В огне мести

Шаг в темноту — И закрывается одна дверь, Но ту, Что предназначена лишь мне, Я найду, Открою и переступлю За черту. На счастье или на свою беду…

Если Кристиан что-то решил, отговорить его даже разумными доводами задача невыполнимая — это Мелания поняла в первые же пару недель жизни в доме целителей. Что бы там ни было: от заказа дорогих рябиновых стеллажей на чердак под хранение готовых и не готовых лекарственных составов в не самый легкий финансовый период до поиска одного вампира в большом городе во время вполне явной угрозы для жизней самого Кристиана и его спутницы. Кристиан решил — и спорить бесполезно. Потому на следующее утро Мелания, зарываясь лицом в теплый платок и плотнее запахивая плащ в попытке спрятаться от холодного ветра, оказалась вынуждена отправиться вместе с целителем на окраину города, чуть в сторону от того места, где совсем недавно нашла раненого Анриваля. Кристиан сказал, что как раз в том районе находится небольшая коммуна местных вампиров. И среди них есть и те, кому в лавке неоднократно помогали — и кто мог бы помочь теперь в ответ. А вот Луанна с ними не пошла. Осталась в лавке, уперев руки в бока и заявив: — Во-первых, мы и так уже два дня внепланово не работаем. Пора открывать лавку! Во-вторых, мы с Мел еще не до конца просмотрели, что осталось цело после погрома, а список необходимого я бы предпочла дописать как можно быстрее. Так что идите без меня. Только будьте аккуратны, ладно? Крис, за Меланию головой отвечаешь. Кристиан в ответ ворчал, конечно, возмущался, мол, белый день на дворе, что с Меланией под его присмотром может случиться, пусть они и идут в коммуну вампиров? Луанну этот ответ устроил, хоть и с натяжкой: выпроваживая Кристиана и Меланию из дома, она снова напутствовала вести себя серьезнее. Мелания же слушала перепалку озадаченно и почти обиженно: ей Кристиан выбора не оставил, когда еще перед завтраком, до появления на кухне Лу, заявил о желании заглянуть в вампирье гнездо в ее компании. — А ты уверен, что мое присутствие там необходимо? — уточнила Мелания несмело, ежась и поправляя на плечах домашнюю шаль. Будь ее воля, она бы вообще в ближайшее время из дома нос не высовывала. — Как раз твое присутствие и необходимо! — уверенно отозвался Кристиан. — Если мы доберемся до Анриваля, то скорее всего именно оно нам и поможет. — А если не доберемся? — Ну, тебе в любом случае не помешает познакомиться с тем, как живут вампиры. Идея самостоятельно поймать вампира-убийцу, заручившись помощью Анриваля, ни самой Мелании, ни Луанне не понравилась даже после вечера обсуждения и попыток Кристиана убедить их, что идея на самом деле отличная. И Мелании даже казалось, что, возможно, стоит просто игнорировать целителя и его порывы, однако она понимала: даже в таком случае он не сдастся. Скорее один кинется в гущу событий и хорошо, если просто пострадает, а не погибнет по собственной глупости — а это не самый желательный результат. Так что Мелания послушно отправилась вместе с Кристианом в коммуну вампиров, надеясь, что в случае чего сможет удержать спутника от необдуманных поступков.               Дорога их лежала по уже знакомой Мелании улице: той, что вела к выезду из города, мимо заброшенного всеми квартала. И чем ближе они с Кристианом оказывались к злосчастному дому, тем чаще Мелания ежилась, оглядывалась по сторонам, и тем сильнее — машинально стискивала локоть спутника. Благо Кристиан не возражал. Та часть города, в которой находился всеми заброшенный квартал, уже давненько пустовала: там никто уже не работал и тем более не жил. Порой туда заглядывали дети поиграть, но родители быстро пресекали подобное своевольство; и даже представители низших слоев общества так и не смогли найти в этом квартале себе места — хотя, казалось бы, не найти для них в городе места укромнее и безопаснее. Однако же — квартал как пустовал уже не первый год, так и пустует… По крайней мере, так казалось Мелании. Когда Кристиан свернул под ту же арку, что и она сама вслед за безымянным мальчишкой несколько дней назад, Мелания едва не споткнулась. Тихонько зашипела, надежно поддерживаемая спутником под локоть, и спросила отчего-то севшим голосом: — Куда ты меня ведешь?! — Как договаривались, знакомиться с вампирами, — Кристиан, кажется, даже опешил на мгновение, и немного расслабил хватку. — Или ты что думаешь? Зачем я тебя еще сюда мог привести? — В этом доме я нашла Анриваля, — Мелания старательно проигнорировала подтекст в словах спутника, хотя и покраснела слегка, и тут же поспешила привлечь его внимание к более важной вещи. Кивнула на дверь, к которой ее привел бездомный мальчишка. — В одной из квартир на втором этаже. Теперь уже Кристиан едва не полетел на землю — но лишь по той причине, что попытался резко обернуться, не отпуская руки Мелании с локтя. Замер на несколько мгновений, подняв взгляд на окна второго этажа и словно в попытке найти нужные. И вдруг усмехнулся кривовато. — Вот как? Значит, ищем мы точно в верном направлении, — он сверкнул глазами и уверенно потянул Меланию за собой, через двор. — Я не понимаю. — Анриваль был здесь, когда его ранили! Такие, как он, приходят к сородичам в поисках защиты, если ранены или ощущают угрозу. Так безопаснее и легче, хотя вампиры и старательно отрицают подобные животные инстинкты. Они же не оборотни какие-то! — охотно пояснил Кристиан со смешком. Дождавшись, пока Мелания понимающе кивнет, добавил соерьезнее: — Весь соседний двор занимает коммуна вампиров. Вот Анриваль и пришел сюда, когда понял, что вряд ли сможет сам себя защитить в случае чего. Но почему не дошел… вот это любопытно. Кристиан цокнул языком