В огне мести

Давай, вставай — кровью пишет плеть; Давай, стреляй — зверю в сердце — меть. Кто сам упал — тому и встать суметь; Давай, вставай, это не твоя смерть!

Так уж сложилось, что Анривалю за все время жизни в Эшолде ни разу не подвернулось случая посетить местную таверну. По крайней мере — до этого момента. Заведение под названием «Уютная крепость» оказалось добротным четырехэтажным строением неподалеку от южных врат — в достаточно благополучном районе с парой кабаков, борделем и парой торговых рядов совсем рядом. Из прочих домов поблизости находилось лишь несколько мануфактур, корпус академии, где обычно занимались студенты с факультета ручных ремесел да корпус общежития, принадлежавшего все той же академии. В общем говоря, Анриваль в этот район принципиально предпочитал не заглядывать. Благо у него не было никакой нужды охотиться на людей ради их крови на пропитание и искать ради этого места, в которых прохожего точно не хватятся. «Уютная крепость», несмотря на весьма пугающую и неприятную атмосферу ночью, при свете даже холодного осеннего солнца с самого утра выглядела уютно: из трубы на крыше валил дым, с конюшни за таверной едва уловимо даже для вампирского слуха раздалось лошадиное ржание, смешивающееся с гомоном голосов на первом этаже таверны. Голосов, впрочем, раздавалось так много, что Анриваль с трудом мог разобрать отдельные слова. С запахами, кажется, и того хуже: ароматы кофе, каши, чая, запеканки и яичницы смешивались с морозной свежестью, навозом и дымом. Еще примешивался запах каких-то трав, но разобрать, что это за травы никак не получалось. Анриваль поморщился едва заметно, останавливаясь на противоположной стороне улицы, чтобы пропустить проезжающий экипаж, и нехорошо прищурился. Ему предстояло найти охотников, что пару дней назад осматривали дом целителей, но так и не покинули город, сосредоточившись на попытках поймать вампира. Найти — и заставить не лезть, если во время патруля этой ночью наткнутся на что-то, похожее на нападение. Откровенно говоря, Анриваль сомневался, что договориться по-хорошему получится, поэтому уже мысленно искал наиболее веские и жесткие аргументы. Иначе есть шанс, что договориться и вовсе не удастся: низший вампир по-прежнему наводил ужас и панику среди жителей, хотя в аптекарскую лавку пока больше не совался, очевидно осознав, что в этом месте ему не рады. Легче от этого, впрочем, не становилось. И Анриваль лишь надеялся, что подмогу в виде более опытных охотников молодняк не призвал — иначе не то что договориться не получится, а ему снимут голову на месте. Хорошо, если не решат показательно сжечь аптекарскую лавку заодно. Увы, более старшее поколение охотников славится особой жестокостью и бесцеремонностью в отношении нелюдей, а молодые то ли просто не видят в этом смысла, то ли просто еще не настолько заматерели. В любом случае, именно на неопытность и нерешительность молодых охотников, а еще на хроническую для любого молодняка самоуверенность и желание доказать старшим, что они чего-то стоят Анриваль и делал ставку. Обеденный зал таверны, в который вампир попал из светлого просторного холла, оказался полупустым, светлым и очень теплым. Здесь еще четче ощущались аппетитные запахи с кухни, да и разговоры постояльцев Анриваль вполне мог бы разобрать при желании. Впрочем, как раз разговоры его интересовали мало — в отличие от запахов. Замедлив шаг на пороге обеденного зала, Анриваль глубоко втянул носом воздух и тут же окинул всех уже пришедших на завтрак цепким взглядом. К ароматам завтрака примешивался едва уловимый запах стали, крови и пороха. Неосязаемый след быстро привел Анриваля к нужному столу, где сидели трое молодых мужчин. Один из них — коротко стриженый обладатель шрама на шее от когтей оборотня. Ольгерд, кажется? По крайней мере, так назвала и описала одного из охотников Луанна. Будь Анриваль обычным человеком он, пожалуй, не смог бы даже предположить, что это за люди, однако на деле за всю жизнь он не раз сталкивался с охотниками и теперь едва ли не наизусть знал присущие им повадки и привычки, а в толпе мог узнать по выправке, твердости движений и некоторой решительности и презрению во взгляде. По неопытности охотников можно было бы спутать с гвардейцем или стражником, но со временем Анриваль научился различать и их и больше так жестоко не ошибался. Помедлив, Анриваль нехотя стянул со среднего пальца перстень с крупным изумрудом — семейная реликвия и артефакт, заговоренный ведьмами и скрывающий вампиров не только от себе подобных, но и от артефактов, что носят с собой охотники. Анриваль, безусловно, мог бы и не снимать его, но показаться недругам все равно придется. И лучше заранее дать им знать о своем приближении — во избежание неприятных последствий. Стоило перстню упасть в карман плаща, охотники тут же вскинулись — Анриваль не прогадал, и у них действительно где-то в экипировке лежал засекающий вампиров артефакт. Понимая, что даже несколько секунд промедления могут привести к переполоху, Анриваль не дал охотникам опомниться: прошел быстрым шагом к их столу, без приглашения упал на лавку с краю и улыбнулся как можно обворожительнее. — Доброе утро, господа. «Господа», явно уже собравшиеся кидаться искать низшего, осеклись и стали недоуменно переглядываться. Растерянные взгляды быстро превращались сначала в вопросительные, а затем и в мрачные и напряженные. Казалось, еще немного, и молодые охотники схватятся за ножи, вилки и что угодно еще, что сошло бы за оружие. Анриваль и сам напрягся, готовый в любой момент не то драться, не то бежать, но обстановку неожиданно разрядил один из охотников. — Полагаю, нам нет смысла надеяться, что вы и есть вампир-убийца и пришли сдаваться добровольно? — спросил охотник, рядом с которым Анриваль опустился на лавку — хоть и с ясными голубыми глазами, но густая щетина определенно накидывала ему лет десять. Анриваль тихо хмыкнул и деловито закинул ногу на ногу. Нарочито расслабленно, но — боком. Чтобы успеть вскочить в случае чего. Все же напряжение за столом повисло тяжелое, лишь стоило Анривалю присоединиться к компании, а напускная вежливость охотника… о, вампир нутром ощущал, насколько тяжело человеку сохранять ее. — Вы правы, вам нет смысла надеяться на это, — Анриваль склонил голову в знак согласия и повел не так давно исцелившемся плечом. — Однако у меня есть заманчивое предложение… — А вы, прошу прощения, кто? — охотник со шрамом на шее поморщился, перебивая Анриваля, и с ощутимым пренебрежением откинулся на спинку лавки, словно пытаясь продемонстрировать, насколько его не напрягает компания вампира. — Меня зовут Анриваль, — улыбка Анриваля стала снисходительной, и он отзеркалил позу охотника, положив руку на стол и откинувшись на спинку. Помолчал мгновение, решаясь, потом добавил: — Глава вампиров этого города. И я смел бы просить вас не трогать моих подопечных. — Даже так? — охотник со шрамом на мгновение утратил напускную расслабленность и искренне растерялся. — Нам казалось, у вампиров Эшолда нет главы… Анриваль в ответ лишь едва заметно поморщился. И откуда охотники только берут всю эту информацию? Он ведь и правда Глава лишь на словах, на деле в городе нет и не было никогда клана в том понимании, которое в него вкладывают вампиры — а значит, и Анриваль не их глава. Впрочем, это мало что решает, учитывая, что относятся к нему вамиры вполне уважительно. — Как бы вам ни казалось, я бы предпочел все же предложить вам сделку, — морозно отчеканил Анриваль. Продолжил, не дав и слова вставить: — Я приведу вам виновного вампира, а вы не станете вмешиваться, если во время патруля столкнетесь с… моей собственной охотой. Совсем короткой заминки хватило, чтобы охотники нехорошо прищурились и еще больше напряглись. — Вашей собственной охотой? — нарочито ласково и одновременно с этим вежливо переспросил охотник с щетиной. — Господин Анриваль, что вы имеете ввиду? — Охоту, — Анривалю не понадобилось прикладывать почти никаких усилий, чтобы сохранить спокойствие и расслабленность. — Не больше и не меньше. Но мне не хотелось бы, чтобы вы своим появлением спугнули вампира. — Вот оно что… — охотник ухмыльнулся. — И когда же вы собираетесь провести вашу так называемую охоту? — В ближайшие пару дней. Поэтому хорошо бы, если ослабите патрули на это время. Улыбка сползла с лица Анриваля, и он окинул внимательным взглядом охотников. Те тоже едва ли сохраняли внешнее спокойствие и вежливость. Хмурились, мрачно переглядывались, посматривали на ножи на столе. Анриваль, впрочем, и бровью не