***
Свежий ветер путается в коротких волосах. Чёрный вороной конь стремительно несётся к северным границам государства. Трава вокруг ещё совсем зелёная, а температура воздуха большая. Словно осень наступает не завтра, а только через месяц (ну или вообще через два). Арсений легонько улыбается, покрепче хватая поводья Хадеса. В прошлый раз, когда он сюда прибывал, совершенно это всё проигнорировал. Оно и не удивительно — кому будут нужны южные красоты, когда на сердце столько боли? Но сейчас это самое сердце невольно болезненно сжимается, как только в голову приходит осознание, что все эти пейзажи могут перейти во владения собственного брата. Арс уверен, что с таким королём даже природа сама по себе зачахнет. В голову резко приходит уже не особо свежее воспоминание. Причём так, словно диалог между двумя братьями произошёл только вчера. Алексей тогда невероятно его разозлил… — Я хочу, чтобы всё было моим… — он ядовито усмехается и как-то небрежно добавляет: — Даже твой красавец-жених. Да… — подходит к младшему брату и довольно скалится, пристально наблюдая за его реакцией. — Пожалуй, он будет единственным выродком всех тех эльфов, что зовут себя королями, которому я сохраню жизнь… — Это мы ещё посмотрим, — грубо шепчет Арсений воспоминанию и хмурит брови. И зачем только о брате подумал? Впереди наконец-то виднеется линия фронта. Сегодня затишье? Что ж, это радует. Будет время обсудить дальнейший план действий. За спиной новоиспечённого короля скачет целая небольшая армия. Он привёл за собой новую партию южан, что усердно всё это время обучались ремеслу. Конечно, его было очень мало, чтобы получить великолепные знания, однако, ситуация всё-таки не располагала такой роскошью. Арсений оказывается на месте и спрыгивает с коня. За поводья отводит его к стойлам и говорит новоприбывшим воинам не разбредаться. Сейчас он даст им более точное распоряжение. А сам следует в шатёр королей, чтобы хотя бы со всеми поздороваться. Мимо туда-сюда снуют воины и целители. Кажется, его никто особо и не замечает. А кто замечает, удивлённо смотрит вслед. Ну словно мимо только что прошёл не король южных земель, а призрак северного принца. Но это вполне ожидаемо. Ведь, скорее всего, его прибытия ожидают как минимум к вечеру. Никто же не знал, что он ужасно неусидчив и не станет долго терпеть после ответного письма на новость о его возвращении. — Здравствуйте, Ваше Величество, — слышится со всех сторон. Бойцы потихоньку оживают и, кажется, осознают происходящее. Перед ними и вправду их новый король (ну ладно, только перед той частью, что приехала с юга). Живой, здоровый, в самом расцвете сил. Можно даже заметить, что некогда белёсый, сейчас даже слегка розоватый. Наконец-то его северная природная бледность отступила. Это не может не радовать. — Арсений! — слышится громкий девичий возглас, и король оборачивается на звук. Катерина, нёсшая ведро воды, совершенно о нём забывает — ставит на землю и спешит в сторону своего хозяина. Она что-то громко лепечет и причитает, но Арсений этого даже не слышит. Как-то ему не до этого. Только губы трогает мягкая улыбка, когда девушка попадает в его крепкие объятья. — Ты живой! — Катя даже немного плачет, и Арсу кажется, что он вернулся на несколько месяцев назад в южный замок. Там его сознание восприняли так же. — Как я счастлива! А ты почему не предупредил! Мы не ждали тебя так скоро! — Не смог терпеть, — по-доброму усмехается король и по-отечески ерошит волосы на тёмной макушке. — Я и так пропустил очень многое. Всё, хватит. Пора возвращаться в строй. — Никакого тебе строя, ты понял меня! — слышится злобный голос Серёжи, который тоже уже бежит навстречу лучшему другу. — Будешь сидеть в шатре под моим строгим контролем! Хватит, нагеройствовался! — Я тоже о-о-очень рад тебя видеть, Серё-ё-ёжа, — намеренно тянет гласные альфа и протягивает ладонь для рукопожатия. — Я серьёзно, Арс, — хмурит брови северянин и кидается на друга с объятиями, игнорируя протянутую руку. — Если тебя ещё раз ранят — умру уже я. У меня сердце не выдержит за тобой, смельчаком, наблюдать. — Кого я вижу! — слышится уже и Димкин радостный голос. — Вы только посмотрите! Это же сам король Меркатора! Его Величество Арсений! — Верный супруг королевича Антона, — дополняет Арсений и усмехается, обнимая правителя в ответ. — Супруг? — удивляется Катя, утирая слёзы радости. — Вы без меня свадьбу сыграли? — Да, Арс, хватит шутить, — поддерживает девчушку Матвиенко. — Какой супруг, какая свадьба? — Самый настоящий, — уверенно стоит на своём южный король. — Мы оба были коронованы, мне избрали цветок. И Антон сам назвался моим мужем. — Вас