себе под нос и провел Меланию под еще одну арку, что вела в соседний двор. Там оказалось сыро; все звуки стихли, а источником света служил лишь тот конец, в который вошли они с Кристианом. С противоположной стороны арка оканчивалась глухой стеной с плотно закрытыми дверями. В них Кристиан тут же постучался — и этот звук отдался о стены гулким эхом, оглушая. Мелания чуть поморщилась и нервно переступила с ноги на ногу. Несмотря на заверения Кристиана, что все будет в порядке, внутри все холодело от ужаса. Все же до Анриваля она толком не сталкивалась с нелюдьми, а если и сталкивалась — только если нелюдь один, да и то под чутким контролем Кристиана или Луанны. Теперь же Мелании предстояло познакомиться с местом, где живет сразу толпа вампиров, и даже несмотря на целителя рядом и уверенность, что община мирная — стойкое чувство опасности никуда не девалось. Спокойнее не стало, когда за дверью послышались шаги, а затем и возня в замке. С жутким скрипом дверь открылась, и Кристиану с Меланией пришлось сделать несколько шагов в сторону, чтобы не оказаться прижатыми к стене. На пороге вырос мрачного вида бледный мужчина. С высоты своего немалого роста он окинул гостей нечитаемым взглядом, отчего Мелании показалось, что если их и пустят во двор, то только чтобы тут же коллективно выпить, и лишь потом спросил: — К Берти? Голос его оказался спокойным, даже отчасти мягким. А когда Кристиан ответил, смягчился и взгляд, хотя выражение лица по-прежнему осталось нечитаемым и угрюмым. — Да. Хотел проведать, как он. Ну, и совета попросить в одном деле, — не дожидаясь ответа, Кристиан протянул руку, которую открывший дверь вампир без заминки пожал в знак приветствия, и чуть улыбнулся. — Он дома? — Дома, куда бы ему деваться после охоты, — вампир хмыкнул и посторонился, пропуская гостей. Кивнул на Меланию мимоходом. — А это?.. — Мелания, — поспешила представиться девушка, вдруг глупо испугавшись, что Кристиан пошутит, что она в качестве ужина этому некоему Берти. — Помощница в лавке, — вместо шутки охотно пояснил Кристиан. — Решил познакомить ее с общиной. А то скоро полгода работы, пора уже и за более серьезные дела браться, чем продажа лекарств по рецептам. — Это дело хорошее. Нам целители всегда нужны, — вампир, что меньше минуты назад показался Мелании мрачным, дружелюбно улыбнулся ей. Черты его лица от этого сгладились, и девушка даже подумала, что если бы встретила такого мужчину в городе — ни за что бы не подумала, что вампир. Мужчина тем временем так же дружелюбно подмигнул Мелании. — Не бойся так, никто из местных на людей не бросается. Разве что ради самозащиты. Мелания улыбнулась в ответ — к своему удивлению даже вполне искренне, а не натянуто, чем опасалась обидеть вампира. Благо Кристиан тут же втащил ее в дверной проем и дальше через двор, так что Мелания уже не успела ни увидеть, как за ними закрывается дверь из человеческой части города, ни еще раз испугаться. Двор коммуны вампиров оказался хоть и необычным для Эшолда, но уж точно не ужасающим: никакой крови, никаких душераздирающих криков и никаких клеток с пленными людьми, чтобы потом их съесть. Вместо всего этого — две воздушные галереи на уровне второго и четвертого этажей, несколько натянутых веревок для сушки белья в теплое время года, облагороженный, но сейчас голый уголок в противоположной части от входа во двор да по лавочке у каждого из подъездов. И картина эта выглядела одновременно так уместно и так чужеродно, что Мелания на пару мгновений потерялась в пространстве и едва не потеряла Кристиана. Этот двор напоминал скорее что-то деревенское, чем часть города. «Но это, наверное, — рассудила Мелания, нагоняя Кристиана, — и правильно. Ведь этот двор, по сути, маленький город внутри города». — Это все… выглядит странно, — изумленно поделилась девушка уже вслух. Обычно внутренние дворы пустовали, особенно в холодное время года. — Зато уютно и относительно безопасно, — уверенно отозвался Кристиан и приободряюще улыбнулся. Мимо, вынырнув из-за двери одной из парадных, стайкой пронеслись дети. Увидев Кристиана, они радостно поздоровались, и убежали дальше вглубь двора, на что целитель тепло улыбнулся и приветливо махнул им рукой, не сбавляя шага и уверенно направляясь к соседней с той, откуда выскочили дети, двери. Мелания в недоверии и удивлении приподняла брови. Казалось странным: дети, не иначе как вампирята, совсем по-человечески играют в какие-то свои детские игры, оставленные без присмотра. А вот взрослых вампиров не видно — кроме, конечно, того, что впустил их во двор. И лишь сейчас Мелания поняла, что именно это больше всего смущает и напрягает. — А где все? — все же спросила девушка, когда они уже вошли в дом и стали подниматься по лестнице. Вопрос Мелания задала отчего-то полушепотом, и тут же неловко дернулась от собственного голоса. На лестничной площадке царил полумрак, но вопреки ожиданию пахло чистотой свежестью — на пролет выше в приоткрытое окно задувал холодный осенний ветер. Створки похлопывали от сильных порывов, но не скрипели, и Мелания с удивлением осознала, что за домом и двором на самом деле ухаживают. — Отдыхают, — ответил тем временем Кристиан, уверенно поднимаясь на третий этаж. — Ну, не все, но многие. Те, кто охотится по ночам в лесу на зверей ради крови. А кто-то работает, учится… Знаешь, как люди — днем ведут вполне обычную жизнь. — Это на какую работу вампиров могли взять? — озадачилась Мелания. Несмотря на то, знание о существование общины вампиров в городе, она никогда не задумывалась, а на что и как они живут, чтобы мирно существовать. — На самую обычную, — подлил Кристиан масла в огонь недоумения