повел — раз уже пошли на контакт, то терять его вряд ли решатся. Тем более, со столь заманчивым предложением. — Почему мы должны вам верить? — все же сдался охотник с щетиной и недовольно поежился. — Может, как раз вы и виноваты в убийствах, а теперь просто хотите замести следы? — Потому что я не хочу, чтобы меня и моих подопечных, которые живут мирно и людей не трогают, убивали не разобравшись, — холодно перебил охотника Анриваль и окинул остальных презрительным взглядом. — И если вы думаете, что я в восторге от идеи предложить вам сделку — вы ошибаетесь. Но я, по крайней мере, смогу не спугнуть вампира в отличие от вас. — Звучит красиво, — помедлив, признал охотник со шрамом и склонил голову к плечу. Задумчиво постучал указательным пальцем по столу, окинул Анриваля нечитаемым взглядом. Затем все же кивнул. — Что ж, наверное, в этом даже есть смысл… Но при одном условии, — он запнулся и почти насмешливо закончил, протягивая вампиру ладонь для рукопожатия и заключения устной договоренности: — господин Анриваль. Никаких жертв кроме вашего вампира. Если погибнет хоть один человек — ваша голова полетит первой. Глаза охотника хищно сверкнули — и теперь Анривалю стало не по себе. На мгновение даже показалось, что этот молодой мужчина все знает и о договоре с целителями, и о весьма паршивом плане, что держится на соплях и честном слове. Однако, конечно, едва ли это так. Потому маску спокойствия Анриваль удержал, пусть и не без труда, и согласно кивнул, крепко пожимая протянутую руку. — Как вам будет угодно, — ухмыльнулся он и, как только рукопожатие завершилось, поднялся на ноги. — В таком случае, смею надеяться и на ваши честность и благоразумие. — Охотники своих слов не нарушают. — Очень хочется верить. Слова охотника прозвучали настолько неестественно и наигранно, что Анривалю захотелось насмешливо фыркнуть. Но он лишь коротко качнул головой, прощаясь, и молча направился к выходу из обеденного зала. Прислушивался, впрочем, к происходящему за спиной со всей внимательностью, и потому презрительно скривил губы, когда раздался сдавленный голос охотника с щетиной. — Сделка с вампиром? С ума сошел?! Да нам самим за это голову открутят! — Если принесем голову Главы вампиров — не открутят, — негромко отозвался охотник со шрамом. Как раз в этот момент Анриваль вышел за порог обеденного зала, а затем и из таверны. Лишь после этого, оказавшись на морозе, он позволил себе поежиться — от холода, конечно, вовсе не от пугающего ощущения взгляда в спину и эфемерного ощущения стрелы в плече. Конечно, еще когда шел договариваться, Анриваль прекрасно понимал, что рискует и собственной жизнью. Но услышать подтверждение этому… Приятного мало. Тряхнув головой в попытке избавиться от мерзкого ощущения, Анриваль надел перстень и направился вниз по улице, в сторону коммуны вампиров. Стоило найти вампира, достаточно юркого и опытного, чтобы смог оставаться незаметным и достаточно преданного или нуждающегося в плате, чтобы выследить низшего. Конечно, Анриваль и сам мог бы этим заняться, однако его запах низший наверняка запомнил даже слишком хорошо, потому надеяться, что его не заметят и не втянут в новую стычку — наверняка куда более яростную и жестокую — глупо. Потому уж лучше слежкой займется кто-то незнакомый, кого нижший может счесть просто проходящим мимо. К счастью, найти вампира, готового и даже желающего помочь, оказалось найти довольно быстро, а когда у обеих сторон есть необходимость в чем-то — договориться проблемы тем более не составляет. Потому к лавке Кристиана и Луанны Анриваль направлялся во вполне приподнятом настроении. Портило его лишь понимание, что необходимо в деталях проговорить план еще раз, подготовить Меланию… и постараться провернуть все так, чтобы в итоге не превратиться из охотника в жертву.

***

В дом целителей Анриваль вошел с заднего двора ближе к вечеру, когда вдоль улиц уже зажигались фонари и начинало темнеть. Лавка пока работала — Кристиан и Луанна суетились, стараясь без проволочек обслуживать покупателей: за те несколько дней, потраченных на восстановление мансарды, накопилось достаточно желающих как можно скорее получить лекарство. Дверь Анривалю открыла Мелания. Говорить она ничего не стала, лишь мрачно кивнула, даже не спросив, где он пропадал весь день, если собирался лишь на переговоры с охотниками, и, оставив гостя раздеваться в одиночестве, скрылась в гостиной. Оттуда вскоре раздались звуки… Анриваль не решился бы назвать это музыкой — Мелания нервно и остервенело щипала струны лютни, и та издавала в ответ стоны, не похожие ни на попытки сочинить какую-то мелодию, ни, тем более, что-то выучить. По звучанию казалось, у Мелании слишком тряслись пальцы, чтобы наиграть даже самую простенькую мелодию, что уж говорить о сложных аккордах, которые она, судя по тому, что слышал Анриваль, пыталась брать. Все эти звуки к благостному состоянию вовсе не располагали. И уж тем более не давали возможности выдохнуть и расслабиться хоть немного — а это требовалось после нервной встречи утром и беготни по городу днем. Злиться, впрочем, тоже не получалось. Мелания ввязалась в историю, в которую мало кто из обычных людей может попасть. Ситуация даже со стороны выглядела опасной и не слишком жизнеутверждающей, и сколько бы Кристиан не пытался убедить собравшуюся спасать город от голодного вампира компанию, что все будет хорошо Мелании легче и спокойнее очевидно не становилось — хоть она и согласилась стать приманкой по доброй воле. Избавившись от верхней одежды и обуви и надев тапочки, которые Луанна нашла для него, Анриваль неслышно прошел в гостиную, где Мелания и терзала лютню. Тихо хмыкнул от представившеся зрелища: она сгорбилась над инструментом и свела брови к переносице — явно ничего не получалось, и Мелании это не нравилось. Но она продолжала и продолжала мучить струны, хоть и выходило с каждым разом, похоже, лишь хуже. Пальцы Мелании в очередной раз сорвались со струн, и лютня издала истеричный всхлип, заглушая веселый треск камина, как раз в тот момент, когда Анриваль принялся наливать чай из чайничка в одну из чашек, оставленных на столе. Чай давно остыл, но Анриваль все же наполнил и вторую чашку, после чего поставил ее перед Меланией, а сам опустился в кресло. Мелания на этот жест никак не отреагировала — только что-то процедила сквозь зубы, явно не в адрес Анриваля, и вновь поставила пальцы на гриф. Присутствия Анриваля она словно совсем не замечала. Стоило раздаться очередным стонам грязно сыгранных аккордов, Анриваль поморщился и намерено шумно вздохнул. А когда Мелания наконец оторвала взгляд от лютни, произнес мягко: — Что именно вас так нервирует? — С чего вы взяли, что меня что-то нервирует? — тут же огрызнулась Мелания, и из-под ее пальцев раздалось сорванное кряхтение лютни. Не выпуская ее из рук, Мелания наконец выпрямилась и внимательно посмотрела на Анриваля. — Я в порядке. — Полагаю, если бы вы были в порядке, ваша игра была бы в разы лучше. С этими словами Анриваль сделал пару глотков чая и довольно качнул головой — тот даже остывшим остался вполне вкусен. — А с чего вы взяли, что я умею играть? Может, я только учусь? — ехидно проворчала Мелания, но нехотя отложила лютню. Как только шепот струн от прикосновений к грифу стих, Анривалю словно уши заложило — стоило лютне окончательно смолкнуть, все остальные звуки как будто последовали ее примеру и стали тише. Затих шум из лавки, потрескивание в камине будто совсем сошло на нет, а гомона улицы, что постоянно донимал Анриваля в городе, и вовсе не стало. Мелания тем временем потерла подушечки пальцев, разминая их, и взялась за чай. Все же кинула благодарный взгляд на Анриваля — тот кивнул в ответ. — У вас на пальцах мозоли от струн, — охотно пояснил Анриваль, указывая взглядом на руки Мелании. — Это не слишком заметно в обычной жизни, но четко ощущалось, когда вы меня… хм, лечили. Ну, и не умеющие играть обычно не пытаются с наскока сочинять самостоятельно. Теперь Анриваль кивком головы указал на разбросанные по столу листы, на каждом из которых на нотном стане неровными каракулями кто-то нарисовал ноты. Исправлений оказалось немного, но достаточно, чтобы даже не знающий нотной грамоты понял — мелодия эта собственного сочинения. Мелания тут же залилась краской и смущенно улыбнулась. Спешно постаралась скрыть это за чашкой, сделала глоток, но от взгляда Анриваля не укрылось — девушке явно приятно, что то, что она делает заметили. — Я готовлюсь к поступлению в университет, — произнесла она негромко, отпив чай. Опустила