обоих венчали на государство? — удивляется Дима. — То есть, не было срочной твоей коронации? — Всё так и было, — теряется от таких рассуждений Арс. — Меня в срочном порядке короновали. Но только вместе с Антоном. Официально, по всем правилам и традициям. — И он на это согласился? — поражается Катерина. — Антон же так хотел свадьбу. — Он это предложил, — слегка раздражается альфа. — Да вы что, не верите мне? Напишите Антону, спросите кто он. И, я уверен, среди всех своих чинов и титулов он назовёт себя моим супругом! — Да мы верим, — в примирительном жесте поднимает руки Дмитрий. — Верим. Просто, это очень неожиданно. Помнится, что ещё недавно было «я ничего ему не обещал, а он ничего мне не должен». А тут уже вдруг супруги… — Ну вот так бывает, — дуется Арсений на реакцию друзей. Хотя обижаться и не стоило бы. Отношения тогда ещё принцев и вправду оставляли желать лучшего каких-то пару месяцев назад. Кто же здесь знал, что теперь Антон и Арсений живут душа в душу? Им только о коронации передали, да о том, что новый король желает поскорее на фронт заявиться. Но не более. На шум разговоров между младшим поколением из шатра выходит правитель западных земель. Он вглядывается в стоящего рядом с Катей, Димой и Серёжей эльфа и не сразу признаёт в нём теперь уже короля Меркатора. — Король Арсений прибыл, — мягко усмехается Павел, заходя обратно под пронятые полы шатра. — Подкрепление привёл. — Угу, распорядись, чтобы им дали место, — задумчиво кивает головой бывший правитель Милеса. Потом резко осознаёт услышанное и поднимает голову от карты. — Кто приехал? — Арсений — правитель земель южных, — по-доброму смешливо улыбается Павел Алексеевич. — Стоит шум разводит вместе с нашим драгоценным балластом. Сергей Михайлович молча выходит из шатра, грозно всматриваясь в стоящую внизу холма фигуру. И вправду. Это Арсений — его ребёнок. Живой и здоровый. Ребёнок, на которого он, пусть и возлагал надежды, но не такие большие, как на старшего сына. А сейчас, вы только поглядите, стоит во всей красе в своих тёмно-синих одеяниях и походной короне. Ну и вправду король, не иначе. — Доброе утро, король Арсений, — заранее здоровается Павел, ещё только подходя к месту скопления друзей. Правителя западных земель ну очень уж забавляет тот факт, что этот ледяной нелюдимый мальчишка теперь самый настоящий король. Ещё ж, казалось бы, совсем недавно рвался в бой, да жизнью был готов рисковать направо и налево. А сейчас, сразу чувствуется, побеждать пришёл. — Здравствуйте, Ваше Величество, — по привычке откликается Арсений, склоняя почтенно голову. — Здравствуй, отец. — Здравствуй, Арсений, — позволяет себе мягкую улыбку король Сергей. — Ты хорошо выглядишь. Месяц-другой в южном замке пошёл тебе на пользу. — Очень рад это слышать, — сдержанно отвечает сын, хотя, наверное, тоже хотелось бы улыбнуться. Хотя бы чуть-чуть. С Антоном он привык, что можно показывать любые свои чувства. — Поздравляю с приобретённым титулом, — эльф по-отечески хлопает юного альфу по плечу. — Надеюсь, что ты станешь южанам достойным правителем. Не надеется. Уверен. Арсений — самый настоящий король. И очень жаль, что он заметил это только сейчас. — Станем, обязательно станем, — всё-таки легонько улыбается юноша. — Мы? — Можешь меня поздравить, — в груди от этих слов что-то мощно трепещится. Кто бы ему рассказал, что говорить об истинных чувствах так приятно, что прям аж нехорошо. — Антон теперь мой супруг. Мы заключили брак. — Вот как? В письме об этом не упоминалось, — слегка удивлённо хмыкает Сергей Михайлович. — В любом случае я за тебя рад. Ты достиг того, чего хотел. И как же твой супруг? Сильно скучает от безделья? — Нет, вовсе нет, — усмехается Арсений, вспоминая милую опечаленную мордашку Антона, который пытается понять как ему восстанавливать государство после неудачного лета. — Весь в трудах, в заботах. Пока я здесь, Антон принялся восстанавливать дела государственные. Этим летом погода на юге не выдалась совершенно. Меркатор понёс не только военные потери. — Неужели твой супруг достаточно умён, чтобы исправить тяжёлое положение в королевстве? — очень уж насмешливо спрашивает вдруг отец. — Умён, — уверенно отвечает юный правитель, однако должного внимания к своим словам не получает. — Антон один из самых умных эльфов в моём окружении. Да, конечно, это дело тяжёлое, однако я уверен в том, что он… Новый правитель южного королевства растерянно замолкает. Все высокопоставленные альфы смеются с подачи Сергея Михайловича. А сам бывший правитель Милеса смеётся громче всех. Он поддерживающе хлопает своего ребёнка по плечу и негромко добавляет: — Ну вы