Часть 3. Милосердие и безумие
15 февраля 2023 г., 18:28
Твайлайт смотрела на мёртвый город со смесью шока и ужаса. Возможно, когда-то он был впечатляющим — построенный на вершине массивной глыбы песчаника, миллионы лет назад отделённой эрозией от близлежащего утёса. В период своего расцвета, окружённый бесконечными зыбучими пустынными дюнами, он был сияющим маяком цивилизации среди земли иссушения и смерти. Однако теперь эта слава, скорее всего, ушла навсегда. Титаническая глыба была вся прорезана глубокими трещинами и разломами в постройках, причем вершина, казалось, почти полностью превратилась в гравий. Обгоревшие и почерневшие выступы того, что, вероятно, было парой небольших соседних с городом глыб, были полностью стерты высокотемпературной силой взрыва.
Что касается самого города, то от него остались лишь обломки и пепел. Здания, которые когда-то цеплялись за края утёса по восходящей спирали, стали либо тлеющими кучами древесного угля, либо крошевом обломков саманов. В некоторых местах виднелись лишь остатки сломанных опор, вбитых в бок глыбы — безмолвное свидетельство того, что ещё недавно здесь стояли дома и магазины. Главная улица, ведущая вверх по склону, была почти полностью стёрта. На её поверхности Твайлайт заметила бесчисленные кратеры и рытвины, вызванные взрывами и осколками. Трещины и разломы, достаточно большие, чтобы в них можно было просунуть копыто, тянулись по земле от кратеров, как корни невидимого дерева, уходя глубоко в камень под ними. Следы опалин и потрескивание всё ещё тлеющих углей говорили о целых городских кварталах, охваченных пламенем. И, конечно же, повсюду были тела.
Расчленённые или с явными признаками ужасных травм, трупы сотнями усеивали улицы и переулки. Большинство из горожан оказались разорваны на части выстрелами или взрывами, другие же были погребены под обрушившимися обломками зданий или затоптаны до смерти своими отчаянно убегающими товарищами. Однако хуже всего выглядели тела, лично пострадавшие от Палача Рока. Конечности, вырванные из окровавленных суставов, раздавленные невообразимой силой черепа, кишки и отдельные органы, выдернутые из животов и грудных клеток устилали улицы в том месте, где он шёл. Некогда живые существа были раздавлены на части нечестивой силой, движимой всепоглощающим гневом. Застывшая кровь покрывала землю словно красный ковёр, а вонь от трупов, только начавших гнить, была невыносимой. То, что когда-то было царством жизни и коммерции превратилось в гротескные могильные руины.
До сегодняшнего дня Твайлайт и представить себе не могла, как одно существо могло уничтожить целый город менее чем за день, особенно после того, как бежало без остановки по пустошам почти двадцать четыре часа подряд. Однако теперь она знала ответ. Палач Рока был существом, которое, даже будучи смертным жеребцом, могло сокрушить богов, монстров и целые армии сверхъестественных убийц. У города, полного обычных гражданских лиц, не было ни единого шанса.
— Клуджтаун, — мрачно констатировала Селестия. — Жалкое прибежище подонков и злодеев... но он этого не заслужил.
Покачав головой, Луна печально ответила:
— Может и нет, но по крайней мере, мы можем утешиться знанием того, что не было потеряно ни одной по-настоящему невинной жизни.
Твайлайт в ужасе уставилась на ночную принцессу.
— О чём вы говорите?! А как насчет семей?! Что насчет жеребят и... — Луна оборвала младшую принцессу, подняв копыто.
— Уверяю тебя, Твайлайт, никто из нормальных существ не захочет заводить здесь семью. Здесь вообще бы никто не жил, однако этот город одно из немногих мест в мире, где преступники могут свершать все свои грязные дела, не опасаясь закона. Это был город, созданный для тех, у кого нет угрызений совести или морали. Если тебя это до сих пор не убедило, то подумай ещё раз, ведь неофициальный девиз Клуджтауна гласил: «Всё имеет свою цену, в том числе и жизни».
Возражения Твайлайт замерли где-то глубоко в горле. И всё же она смотрела на руины города с искренней грустью. Сколько из этих предполагаемых преступников могли бы измениться, если бы им дали шанс? Даже если бы лишь один единственный злодей смог обратился к свету, осознание того, что шанс измениться был отнят у них навсегда, вызывало острую боль в сердце кобылки.