глаза, рассматривая чашку, и прикусила губу. Коротко взглянула на Анриваля и вновь принялась всматриваться в рисунок обожженной глины. — На музыкальное отделение. Вы правы, я умею играть и теперь пытаюсь сочинить произведение для вступительного экзамена. Только вот ничего не выходит. — И вы решили, что вдохновение снизойдет накануне крайне рискованного мероприятия? Анриваль скептически вскинул бровь, и Мелания в ответ недовольно засопела. Весь ее вид выдавал нервозность и напряжение: пальцы цепко держали чашку, так что побелели костяшки; губы Мелания сжала в тонкую линию, а взгляд сосредоточила на собственных руках, о чем-то усиленно соображая. Изящная осиная фигура закаменела, словно ее туго затянули в твердый корсет, заставив расправить плечи и держать осанку. Анривалю даже на мгновение показалось, что перед ним выточенная из мрамора статуя — настолько искусно выполненная, что похожа на живую девушку. И лишь затем Анриваль осознал, насколько плотно и тяжело все это время в гостиной висело напряжение. Оно давило — на Меланию особенно, и она не знала, куда от него деться. Старалась выплеснуть страх в музыку, но это помогало едва ли. Анриваль ощущал — Мелании не просто страшно. Ей одиноко, настолько одиноко, что даже нет человека, с которым можно было бы поделиться мыслями и чувствами. Анриывль ее понимал. Анриваль даже на мгновение увидел в ней свое отражение. — Вы можете отказаться, если боитесь, — отставил чашку на стол Анриваль и сел ровнее, чтобы заглянуть Мелании в глаза. Та, впрочем, старалась не смотреть на вампира, и ему пришлось коснуться кончиками пальцев его руки. — Это нормально. Вы не обязаны лезть во все это, пачкаться… Ведь раз свяжетесь с вампирами — и уже не отделаетесь от этого всего. — Так значит, мне уже нет пути назад? — хрипло переспросила Мелания, с трудом разомкнув губы. Наконец подняла на Анриваля взгляд, но он оказался слишком пустым, словно Мелания собралась умирать. — Я ведь уже работаю в лавке. И уже связалась с вами. Анриваль глубоко вздохнул, но взгляда от Мелании не отвел. Та смотрела прямо в его глаза — печально и затравленно. Что ответить, Анриваль не знал. Не понимал толком, что же девчонка упрямится, раз боится. Явно ведь боится — но не отказывается от своего решения. Это… стоит признать, это впечатляло. — Мне страшно, — наконец призналась Мелания. Взгляда она не опустила, все так же внимательно смотрела на Анриваля, словно пытаясь найти в нем уверенность в верности сделанного выбора. Анриваль не смел отвести взгляда тоже, словно надеясь, что этого окажется достаточно, чтобы Мелания собрала в себе все необходимые силы. — Но… наверное, не неизвестности, как многие боятся. А смерти. — Все боятся смерти. Страхи всего прочего — лишь форма, в которой люди более остального боятся эту смерть принять. Но вы не умрете, — не успев даже подумать, отозвался Анриваль. Покачал головой и чуть улыбнулся, когда Мелания с явной иронией вскинула бровь в вопросительном жесте. — По крайней мере, не в этот раз. — Вы так уверенно об этом говорите… — Знаете, что такое кровный долг? — перебил Меланию Анриваль, а когда та недоуменно моргнула, сам ответил на вопрос: — Это… что-то вроде кодекса чести у вампиров. Ну, по крайней мере, его части. Вы спасли мою жизнь. И теперь, если ваша жизнь окажется в опасности, а я буду знать, что могу помочь — я сделаю это вне зависимости от отношения к вам, моего настроения или опасности для собственной жизни. Не сказать, впрочем, что Анриваль знал много случаев, когда вампиры следовали этому долгу. Однако Мелании этого знать не обязательно. Тем более, не говорить же ей, что из всех возможных причин сохранить ее жизнь — уберечь собственную от кары охотников наиболее весомая? Возможно, это было бы честно, однако Анриваль не видел смысла нагружать бедную девушку еще и столь нелегкой информацией. — И что, неужели абсолютно все вампиры следуют этому… долгу? — помолчав несколько мгновений, спросила Мелания. Морщинка между ее бровей разгладилась — похоже, девушка стала понемногу расслабляться и успокаиваться. По крайней мере, временно. Анриваль же повел плечами и приободряюще улыбнулся. — Может быть, и не все. Но я все же глава, хоть и без клана. Так что сохранять репутацию надо. Он подмигнул, и Мелания тихо засмеялась в ответ. Обстановка в гостиной ощутимо разрядилась. Мелания наконец отвела взгляд от Анриваля и принялась за чай, а вампир, еще несколько долгих секунд понаблюдав за девушкой, откинулся обратно на спинку кресла и попытался расслабиться. Разговор этот отчего-то тревожил, так что даже пальцы стали подрагивать, и Анриваль постарался избавиться от этого неприятного ощущения, свесив кисть с подлокотника. Несколько минут они провели в тишине. Мир наконец вернулся в свое привычное состояние: Анриваль отдаленно разбирал шум с улицы, более четко — голоса Луанны, Кристиана и посетителей из лавки; совсем четко при желании он мог расслышать и каждый вдох Мелании, и каждый едва уловимый треск огня в камине. За окном почти стемнело, отчего казалось, что языки пламени с каждой минутой становятся все ярче и вот-вот охватят гостиную. Мелания сидела на диване. Она оперлась локтями о колени, а в ладонях по-прежнему держала чашку. Глаза она закрыла, губы изогнула в легкой улыбке, но в наступившей полутьме Анриваль, сколько не присматривался, никак не мог разобрать, какая это улыбка — расслабленная или все же печальная? Отсветы от огня с тенями танцевали на стенах, порой скакали по лицу и волосам Мелании — и Анриваль так и замер, углубившись в свои мысли и глядя на девушку. Ее русые волосы в свете огня казались рыжими, словно пытались стать языками пламени, а его свет теплыми пятнами ложился на светлую кожу. Мелания подставилась свету огня, словно лучам солнца в летний день, и выглядела на удивление умиротворенно. — А можно… можно вопрос? — выдохнула Мелания тихо, чем вырвала Анриваля из размышлений. Он вопросительно вскинул бровь, но быстро понял, что Мелания глаз так и не открыла. Уже хотел подать голос, но девушка его опередила: — Как далеко вы можете зайти, выполняя ваш этот… кровавый долг? Как далеко вы готовы зайти ради спасения моей жизни, если это понадобится? Ответил Анриваль не сразу. Он помолчал несколько мгновений, размышляя, пытаясь прикинуть для самого себя. Верного ответа, впрочем, в душе не находилось. Насколько он готов зайти в спасении жизни, по сути, едва знакомой девушки? Анриваль соврал бы, ответь он, что совсем не пошевелил бы пальцем. Мелания, так уж сложилось, перестала быть просто знакомой, спасла его жизнь — значит, он как минимум попытался бы ее спасти. Но если ситуация совсем патовая, и выход есть только один?.. Вряд ли Анриваль решился бы обращать Меланию в вампира: слишком болезненные воспоминания накрывают вампира при одной мысли о том, чтобы попытаться даже создать клан, не говоря уже о четких планах на этот счет. Кроме того обращение — очень интимная вещь и создавать из человека вампира против его воли чревато. Однако, как бы там ни было, сколько бы Анриваль не пытался ответить на заданный вопрос хотя бы самому себе и сколько бы ни терзался сомнениями — сегодня ответ на этот вопрос один. — Я сделаю вас частью клана, если это будет понадобится, — не менее тихо, чем Мелания, отозвался Анриваль, хотя прекрасно понимал, что при ином раскладе у него не останется совершенно никаких шансов избавиться от внимания охотников. Мелания тихо выдохнула и прикусила губу, раздирая обветренную от наступивших морозов корочку. Тихо зашипела от боли, когда проступила кровь, слизала ее и зажмурилась на несколько долгих мгновений. Тряхнула головой, словно отгоняя какие-то личные то ли страхи, то ли мысли. А затем выдавила сипло: — Надеюсь, до этого не дойдет. Анриваль в ответ понимающе кивнул, но не нашелся, что ответить. Гостиная погрузилась в тишину. Такую странную тишину ожидания, что бывает лишь в лазаретах, когда приходится ждать — родным ждать, когда целитель определит болезнь их близкого по ужасным симптомам, поможет хоть чем-нибудь или подскажет, где искать спасения. Лишь бы не принес страшные вести о смерти. Анриваль ждал, пока ему принесут хоть какие-то вести о месте, в котором может прятаться вампир. Мелания ждала, когда Кристиан и Луанна освободятся, чтобы неминуемо и безжалостно приблизить последствия ее собственного решения.               