поглядите! — кажется, что обращается он совсем не к сыну. — Арсений, то, что ты так искренне любишь своего супруга — это просто удивительно… Все присутствующие медленно отправляются в сторону шатра. Всё-таки, какой-никакой, а приём прибывшему королю оказать нужно. И пусть условия сейчас не позволяют сделать это достойно. Что-то очень громко обсуждается, кто-то очень громко смеётся, вот только… Арсений этого всего не слышит совершенно. Точнее как, слышать-то он слышит. Но слушать и понимать не получается. Внутри что-то противно сжимается. Никто по достоинству не оценил его слова о собственном супруге. И очень даже зря. Антон совсем не глуп! Новоиспечённый король говорит чистую правду… — Не дуй губы по пустякам, — слышится позади голос Павла Алексеевича, и тёплая рука приземляется на плечо. — Умный Антон, умный. Вот только старшему поколению ты это никак не объяснишь…***
Уже в который раз за этот месяц Антон снова сидит у камина в библиотеке. Время давным-давно перевалило за полночь, однако, кажется, что юного правителя это совершенно не волнует. Он неспешно завершает все свои государственные дела и принимается за разбор почты. Вести с полей сразу откладываются в сторону. Это пусть лучше читает мама. У Антона на поле боя есть свои самые честные и искренние докладчики, поэтому читать «общие черты» ситуации нет особого смысла. Письмо от бывшего короля Милеса тоже откладывается. Оно написано супруге, и Антон даже не будет пытаться что-либо понять. Не ему. Дальше идёт письмо маме и Ляйсан от правителя западных земель. Так-так, а где же письмо от Арсения? В руках юноши оказывается последний конверт. Там личная печать юного князя Матвиенко, а рядышком маленькая витиеватая подпись. Таким образом Катя помечает каждое своё письмо для лучшего друга. Вроде как от самого князя, но содержание бумаг явно писал не он. Антон времени зря не теряет — спать очень хочется — и быстро распечатывает желтые бумаги. Подруга как всегда пишет о самом главном. Что южная армия не несёт больших потерь, что Серёжа и Дима не пускают Арсения в бой, что ситуация в целом выравнивается после возвращения к фронту теперь уже короля Меркатора (а ведь он там всего почти месяц и уже такие результаты). Также не забывает рассказать о своих делах, о чувствах к правителю Санитатема и вообще о том, как складываются взаимоотношения между всеми. В общем, ничего лишнего, как обычно усмехается королевич. Ответ не заставляет себя долго ждать: «Я очень рад, что у вас всё хорошо. Катя, прошу тебя, следи за Арсением, как за мной всегда следила. Если он ещё хоть раз решит жертвовать собой, то я точно этого не переживу. А то хватит с него уже, нагеройствовался. У нас дела тоже неплохи. Конечно, мы понесли колоссальные потери после такой ужасной погоды. Множество урожаев было испорчено. Благо, что никак не пострадала пшеница и у нас всегда есть рядом море, чтобы выловить из него товар или еду. Кстати, о море! Из-за частых штормов мы очень долго не могли торговать с соседними королевствами. Сейчас мы пытаемся всё восстановить, но никому не нужны ни наша посуда, ни меха, ни рыба. Поэтому прошу, передай Павлу, что у меня есть мысль как объединить наши силы и получить от этого хорошую выгоду. Пусть он мне напишет. От непогоды восточную часть государства мы восстановили. Тем, кто лишился крова, нашли временное пристанище. Тем, чьи дома можно починить, — чиним. Но есть и такие, которым строим полностью новые. Ну просто ужас был с этими потопами. Можно было бы ругаться на погоду, дак ничего обратно не вернёшь. Нашёл нам новых союзников. Конечно, воевать против Милеса никто не хочет. И, наверное, слово «союзники» очень громкое в данном случае. Но я заключил удачный договор с нашими южными соседями, что через море. У нас в достатке каких-то очень нужных им морских растений. А нам сейчас очень нужны деньги. Поэтому они согласились покупать эти растения по нашей цене. Это первые торговые отношения, которые я наладил, представляешь! В общем, пока вы там вытягиваете нас из войны, я пытаюсь вытянуть нас из бедственного положения. Не говорю, что я со всем легко справлюсь, но мама мне помогает и, кажется, я всё-таки какой-то дар к торговле да имею. А, может, мне просто везёт. Но даже это хорошо. Надеюсь, что папа мог бы мной гордиться, если бы смог прочесть это письмо… Передай Арсению мои искренние возмущения по поводу отсутствия писем! Я понимаю, что он занят, но мог бы вспоминать о своём супруге и почаще. А то всего одно письмо… Скучаю и надеюсь, что вы совсем скоро сможете вернуться обратно…» Внимательно всё перечитав, новоиспечённый королевич остаётся доволен. Возможно, текст кажется слегка наивным и детским, однако Тоша всё ещё преследует свою цель писать от души. Да, местами непонятно и скомкано, но зато от чистого сердца! Тем более, что пишет он подруге, а не какому-нибудь высокопоставленному эльфу, может себе позволить. Катя всегда поймёт… Жёлтый лист пергамента быстро складывается должным образом и заливается зелёным воском в середине. На него приземляется небольшая печатка. И теперь на бумаге гордо отпечатывается не прежняя печать принца, а новая. Семейный герб и личный цветок королевича Антона…***