— Я проверю, нет ли выживших, — заявила Селестия и, взмахнув крыльями, поднялась в воздух. Поднявшись выше и зависнув над городом, принцесса зажгла рог. Мгновение спустя над всем городом вспыхнула расширяющаяся аура, сотканная из частиц света. Закрыв глаза, Селестия сосредоточилась, выискивая хоть малейший след жизни. В какой-то момент её глаза распахнулись и она указала копытом вдаль.
— ТАМ!!! — крикнула она. Луна с Твайлайт кивнули, поднялись в воздух и направились к указанному солнечной принцессой месту. Освещённая слабым ореолом света от заклинания Селестии, на земле без сознания лежал антропоморфный кот, наполовину погребённый под обломками рухнувшего переулка. Быстро и слаженно работая, Луна с Твайлайт расчистили завалы, а Селестия приземлилась рядом.
— Осторожнее, — предупредила ночная принцесса, когда Твайлайт подняла тело в левитационное облачко. — Похоже, он сильно ранен.
Луна не преувеличивала. Половина лица существа и большая часть его плеча и шеи были покрыты сильными ожогами. Мех сгорел, и кожа слегка обуглилась и покрылась волдырями, из которых сочилась жидкость. Одна рука висела под неудобным углом, явно сломанная, а плоть под мехом вся в синяках. Его длинный хвост судорожно подёргивался, а пыль и кровь запачкали мех и остатки плаща, в который он был одет. Пока принцессы несли в безопасное место еле дышавшее тело, Твайлайт сосредоточилась, прокручивая в голове все медицинские тексты, которые она когда-либо читала. Отрывистым и деловитым голосом она отдала указания:
— Мне нужны чистые бинты, вода и что-нибудь для дезинфекции. И ещё что-нибудь, чтобы забинтовать его лапу и наложить гипс.
Селестия и Луна кивнули, улетев на поиски необходимого. Тем временем, слегка дрогнув, медленно открылась пара ярких зелёных глаз, и голос, едва слышный сквозь пересохшее и покрытое пылью горло хрипло произнёс:
— Я умер? — спросил Каппер, пытаясь сфокусировать образ того, кого в тот момент он мог описать только как фиолетового ангела.
— Ещё нет, — ответил ангел. Её голос был настолько прекрасен, что кот чуть не расплакался. — Теперь вам надо отдохнуть. Я и мои друзья пришли помочь вам.
Каппер почувствовал, как его пронзил ужас, когда он вспомнил монстра, который пришёл в Клуджтаун.
— Забудь... меня! Беги!!! Монстр... убьёт тебя! Оно пришло... он пришёл, чтобы уничтожить нас всех! Чтобы наказать нас за наши грехи!
Лицо ангела расплылось, когда она просто покачала головой.
— Обещаю, он больше не причинит вам вреда. А теперь отдохните.
Не в силах возразить сквозь дымку боли и истощения, Каппер вновь погрузился в блаженное забытье. Солнце неторопливо заходило за горизонт.