Лавку Кристиан и Луанна хоть и закрыли в привычное время, в гостиную, где их в тишине дожидались Мелания с Анривалем, ввалились смертельно вымотанные. Луанна устало опустилась на диван рядом с Меланией и прикрыла глаза, а Кристиан, проводив сестру взглядом, присел на подлокотник свободного кресла. — В следующий раз предлагаю не закрывать лавку даже на день, — выдохнул он, потирая лоб в попытке прогнать усталость. — В следующий? — Луанна едва разлепила глаза и подозрительно покосилась на брата. — В смысле, если вдруг случится что-то еще насколько же… непредвиденное, как нападение вампира, — Кристиан неопределенно повел рукой по воздуху и совсем не по-джентльменски сполз в кресло, так что ноги оказались перевешены через один подлокотник, а голова оказалась лежащей на другом. — Нельзя закрывать лавку. Столько народа потом за раз заходит… — А лучше одновременно пытаться работать в лавке и разбираться с непредвиденным? — Мелания приподняла бровь и склонила голову к плечу. — Чтобы устать еще больше? — Зато вся эта суета закончится раньше! — Обычно если браться за несколько дел сразу, в итоге не получается ничего хорошего, — негромко вставил Анриваль и тонко улыбнулся. — Вот тут я с господином Анривалем согласна, — выдохнула Луанна и попыталась скрыть ладонью зевок. Вышло не слишком изящно из-за навалившейся усталости. — А если ничего хорошего не получится, то придется исправлять… и займет это еще больше сил и времени, чем могло бы. Кристиан в ответ недовольно сморщил нос, но спорить не стал. Устало закрыл глаза, и гостиная вновь погрузилась в тишину, что нарушал лишь невнятный шепот огня в камине. Кристиан и Луанна так и замерли с закрытыми глазами, словно уснули мгновенно, стоило только наступить спокойствию. Мелания неловко покосилась на Анриваля и поджала губы виновато. Тот, впрочем, недовольства не выказывал. Лишь закинул ногу на ногу и, подперев голову рукой, задумчиво смотрел на огонь. То ли понимал, как сильно целители могли устать за день, то ли относился к ситуации со снисхождением. И что точно — совершенно не ощущал неловкости. В отличие от него, Мелания чувствовала себя неуютно. Ей казалось странным: уговорили Анриваля работать с ними ради поимки вампира, пригласили домой, чтобы составить план, а Луанна и Кристиан в итоге… решили подремать? Даже несмотря на понимание, как сильно они устали, менее неловко от ситуации Мелании не становилось. И лишь больше от понимания, что ей дали отдохнуть сегодня, а она могла помочь — и тогда, возможно, и переживала бы меньше, и целители не так сильно устали. — М-может, чаю?.. — осторожно и очень тихо спросила Мелания, словно боясь разбудить целителей. — Может, лучше кофе? — вопросом ответил Кристиан, не открывая глаз. Он даже не вздрогнул, когда Мелания задала вопрос. Только заерзал на месте и глубоко вздохнул, снова замер на несколько мгновений, а как только Мелания поднялась, чтобы отправиться на кухню, все же выпрямился и устало потер глаза. — Простите, господин Анриваль. День сегодня оказался неожиданно тяжелым… — Я никуда не тороплюсь, — усмехнулся Анриваль, и вышло это одновременно снисходительно и ласково. — По крайней мере до тех пор, пока не принесут хоть какую-то информацию о том, где в последний раз видели низшего. — А все кофе будут? Мелания почувствовала себя еще более неуютно, сменив тему разговора, а потому, получив утвердительные кивки, поспешила скрыться на кухне, прихватив с собой поднос с опустошенным чайником и чашками. Пока кофе варился, Мелания ополоснула чайник и чашки, поставила на поднос мисочку с печеньем и сахарницу, чистые чашки, графин с водой и несколько стаканов. Кухня быстро наполнялась кофейным ароматом, а Мелания постепенно расслаблялась. Привычные действия успокаивали и заставляли хоть совсем немного, но проветрить голову и прийти в себя. Тревоги, терзающие Меланию весь день, немного отступили, оставили место уверенности в решении и даже капле нетерпения. Когда кофе был готов, Мелания принялась разливать его по чашкам — медленно и неторопливо, не оттягивая необходимость вернуться в гостиную, но растягивая удовольствие от тишины и крепкого аромата. Однако когда осталась всего одна чашка, в дверь с внутреннего двора вдруг постучали. Громко и торопливо, но как будто не слишком уверенно. Тяжело вздохнув, Мелания нахмурилась, не представляя, что могло случиться и кто к ним может так спешно рваться, но отставила ковшик и отправилась открывать. По пути столкнулась с совершенно спокойным Анривалем, что пропустил ее вперед, и вместе они вышли в прихожую, где Мелания без лишних прелюдий распахнула дверь. Тут же налетел холодный ветер, неприятно щипая лицо и сжимая морозными тисками грудь, так что Мелания поежилась недовольно и поспешила обнять себя за плечи. Анриваль остановился у нее за плечом, совсем вплотную, так что Мелания ощутила его жар, и окинул пришедшего цепким, не менее ветра ледяным взглядом. На пороге оказался молодой парень, младше даже самой Мелании, хоть и ненамного. Увидев первой девушку он отшатнулся, но как только заметил Анриваля — заметно успокоился и клыкасто застенчиво улыбнулся. — Господин Анриваль… — пробормотал он и втянул голову в плечи. Помялся мгновение, решаясь, затем протянул вампиру небольшой незапечатанный конверт. — Брат попросил передать вам. Сказал, это все, что он смог узнать. Но я не очень понял… — Спасибо, — перебил парня Анриваль, принимая конверт. Ласково улыбнулся, но от этой улыбки у Мелании по спине побежали мурашки. — Что-нибудь еще? Незваный гость тоже поежился, добавил торопливо: — Брат сказал, что сегодня еще последит за вампиром. Постарается выяснить, где он прячется и насколько осторожен и голоден… Завтра с утра он будет у вас с докладом. — Не стоило бы вам в это лезть… — Анриваль словно искренне обеспокоившись нахмурился, но тут же покачал головой: — Но раз на то пошло, то так, пожалуй, даже лучше… Держи, передашь брату. Остальное утром, раз решил сам ко мне явиться… заодно, думаю, подкину ему еще немного работы. С этими словами вампир достал из кармана пиджака небольшой, но явно увесистый мешочек. У парня за порогом тут же вспыхнули глаза, и он, приняв передачку, благодарно кивнул. — И вам спасибо. Он помялся еще несколько мгновений, а затем, кивнув на прощание, исчез в морозной ночной мгле. И лишь после этого Анриваль отступил, позволяя сделать шаг назад и Мелании, чтобы закрыть дверь. — Кто это был? — уточнила она озадаченно и напряженно сжала губы. Конечно, адрес целителей знали многие нелюди города, однако вот так заявляться в их дом — но не к ним? — Брат хорошего знакомого, которого я попросил об услуге, — отозвался Анриваль задумчиво, открывая конверт и вынимая из него сложенный вдвое лист. — Он нашел место, где сейчас прячется наш вампир. — Кхм… и много вы платите за подобные услуги?.. — Достаточно, особенно когда есть риск для жизни того, кто оказывает мне эту услугу. Анриваль пожал плечами — то ли безразлично, то ли просто рассеянно, уже углубляясь в текст короткого сообщения, и отправился в гостиную. Мелании ничего не оставалось, кроме как вернуться на кухню, чтобы закончить с кофе. Когда Мелания вошла в гостиную, Анриваль стоял у камина, сложив руки на груди, и сосредоточенно смотрел на лист бумаги, оставленный на столе вместе с конвертом. Луанна по-прежнему сидела на диване, но теперь склонилась вперед и обнимала себя за плечи, а Кристиан, увидев Меланию, первым подорвался, чтобы с благодарным бормотанием схватить с подноса чашку кофе. — Так… и что там? Мелания задала вопрос осторожно, вполголоса, искренне сбитая с толку напряженной атмосферой в гостиной. Опустив поднос на стол, она села рядом с Луанной на диван, на что та поморщилась и тяжело вздохнула. Отрицательно покачала головой, закрывая глаза. В попытке понять, что происходит, Мелания перевела взгляд сначала на Анрвиаля, что так и не отмер, а затем на Кристиана, лицо которого сейчас выражало что-то среднее между сосредоточенным огорчением и блаженством — кофе, очевидно, и правда способен на чудеса, хотя сама Мелания никогда его не понимала. — Вампир устроил гнездо в Валинийском лесопарке. В северо-западной ее части, как раз недалеко от того выхода, где находится корпус естественных искусств. Анриваль ответил холодным, пробирающим до мурашек тоном, не отводя взгляда от письма. Неровный размашистый текст занимал меньше половины листа, но Мелания, даже несмотря на величину букв, никак не могла разобрать послание. Потому только кивнула, давая знать — она понимает, что речь о лесопарке недалеко от кампуса университета, в который она собралась поступать. — Так… это же хорошо?.. — полувопросительно произнесла она. — То есть мы теперь знаем, где он прячется, сможем поймать. — Да, пожалуй. Только