Алексей сидит в своём шатре, задумчиво осматривая карту боевых действий. Дела его, конечно, неплохи, но после появления Арсения новые территории завоёвываться перестали. Он даже потерял незначительные участки Санитетама, однако, это было совсем не важно. Важно было понять, как родной брат остался жив. Новость о тяжелом ранении младшего из наследников северного трона разлетелась с неслыханной скоростью не только по месту сражений, но и по всему континенту. Выяснилось, что в каждом уголке четырёх государств (даже в самом отдалённом) тревожатся о происходящем. Однако, несмотря на это, помочь Арсению всё равно никто не мог. Целители владеют куда меньшей магией, чем та, которая нужна для залечивания подобных ран. А маги из центра давно захвачены. Арсений должен был умереть! Но этого, почему-то не случилось… — Уже довольно поздно, — в шатёр заходит Оксана, неся в руках тёплый плед. Всё-таки начало октября. — Пойдём спать, Лёш? — Иди сама, — недовольно отвечает эльфийке супруг, отмахиваясь от проявленной заботы. — Я не хочу. — Ну что такое? — раздосадовано поджимает губы супруга, присаживаясь на скамейку рядом, но не сильно близко. — Что-то плохое случилось? — Да, случилось, — хмурится Алексей и встаёт. Ставит руки в боки и всматривается в виднеющуюся через небольшое окошко тёмную даль горизонта. — Арсений не умер. — Лёша! — испуганно восклицает Оксана. — Ты что такое говоришь? Он же твой брат! — Он мой враг! — громко возражает альфа. — Ты не понимаешь! Сначала он был моим врагом в борьбе за трон. Но всё обошлось, а его отправили свататься за жалкого парня-омегу. Я даже и подумать не мог, что наш ужасный Арс кому-то может понравиться. Но кому-то же он понравился, раз в итоге стал наследником южной короны. А я не хочу, чтобы Арс был королём. Поэтому начал эту войну. Я предложил ему неплохую должность при себе. Но он выбрал этих никчёмных южан, а не родного брата. Он выбрал эту тропу вражды. Я мог бы править континентом, а он мне прислуживать, но… — Ты завидуешь Арсению? — перебивает супруга девушка. — Лёш, так нельзя, ты себя слышишь вообще? — она встаёт и пытается подойти ближе. — Он твой брат. И он не выбирал вражду между вами. Ты старше. Трон по-любому достался бы тебе. Он с тобой за него и не боролся. А в войне между королевствами просто стал на защиту тех, кого обязан защищать согласно своему новому званию, — Оксана хотела обнять его, но мужчина отстранился. — И вообще, радоваться надо. Он не только выжил. Он теперь король. А ещё супруг. — Супруг? — усмехается Лёша, но всё лицо его искажается в странной гримасе недоверия. — Он женилсяна этом никчёмном? — Нет, свадьбы не было, их просто короновали обоих, — качает головой эльфийка. Кажется, зря она это сказала. — Но что плохого в их паре? Антон хороший. — Этот ваш Антон — жалкий, никудышный омега, — отмахивается от возражений супруги северный король. — У него только мордочка симпатичная. За что его любить? Так, лишь только попробовать какого это, когда спишь с парнем, а не с девушкой. И то, быстро наскучит, — он как-то странно усмехается. — Одна лишь кожа да кости. Не за что ухватиться. Максимум на пару ночей. Даже ты лучше будешь. — Ты… ты что такое говоришь? — совсем теряется от подобных речей омега, поражено прикладывая ладонь к пухлым губам. — Я же твоя супруга. Ты же не можешь на других омег засматриваться… — Я — король! — злобно восклицает Алексей и подходит ближе, хватая свою жену под руку. — Я могу всё, что мне захочется. И сейчас я зол. Мне нужно успокоиться. — Тогда пойди подыши свежим воздухом! — недовольно восклицает Оксана и пытается вырваться из крепкой хватки. — Я тебе ничем помочь не могу. — Нет, ты знаешь чего я хочу… — как-то очень странно улыбаясь северный король хватает и вторую руку супруги. — Отпусти меня! — эльфийка толкается и громко возмущается: — Ты видел в кого вообще превратился? Где мой супруг? Где мой любимый Лёша? Ты же чудовище! Родных отца и мать заточил в подземелья, стоило им не принять твою сторону. Брат выжил, а ты злишься и новые покушения замышляешь! Лёша, ты никогда таким не