* * *
Капитан Келайно крепко вцепилась в штурвал своего корабля и, стиснув клюв, старалась не думать о том, что произойдёт если она не уложится в срок, установленный существом, которое сейчас находилось в её трюме. Добраться до столицы империи Короля Шторма за день не было чем-то невозможным, однако и гарантировать столь быстрое прибытие также никто не мог. Её команда уже полностью вымоталась, делая всё, что только можно, чтобы увеличить скорость судна. В надежде уменьшить вес корабля, за борт были отправлены все мало-мальски ненужные предметы и даже личные вещи членов экипажа. Но даже это не давало никаких гарантий. Единственным положительным моментом во всей этой неразберихе можно было отметить то, что команда Келайно наконец-то освободилась от власти Короля Шторма. С другой стороны, теперь им казалось, что они просто обменяли одного безумного тирана на другого. Существо, захватившее её корабль не назвало своего имени. Келайно не удалось определить, к какому виду оно принадлежало, особенно учитывая, что она видела лишь его глаза. При воспоминании об этих пылающих врат ада капитан содрогнулась, понимая, что теперь будет видеть их в своих ночных кошмарах... при условии, что проживёт достаточно долго, чтобы ей вообще стало что-то сниться. В любом случае, что бы это ни было за существо, оно оказалось достаточно сильным, чтобы разрушить целый город. Если Келайно правильно расслышала, то «Дерпи Хувс» однозначно было именем пони, а это означало, что кем бы ни был этот монстр, он, скорее всего, прибыл из Эквестрии. Именно в этот момент капитан вспомнила слух, который она с командой слышала в таверне от торговца зерном, иногда посещавшим родину пони. Он рассказывал, что вся Эквестрия и окружающие земли воспевали какого-то героя, и на сей раз это была не одна из принцесс. Торговец утверждал, что существо пришло из иного мира и поклялось защищать понечество. Говорили также, что он в одиночку подавил последнюю атаку королевы чейнджлингов Кризалис, победив в процессе целую стаю драконов и даже Урсу Старшего. Тогда большинство посетителей просто посмеялось над торговцем, но тот поклялся, что всё это правда, сказав, что существо якобы было законным королём Эквестрии. Келайно, которая раньше посещала Эквестрию по своим делам, лишь усмехнулась вместе со всеми на это нелепое заявление. У страны пони никогда не было короля, а единственная принцесса, у которой был супруг жила в Кристальной империи. Потом Келайно порекомендовала старому торговцу отказаться от употребления соли, однако теперь она всерьёз задумалась... — Маллет, смени меня. Мне нужно проверить нашего... гостя. Старпом, который сматывал поблизости какой-то такелаж, дабы хоть чем-то занять себя, встревоженно уставился на своего капитана. — Уверены, что это хорошая идея, кэп? Он не слишком-то разговорчив. Келайно кивнула, стараясь не показывать страх и передала штурвал старпому. — Я ненадолго. Мне просто нужно кое-что проверить, — заявила она, направляясь к двери в грузовой отсек. Существо не покидало трюм с тех пор, как спустилось вниз — почти двенадцать часов назад. Похоже оно полагало, что страха экипажа перед ним будет достаточно, чтобы они отвезли его туда, куда он велел. Келайно мрачно усмехнулась — если это действительно так, то ей стоило признать, что монстр был прав. Ни один из членов её команды даже не подумал о предательстве. После того, что они видели в Клуджтауне, у них должны были совсем съехать мозги, чтобы попытаться обмануть это существо. Открыв дверь в трюм, Келайно осторожно спустилась по пологим ступенькам в самую нижнюю часть грузового отсека. Здесь царила полная разруха. Куда бы капитан ни посмотрела, повсюду валялись разбитые ящики и коробки. Зерно, семена и некоторые другие продукты толстым слоем покрывали пол, перемолотые в грязное месиво из давленых фруктов и пролитого растительного масла. Тут и там в полу торчали части треснутых досок, некоторые же и вовсе оказались пробиты сквозь стены корпуса. Крепления для канатов, привязывавших груз были вырваны из внутренней отделки корпуса и пола. Скрученные железные штыри и обрывки верёвок дополняли и без того неприглядную картину, а трещины и отверстия в стенах и перекрытиях указывали на места, где