сегодня он убил студентку, — Анриваль наконец расплел руки и перевел внимательный взгляд на Меланию, явно ожидая ее реакции. Та замерла на пару мгновений. — А это точно? — Более чем. Запах крови свежий и сильный, смешивается с запахом вампира. Сегодня нет смысла куда-то идти. — Это все, что вас волнует?! Луанна вскинулась настолько резко и неожиданно, что Мелания невольно отшатнулась. Покосилась на подругу — та хоть и полыхала злостью и горечью, но усталость в ней оказалась сильнее. — Он убил! — Он вампир, — вставил Кристиан. — Ты правда думала, что этого не случится? — Я… Я не… не о том… — Луанна запнулась, и Анриваль вдруг ухмыльнулся — криво, с явной издевкой. — Вы много времени и сил посвящаете мирным нелюдям, госпожа целительница, — произнес он, разводя руками. — И высшими вампирами. Но мы все еще хищники и, как вы предпочитаете говорить, чудовища, что уж говорить о худшей части нашей расы. И один из таких представителей сегодня уже убил, а значит — вполне сытно поел. Так что даже если учесть, что этот вампир все еще скорее всего хочет попробовать госпожу Меланию, сегодня он уже вряд ли высунется из логова. Луанна едва не задохнулась от возмущения. Скривила губы, словно сдерживая не то оскорбление, не то ругательство, схватила чашку кофе и постаралась спрятаться за ней, глотая уже немного остывший напиток. Анриваль же еще несколько секунд прожигал ее взглядом, но затем вдруг расслабился, стер ухмылку с лица и, опустившись в кресло, перевел взгляд на Меланию, отчего та поежилась. — Нужно подготовиться. Вам в первую очередь. Не дожидаясь ответа, он взял с подноса стакан и, прокусив кожу на запястье, поднес его к краю стекла. Кровь побежала по стенкам, окрашивая их красным и заполняя стакан — вот совсем немного, вот почти четверть, еще больше, еще… Луанна тихо охнула, Кристиан — поднял брови и полусонно моргнул, пытаясь понять, что происходит, а Мелания просто завороженно наблюдала за тем, как Анриваль спокойно наполняет стакан свой кровью. Когда же крови набралось около трети, вампир убрал руку, облизал запястье, а стакан поставил перед Меланией, словно все случившееся для него и близко не что-то необычное и странное. Мелания недоуменно нахмурилась. — Я не понимаю, — выдавила она. И действительно не понимала, что Анриваль от нее хочет. А главное — зачем так… необычно. — Это нужно выпить, — пояснил он, наблюдая, как ранки на запястье затягиваются. — К завтрашнему вечеру часть как раз выйдет из организма, так что все будет выглядеть так, словно моя кровь с вас не отмылась еще с первой встречи. Низший вас узнает и без этого, но так больше уверенности, что он отвлечется на вас, и мы сможем разобраться с ним с меньшими потерями. — Угу, не считая Меланию, — проворчала Луанна, а Анриваль тяжело вздохнул — Мелании показалось, он старательно сдерживал раздражение. — Никто не заставляет молодую госпожу участвовать в этом. Но раз она согласилась, я бы предпочел взять от этого все. — И я все еще согласна, — вполголоса, пускай и уже не очень уверенно отозвалась Мелания. Анриваль кивнул. — Допустим. Но что за извращения? — скрепя зубами, не сдавалась Луанна. — Неужели нет других вариантов? — Ну, если у госпожи Мелании есть желание телесной близости с вампиром, то, конечно, есть, — Анриваль показал клыки, на что Луанна едва заметно отодвинулась. А Кристиан недовольно вставил: — При всем уважении, вы бы поосторожнее с предложениями. — Ну, что вы, какие предложения. Просто отвечаю на вопрос вашей сестры. Он изобразил невинную улыбку и принялся за кофе, а Мелания, перехватив недоверчивые взгляды Луанны и Кристиана, неуверенно покосилась на кровь в стакане. — А… выпить — прямо выпить? — уточнила она неуверенно. — Прямо все? — Все вы скорее всего не сможете, — признался Анриваль незамедлительно. — Люди… не переносят кровь, тем более вампирскую. Так что частью вас скорее всего вырвет. Но это… надежнее и безопаснее. Анриваль пожал плечами, и Мелания не решилась спрашивать, что именно он имеет ввиду. Только покрутила стакан в руках и поморщилась. — Не переживайте, можете не слишком торопиться. Несколько часов кровь останется свежей, она может храниться дольше человеческой раза в два, так что сможете… хм, провести процедуру перед сном. Но лучше не позже, иначе до завтрашнего вечера вряд ли усвоится, — мягко, почти успокаивающе произнес он, на что Мелания стушевалась, но все же кивнула. — Я поняла. Она немного побледнела при мысли о необходимости пить кровь, и поспешила отпить немного кофе в попытке отвлечься, но кофе вдруг показался слишком густым и соленым, так что Мелания едва не подавилась. И благодарно посмотрела на Кристиана, когда он попытался сменить тему. — Значит, какой у нас завтра план? — задумчиво протянул он. Вышло это неловко, однако когда Кристиан продолжил, голос его заметно окреп: — Мы с Меланией идем, как бы прогуливаясь… Вы, господин, Анриваль, следите за ситуацией со стороны?.. — Кристиан покосился на вампира, и тот согласно кивнул. — И пытаетесь поймать его до того, как он на нас нападет?.. — Советую взять с собой кол. На всякий случай, — Анриваль откинулся на спинку кресла и закинул ногу на ногу, задумчиво болтая кофе в чашке. — Я, конечно, надеюсь присутствием госпожи Мелании лишь выманить вампира, а не натравливать его, но в случае схватки лучше, если и у вас будет оружие. Мелания, а вам стоит выбрать шарф поплотнее. Можно два. На случай, если низший все же решит… поужинать вами. Но пока он сам на вас не нападет, ведите себя спокойно. Не провоцируйте. Так, возможно, получится снизить вероятность схватки. Мелания судорожно выдохнула, крепче обхватывая свою чашку, и послушно кивнула. Она внимательно буравила взглядом сткан с кровью, словно надеясь, что она исправится, а к кофе так и не притронулась. — Я займусь защитой, — закончила Луанна глухо. — Не знаю, что у меня получится… Но я постараюсь за ночь сделать амулеты и настроить их так, чтобы они отпугивали вампиров только совсем в непосредственной близости. — Сразу говорю, на тебе только амулеты. С нами ты не пойдешь, — Кристиан, выслушав сестру, строго на нее посмотрел. — Останешься дома. Кому-то нужно быть готовым на случай, если кто-то окажется ранен. — По-моему, как раз будет лучше, если этот кто-то сможет помочь на месте, — взъярилась Луанна. Ее глаза нехорошо полыхнули, она крепче сжала уже полупустую чашку в руках и подалась к Кристиану. — Я тебя одного не пущу, даже не думай! И Меланию… — Мы ведь будем не по одиночке, — попыталась успокоить подругу Мелания и накрыла ладонью ее плечо. Луанна, впрочем, на этот жест даже не отреагировала, и Мелания поджала губы. — Ну, по крайней мере мы с Кристианом… Она смутилась, поняв, что как раз Анриваль, по сути, будет один — и о нем в комнате совершенно никто не беспокоится. Перехватив ее затравленный взгляд, Анриваль скривил губы в едва заметной полуулыбке и качнул головой. Затем поднялся. — В лесопарке вряд ли найдется возможность обеспечить вам безопасность, госпожа Луанна, — заметил он, поправляя рукав рубашки. — И господин Кристиан прав: кому-то необходимо оставаться в безопасном укрытии и быть готовым оказывать лекарскую помощь. На месте может оказаться не до этого… но так же на месте моя кровь позволит пострадавшему по крайней мере не погибнуть раньше времени. Луанна судорожно выдохнула, явно недовольная такими аргументами. Впрочем, она не могла не признать, что в словах вампира есть огромная доля правды и логики. А Кристиан, посмотрев на Анриваля нечитаемым взглядом, сдержанно благодарно кивнул — безопасность сестры его очевидно беспокоила не меньше всей затеи в целом. — Ладно, — помолчав пару секунд, все же сдалась Луанна и откинулась на спинку. — Может быть, вы и правы. — Замечательно, что мы обо всем договорились, — облегченно выдохнул Кристиан. — В таком случае, господин Анриваль, ждем вас завтра после закрытия лавки. После этого уже отправимся к лесопарк… К тому времени как раз вечерние пары заканчиваются. Анриваль в ответ согласно хмыкнул. — Что ж, раз так, позвольте откланяться. Хотелось бы добраться до дома до того, как охотники начнут патрулировать город. С этими словами Анриваль отправился в прихожую, и Кристиан последовал за ним, чтобы проводить. Мелания и Луанна, переглянувшись, тихо вздохнули и вместе перевели взгляды на стакан с кровью. — Давай постараемся не нервничать. Это нужно просто пережить, — Луанна ласково погладила Меланию по спине, всем своим видом демонстрируя сочувствие в необходимости пить кровь. Мелания в ответ лишь тоскливо кивнула.