Мелании. — Например, старшая сестра Берти работает швеей. А мужчина, что встретил нас, в таверне работает по сменам. Мелании, пожалуй, потребовалось бы некоторое время, чтобы осознать слова Кристиана, однако времени этого не нашлось: они уже поднялись на третий этаж, и теперь целитель настойчиво стучал в нужную дверь, не боясь разбудить возможно спящих вампиров в квартирах по соседству. С минуту ничего не происходило, но затем послышались шаги, возня в замке — и наконец дверь открылась. На пороге показался вампир. Молодой, но очевидно уставший, с непривычными для их расы синяками под глазами и, пожалуй, чуть более бледной кожей, чем есть у них в норме. Увидев гостей, он замер на несколько мгновений, словно пытаясь что-то осознать, потом тряхнул головой и приподнял брови. — Кристиан? — спросил он, сфокусировав взгляд на целителе. Голос его, впрочем, оказался вполне бодрым. Похоже, решила Мелания, Берти просто недавно вернулся с ночной охоты, и сознание еще не переключилось до конца на человеческое состояние. — Что-то случилось? — А ты многое пропустил, — Кристиан замер, позволяя вампиру сосредоточить на себе взгляд, и чуть улыбнулся. — Пустишь? Нам бы не помешала твоя помощь. Берти в ответ лишь кивнул и вернулся в квартиру. Махнул рукой, приглашая войти за ним следом, и удалился вглубь сумрачного коридора. Кристиан подтолкнул Меланию первой, а на ее испуганный взгляд настойчиво кивнул на дверь. Хотелось отказаться, отправить спутника говорить с Берти самостоятельно, однако идея остаться одной на площадке, где в любую минуту может появиться вампир, а то и не один, Мелании не нравилась. И она, решив, что раз Кристиан так уверен в безопасности Берти, первой переступила порог — а Кристиан тут же последовал за ней. Квартира оказалась не просто чистой, а даже как будто нежилой: верхней одежды и обуви в прихожей не нашлось, стены пустовали. Освещение в коридоре отсутствовало, и Мелания двигалась на ощупь и на слух: впереди и справа послышалась возня и плеск воды. Коротко обернувшись на Кристиана, получила короткий комментарий: — Прямо до конца и налево. Гостиная. Мелания спорить не стала. Прошла, куда сказали, и осмотрелась, пока хозяин квартиры, видимо, пытался немного встряхнуться. В гостиной оказалось куда уютнее, чем в коридоре: у окна расположился диван с парой кресел по бокам и столиком с подносом и чашками между ними, на полу лежал ковер; правее от окон стоял клавикорд, напротив него — картина и подсвечники на стене да изящная ваза на полу. Между клавикордом и дверным проемом — печка в углу. Все как у людей, в общем-то, к еще большему изумлению Мелании. Вскоре Берти вошел в гостиную. С влажными волосами у лба, нормальным человеческим взглядом, в свежей свободной рубашке да с легкой улыбкой на губах теперь он выглядел, как ни иронично, куда более живым, чем когда только вышел встречать нежданных гостей. В руках он держал поднос с чайником, который опустил на столик и тут же принялся разливать чай. Мелания хмыкнула. — Выглядишь устало, — тем временем прокомментировал состояние вампира Кристиан. Он старательно всматривался в лицо Берти, оценивая все еще не очень здоровый оттенок кожи и не сошедшие синяки под глазами. — Все хорошо? — Только утром вернулся с охоты, — наполнив чашки чаем, Берти опустился на диван, устало потер глаза и махнул рукой, приглашая и гостей тоже присесть. — Почти неделю в лесу провел… сначала охотились, потом охотники еще эти… — Столкнулся с ними? — Кристиан уже успел насторожиться, но Берти лишь рукой взмахнул. — Да нет. Видели мельком, но спрятаться успели. Они ж ловят кого-то конкретного, на наши следы вообще никакого внимания не обратили… — Конечно, если вы все не низшие вампиры. Мелания фыркнула это себе под нос не подумав. Потому замерла испуганным кроликом под пристальным взглядом Берти, который словно лишь сейчас понял, что в его доме находится незнакомый человек. — Кажется, мы не знакомы… — протянул он, медленно поворачиваясь к Кристиану. — Не представишь? — Точно, — Кристиан, который уже взялся за чай, чуть улыбнулся. — Берти, это Мелания. Она работает помощницей у нас с Лу в лавке. Мел, это Бертрам. Мой хороший друг. Мы взаимно помогаем друг другу по мере необходимости. — Очень приятно, — запнувшись, Мелания все же неловко улыбнулась и протянула Берти руку. Тот едва ощутимо сжал ее ладонь в ответ и тоже слабо улыбнулся. — Взаимно. Так, раз вы здесь, что-то от меня нужно? — И да, и нет. Ты в курсе последних событий в городе? Берти на это лишь нахмурился и отрицательно покачал головой, так что Кристиану пришлось коротко рассказать другу об охотниках, раненом вампире, которого Мелания спасла, и о нападении низшего на лавку. Берти слушал внимательно, а когда Кристиан закончил и сделал пару глотков чая, совсем не прилично присвистнул. — Ну и дела… а я ведь всего лишь в лесу на пару дней задержался, — Берти покачал головой. Тут же, впрочем, нахмурился. — Вы все в порядке? Никто не пострадал? Луанна… — Луанна в порядке. Просто проводит ревизию, списки пишет, чего теперь не хватает, — заверил друга Кристиан. Затем добавил веско: — Кстати об охоте. Тебе, да и вообще всей коммуне стоит в ближайшее время воздержаться от охоты. Мало ли… — И что ты предлагаешь? — Берти тут же недовольно скривился. — Голодать, пока охотники не уедут? А если они тут надолго? Или что, на людей бросаться? — Ты же знаешь, мы делаем зелья. Да, они не могут заменить даже кровь животных, но от голода точно не умрете. В ответ Берти поморщился, но спорить не стал. Лишь неопределенно повел плечами, и Кристиану ничего не оставалось, кроме как перевести тему. — Так что насчет поиска вампира? Подскажешь, есть