когда-то находились крепления. Келайно с ужасом уставилась на разрушения и сглотнула, вспомнив их причину. Вскоре после того как они отчалили, монстр спустился под палубу, где, очевидно, и собирался переждать путешествие, но уже через мгновение оттуда послышался яростный рёв. После пары минут колебаний Келайно и её команда спустились вниз и увидели, как чудовище голыми руками крушит грузовой отсек. Под ударами существа ящики, превосходящие его размерами и сделанные из обработанного дуба разлетались как кегли, мгновенно превращаясь в щепки и рассеивая во все стороны семена. Мешками с зерном крушили урны с растительным маслом и бочки с фруктами, после чего их разрывали на части. Рёв безумия и ненависти сотрясали корабль, пока груз, который везла команда Келайно, погибал прямо у них на глазах. Только когда Ликс Спитл указал на клеймо на боку одного из частично разрушенных ящиков, они поняли источник последней вспышки ярости чудовища. На каждом ящике, урне и бочке красовалась синяя рогатая эмблема Короля Шторма. Последовавший вскоре рёв ненависти, от которого в жилах Келайно заледенела кровь, быстро подтвердил их догадку. — КОРОЛЬ ШТОРМ!!! Пробираясь через обломки, капитан содрогнулась от нахлынувшего на неё воспоминания. Она до сих пор не знала, чем Король Шторм спровоцировал это существо, но не завидовала положению тирана. Ни одна армия во вселенной не смогла бы защититься от этого монстра. Осторожно передвигаясь, Келайно пыталась рассмотреть существо в потёмках — все лампы были уничтожены его предыдущим буйством. Чувствуя неимоверное напряжение, она вытерла влажный от пота лоб. Теперь это помещение ещё меньше походило на грузовой отсек, скорее уж на логово какого-то колоссального чудовища. Келайно вспомнила, что как-то раз им пришлось сразиться с драконом в его логове... тогда было гораздо легче. Неожиданно по трюму раздалось резкое эхо, отчего капитан вскрикнула, подпрыгнув. Тишину прервало негромкое царапанье, будто сквозь деревянные доски обшивки заскреблись крысы. Тени в помещении словно бы сдвинулись, открыв взору зрелище, пугающее как самим своим существованием, так и внезапностью появления. В носовой части судна, где сходились борта, на корточках спиной к капитану сидело существо. Оно было похоже на жуткую горгулью, нависшую над своей добычей. На древесине корабля вокруг его сгорбленной фигуры грубыми буквами были нацарапаны два имени, повторяющиеся снова и снова. Первое было начертано с удивительной тщательностью, словно в знак уважения: Дерпи Хувс. Другое же, напротив, было не столько вырезано, сколько грубо прорублено в дереве, а его буквы были неровными и едва разборчивыми: Король Шторм. Когда покрывающее тело существа пламя слегка замерцало, оно протянуло свой бронированный коготь и начало царапать дерево, вновь вырезая очередное имя. Келайно смотрела на это жуткое зрелище и кожа под её перьями начала дрожать. Если до этого у неё и были какие-то вопросы относительно здравомыслия этого существа, то теперь они были окончательно развеяны. Собравшись с духом, капитан негромко кашлянула, привлекая внимание. — Мы... Мы должны быть в пределах видимости столицы примерно через семь часов. Существо не подало абсолютно никаких признаков того, что оно услышало Келайно и без малейшей паузы продолжило свой тревожный ритуал. Капитан сглотнула комок в горле. Даже сидя практически неподвижно и не издавая ни звука, кроме скрипа вырезаемых букв, существо выглядело поистине ужасающим. — Я только хотела спросить... — продолжила она, отчаянно пытаясь держать себя в руках, — вы ведь из Эквестрии, верно? Внезапно царапанье резко прекратилось, однако оцепеневший от страха разум Келайно побуждал её продолжить. — Я имею в виду, вы упомянули имя «Дерпи Хувс», поэтому я... Движение в её сторону было таким быстрым, что его почти не было видно. Во вспышке чёрного огня Келайно врезалась в борт своего корабля. Удерживаемая за горло, её ноги — одна из плоти, другая же протез из грубого куска зелёного кристалла — болтались над палубой. Зрение капитана затмили две горящих багровым бездонные пропасти, а голос, наполненный вулканической злобой разрывал душу и рассудок. — НИКОГДА... НЕ ПРОИЗНОСИ... ЭТО ИМЯ!!! — взревел зверь, сотрясая