно. — Мне просто нужно побыть одной. — Одного дня вполне достаточно, мам, — тихо говорит Антон, боясь спугнуть сложившуюся ситуацию. — Траур будет длиться ещё шесть дней, учитывая этот. Ты же не можешь всё это время просидеть в своих покоях… — Я бы хотела, — честно сознаётся южная королева, безжизненным взглядом осматривая свой завтрак. — Хотя бы эти шесть дней побыть одной и полностью принять случившееся. — Хорошо, — вдруг быстро кивает головой подруга. — Как скажешь. Я позабочусь о том, чтобы тебя никто не потревожил. Оба принца смотрят на милескую королеву с недоумением. Разве не она ещё несколько часов назад убеждала их в том, что подобный образ жизни южной правительницы до добра не доведёт? — Он ведь так хотел лично Арсения короновать, — вдруг словно в бреду начинает бормотать королева. — И внука, внука так ждал. Сказал, что обязательно вернётся и сам наречёт малыша… — Ну тише-тише, — замечая намечающуюся истерику, выдыхает Татьяна Владимировна. — Майечка, посмотри на меня? Посмотри. Давай ты мне всё расскажешь, но только спокойно, давай? Королева Милеса осторожно обнимает свою подругу и взглядом даёт понять, что теперь оба юноши здесь лишние. Антон и Арсений ещё более недоуменно переглядываются, но столовую послушно покидают…***
— Король Меркатора был самый светлый эльф из всех мне известных… — тихо говорил король Сергей, укладывая к ногам старого друга пышный букет каких-то полевых цветов. — И самый достойный правитель для южан. Я выражаю свои глубокие соболезнования его супруге и сыну… Надеюсь, что они быстро оправятся, после поистине тяжёлого удара судьбы… После этих слов один из подчиненных отдаёт приказ и большая доска подносится к краю реки. Уложенный на ней эльф выглядит умиротворённо. Совсем и не скажешь, что ещё совсем недавно он весело рассуждал о будущей коронации своего наследника, а сегодня мёртв… Согласно вековой традиции тело короля окружают множество цветов. К сожалению, военные условия не позволяют обложить его собственным цветком (всё-таки, не найдёшь нигде сейчас бордовых пионов), поэтому масса растений вокруг пестрит разными цветами. Катя заботливо собрала незабудок, Серёжа нашёл ромашки, Дима где-то отыскал чабрец — каждый из желающих проститься с южным королём принёс свой особенный букет. Король Милеса аккуратно взял с тёмно-зелёной бархатной подушки походную корону Андрея (все короли имеют такую, она делается специально под каждого нового правителя) и так же аккуратно укладывает её на груди погибшего друга. Отдаёт последний приказ и отходит. Несколько прислужников отталкивают доску к реке. — Хороший супруг и отец… Великолепный король, знающий своё дело, — Сергей Попов берёт в руки горящую стрелу и натягивает тетиву своего лука. — Покойся с миром, друг… Первая стрела вонзается в белое дерево. И следом, как по приказу, летят ещё с десяток таких же пылающих. Вот их уже запускают не все — только преданные воины и самые приближённые. Огонь быстро распространяется по дереву, забирая в свои горячие объятия цветы и одежду. Каждый из прощающихся стоит со слезами на глазах…***
Антон держит в руках пышный венок красных пионов и смотрит в даль бушующего тёмного моря. Он впервые за все свои восемнадцать лет задумался о том, как жизнь бывает непредсказуема и коротка. Ещё недавно он чуть не потерял Арсения, а уже сегодня отправляет в воду отцовские цветы. Рядом стоят мама, Арсений, все прибывшие гости. Чуть поодаль все жители Меркатора, которые сегодня смогли прийти и проститься со своим королём. Антон рад, что их довольно много. Королевство не может похоронить своего правителя по всем традициям (как торговцы, навеки связанные с морем, они всегда отдают умершего тёмным пучинам, но не в этот раз), однако, может с достоинством отправить его в последний путь. — Я боюсь представить, как ты будешь отдавать морю венок белых незабудок… — подходя к кромке воды, тихо говорит Антон. — Я не отдам морю ни тебя, ни твои цветы, — вдруг очень серьёзно заявляет Арсений. Поворачивает голову и смотрит на своего жениха. — Ты лучше расскажи, что за традиция такая? — Мы не только торговцы, но ещё и моряки, — пожимает плечами Тоша и опускает взгляд в землю. — Поэтому, когда мы прощаемся с нашими эльфами, то отдаём их морю… — Я про цветы, — поправляет его северянин. — Откуда у вас взялась эта традиция? — Знаешь, на востоке каждому эльфу с рождения присваивают своё растение, — вздыхает Антон и начинает рассказ. Вообще, это его любимая история, вот только не в этот раз. — Дерево или цветок — не важно. Это происходит через магический ритуал, а результат обычно олицетворяет новорожденного. Потом, когда хоронят, родственники высаживают растение умершего на его могиле. Поэтому у них все кладбища выглядят словно сады или поля. Они считают, что так умершие получают вторую жизнь. Несколько веков назад мой далекий предок женился на девушке из Санитатема. Цветы были избраны всем детям, родившимся в этом браке. Её похоронили в саду дворца по всем восточным традициям. Помнишь ту полуразрушенную беседку? Её растением был плющ, — он укладывает свой венок на трепещущую водную гладь и подталкивает вперёд. — С тех пор все южане тоже узнают свои цветы при рождении и с ними хоронят. Только по нашим традициям. Некоторая дань уважения королеве. — Красивая история, — тепло улыбается Арсений и повторяет Антоновы движения. — Мне даже жаль, что я северянин, я бы хотел… — Тебе изберут цветок в день коронации, — заражаясь улыбкой напротив, перебивает будущего супруга Тоша. — У тебя тоже будет свой символ, ведь став нашим королём, ты станешь одним из нас. Между эльфами воцаряется тишина. Сказать больше нечего, оба как-то смущаются (и почему непонятно, был же обычный разговор). Благо море шумит, из-за чего тишина существует только словесная и только между ними. Сопровождаемые ею они наблюдают как королева Майя отпускает свой венок и ждут, пока вместе с этими цветами женщина наконец отпустит всю свою боль. Такую практику посоветовала королева Татьяна, поэтому подругу приходится слушаться. Когда же все заканчивается, то они начинают потихоньку возвращаться обратно. Всё ещё молчат, уйдя каждый в свои мысли. Что будет дальше — представить страшно. Но хочется, чтобы это дальше было хорошим… — Мне жаль, что у нас не будет свадьбы, — тихо сознаётся старший принц, нарушая долгое молчание. — Ты ведь не хотел, чтобы мы с тобой были просто коронованы… — Ничего страшного, — пытается усмехнуться омега, но выходит не очень. — Так складываются обстоятельства. Наверное, так надо. — Но ты же так хотел… — Не важно чего хочу я, когда на наши плечи возложена судьба государства, — вдруг как-то очень твёрдо отвечает Антон и смотрит на жениха уверенным взглядом. — Южная корона не может ждать…