такие у вас? — Анриваль, говоришь?.. — Берти охотно поддался нехитрой манипуляции и окинул задумчивым взглядом все это время молчавшую Меланию. Затем помотал головой. — Знаю я этого вампира… все знают. Он же не просто высший вампир, он Глава, единственный во всем городе. Только без клана. Отшельник и в коммуне не живет. Теперь настала очередь Кристиана потрясенно присвистнуть. — Целый Глава? Правда? — он, наигранно восхитившись, криво ухмыльнулся и покачал головой. — Тогда понятно, почему такой самоуверенный… А ты не знаешь, где именно он живет? — Знаю, конечно, — Берти хмыкнул. — Только не уверен, что он будет в восторге от гостей. — Ну, с этим мы уже как-нибудь сами разберемся. В конце концов, мы его не обвинять идем, а за помощью. — Какой еще помощью? — насторожился Берти. — Потом расскажу… Может быть. Лучше скажи, мог он обратить кого-то намеренно? Или натравить? — Нет! Точно тебе говорю, нет! — Берти тут же вскинулся и едва не вскочил на ноги, гонимый возмущением от слов друга. — Точно не Анриваль! — А откуда такая уверенность? — Мелания, ошарашенно подавшись назад, с любопытством заглянула в горящие возмущением и возбуждением глаза вампира. — Раз Глава, значит, сила есть… — Сила есть, — не стал спорить Берти и снова уверенно мотнул головой. — Но он принципиально никого не обращает, даже если об этом умоляют. И принципиально за мирную жизнь. Да и зачем бы ему натравливать на вас вредителя… Вы ведь помогаете. Берти пожал плечами и задумчиво принялся кусать губы, все же опустившись на диван обратно. Его сбили с толку столь обвинительные слова в адрес, кажется, крайне уважаемого в коммуне вампира. Озадаченные этим, Кристиан и Мелания лишь переглянулись и принялись молча цедить чай, размышляя каждый о своем. «Совру самой себе, если скажу, что в обе встречи Анриваль произвел на меня положительное впечатление, — подумала Мелания, обнимая чашку обеими руками и всматриваясь в поверхность чайной глади. — Но Берти его очень уважает. Да и во всей коммуне, кажется, тоже к нему хорошо относятся…» Мелания уже не знала, что думать. Она запуталась, и все происходящее в жизни стало казаться ей не то дурным сном, не то чьей-то выдумкой. И что-то внутри подсказывало, настойчиво нашептывало — то ли еще будет. Анриваль не казался надежным и доброжелательным. Даже несмотря на то, что, с его же слов, он наведался в лавку, чтобы убедиться, что Мелания в порядке, казалось, что Анриваль скорее их самих сдаст охотникам как колдунов, чем поможет поймать вампира. И не важно, что он, вроде бы, сам успел с ним подраться. Вот только непонятно — в попытке ли поймать или просто защищал свою территорию? Непонятно. Вопросов больше чем ответов. От этого все, чего хотелось Мелании — закрыться у себя в спальне и просто сочинять музыку. Или пытаться писать песни на нее. Но уж точно не играть на пару с Кристианом в охотников на нелюдей. Мечты… Пока Мелания не без труда пыталась выкарабкаться из запутанных скачущих размышлений, Кристиан успел взять у Берти адрес Анриваля, проверить его состояние после охоты, немного поругаться на тему безопасности и отправить друга спать, предварительно проконтролировав завтрак из крови кролика и выдав все же несколько склянок с питательным зельем. Так что выходили они без сопровождения хозяина квартиры, перед этим пожелав ему спокойного сна и просто захлопнув за собой дверь.               Оказалось, Анриваль не просто предпочел жить вне коммуны сородичей — его дом, как оказалось, стоял в том районе, где располагались частные дома наиболее обеспеченных горожан. И крайне примечательным Кристиан назвал то, что это абсолютно противоположная часть города от заброшенного квартала. Добраться до нужного района удалось без приключений и в комфорте: как только Кристиан с Меланией вышла на более людные улицы, им не составило труда поймать экипаж. Потому уже к полудню спутники вошли на территорию частных домов и отправились вниз по улице, ища особняк под нужным номером. Кристиан что-то недовольно бормотал под нос, высматривая нужный номер дома, а Мелания не столько помогала, сколько с любопытством осматривалась. Сама она выросла в фамильной усадьбе и, пожалуй, впервые видела так много особняков в одном месте. Когда они дошли до конца улицы, но так и не обнаружили дом под нужным номером, Кристиан снова что-то недовольно проворчал и, остановившись, стал оглядываться. Пропустить особняк по данному Берти адресу они просто не могли — улица заканчивалась домом, номер которого меньше того, что они искали. И, пожалуй, Мелания понимала недовольство Кристиана: они пришли в тупик, а Анриваля так и не нашли. — А мог Берти ошибиться? — осторожно спросила Мелания, наблюдая, как Кристиан пытается что-то рассмотреть за невысоким забором, отделяющим частные участки от водного канала. Сама она уже почти пританцовывала от холода в надежде хоть чуть-чуть согреться. Руки убрала под плащ и зарылась лицом в платок, замотанный на шее. — Ну… записать что-то неправильно… или не знать, что Анриваль переехал? — Если Анриваль действительно Глава, то вряд ли не знал, — отозвался Кристиан ворчливо и сложил руки на груди в задумчивости. — А вот ошибиться… И что теперь? Бегать заглядывать в окна? — Зачем заглядывать? Можно спросить у кого-нибудь, — Мелания плотнее запахнула плащ и втянула голову в замотанный на шее платок в попытке согреться. Кристиан в ответ лишь фыркнул. — У кого? Да и как? «Простите, вы не видели тут случайно высшего вампира»? — Вообще-то, это твоя была идея искать Анрвиаля, — проворчала Мелания с укором. — Можем поехать домой, если поиски тебя не удовлетворяют. Кристиан тут же насупился почти обиженно