был… — Замолчи! — злобно рычит он и хватает вырывающуюся королеву за талию. — Хватит. Истеричка. Ты меня не понимаешь, — Алексей продолжает что-то злостно шептать и начинает задирать юбки походного платья супруги. — Когда ты молчишь от тебя гораздо больше толку. — Прекрати! — испуганно просит Оксана. — Не смей! Я не хочу. — Замолчи, — вновь шипит король Милеса, отвлекаясь от своего занятия, и грубо хватает аккуратное личико жены за подбородок. — Мне нет дела до того, чего ты хочешь. Ты моя омега, и ты должна меня ублажать… Эльф резко дёргает за ленты корсета, впиваясь губами в белоснежную кожу супруги. И всё-таки, несмотря на то, что Оксана была уроженкой Санитатема, визуально лучше всех подходила на роль «снежной королевы». Белая, почти мраморная кожа, бледные розоватые губы, светлые волосы, тусклые голубые глаза. Под стать своему избранному супругу. Однако сейчас ей это больше не казалось милым или забавным. Всё, что теперь имеет смысл — это отвлечься от происходящего хоть на минуту. Потому что высокопоставленный муж на самом деле очень далёк от идеала, о котором всегда мечтала маленькая эльфийка. Его не волнует её мнение, не волнует её самочувствие и многие другие вещи. Главное, чтобы она родила ему альфу и могла ублажить в любой момент. А всё остальное совсем неважно… —Ты моя вещь, понимаешь? — злобно кричит во внезапно пришедшем воспоминании Алексей. — Вещь! Оксана содрогается в беззвучном плаче. Ей обидно. Безумно обидно. Ведь, когда совсем ещё юной девочке сказали, что она станет супругой принца, то казалось, что о большем и мечтать нельзя. А выяснилось, что от принца в этом молодом красивом северянине только титул, полученный от рождения. Несмотря на то, что все совершаемые супругом действия ей противны, тело к подобному привыкло. И больше всего оно привыкло получать от подобной «любви» наслаждение, пользуясь моментом. Поэтому из усердно смыкаемых губ вырывается тихий стон. И Оксана моментально закусывает нижнюю губу, чтобы этого не повторилось. А для уверенности ещё и зажимает рот рукой. Нельзя, чтобы супруг это услышал. Ей неприятно, совсем неприятно. Это дурацкое тело умудряется найти нечто приятное в грубых ласках северного короля! Она же лишь хочет, чтобы этот день поскорее закончился… — Я хочу тебя слышать, — злобно рычит Алексей, кусая оголённое плечо жены. — Ты же знаешь, мне это нравится. — Ты же знаешь что делают с ненужными вещами? — вновь спрашивает Лёша из воспоминаний. — Их выкидывают за ненадобностью. Поэтому в твоих интересах быть послушной. — Я не хочу, — тихо шепчет Оксана. — Мне противно. Ты мне противен. — А твоё тело другого мнения, — ядовито усмехается он, припадая губами к свободной от корсета груди, и вновь кусается. — Иначе я заставлю…***
За пределами шатра бушует страшная гроза. Ветер ужасно-страшно воет диким зверем, пригибая тонкие деревья к земле. Дождь идёт с такой силой, словно эти маленькие безобидные капли преследуют цель убить кого-то. А гром и молния так быстро сменяют друг друга, что иногда просто надеешься на минуту тишины. В мыслях сразу материализуется перепуганный Мирослав. Этот милый ребёнок боится грозы. Наверное, он сейчас сидит и плачет, зовёт маму, ищет в ком-то утешения. А мама сидит в рабочем шатре отца, пустым взглядом впиваясь в небольшое окошко. В мыслях королевы только плачущий сын, а в теле боль и немощность. Как бы она хотела, чтобы жизнь её пошла по-другому… Очередной раскат грома вытаскивает её из пелены забытия. Гром смешался с треском дерева и светом молнии, вероятно последняя попала в какое-то из множества растений. Но звук вышел такой громкий, что сердце невольно сжалось. Мирославу сейчас явно страшно и он хочет, чтобы мама была рядом. Оксана осторожно приподнимается с лавочки, пытаясь не задеть спящего супруга. Тело не слушается, руки не понимают приказов мозга, но она медленно отползает в сторонку, невидящим взглядом осматривая своё платье. Северный король как всегда «галантен» и «вежлив». Ленты на корсете порваны, одна из юбок пошла по шву, а аккуратные рукава из летящей ткани (последний писк моды вообще-то!) пошли зацепками в тех местах, где супруг за них дёргал. Эльфийка тяжело вздыхает, медленно натягивает теперь уже болтающиеся рукава на плечи (только бы сын не увидел на её теле этих уродливых синих пятен) и вытаскивает ненужные ленты. Корсет становится слишком свободным, поэтому принесённый сюда плед становится очень нужным. Она кутается в него с головой на манер плаща и очень тихо выбирается из палатки. В лицо моментально бьют множество ледяных капель и такой же промозглый ветер, но делать нечего. Нужно спешить к Мирославу. Он