корабль до основания. — НЕТ ПРАВА! НЕДОСТОЙНА! — задыхающийся капитан чувствовала его вибрирующий голос каждой косточкой. — ДЕРПИ ДОБРАЯ! ДЕРПИ ХОРОШАЯ! ТЫ... НЕДОСТОЙНАЯ МРАЗЬ!!! У Келайно от ужаса на глаза навернулись слёзы и она бешено закивала головой. — Прости! — почти не в силах вздохнуть отчаянно выкрикнула она, когда её сжатую в тиски шею стиснули ещё сильней. — Прости меня! Пожалуйста! Успокоившись, существо отпустило Келайно и нависло над ней, пока та хватала клювом воздух. — КОРОЛЬ ШТОРМ... АТАКОВАЛ ЭКВЕСТРИЮ... КОРОЛЬ ШТОРМ РАНИЛ ДРУЗЕЙ... КОРОЛЬ ШТОРМ РАНИЛ СЕМЬЮ! КОРОЛЬ ШТОРМ УМРЁТ!!! ЕГО КОРОЛЕВСТВО УМРЁТ!!! ВСЕ-Е-Е УМРУ-У-УУТ!!! Келайно в ужасе отскочила, но споткнулась и упала на спину перед яростью возвышающегося над ней существа, уверенная, что была в нескольких мгновениях от того, чтобы быть разорванной на части. Именно тогда, на какое-то мгновение в горящих адским огнём глазах существа Келайно увидела истинную глубину безумия этого зверя. Ужас, который внушал этот взгляд... был абсолютным. Вскочив на ноги, она со всей возможной скоростью вскарабкалась по лестнице, сдирая когти, и выкатилась на главную палубу одним большим клубком перьев. Команда мгновенно окружила своего капитана, помогая подняться и обеспокоенно глядя на неё. Келайно задыхалась, её сердце бешено колотилось и несколько минут она не могла вымолвить ни слова, пока не взяла, наконец, под контроль своё дрожащее тело. — Нам нужно лететь быстрее... — наконец выдавила она, затравленно глядя на членов своей команды. — Если не доберёмся до Короля Шторма до истечения срока, то рискуем потерять не только свои головы! — Что вы имеете в виду, капитан? — спросил Бойл, стараясь говорить как можно мягче, тем не менее постоянно бросая нервные взгляды на дверь в трюм. Келайно помотала головой, пытаясь придти в себя. — Наш пассажир... Думаю, что Король Шторм убил кого-то очень важного для него. Он не просто охотится на этого тирана, но планирует уничтожить всю его империю! Каждого самца, самку и птенца! Если он хоть на мгновение подумает, что мы пытаемся задержать его прибытие или перья упаси помочь Королю Шторму... Бойл сглотнул, уловив связь. — Он не остановится на том, чтобы убить нас.... Наши семьи, наших друзей... Келайно кивнула, выражение её лица было мрачным. — Он пойдёт дальше... Он уничтожит весь Орнитин! Нашу родину... Из-за нас все, кого мы когда-либо знали, могут быть стёрты с лица земли! Маллет в ужасе уставился на неё. — Но... это безумие?! Ни одно существо не может быть таким... таким... жестоким! Келайно повернулась и с леденяще серьёзным выражением взглянула Маллету прямо в глаза. — Ни одно существо? Возможно... Но как насчёт монстра? Старпом почувствовал, как его сердце сковало льдом, когда он посмотрел на своих товарищей по команде. — Вы слышали капитана! Мы должны лететь быстрее!!!* * *
Каппер поморщился, приходя в себя. Попытавшись приподняться, он почувствовал боль во всём теле разом. — Не пытайся пока вставать, — послышался успокаивающий голос. Приглушённый повреждёнными барабанными перепонками, голос дарил странное утешение. — Что... Где я? — прохрипел пересохшим горлом кот. Перед ним появилась размытая фигура, протягивающая что-то, от чего шёл слабый голубоватый свет. — Вот, выпей, — сказал новый, тоже невероятно успокаивающий голос, от которого осталось чувство, словно просыпаешься после ночи, полной чудесного сна. Каппер кивнул, прижав к губам то, что оказалось горлышком фляги. Вода была слаще меда, она струйками стекала по его горлу, гася ужасный жгучий жар, так терзавший его всё это время. Кот удовлетворённо вздохнул и снова лёг на спину, лишь смутно обратив внимание на повязки закрывающие половину его лица, когда размытые пятна перед ним обрели чёткость. — Святые отходы, да вы же аликорны! — поражённо воскликнул Каппер, а затем зашёлся в приступе кашля, когда его раны вновь защипали. — Тише, — вновь произнесла первая. Её темно-синяя шёрстка и грива, напоминающая ночное небо, в сочетании с мягким тоном заставили Каппера мгновенно расслабиться. Она вновь использовала магию, поднося флягу к его губам, и он принялся с жадностью пить. Терпеливо дождавшись, пока кот допьёт, трио пони предложило ему глиняную тарелку с