и отрицательно мотнул головой. Он явно собирался упереться и искать до конца. Мелания, понимая это, не нашла ничего лучше, чем пройти по дорожке к ближайшему дому и, коротко обернувшись на мрачно наблюдавшего за ней Кристиана, коротко постучать в дверь. Несколько мгновений ничего не происходило. Мелания даже подумала бы, что дома никого нет, не гори в окнах свет и не вали из трубы на крыше дым. Однако через минуту, после того, как Мелания решилась постучать еще раз, в доме послышались шаги, а затем открылась дверь. На пороге стоял строго одетый мужчина. Он окинул незваную гостью цепким взглядом, по-птичьи склонил голову к плечу и произнес вполголоса: — Вы к кому? — Добрый вечер, — Мелания постаралась как можно дружелюбнее улыбнуться, как она для себя определила, дворецкому этого дома и сделала шаг назад. Кивнула на все же подошедшего Кристиана. — Видите ли, нас с другом пригласили в гости, но мы, кажется, потерялись… Не подскажете, как найти семнадцатый дом? Улица вроде бы тут одна, а все обошли… и не нашли… Мелания смущенно опустила глаза на мгновение, а затем снова посмотрела на дворецкого. Тот пару секунд рассматривал гостей, словно решая, стоит ли помогать, но потом все же сделал шаг на крыльцо и принялся объяснять дорогу — оказалось, предполагаемый дом Анриваля находится чуть ли не в другом конце района. Мелания и Кристиан слушали внимательно, а затем, поблагодарив, вновь отправились на поиски. — И почему я за тебя должна спрашивать дорогу, — проворчала Мелания, когда они дошли до другого конца улицы и повернули к выходу из района — и из города заодно. — Это ведь ты поставил себе цель найти Анриваля, я-то тут причем… — А с чего ты взяла, что он не выпроводил нас просто из района? — хмыкнул Кристиан, ежась от холода. Кивнул перед собой. — Вон, отправил нас вообще к выходу из города. — Давай решать проблемы по мере их поступления, — Мелания вздохнула устало. — Например, если снова не найдем дом — отправимся домой. Кристиан насупился, но спорить не стал. То ли понимал, что Мелании и без встречи с Анривалем за день уже достаточно впечатлений, то ли и сам прекрасно понимал, что других вариантов, где искать вампира, у них просто нет. По указанному безымянным дворецким пути они прошли быстро и, пожалуй, к некоторому удивлению Кристиана, без приключений. Местных жителей им на улице так и не встретилось, однако в окнах горел свет, из труб валил дым, а из некоторых домов едва слышно доносилась музыка. Потому Кристиан и Мелания без лишних тревог двигались по улице, следуя подсказке, и уже через несколько минут действительно вышли к стоящему особняком от прочей массы жилищ дому. Дом, адрес которого совпал с тем, что дал им Берти, ничем не отличался от всех прочих этого района: изящный, двухэтажный, не обнесенный никаким забором, но словно отгороженный от общей массы домов густыми, сейчас однако лысыми зарослями кустов, он стоял фасадом к выходу из города и этим словно давал понять, что гостям тут совсем не рады. Переглянувшись, Кристиан и Мелания несмело двинулись по периметру дома, надеясь, что домом они не ошиблись, а дверь им откроют. Свет в доме горел разве что на первом этаже в паре окон, падал на промерзшую землю и казался инородным, лишним. Пока Кристиан и Мелания добрались сюда, уже почти стемнело, и лучи света из окон хоть и светили яркими маяками, однако спокойствия не добавляли. Наоборот, незваным гостям становилось не по себе. Со входа дом предстал настолько же ухоженным и чистым, каким и с тыльной стороны. Однако из-за подступающих сумерек ночи, ничем не рушимой тишины вокруг и почти зимнего холода, что ледяными когтями больно щипал открытые участки кожи, становилось жутко. Оказавшись на пороге крыльца Кристиан и Мелания не сговариваясь замерли на несколько мгновений. Сомнений, что это дом именно Анриваля, отчего-то не возникало, и, стоя у самой двери, каждый из них на короткий момент времени усомнился: а стоит ли соваться? Стоит ли даже обращаться за помощью, не то что ждать согласия? Первым отмер Кристиан. Коротко сжав плечо Мелании, он сделал уверенный шаг к двери и постучал — громко и сильно, безвозвратно лишая себя шанса остаться неуслышанным. Дверь открыли быстро, одним рывком — словно ждали гостей. На пороге оказался Анриваль. С распущенными волосами и в одной только белой рубашке с широкими рукавами, заправленной в пояс брюк, он выглядел, пожалуй, как молодой кутящий аристократ, а не вампир, совсем недавно сцепившийся с сородичем и сильно раненый. Мелания даже замерла на секунду, всматриваясь в лицо Анриваля — сейчас он казался совершенно не тем, кого девушка видела в предыдущие две встречи. Словно трижды она встретила трех разных людей, одновременно так похожих друг на друга, и совершенно отличающихся, не знакомых и не знающих о существовании других себя. Из оцепенения Меланию вырвал голос Кристиана, что неловко улыбнулся Анрвиалю и произнес негромко: — Прошу прощения за беспокойство, но, думаю, нам стоит еще раз обсудить ситуацию с вампиром и вашим ранением… Не позволите войти? Анриваль склонил голову к плечу и с любопытством выслушал вопрос. В ответ лишь хмыкнул ядовито и качнул головой. Сделал шаг в сторону, впуская гостей. — Забавно, как тает уверенность в собственных силах после некоторых событий… — протянул Анриваль насмешливо, закрывая затем дверь. На мрачный взгляд Кристиана пояснил, указывая рукой в сторону гостиной, где горел камин, а на столике у дивана стоял поднос с бокалом и открытой бутылкой вина: — Не смотрите так. Само собой, я в курсе последних событий и слухов. Проходите же, не стойте. Вы правы, обсудить нападение на вашу лавку действительно имеет