там, наверное, уже плачет навзрыд — последний удар молнии мог очень сильно его напугать. Каким образом ей добираться до своего шатра королева понимает очень плохо. Мысли путаются и не собираются в единую кучу… Но всё-таки мозг помнит, что, где и как, поэтому совсем скоро холодные руки судорожно перебирают полы шатра в поисках входа. И благо, что служанка у неё великолепная. Не проходит и минуты, как Ирина высовывается из палатки, хватая свою королеву за руку. Она помогает хозяйке оказаться внутри и стягивает с неё тяжеленный мокрый плед, оставляя его в самом ближайшем к выходу углу. — Что с вами случилось? — недоумённо шепчет Ира, разглядывая несчастную эльфийку. — Что с Мирославом, как он? — не замечая вопросов, безудержно шепчет королева, пытаясь пройти во вторую часть палатки. — Он спит, Ваше Величество, — осторожно поглаживая белоснежные плечи поясняет прислуга и не даёт пройти дальше. — На удивление, он ни разу за эту ночь не проснулся. Но что случилось с вами? — Ничего, всё хорошо, — вновь отмахивается от вопроса Оксана. — Пожалуйста, приготовь мне только свежее платье. — Но, Ваше Величество, было бы разумнее подготовить вам ночную рубаху… — теряется на миг омега. — Нет, не стоит, мне нужно платье… — Это сделал король? — удручённо спрашивает Ирина, невольно замечая синяки на плечах своей королевы. Сразу же отводит взгляд в пол, чтобы та не подумала, что её нарочно рассматривали. — Ваше Величество… — Найди мне прислужника семьи Матвиенко, — вдруг приказывает девушка, игнорируя волнение напротив. — Помнишь того юношу, который всегда бегал при князе Борисе? Вот его отыщи. — Но… — уже совсем полностью теряется служанка. — Зачем? Ваше Величество, давайте я лучше помогу вам одеться. — Ты слышала мой приказ? — вдруг очень строго шепчет королева. — Отыщи того юношу и приведи ко мне. Я сама справлюсь с платьем. — Как скажете, — тихо-тихо отвечает девушка, повиновено склоняя голову. Не теряя ни одной лишней секунды Ирина хватает с привычного места свой плащ, накидывает его капюшон себе на голову и зажигает толстую свечу, спрятанную под стеклом самодельной лампы. Обещает выполнить указание как можно быстрее и скрывается в темноте ночи. Тем временем королева Оксана тоже не медлит. Она надевает свежее платье, только очевидно потеплее, чем предыдущее и находит свою самую тёплую накидку, осторожно раскладывая её на постели. Потом садится за небольшой письменный стол и принимается что-то писать на небольшом клочке желтой бумаги. Она пишет очень усердно, но чернила всё равно капают там, где не надо — руки ужасно дрожат. Однако, с заданием справляются и уже через пару минут небольшой текст можно оставить высыхать. В голову закрадывается мысль о том, что было бы неплохо поставить на всё это дело собственную печать, а не семейную, однако это затея быстро отпадает по причине того, что личную печать омега видела мельком и ещё в замке. Приходится искать печать милеской принцессы… За этими поисками её обнаруживают Ирина и Андрей — тот самый юноша, за которым девушка была послана. Они тихо проникают в шатёр, вечно подгоняемые тихим шёпотом Иры: — Осторожно, принц спит, — приказывает она, снимая промокший плащ. — Будь аккуратен, — проходит во вторую часть палатки и тихо оповещает: — Ваше Величество, Андрей ждёт вас. — Отлично, я сейчас выйду, — кивает головой Оксана и заливает края и без того маленькой бумажки воском. Ирина на это ничего не отвечает — просто послушно возвращается обратно, гася самодельную лампу. Юный прислужник княжеской семьи растерянно ютится в том самом углу, куда был сброшен мокрый плед. Королева вызывает его к себе впервые в жизни и это очень волнует. Зачем ей мог понадобиться обычный слуга, семейство которого сейчас впало в немилость? — Ваше Величество, — жмурится юноша и как можно ниже кланяется. — Я вас чем-то разозлил? Или вы прознали про побег хозяйки? Или… — О, княгиня смогла сбежать? — вымученно улыбается Оксана, рукой приказывая эльфу выпрямится. — Какое же счастье. — Да, вероятнее всего, она уже находится в столице Меркатора, — теряется Андрей, забавно глотая букву «р» в каждом рычащем слове. — Простите меня, Ваше Величество, за столь бестактный вопрос, но в чём я провинился, что вы приказали найти меня посреди ночи? — Ни в чём, — ласково усмехается королева, понимая что альфа перед ней ужасно напуган. — Мне не за что тебя ругать. Наоборот, я уповаю на тебя одного и надеюсь, что ты сможешь мне помочь. — Смогу, конечно, смогу! — забываясь восклицает вдруг эльф, за что сразу получает укоризненный шик от королевской служанки. — Простите, — забавно вжимает голову в плечи, становясь значительно тише. — Я