Сила слов / Маг на полную ставку

      

Глава 0 — Начало

Тёмное небо нависало над лесом, словно предвестник беды. Сквозь густые, искривлённые в неестественные узлы ветви деревьев с трудом пробивался тусклый свет. Воздух был наполнен сыростью и запахом гниющей древесины, будто сам лес медленно умирал, растворяясь в тишине. На холодной земле лежал мальчик. Он попытался пошевелиться, но его тело словно перестало быть его собственным — оно не слушалось. Боль пронзила левую ногу, и, бросив взгляд вниз, он увидел ужасающее зрелище: вместо конечности — лишь окровавленная культя, из которой сочилась густая, почти чёрная кровь, впитываясь в мокрую почву. Странно, но привычной боли не было. Лишь тупая, ноющая тяжесть утраты, словно часть самого его исчезла навсегда. Память предала. Он не помнил, как оказался здесь. В голове — хаос: смутные образы, обрывки голосов, но ничего цельного. Остался лишь этот лес, ночь — и он сам. Тишину внезапно разорвал низкий, зловещий рык, похожий на глухой рёв чудовища. С тенью страха в глазах он всматривался в темноту — между деревьями начали двигаться массивные силуэты. Волки. Они были огромны, неестественно крупны для обычных зверей. Их глаза светились тусклым огнём, а из пастей капала густая слюна. Он не мог убежать. Даже с обеими ногами шансов бы не было, а теперь — тем более. Звери кружили вокруг, выжидали, готовясь к атаке. Мальчик закрыл глаза, готовясь к неизбежному. Но в ту же секунду рычание исчезло. Мир окутала абсолютная, чуждая природе тишина. Даже ветер, казалось, замер. Что-то изменилось. Он открыл глаза — и увидел Её. Перед ним стояла женщина. Высокая, словно сотканная из самой ночи. Её кожа была бледной, почти прозрачной, а на лице — чёрная повязка, скрывающая глаза. Но мальчик ощущал на себе её невидимый взгляд, холодный, тяжёлый. Одежда её была покрыта странными рунами, мерцающими ядовито-зелёным светом. Волосы, белые как снег, спадали спутанными прядями на плечи, слегка колыхаясь от невидимого ветра. Её пальцы, длинные и тонкие, заканчивались когте видными ногтями. Прикоснувшись к земле, она будто передала ей часть своей чуждой энергии. А на её коже пролегали трещины, как на старом фарфоре, из которых струился тёмный свет. — Ты не должен был быть здесь, — прошептала она. Её голос звучал, как ветер в заброшенных храмах — тихо, потусторонне, утомлённо. Мальчик хотел ответить, но не смог — словно сама тьма сдавила ему горло. — Я могу спасти тебя. Или подарить быструю смерть, — продолжила она, и её слова эхом прокатились по лесу. Он чувствовал, как сгущается её сила. Когда её ладонь приблизилась к ране, пространство вокруг исказилось. Волки исчезли, словно их никогда и не существовало. — С… спаси меня, — прошептал он, голос дрожал, но это были единственные слова, которые он смог произнести. Женщина молча склонилась к нему. Её пальцы коснулись культи, и мир застыл. Боли не было, но он ощущал, как нечто чуждое проникает в его плоть. Темнота обволакивала его тело, заменяя утраченное. Там, где была рана, теперь формировалась новая конечность — тёмная, гладкая, чужая, будто отлита из самой тени. Когда она отстранилась, мальчик чувствовал, что стал другим. Женщина подняла голову, её безглазое лицо было обращено к нему. — Ты жив, — произнесла она с ледяным равнодушием. — Теперь ты мой должник. Он понимал: у него нет выбора. Спорить с ней было бессмысленно. Не от страха, а потому что воля его была ей уже подвластна. Она протянула ему руку. Прикосновение принесло холод… — Как тебя зовут? — спросила она. Он молчал. Память к этому времени успела вернуться. Мальчик слегка наклонился, и губы прошептали имя, что слилось с его душой, будто клеймо судьбы: — Зафраэль.