смысл. С этими словами Анриваль развернулся и плавной походкой отправился куда-то вглубь дома, оставив Кристиана и Меланию раздеваться. Те, неловко переглянувшись, оставили на вешалке при входе верхнюю одежду, а когда уже собрались пройти в гостиную, из-за двери, с другой ее стороны, вышел Анриваль с подносом в руках. — Я предпочитаю ходить по дому босиком, а всю прислугу распустил по домам до момента, пока проблема с охотниками не решится, — произнес он вполголоса, переставляя с подноса чашки и пиалы с угощениями. На гостей он глаз так и не поднял, однако по интонации стало понятно, что следующие слова скорее холодный приказ, чем вежливая просьба: — Потому буду признателен, если грязную обувь вы оставите при входе. Кристиан, что уже успел сделать шаг в гостиную, не сняв обуви, и Мелания, так и замявшаяся в нерешительности в прихожей, замерли на несколько секунд, а затем, не приглядываясь, быстро избавились от сапог. Оставив их у двери, уже более уверенно, но по-прежнему с сомнением прошли к дивану. Кристиан сел сразу, благодарно, хоть и натянуто улыбнувшись Анривалю, что принялся разливать чай по чашкам, а Мелания, неловко поведя плечами, отошла к камину, чтобы рассмотреть полку над ним: подсвечник, несколько объемных перстней, пара склянок из мутного стекла и рамка без изображения внутри. Над камином — картина с морским пейзажем. Справа от камина находилась дверь в соседнее помещение, слева — два больших окна, выходящих на небольшой сад, а следом за ними — лестница на второй этаж. Рядом с дверью обнаружились два стеллажа вроде тех, что стояли у Кристиана с Луанной на мансарде, заполненные книгами, артефактами, шкатулками и склянками. Остальная же часть гостиной оказалась погружена в полумрак, и разглядеть в нем мог сейчас разве что сам Анриваль. От камина шел приятный успокаивающий жар. Дрова в нем потрескивали, казалось, совсем не так, как в печи их небольшого дома в лавке — словно более живо и страстно, согревая если не весь дом, то по крайней мере первый этаж точно. — Присаживайтесь, госпожа Мелания, — мягко окликнул Анриваль, разлив чай по чашкам и опустившись в кресло рядом с диваном. — Наверняка и так сегодня весь день на ногах. — Какая проницательность, — тут же отозвалась Мелания со смешком. Однако спорить не стала — пока искали дом Анриваля, она и правда успела выдохнуться, да и сильное эмоциональное напряжение сказывалось. Окинув еще раз стеллажи заинтересованным взглядом, подсела к Кристиану и послушно приняла из его рук полную ароматного чая чашку. Анриваль повел плечом безразлично. — Не так много кто знает, где я живу. А кто знает — те живут в коммуне, а вам оттуда до лавки не так уж и близко. Затем добраться сюда… и найти дом. Не ошибусь, если скажу, что вы чуть не потерялись? — Анриваль улыбнулся краешком губ, увидев смущенный кивок уткнувшегося в чай Кристиана, и качнул головой. — Надеюсь, знание о месте моего обиталища дальше вас не уйдет… — Мы гости, а не враги, — фыркнул Кристиан уязвленно. — Конечно, не уйдет. Это я могу гарантировать. — В таком случае, давайте к делу. Анриваль удовлетворенно прикрыл глаза на мгновение и сам взялся за чашку. Бокал, в котором на дне оставалось немного вина, он не тронул, как не тронул и бутылку, очевидно, посчитав неуместным предлагать алкоголь. — Судя по всему, вы уже знаете, что произошло у нас в лавке? — помедлив, осторожно начала Мелания. Оторвав взгляд от чашки, она посмотрела на Анриваля — тот сидел в кресле, приняв совершенно расслабленную позу, и теперь меньше всего напоминал ту напряженную фигуру мужчины, страдающего от боли и готового броситься ради крови на первого встречного, которого девушка встретила несколько дней назад. Анриваль в ответ кивнул и чуть улыбнулся. — Слухи и среди людей, и среди нелюдей растекаются быстро, — заметил он. — А уж о столь известных и ценных людях… и о столь тревожных событиях… — Значит, полагаю, вы также понимаете, для чего мы вас нашли. Теперь уже Анриваль прищурился на Меланию, отставил чашку на столик и наклонился вперед, словно принюхиваясь к девушке. Кристиан дернулся в попытке не то оттолкнуть Анриваля, не то закрыть собой Меланию, но та не дала ему это сделать. Только схватила за кисть и, сжав губы в тонкую нитку, едва заметно качнула головой. Как будто говорила, почти приказывала: «Замри!» Кристиан послушно замер, хотя настороженности и не растерял, и расслабился лишь, когда Анриваль снова откинулся на спинку кресла, вольготно закинул ногу на ногу и чуть улыбнулся. — Предпочел бы услышать это… от вашего спутника, — хотя и вполголоса, но едко произнес он. Перевел цепкий взгляд на Кристиана, склонил голову к плечу по-птичьи. — Не поясните ли вы, господин Кристиан?.. — Почему же не поясню, — хоть целитель и улыбнулся вежливо, Мелания готова спорить на что угодно, что почти слышала, как он недовольно скрипнул зубами. — В общем-то, и нашли мы вас исключительно за этим: предложить сотрудничество в поимке напавшего… и на вас, и на наш дом вампира. У меня есть одна мысль, как можно поступить… Договорить Кристиану не дал Анриваль. Тихо хмыкнув на словах о сотрудничестве, затем он вскинул руку, лишь этим жестом заставляя Кристиана помолчать, и сам всмотрелся в танцующие на поленьях языки пламени камина. Постучал пальцами по воздуху словно по наигрывал простенькую мелодию на клавикорде, а затем уверенно кивнул и впился ледяным решительным взглядом в Кристиана. — Идея — это прекрасно, — прохладно заверил он и поднялся одним плавным движением. — Но прежде чем ее выслушать я хочу осмотреть места, где в вашем доме уже успел побывать вампир. Нужно убедиться, что это все он же, а не еще один обращенный.