***

Выпить оставленную Анривалем кровь у Мелании вышло почти без проблем: ее почти вырвало пару раз, пока она делала маленькие глотки под присмотром Луанны, но в итоге обошлось. Мелания хотела выпить все, для надежности и собственного спокойствия, однако когда стала очевидно давиться и даже немного зеленеть при виде крови в стакане, Луанна мягким движением забрала остатки из рук подруги. — Все, Мел, думаю, этого достаточно, — ласково успокоила она Меланию, когда та, сжав губы в попытке сдержать рвотный позыв, нахмурилась. — Господин Анриваль сказал, что все, что он оставил, ты все равно не осилишь. Вот и не давись. Хочешь, воды налью? Мелания замерла на пару мгновений, прислушиваясь к ощущениям, потом заставила себя сглотнуть, отчего ее лицо на мгновение еще более отчётливо, чем прежде, позеленело, и все же покачала головой. — Нет, я в порядке, — Мелания вымученно улыбнулась и стала сползать по подушке под одеяло. Луанна тепло улыбнулась ей, провела ладонью по мокрому от испарины лбу и печально вздохнула. Состояние Мелании слишком походило на отравление, и очень уж руки чесались дать ей какое-нибудь снадобье, что помогло бы избавиться от токсина в организме да привести его в порядок. Да вот только не для того господин Анриваль дал Мелании своей крови выпить. Иначе какой смысл во всем, что они затеяли? Уснула Мелания быстро — Луанна даже не успела пожелать добрых снов. Тихо вздохнув, Луанна осторожно поправила на подруге одеяло и, все же прошептав едва слышное: «Спокойной ночи», — поспешила удалиться к себе, где большую часть ночи провела за настройкой пары артефактов для грядущей полуночной вылазки Мелании и Кристиана. Страх Луанны за единственных близких ей людей оказался настолько силён, что даже полностью вымотавшись к трём утра, целительница так и не смогла уснуть. А, запихнув в себя завтрак и чашку кофе, продолжила работу над оберегами — до тех пор, правда, пока организм Луанны ближе к вечеру сам не предпочел сделать перерыв, и она все же не уснула прямо на рабочем столе. Кристиан и Мелания, днем с головой погруженные в работу в лавке, хоть и старались не мешать Луанне, но все же время от времени заглядывали к ней в попытке уговорить то поспать, то пообедать. Луанна, впрочем, только отмахивалась, не поддаваясь на уговоры, и Кристиан с Меланией в конце концов сдались — они и сами переживали из-за грядущей ночи, едва не поругались из-за Луанны, но в итоге разошлись по разным углам лавки, обслуживая заглянувших покупателей, и быстро остыли. Обнаружили, что Луанна спит, они лишь после закрытия лавки, когда собрались звать ее на ужин. Будить, впрочем, не стали — только Кристиан бережно переложил сестру на кровать и укрыл пледом, понадеявшись, что она хоть немного отдохнет перед нервной ночью. Так что и ужинали они с Меланией вдвоем, однако в полной тишине, отчего остро ощущалась напряженность: Кристиан, подперев голову рукой, без особого аппетита водил вилкой в тарелке, а Мелания, даже не притронувшись к тарелке, цедила чай, нервно постукивая ногтями по чашке. Кристиан, которого это обычно нервировало, совсем никак не отреагировал.               Анриваль пришел аккурат в тот момент, когда Мелания с Кристианом сдались ужину и, толком не поев, стали убирать со стола; Мелания, без сил оставив мытье посуды и оставив кухню на Кристиана, отправилась открывать, по пути покосившись на часы. Стрелки показывали без четверти девять. В дом Анриваль вошел молча. Очевидно, считав мрачный настрой Мелании, он лишь негромко поздоровался и стал снимать верхнюю одежду, а Мелания, тихо вздохнув, поплелась на второй этаж — несмотря на общую усталость и на то, что целительница оставила обереги, кажется, полностью готовыми к использованию, на столе, Луанну стоило разбудить. На этом они с Кристианом сошлись после короткой перепалки во время закрытия лавки: в стремлении позаботиться о сестре, Крис предложил не будить Луанну и просто уйти, однако Мелании такой подход показался нечестными и глупым. Кристиан, к счастью, не спорил. Луанна, впрочем, уже не спала. Вместо этого сидела за столом, крутила в руках заряженные ею амулеты — и даже не вздрогнула, когда Мелания, коротко постучавшись, заглянула в комнату. — Выспалась? — участливо уточнила Мелания тихим хрипом, несмело подходя к столу. Луанна, даже не глянув на нее, неопределенно повела плечом. — Если можно так назвать слабость, головную боль и панику. Мелания только поджала губы и, помедлив, склонилась к Луанне и осторожно обняла ее. Та охотно накрыла руки подруги своими. — Боишься? — В ужасе, — Мелания прикрыла глаза. — Я верю Кристиану, но… — Но не доверяешь, — Луанна тихо вздохнула, проведя ладонью по плечу подруги. — Я понимаю. — Да нет, говорю же, верю… — нахмурилась Мелания и запнулась, когда Луанна, мягко улыбнувшись, прервала ее. — Ты веришь, что Кристиан хороший человек и хочет сделать доброе дело, — пояснила она и, извернувшись, заглянула Мелании в лицо. — Но не доверяешь ему свою жизнь. Я понимаю это чувство, и ничего плохого в нем нет. Я тоже не всегда доверяю Крису… Он порой готов рисковать слишком многим. Она поджала губы, словно хотела сказать что-то еще, но не решилась. Покачала головой, закрыв глаза и словно погрузившись в личные воспоминания, и Мелания ощутила себя лишней в спальне подруги. Та, впрочем, почти сразу встряхнулась. — Господин Анриваль пришел? — первой подала голос она, и Мелания, закивав, поспешила выпрямиться. — Да. И, наверное, нам уже пора выдвигаться… — Тогда не будем тянуть время. С этими словами преувеличенно бодро улыбнувшись, Луанна увереннее прежнего взяла подготовленные амулеты и, поднявшись, уверенно потянула Меланию к выходу из комнаты. В гостиной, куда они спустились, царило напряжение. Анриваль, уже словно бы по привычке, опустился в кресло у камина и, закинув ногу на ногу, погрузился в собственные размышления; Кристиан, уже доставший кол и проверивший его остроту, нервно мерил шагами комнату, и выглядел странно встревоженным, хотя не так давно походил скорее на тугую пружину, готовую вот-вот резко и стремительно распрямиться. И хотя оба молчали, а Анриваль и вовсе выглядел настолько расслабленным, что, казалось, он не имеет никакого отношения к грядущей ночи, воздух в гостиной оказался тяжелым и душным. Мелании тут же захотелось открыть окно, желательно настежь, но вместо этого она лишь коротко обернулась на Луанну, что приободряюще, хотя и устало улыбнулась ей, и опустилась на диван. Кристиан, увидев сестру, остановился и с беспокойством заглянул ей в лицо. — Как ты себя чувствуешь? — спросил он, нахмурившись. Луанна только головой качнула. — Не выспалась, но ночь перетерплю, — уверенно произнесла она и продемонстрировала два одинаковых артефакта — и Мелания только теперь смогла рассмотреть их без спешки. Мелания не разбирается в камнях, но это, кажется, оказался сапфир — не ограненный, даже толком необработанный, размером с пуговицу на юбке и нанизанный на черный шнурок. Оберег ничем не отличался от любого другого из тех, что порой продавались на ярмарках под видом сильнейших артефактов от нечисти и злых духов, и не знай Мелания, что эти — заговорены, даже и не подумала бы о подобном. — Сапфир? — внимательно осмотрев камень на шнурке, зачем-то уточнил Кристиан. Луанна кивнула, потирая пальцами висок, словно у нее расказывалась голова. — Он самый. Хотя считают, что оберегает от нечисти, сам по себе он ничего не дает… но заряженный — вполне может отпугнуть слабого низшего. Так что надевайте, — целительница смерила строгим взглядом сначала брата с Меланией, а затем и Анриваля, — и идите уже. И, господин Анриваль… Надеюсь, в том, на чьей вы сегодня стороне, вы не сомневаетесь. Анриваль в ответ лишь коротко усмехнулся, поднимаясь. Окинул Луанну внимательным взглядом, повел носом по воздуху. Тихо хмыкнул. Вышел из гостиной, вместо ответа лишь коротко неопределенно качнув головой, и Луанне оставалось разве что судорожно выдохнуть, тяжело привалившись бедром к подлокотнику кресла, да на прощание крепко обнять Меланию с Кристианом, что послушно нацепили обереги на шеи. — Все будет хорошо, — пообещала Мелания подруге на ухо, крепко обнимая ее еще раз, после того, как Кристиан, прихватив с собой кол, вышел из гостиной. Затем как можно задорнее улыбнулась и, отстранившись и сжав ладони Луанны, посмотрела ей в глаза. — Я прослежу, чтобы Кристиан не лез дальше оговоренного. — И сама будь осторожна, — выдохнула Луанна и отстранилась. — Иди. Вам пора. Да и мне стоит на всякий случай лекарства подготовить… Мелания спорить не стала. Только судорожно выдохнула, кажется, напуганная еще больше, и вышла из гостиной вслед за Анривалем с Кристианом.               