буду служить вам так же верно, как всегда служил своему хозяину. Можете на меня положиться. — Замечательно, — впервые за эту ночь радостно улыбается королева Милеса. — Прошу, доставь это письмо королю Меркатора как можно скорее. Это очень важно, — она тяжело вздыхает и протягивает руки с письмом юноше. — Я понимаю, что подвергаю тебя опасности, но мне правда больше некому довериться. Все прислужники бывшего короля спокойно перешли на сторону нового. И я очень надеюсь, что княжеская прислуга этого не сделала. — Мы всегда будем верны только нашему хозяину, — вдруг как-то очень строго произносит Андрей. — А он верен бывшему королю. И не испытывает недоверия к вам. — Ваше Величество, что вы задумали? — испуганно спрашивает Ирина, перебивая всех и сразу. — Вы же знаете, что вести переписку с Его Величеством очень опасно для вас. — Знаю, но сейчас мне больше ничего не остаётся, — уныло отвечает Оксана. — Я больше не могу находиться при муже, я устала. Я сбегу, как только Арсений даст на это добро. — Ваше Величество! — теперь уже слышится два взволнованных шёпота. — Я сбегу вместе с вами, — моментально ставит своё условие служанка. — Это опасно, — тут же говорит юноша, — вы не боитесь быть пойманы? — Нет, Ира, ты останешься здесь и будешь присматривать за Мирославом, — уверенно шепчет целительница, копаясь в большом сундуке. — Только тебе я могу доверить своего ребёнка. Я знаю, Лёша его и пальцем не тронет, но вот из всех слуг я могу положиться только на тебя, — она радостно улыбается, извлекая из недр деревянного гиганта какое-то маленькое украшение. — Вот, возьми, — протягивает его Андрею, — Арсений точно поймёт, что это я, если ты вместе с письмом отдашь ему эту брошь. — Будет сделано, Ваше Величество, — твёрдо кивает головой слуга и берет всё нужное в руки, пряча это в полах своего походного плаща. — Будь осторожен, — просит напоследок королева и эльф пропадает в темноте ночи…***
Арсений стоит на том месте, где он обусловился ждать Оксану. По письму было ясно, что королева намерена бежать. Поэтому кто такой деверь, чтобы останавливать её, верно? Нет, на самом деле дело не только в этом. Слуга прибежал к нему во втором часу ночи, поднял на уши и всучил письмо. В нём правительница Милеса искренне просила помощи, выражая свою единственную надежду именно на брата собственного мужа и вообще-то врага номер один. Поэтому смысла затягивать с прошением он и не видел. Написал ответное письмо со всеми важными деталями, возвратил брошь (которую если что мальчишка потом принесет, если королеве не удастся выбраться) и договорился, что будет ждать Оксану в определённом месте в определённое время. Арсений даже поспешил обратиться к Кате, чтобы та была начеку и приготовила как можно скорее свежее платье. Но всё, понятное дело, идёт не по плану, и теперь спасать королеву Милеса они идут втроём. Серёжа и Дима затесались за компанию с фразой: «А если вдруг помощь понадобится?». Благо, что Катерина благоразумно прислушалась к просьбам остаться. И вот теперь все трое юношей стоят в назначенном месте в назначенный час, замерши в ожидании. Дождь беспощадно бьёт по всему, что под него попадается, и в том числе по ним. Арсений недовольно бурчит, что товарищи могли бы остаться в лагере, но кто он такой, чтобы они его слушали? Спустя пять минут, с небольшим опозданием, впереди становится заметна хрупкая фигурка королевы и теперь уже её верного слуги. Она сначала пугается и замирает. В голове появляется мысль об опале — муж пронюхал о её побеге и теперь и не сдобровать. Но в самом низком эльфе Андрей вдруг признаёт сына своего хозяина, а всё благодаря забавному способу собирать волосы (после чего Серёжа будет очень долго возмущаться всем претензиям к прическе, ведь она помогла им в очень важный момент!). Тогда становится ясно, что самый высокий эльф — новоиспечённый правитель Меркатора. — За вами нет следа? — выбегая вперёд и хватая Оксану за руки, спрашивает Арсений. Дима тут же накидывает на плечи королевы специальный непромокаемый походный плащ, а Сергей принимает из её рук небольшой свёрток, видимо, с самыми нужными вещами. — Всё чисто, — уверяет Андрей, замирая на месте и не переступая границы между двумя фронтами. — Ваше Величество, будьте осторожны, — просит он и уже было делает пару шагов назад, как эльфийка хватает его за руку. — Ты сдурел? — громко возмущается Матвиенко. — Если прознают, кто помог с побегом, то немедленно тебе голову отсекут! Нельзя тебе обратно. Ты тоже останешься здесь. — Но разве не будет хуже, если я вдруг исчезну вместе с королевой? — теряется парнишка. — Тогда сразу станет ясно, кто помог Её Величеству… — Ясно-то станет, но навредить тебе здесь никто не навредит, — более спокойно поясняет король восточных земель и протягивает слуге второй плащ. — Спасибо, — даже в темноте ночи видно как загораются глаза юного прислужника, который уже было смирился со своей участью. — Князь своих не бросает, — лишь протягивает ему руку Серёжа, и Андрей радостно её пожимает…***