***

Мелания озадаченно наблюдала за тем, как Анриваль проходится по мансарде, вдумчиво осматривается и глубоко и шумно втягивает носом воздух, словно пытается уловить какой-то запах. Впрочем, запах вампира, который он пытался вычленить, давно выветрился — на место разбитых стекол новые еще не поставили, а потому осенний холодный ветер выносил все возможные ароматы сильными уверенными порывами сквозняка. Не сказать, однако, что Анривалю это как-то мешало. С сосредоточенным видом вампир провел пальцами по оставленным на двери и косяках царапинам, растер древесную пыль между пальцами и тихо хмыкнул. Что-то объяснять или делиться своими ощущениями и домыслами Анриваль не торопился, и Мелании с Кристианом и Луанной оставалось только наблюдать за ним да ежиться от холода. Хотя они и предпочли надеть теплую уличную одежду, от холода укрыться не получалось. Полки стеллажей сильно опустели. Остатки того, что ранее на них хранилось теперь убрали в ящики, что ровными рядами стояли на полках. На полу стояло несколько подсвечников — хотя на улице фонарщики давно зажгли фонари, света от них в помещении не хватало, и пришлось выходить из ситуации так, чтобы заодно хоть немного согреться. Кристиан замер в самом проходе, привалившись к косяку и сложив руки на груди, Мелания и Луанна — устроились на ящиках с привезенной сегодня частью заказанных баночек и пузырьков для будущих лекарств. Все трое молчали, устало наблюдая за метаниями Анриваля, но не пытаясь заговорить — не то не знали, что стоит сказать, не то опасались самого разговора. Когда Анриваль в очередной раз принюхался, Мелания сжала губы в тонкую линию. Ей вдруг показалось, что вампир сам не знает, что искать. Да и что можно найти в тщательно убранном и проветренном помещении? «Впрочем, если он сможет определить хоть что-то, будет уже хорошо, — подумала девушка, прикрывая глаза. — Кажется, Кристиан говорил как-то, что вампиры чувствуют след друг друга… может, Анриваль его и ищет? А у каждого вампира свой след… Тогда он сможет понять, напал на нас тот вампир, с которым он дрался, или не тот. А если тот… согласится вместе его ловить? Но как его ловить? Из тех, кто сам может справиться с низшим вампиром, здесь только сам Анриваль. И зачем ему тогда соглашаться?» Мысли путались. Время тянулось непростительно медленно. Мелании казалось, что толку во всей этой затее Кристиана просто нет. Да и откуда ему взяться? Ловить нечисть дело либо самой нечисти для соблюдения порядка и мирной жизни, либо охотников для избавления людей от угрозы быть съеденными. Да и с чего Кристиан вообще решил, что ему стоит соваться в это дело? Только из-за нападения на лавку и неприятного разговора с Анривалем? «Глупость какая-то. Кристиан хоть и может вспылить, но уж точно не обижаться на подобные вещи и не лезть доказывать что-то кому-то. Либо я чего-то о нем не знаю…» — Мелания окинула Анриваля, в очередной раз замершего посреди мансарды, задумчивым взглядом и качнула головой. «Конечно, не знаешь, — тут же раздался в голове насмешливый, похожий на Луаннин голос. — Сколько ты в лавке работаешь? Меньше даже полугода? Ты даже не знаешь, с чего Крис и Лу вообще решили помогать нелюдям». «Но я ведь помогаю… а ничего особенного со мной не происходило». «Ты к ним попала от безысходности. А подобную лавку открывают целенаправленно». Голос в голове фыркнул, а Мелания могла лишь согласиться с ним. Она действительно не знала толком Кристиана и Луанну достаточно хорошо, даже несмотря на то, что уже почти полгода жила с ними в одном доме. И от осознания этого вдруг стало жутко. И в первую очередь потому, что Мелания совершенно не представляла, а что за идею о поимке вампира придумал Кристиан. Из размышлений Меланию вырвал уверенный возглас Анриваля: — На вас напал тот вампир, которого ищут охотники. — И это вы выясняли последние пятнадцать минут хождением из угла в угол? — ощерился недовольно Кристиан и нахмурился. Тут же подобрался, стараясь держать себя в руках, и уточнил спокойнее: — Это все, что вы можете сказать? — Увы, — Анриваль, ничуть не уязвленный, развел руками. — Я мог бы разобрать его след за пару мгновений, окажись здесь на утро после погрома, однако… прошло время. Вы прибрались, проветрили, — он не без легкой насмешки кивнул на разбитое стекло. Тут же, однако, принял намного более серьезный вид. — Возможно, вместе со следом мог бы разобрать, был ли наш вредитель напуган, зол или голоден, но… Не сейчас. Впрочем, его состояние вряд ли бы нам что-то дало. — Так, значит, еще одного дикого низшего у нас в городе нет, — подытожила Луанна, растирая ладони в попытке согреться. — Это радует. Но что дальше? Она перевела вопросительный взгляд с Анриваля на Кристиана и обратно. Анриваль тихо вздохнул. — Господин Кристиан, когда находился у меня в гостях, сказал, что у него есть идея, как поймать вампира, — все же мягко начал он. — Поэтому я бы хотел ее услышать, прежде чем давать вам ответ на вопрос, вижу ли смысл ловить вампира с вами, а не самостоятельно. На мансарде тут же повисло неловкое молчание. Анриваль, Мелания и Луанна выжидающе смотрели на Кристиана, который вдруг стушевался и, сжав губы в тонкую нитку, опустил глаза. Словно стыдился чего-то, боялся произнести вслух — и как будто ждал недовольств, возмущений и резкого отказа от его идеи. Это настораживало. Луанна, которая и так вымоталась за день в лавке, тихо вздохнула и склонила голову к плечу. — Крис… не тяни, пожалуйста, — тихо попросила она. — Давай разберемся с этим и отправимся ужинать, ладно? — Да, извини, — пристыженно отозвался Кристиан, но вновь замолчал. Несколько долгих мгновений собирался с мыслями, а потом все же заговорил, и слова его казались слишком громкими в вечерней, холодной, тревожной тишине: — Господин Анриваль упомянул, что вампир шел за Меланией из-за того, что на ней остался запах крови самого господина Анриваля. В таком случае можно предположить, что вампир решил: Мелания и господин Анриваль близки, раз она помогла ему. Но Мелания человек, и ее можно… гм, съесть — и сытно, и преследователю можно насолить. Я и подумал, что можно было бы… — Нет! — Луанна