На улице стоял почти зимний мороз. Выглядел город, впрочем, тоже по-зимнему: все прошлые сутки шел снег — ночью валил огромными хлопьями, днем редкими снежинками, но и того хватило, чтобы сугробами покрылось все вокруг. В городе, конечно, дороги чистили, однако в том, что тропинки будут чисты в лесопарке, Мелания начинала сомневаться. Темнота вот уже как несколько часов накрыла собой город, и разгоняли ее с трудом разве что редкие уличные фонари да тусклые огни из окон домов. Вечерняя темнота, казалось, била по ушам, заставляя ежиться от каждого шороха. Люди, живущие на одной улице с целителями, давненько вернулись к себе, прячась от холода и ночи, потому Мелания, Анрвиаль и Кристиан стояли на улице одни. Экипажи ездили уже редко, потому приходилось ждать. Мелания тихо шмыгнула носом от холода, и зарылась лицом в повязанный на шее плотный шерстяной шарф. Покосившись на нее, Кристиан вздохнул тяжело, но так ничего и не сказал. Анриваль и вовсе никак не реагировал, внимательно всматриваясь в ночную темень из-под ресниц. Напряжение с каждой минутой росло. Мелании казалось, боялся даже Анриваль, и не ей одной, а всем им отчаянно хотелось сбиться в кучку, словно это могло чем-то помочь в предстоящей ночи. Пальцы похолодели — Мелания, хоть и пыталась убедить себя, что от холода, старалась согреть, пряча их в рукава и растирая, но понимала, что от страха нет лекарства. Только перетерпеть. Только пережить. И надеяться, что страхи эти напрасны. Молча они простояли в ожидании с четверть часа, пока наконец не подъехал пустой экипаж. Коротко бросив вознице нужный адрес, Анриваль распахнул дверь и протянул руку Мелании, предлагая помощь даме. Та не стала отказываться, прекрасно понимая, что из-за тремора и нервов может не устоять на ногах, да и ступенька оказалась скользкой. Потому Мелания благодарно улыбнулась и кивнула Анривалю, уже оказавшись в экипаже, и вампир, тихо хмыкнув, скользнул за ней. Последним к ним присоединился Кристиан и, захлопнув дверцу, сел напротив Мелании. Покосился на Анриваля. — Почему именно канал Солнцесвещения? — он приподнял бровь. — Это ведь за два квартала до лесопарка. — Именно потому что за два квартала до лесопарка, мы остановимся там, — Анриваль снисходительно улыбнулся. — Вам нужно сделать вид, что прогуливаетесь, оставить след. А мне — подобраться к вам с другой стороны. Не думаю, что наш гаденыш решится даже нос навстречу высунуть, если учует рядом меня, а не мой след. Тем более, хочу на всякий случай убедиться, что охотников увели на достаточное расстояние от лесопарка. — Увели? — Мелания выгнула бровь, встревая в разговор в попытке сбежать от цепкого страха. Анриваль кивнул. — Вампир, который вчера следил за нашим низшим, вызвался помочь и увести патруль охотников от лесопарка подальше. За оплату, естественно, — он поморщился. Что-то Анривалю не нравилось в этом, но только Мелания не совсем понимала, что именно. Им ведь помогают, пусть и не безвозмездно. Это разве плохо? — А лесопарк вполне ожидаемо стал одной из основных точек патруля. Темно, пусто, еды для вампира достаточно в лице неосторожных студентов… Спрятаться наверняка есть, где. Если бы никто не согласился увести охотников сегодня, проблем лишних появилось бы слишком много. — Так он сам вызвался или согласился? — фыркнул Кристиан. В его голосе Мелания уловила смешанную эмоцию отвращения и восхищения. — Я искал желающего, но конкретно ему не предлагал, — словно бы нехотя пояснил Анриваль. Всем своим видом он демонстрировал незаинтересованность в разговоре: отряхивал ткань штанов и взгляда на собеседников уже не поднимал. — Но он сам предложил свою кандидатуру. Я не стал отговаривать. — В общем, если у нас все получится, удивляться не стоит, если утром у охотников будет два трупа вампиров, — подытожил Кристиан негромко. Анриваль пожал плечами и отвернулся к окну, а Кристиан тихо досадливо цокнул — кажется, понял, что и сам мог бы догадаться, а не задавать глупых вопросов. Мелания тихо вздохнула и нервно передернула плечами. Лишь бы не решили пикироваться прямо сейчас… Доехали относительно быстро, потому совсем скоро Мелания в сопровождении мужчин вновь оказалась на морозе. Поплотнее замотав на шее шарф, девушка спрятала руки в рукава и проследила взглядом за тем, как Анриваль примеривается к стене ближайшего здания. На их счастье, вокруг не было ни души, и о случайных свидетелях беспокоиться не приходилось. — По крышам? — помедлив, осторожно уточнила Мелания. Анриваль пожал плечами. — По крайней мере, до входа в лесопарк, — он все же задумчиво кивнул. — А там окольными путями… — Будем надеяться, вампир попадется вам по пути к нам, а не когда попытается загрызть кого-нибудь, — проворчал Кристиан, зябко ежась, и Анриваль снова кивнул в согласии. — Ну… Тогда удачи, видимо? С этими словами Кристиан протянул Анривалю руку, и тот незамедлительно крепко пожал ее. — И вам удачи, — серьезно произнес Анриваль. Перевел взгляд на Меланию, затем обратно на Кристиана и, уже отступая, напомнил: — Постарайтесь все же не нарваться на вампира. А если заметите — ведите себя как с собаками: не показывайте страха, ведите себя как обычно и не бегите. Он все равно быстрее, догонит. И держите кол при себе. — Ну, это само собой, — Кристиан кивнул и машинально взял Меланию под руку, притягивая ее ближе к себе, словно защищать ее необходимо прямо сейчас. Анриваль не ответил. Лишь ухмыльнулся, уже легко хватаясь за сточную трубу и упираясь ногой в стену в полуметре от земли, и принялся с поразительной легкостью и без лишнего шума взбираться по стене, а Мелания с Кристианом, не сговариваясь, двинулись в сторону вдоль канала. Валинийский лесопарк действительно находился лишь через квартал от канала Солнцесвещения, где они высадились, и Кристиан, удобнее перехватив Меланию под руку, торопливым шагом потянул ее в нужную сторону. Мелания, впрочем, старалась не отставать, прекрасно понимая: пока они дойдут, возможно, низший вампир уже найдет себе жертву, и поймать его сегодня не выйдет — а затягивать с решением проблемы совсем не хотелось, пожалуй, никому из них. Идти вдоль канала оказалось еще холоднее, чем просто стоять вдали от воды в ожидании экипажа. Или это содрогание, похожее на холод, уже не говорило даже, кричало о страхе? Мелания не знала и старалась об этом не думать. По крайней мере, не об этом — о чем угодно, лишь бы не о том, что она идет, возможно, навстречу смерти. Конечно, хотелось верить, что все обойдется, что так или иначе Анриваль сдержит слово, однако… однако что-то внутри, некое шестое чувство последними бранными словами кричало: не обойдется. Ничего не обойдутся. Что-то обязательно случится, что-то очень плохое. Даже если все решится благополучно, и они поймают вампира, кто-то, кричало внутреннее чутье, обязательно пострадает. Но, возможно, в Мелании говорил все сильнее стискивающие легкие и заставляющий крепче сжимать руку Кристиана ужас. Мелания, по крайней мере, на это очень надеялась. Как только они вошли в лесопарк, все возможные звуки как будто стали намного тише. Шепчущий что-то в лысых кронах деревьев ветер словно бы стал аккуратнее перебирать ветви, звуки музыки, доносящиеся из таверны в конце улицы совсем стихли; хрустящий снег под ногами тоже как будто чего-то испугался и притих — хотя все дело, конечно, лишь в том, что тропинку уже давно утоптали студенты, приходящие сюда проветрить голову или просто шедшие мимо в сторону ближайшей таверны. Фонари в лесопарке горели лишь вдоль главной аллеи и еще нескольких других, поменьше. Но большая часть тропинок оставалась в тени, и Кристиан с Меланией, пройдя по главной улице чуть глубже, не сговариваясь свернули в одну из таких темных аллей. К счастью, никаких следов других возможных жертв вампира по пути они не нашли — потому, казалось, осталось лишь дождаться появления этого, как говорил Анриваль, гаденыша, который по словам все того же Анриваля должен прийти к Мелании, как таракан на крошки. — А что будем делать, если сегодня не получится? — шепотом спросила Мелания, не выдержав напряжения, накрывшего их с Кристианом в тот момент, когда освещения почти не осталось, и единственный фонарь горел лишь впереди, в далекой беседке у небольшого пруда. — Если вампир на нас не поведется? Или если его вообще здесь уже нет? Кристиан недовольно засопел, кажется, морщась недовольно. — Полагаю, искать его снова. Или просто повторять прогулку. Но я надеюсь, что до этого не дойдет. Раз мы здесь, значит, и вампир тоже еще не сбежал. Иначе бы Анриваля предупредили. А ему самому незачем врать, — все же нехотя ответил целитель и легким движением удержал Меланию, когда она, охнув, поскользнулась. — Осторожнее будь. Мелания шмыгнула носом и пару раз кивнула. До пруда они дошли практически без происшествий. И это, пожалуй, нервировало больше всего: чем дольше длилось спокойствие, не нарушаемое ни посторонними звуками, ни пугающими тенями за деревьями, тем сильнее становилось не по себе. — Думаешь, вампир не нашел другую жертву? — полушепотом уточнила Мелания, содрогаясь от пронизывающего, кажется, до самых костей ледяного ветра. — Надеюсь, нет. Надеюсь, студенты благоразумны и сидят по домам и в общежитии, — проворчал Кристиан, растирая ладони. — В отличие от нас. Шпильку Кристиан предпочел проигнорировать, не став напоминать, что Мелания, вообще-то, сама вызвалась помогать ловить вампира. Они снова замолчали, и на этот раз тишина так и сквозила едва уловимой паникой и страхом. Страхом, что ничего не получится. Страхом, что сегодня появится новая жертва, а ни Анриваль, ни Кристиан с Меланией не окажутся рядом, чтобы помочь. Страхом, что даже если они и найдут вампира, то что-то пойдет слишком не так. Снег бодро хрустел под ногами. Хотя Кристиан и Мелания старались не торопиться, двигаться прогулочным шагом, чем ближе становилась беседка с горящим рядом с ней фонарем, тем быстрее они двигались, даже не замечая этого. Впрочем, добраться до беседки они так и не успели. Из-за деревьев