— Где она! — по всему северному лагерю проносится злобный крик. — Где она! — Никак не знаем, Ваше Величество, — тихо сознаются снующие под ногами военные. — Ваше Величество! — слышится звонкий возглас Ирины. — Ваш ребёнок напуган. Он очень хочет вас видеть. — Не мой ребёнок, а я буду решать, хочет он меня видеть или нет, — отмахивается от служанки король и следует вглубь лагеря. — Эй ты! — зовёт одного из эльфов, которому, кажется, недавно поручил отыскать супругу. — Где моя жена? — Её нигде нет, Ваше Величество, — испуганно отвечает воин. — Смеем предположить, что она сбежала… — Куда сбежала? — пуще прежнего злится Алексей. — Как сбежала? С кем?! — Пропал один из прислужников князя Бориса Матвиенко, — осторожно сознаётся тот самый мужчина. — Довольно юный мальчишка. Вероятно, вы помните, картавил забавно, да везде за князем хвостиком таскался. — И причём здесь он? — недовольно хмурится правитель. — Может помер уж давно, а вы только сейчас его хватились! — Нет, ещё вчера вместе со всеми к отбою готовился, — качает головой эльф, слегка отступая назад. — Ночью подорвался куда-то, но так и не вернулся. — Ваше Величество! — вновь перебивая беседу, строго восклицает Ирина. — Ваш сын плачет. Он очень сильно переживает за вас и хочет с вами увидеться. — Ваше Величество, и вправду, уделите лучше время сыну, — трусливо просит воин. — А мы пока продолжим выяснять все обстоятельства побега Её Величества… — Глаз не спускать ни с кого! — вдруг приказывает король Милеса. — Через час я должен знать где моя супруга и кто помог ей бежать! И, несмотря на злость, всё же следует за служанкой в шатёр, в котором были расположены Мирослав и Оксана (ключевое слово «были», проскакивает в голове короля). Ира, на удивление, молчит и больше не пытается вставить ни слова. Это кажется подозрительным, однако о поведении какой-то там прислуги Алексей подумает позже. Ведь сейчас ему навстречу, поднимая тяжеловатые для своего возраста полы шатра, выбегает родной ребёнок. — Папа, что случилось? — плачет он, растирая горькие слёзы по щёчкам. — Где мама? — Мама нас бросила, Мирослав, — строго сообщает мужчина, подхватывая малыша на руки. — Она оставила нас и сбежала. — Куда сбежала? — кажется, ещё больше пугается мальчишка и заходится плачем пуще прежнего. — Мирослав, послушай, — ещё строже произносит Лёша, вглядываясь в серые глаза маленького альфы. — Мамы больше нет. Она ушла. Не подумала ни о тебе, ни обо мне. Бросила нас. Ей стало всё равно на тебя, а тебе… — Ваше Величество! — возмущается Ира, выхватывая с королевских рук ребёнка. — Что вы такое говорите? Он ещё совсем маленький! С детьми так не общаются! — Я говорю так, как есть, — возражает в ответ король. — Это мой ребёнок и мне решать, как и что ему говорить. Не вижу смысла скрывать от него правду. Пусть знает, кто его мать на самом деле… — Ваше Величество! — вслед за всеми вбегает в палатку королевы посыльный. — Вам послание! Пишет Его Величество Арсений — король Меркатора! — Разберусь! — злобно отвечает правитель Милеса и выхватывает небольшой свиток из рук эльфа. — Свободен. — Ваше Величество, я с той стороны, — противится вдруг посыльный. — И я должен убедиться в том, что вы прочтёте послание моего короля, а также напишите ответ. — С той стороны? — кривит губы в мерзкой улыбке Алексей и разворачивает бумагу. — Эй, Игорь! — в шатёр проходит большой эльф. — Отрубите-ка товарищу голову! Под возмущённые крики южного посыльного и недовольства служанки, которая пытается унять юного наследника, альфа начинает вчитываться в размашистый почерк брата (надо же, сам писал): «Оксана у нас. Виновных в её побеге сильно не ищи. Единственный виновный прекрасно тебе знаком — её супруг. Не противно от того, что твоя же супруга сбежала от тебя, как от проказы? И не просто сбежала, а сбежала к злейшему врагу. Потому что там спокойнее, там приятнее. Там её ценят. Однако, это не важно. На раздумья по этому поводу время у тебя будет. Я же присылаю тебе предложение. Требую бой. Один на один. Выйдем в чисто поле и решим по-мужски, кто из братьев достоин короны. Кто первый будет серьёзно ранен и встать с земли не сможет — тот и проиграл. Решайся, коль не струсил и уверен в том, что достоин целого континента!Арсений — король Меркатора
»