прервала брата неожиданно властным и ледяным возгласом. Она свела брови к переносице, презрительно поморщилась и вскочила с ящиков. — Но я еще не закончил… — Я знаю, к чему ты ведешь. И я против! — она подлетела к Кристиану. На мгновение Мелании показалось, что вот-вот даст брату крепкую пощечину, но вместо этого Луанна лишь схватила его за руку и заглянула в глаза. — Это ты называешь обойти без лишней крови? Подставить Меланию?! — Но ведь мы в любом случае будем рядом! — отозвался Кристиан и понизил голос. Словно хотел, чтобы ни Мелания, ни Анриваль его не слышали, однако говорил для этого все еще слишком громко. — Лу… а как его еще ловить? Бродить по городу и ждать, пока он накинется на какую-то невинную жертву? — А Мелания — не невинная жертва?! Горожан тебе жалко, а ее — нет?! Луанна почти сорвалась на крик. Ее возглас хрустальным звоном растворился во вновь повисшей тишине и отдался у Мелании в ушах, отчего она, тихо выдохнув, прикрыла глаза. Волнение вдруг ледяным цунами окатило Меланию с ног до головы. Пальцы задрожали, и руки пришлось спрятаться под плащ, чтобы не выдать паники. Дыхание стало резким и поверхностным, а кровь отлила от лица. Все происходящее в очередной раз за несколько дней показалось не то кошмарным сном, не то чьей-то дурацкой выдумкой. Луанна и Кристиан действительно обсуждали сейчас возможность сделать из Мелании наживку для вампира? Совершенно серьезно, без шуток? А Анриваль стоял в стороне и молча наблюдал, лишь с интересом склонив голову к плечу и даже не пытался встать на чью-то сторону? Поговорить с Меланией хотя бы ради приличия, а заодно чтобы немного успокоить ее волнение? Нет, все происходящее — определенно не сон и не выдумка, а самая настоящая реальность. Мелания даже ущипнула себя за запястье для верности, и тут же едва слышно шикнула, потирая болезненное место. «А раз реальность, то надо что-то решать, — подумала Мелания, замирая и глядя прямо перед собой в пространство. — Лу и Крис скорее поссорятся, о чем-то договорятся. Да и… они ведь спорят о том, должна ли я что-то делать, стоит ли подвергать мою жизнь опасности. А раз жизнь моя — не им решать». Эта мысль пощечиной наотмашь ударила Меланию и словно пробудила ото сна. Заставила осознать. Нельзя подвергать людей опасности еще больше. Если есть возможность спасти горожан, пусть и придется оказаться на месте какой-нибудь несчастной девушки, что поздно возвращалась домой, напуганного ребенка, что потерялся или просто потерял счет времени во время прогулки, или даже на месте старика, что спешит домой — Мелания согласна. Спору нет, она не хотела бы оказаться жертвой вампира случайно или по собственной глупости, и тем более не хотела бы, чтобы ее выпили досуха и выбросили тело в выгребную яму. Однако если Кристиан собрался придумывать план… если Мелании нужно стать приманкой для вампира, но она будет знать, что Кристиан и Луанна, и даже, уж ладно, Анриваль рядом и не дадут навредить — нет причин отказываться. Нет причин не помочь сделать город безопаснее. Пока Мелания размышляла, спор Кристиана и Луанны так и не возобновился. Они смотрели друг на друга и, казалось, одними взглядами вели ожесточенную битву за жизнь Мелании. Анриваль по-прежнему стоял в стороне восковой куклой и не торопился давать о себе знать. Мансарду окутала напряженная, вязкая тишина, в которой, казалось, нож увязнет как в тесте. И нарушать эту тишину не хотелось. Однако кто, если не Мелания? — Я согласна. Слова сорвались с губ слишком легко, Мелания даже задуматься не успела. Однако тут же увязли в еще больше загустевшем напряжении. — Прости… но на что ты согласна?.. — хрипло и тихо уточнила Луанна. Она крепко схватилась за руку Кристиана и с хорошо читаемым страхом и недоверием глядела на Меланию. Луанна не хотела подвергать Меланию опасности. Но та только слабо улыбнулась, обводя взглядом всех присутствующих. — На то, чтобы стать приманкой для вампира. Если мы придумаем план… и Анриваль и Кристиан пообещают вовремя оказаться рядом и не дать меня убить… — Это не обязательно должна быть ты, — перебила Луанна, и Мелания краем глаза заметила, как Анриваль неопределенно качнул головой, словно говоря, что это скорее ложь, чем правда. И, пожалуй, ему верилось больше. — Вампир запомнил смесь моего запаха с запахом крови господина Анриваля, — отозвалась Мелания тихо. Судорожно вздохнула и, изогнув дрогнувшие губы в улыбке, развела руками. — Так что либо так, либо потерять время на поиски вампира и, возможно, получить еще не одну жертву. — Госпожа Мелания верно размышляет, — все же подал голос Анриваль. Вся его поза хоть и говорила о расслабленности и спокойствии, но цепкий взгляд, которым он окинул Меланию, выдавал задумчивость, усталость и едва заметный интерес. — Если сделаем из нее приманку, быстрее поймаем вампира. — И без лишней крови… — Кристиан, который только что яростно спорил за то, что жизнью Мелании стоит рискнуть, вдруг едва заметно побледнел. — Уверена, что готова пойти на это? — Чем больше вы будете уточнять, тем меньше во мне будет уверенности, — Мелания шумно вздохнула. А затем твердо кивнула. — Но да. Уверена. Луанна в ответ смогла лишь покачать головой, с тоской глядя на Меланию. В панике, в надежде найти поддержку несмотря на недавний спор, обернулась на Кристиана, но и тот тоже не мог подобрать слов, словно сам не знал, что стоит сказать — и стоит ли говорить вообще. Анриваль же едва заметно улыбнулся уголком губ, но улыбка та выглядела скорее кривой и неискренней. Словно он улыбался из вежливости, но на самом деле не испытывал ни восторга, ни восхищения решительностью человеческой девчонки, ни какой-либо иной положительной эмоции. Однако громко хлопнул в ладони, привлекая к себе внимание, а когда Кристиан и Луанна, вздрогнув, обернулись на него, приосанился и откинул волосы через плечо. — Что ж, раз девочка хочет погеройствовать, не вижу причин ей мешать, — улыбка превратилась в лисью ухмылку. Анриваль сощурился и сверкнул глазами в сторону Кристиана. — Вы хотели ловить вампира вместе, господин Кристиан? Ваше желание, похоже, осуществится. Что же вы не радуетесь?