раздалось яростное рычание, хруст ломающихся веток, звук падения чего-то тяжелого в снег и злобная ругань. На мгновение, в которое Кристиан и Мелания успели обернуться к деревьям, все затихло — а затем шум возобновился и стал только сильнее. В тени деревьев снова зарычали, но кто — разобрать никак не выходило. Мелания сделала осторожный шаг на звук, но Кристиан резким движением оттащил ее за спину. Бросил на девушку сердитый взгляд. — Не лезь. Спрячься. — А ты? Одним колом же не обойдешься, — испуганно выдохнула Мелания, впрочем, послушно пятясь в сторону беседки — дважды просить убраться в безопасное место ее не требовалось. Кристиан выругался сквозь зубы. Потянулся во внутренний карман пальто за припрятанным там колом и уже было метнулся на звуки борьбы, проигнорировав слова Мелании, как низшего вампира вышвырнули на тропинку перед ним. Время в это же мгновение словно замерло. Мелания шарахнулась назад, тихо охнув; Кристиан шагнул вперед, сжимая в ладони кол, который так и не успел достать, и всмотрелся в низшего. Тот не шевелился, отчего казалось, что он мертв. Анриваль из темноты леса появляться не торопился — и это озадачивало и беспокоило не меньше вывалившегося под ноги вампира. Кристиану понадобилось несколько мучительно долгих мгновений, чтобы осознать, что вампир перед ним жив, однако этой заминки хватило, чтобы жертва опередила охотника. Вампир вскинулся, принюхиваясь, и с голодным рычанием кинулся на Меланию. Та взвизгнула, попыталась уйти в сторону, но не успела — вампир налетел на нее, и они вместе рухнули в сугроб. Покатились по нему, барахтаясь в снегу. Мелания пыталась отбиваться, судорожно хватая ртом воздух и уже не крича, а вампир рычал, цепко схватившись за плащ жертвы и стараясь добраться до открытого участка кожи, размотать шарф и, кажется, даже разодрать что-то на шее Мелании, чтобы скорее укусить. Против того, что вампира притягивал запах жертвы, его одновременно с этим что-то отталкивало, заставляло злиться и яростнее метаться. Кристиана быстро осенило — оберег. Оберег, который зарядила Луанна, он работает! Мелания хотя бы на время в относительной безопасности, хотя и в отвратительном положении. Анриваль оказался прав — Мелания стала основной, самой желанной жертвой вампира в эту ночь, а Кристиан, бросившись за ними следом, замер, следя за извивающимся клубком и в ужасе понимая: он вряд ли сможет ударить вампира колом, не задев Меланию. Слишком быстро они катаются по снегу, слишком много извиваются, так что со стороны и не понять сразу, где кто, тем более, в темноте. Сколько бы он еще так простоял в замешательстве, если бы из темноты леса наконец не выскочил Анриваль, Кристиан не знает. К счастью, проверять это не пришлось. Едва оказавшись на тропинке и оценив ситуацию, Анриваль прыгнул на вампира с Меланией. Та уже почти не сопротивлялась, растеряв силы: вампир, кем бы ни оказался, всегда будет сильнее человеческой девушки. Еще хуже, если вампир голоден, а девушка — не надкусанное лакомство, до которого раз ему уже не позволили добраться. В какой-то момент драки что-то мелкое вдруг улетело в снег. Кристиан не сразу понял, что, однако внутри у него все мгновенно похолодело, когда он понял — вампир наконец избавился от оберега. Мелания вскрикнула от боли как раз в тот момент, когда Кристиан, бросившись следом за Анривалем, занес кол в попытке улучить удобный момент и ударить вампира. Слишком яркая даже в ночной темноте алая кровь брызнула на белизну снега — вампир укусил неаккуратно, второпях желая хотя бы попробовать столь долгожданную жертву. Мелания уже не сопротивлялась. Расслабилась в руках вампира, кажется, принимая страшную участь, зажмурилась — по щекам покатились дорожки слез. Из ее груди вырвался лишь один сдавленный полустон, когда вампир припал к ее освобожденной от теплого платка шее, жадно глотая кровь. Ни Кристиан, ни даже Анриваль предотвратить укус не успели, однако оставлять все как есть они теперь тем более не намеревались. Оказавшись рядом, Анриваль схватил вампира за шкирку и резким движением дернул на себя. Вампир яростно дернулся, вырываясь, скривил измазанные чужой кровью губы в словно бы издевательской ухмылке и кинулся теперь уже на Анриваля. Мелания так и осталась лежать на снегу без движения, а из ее разодранной клыками шеи толчками вытекала кровь. Бросив кол, Кристиан кинулся к ней. Рухнул на колени прямо в снег рядом, пачкаясь в крови, судорожно потряс Меланию за плечо, но она не отреагировала. Так и лежала без движения — и белая, словно фарфоровая кукла. Дыхание было, но едва-едва. Мелания умирала. Зажав рану на шее девушки тут же подобранным платком в попытке остановить кровь, Кристиан нашел взглядом Анриваля. Крикнул: — Ее нужно в лавку. Срочно! Я… я не могу здесь помочь. Нужны зелья, бинты… Настала очередь Анриваля сердито рычать. Он сам оказался ранен: Кристиан не сразу заметил в пылу схватки, но одежда на боку оказалась разодрана и обильно пропитана кровью. А снег вокруг забрызган алым — не только и не столько Мелании, сколько очевидно, Анриваля. Низший не стеснялся, размахивая когтями и клацая клыками в попытке защититься. А теперь, когда низший вампир насытился и, заметно приободрившись, напал на Анриваля, его рана стала кровоточить лишь сильнее. И это сказывалось на состоянии высшего вампира и его защите крайне паршиво. Бросив короткий взгляд на побледневшего вслед за Меланией Кристиана, Анриваль извернулся, уходя от когтей низшего, ускользнул правее от него, чтобы самому полоснуть соперника по боку проявившимися когтями, и, оттолкнув его подальше, стал шарить взглядом по снегу в попытке найти отброшенный Кристианом кол. Пока вампира не умертвить, помочь Мелании не получится. А времени на помощь не так уж и много… Анриваль шумно втянул носом воздух, наполненный густым запахом крови. Едва сдержал желание самому кинуться к Мелании, чувствуя, как меняется лицо от голода, и, пересилив себя, бросился к найденному наконец колу — он оказался лежащим всего в нескольких шагах от склонившегося над бледным телом Кристиана. Тот вскинулся, уже переложив голову Мелании к себе на колени и стараясь остановить кровь из раны. Хрипнул отчаянно: — Анриваль! Времени почти нет! Она… может не дожить… Сдержать недовольный рык Анривалю оказалось сложно. Он никогда не желал заводить клан, никогда. Но обстоятельства: угроза охотников, обещание Мелании и целителям — не оставляли выбора. Нервировали. На секунду в голове Анриваля даже мелькнула мысль о том, чтобы убить и вампира, и Кристиана, добить Меланию… эта идея манила и привлекала, на языке сам собой появился вкус крови — солоноватой, горячей, такой… такой… Анриваль резко развернулся, всаживая кол в грудь накинувшегося на него вампира прежде, чем тот даже замахнулся, а голод — полностью овладел его разумом. Бросил теперь уже мертвое тело под ноги, замер на пару мгновений. Рана и драка, пусть и короткая, отняли много сил, и организм теперь требовал восполнить отданное, взбунтовался голодом, и Анривалю требовалось некоторое время, чтобы успокоиться. — Анриваль… — хрипло прервал его договор с самим собой Кристиан, и вампир, оскалившись, развернулся к нему. Кристиан тут же машинально прикрыл рукой Меланию словно в попытке защитить, пускай и абсолютно бессмысленной. Впрочем, Анриваля это не остановило. Сделав несколько шагов к ним, он остановился прямо над телом Мелании. Всмотрелся в ее лицо, снова шумно втянул носом воздух. Голодно облизнулся. Когда в следующую секунду он опустился на корточки, Кристиан вместе с Меланией испуганно подался назад. Анриваль медленно склонил голову к плечу. — Так мне помочь спасти ее или нет?.. — глухо переспросил он. С трудом оторвал взгляд от пятна крови на снегу, поглядел на Кристиана. Тот, судорожно вздохнув, все же кивнул. Анриваль кивнул в ответ и, как прошлым вечером прокусив себе запястье, поднес его к губам Мелании. Те окрасились алым, несколько капель попало ей на подбородок, и Мелания, наконец, слабо шевельнулась. — Лежи, не двигайся, — шепотом выдохнул Кристиан, дрожащей рукой накрывая ее подбородок и открывая рот, чтобы кровь Анриваля не текла мимо. — Пей. Все будет хорошо. Мелания хрипнула, попыталась вырваться — но настолько слабо, что даже осторожная хватка Кристиана смогла ее удержать. Анриваль сжал ладонь в кулак, чтобы кровь стекала быстрее. С минуту они провели в этом странном положении, пока наконец щеки Мелании слегка не порозовели, а дыхание ее не стало глубже и увереннее. Тогда Анриваль убрал запястье от лица Мелании, встряхнул рукой, обагряя несколькими каплями своей крови снег, и выпрямился. Поднял тело вампира, глубже загоняя кол в его грудь, и повернулся к Кристиану, что уже спешно перематывал шарфом шею Мелании. — До вашей лавки она доживет точно, — произнес он тихо, взваливая тело вампира на плечо. — А там… как получится. — Спасибо… спасибо, — Кристиан судорожно выдохнул, низко склоняясь над Меланией от усталости и накатившей слабости после паники. Почти сразу, однако, встрепенулся и поднял вопросительный взгляд на Анриваля. — Но а вы?.. — Отнесу кое-что охотникам, как обещал. Анриваль отвернулся, а Кристиан смог лишь тяжело кивнуть ему в спину и проводить взглядом до тех пор, пока вампир не скрылся среди деревьев. А затем вновь обратить внимание на Меланию — ее стоило как можно скорее передать в руки Луанны.