сушёным инжиром, финиками и несколькими кусочками консервированной рыбы. Каппер с благодарностью принялся за еду, только сейчас осознав, что умирает от голода. Ему не потребовалось много времени, чтобы полностью очистить тарелку. — Мне жаль, но больше ничего нет, — голос самого большого аликорна был полон материнской заботы. Её безупречно белая шерсть и неземные радужные грива и хвост ослепительно сияли в лучах заходящего солнца. — Мне жаль это говорить, но нам мало что удалось спасти. Просто чудо, что мы нашли всё необходимое для лечения ваших ран. Каппер покачал головой. — Не извиняйтесь, если бы не вы, я был бы уже мёртв, — заявил он полным благодарности голосом. Троица пони грустно улыбнулась. — Если бы только мы были быстрее, то возможно, смогли бы спасти больше, — сокрушённо произнесла тёмная кобылка. На это Каппер лишь покачал головой и сжал челюсти, когда вспомнил о случившемся. — Не в обиду вам, пони, но я рад, что вас здесь не было. Ни одно существо в мире не смогло бы остановить этого монстра. Самая маленькая из троих, та фиолетовая кобылка, что была раньше, бросила на кота напряжённый взгляд. — Дерран не... Он не такой, как ты думаешь. В голове Каппера мгновенно завертелось множество слухов, которые он слышал ранее и которые внезапно показались ему более рациональными. Его глаза расширились, остановившись на золотой и чёрной регалиях двух аликорнов. — Значит, те истории были правдой... Эквестрия находится под защитой бога, — выдохнул он, внезапно осознав, как ему повезло, что он до сих пор жив. Несомненно, сегодня он потратил по меньшей мере семь из девяти своих жизней. Принцессы, а Каппер не сомневался, что именно это были именно они, покачали головами. — Дерран первым скажет вам что он не бог, а Хранитель. Просто... сейчас он... ему нездоровится, — нерешительно отозвалась фиолетовая принцесса. Вопреки себе, Каппер позволил подпустить в голос язвительную нотку, когда он посмотрел на принцессу. — О, вот оно как... — съязвил он, заставив фиолетового аликорна вздрогнуть. Однако Капперу хватило секунды, чтобы почувствовать вину. Частью хорошего мяупулятора было умение видеть все стороны любой ситуации, поэтому поворот в этой истории был очевиден как божий день. — Простите, — в его голосе прозвучало сожаление. — Полагаю, всё это связано с флотом вторжения, который пару дней назад прошёл мимо нас к Эквестрии? Фиолетовая принцесса кивнула. — Что ж, тогда, раз слухи были правдивы и этот... — Дерран, — подсказала фиолетовая принцесса. — Дерран Грандель. Каппер кивнул, стараясь не удивляться тому, что у чудовища, которое стёрло с лица земли его дом, действительно есть имя. — И этот Дерран Грандель действительно существует и защищал вас, то полагаю, что всё это случилось из-за вторжения Короля Шторма? Фиолетовая принцесса вновь кивнула, но тут вмешалась белоснежная. — Простите нас, мистер... — Каппер... к вашим услугам, — кот слегка склонил голову. Белая кобылица улыбнулась и несмотря на всё, что сегодня с ним произошло, Каппер тут же почувствовал, что тоже улыбнулся ей. Он слышал истории о том, что аликорны обладают особыми способностями, так что, похоже, умение улучшать плохие ситуации одной лишь улыбкой было одной из них. — Мистер Каппер, я ни в коей мере не хочу обесценить весь тот ужас, который вы пережили или потерю вашего дома, но нам нужно найти Деррана, и у нас очень мало времени. Мы не можем допустить, чтобы то, что случилось с Клуджтауном, произошло где-нибудь ещё. Кот кивнул. Он догадался, что принцессы уже знают, что Клуджтаун был пристанищем работорговцев, мошенников и подонков, и миру, честно говоря, было бы гораздо лучше без него. Даже прожив там большую часть своей жизни, Каппер не испытывал по этому поводу особых угрызений совести. Однако он был полностью согласен, что существо по имени Дерран Грандель нужно было остановить. В империи Короля Шторма было множество городов и посёлков, полных добрых существ, которых тем или иным способом подчинили и поработили тиран и его армии. Но кот искренне сомневался, что монстр был в состоянии различить кто есть кто. Каким бы существом он ни был раньше, теперь Дерран стал двигателем разрушения, и не собирался позволить такой мелочи, как «невинность» встать на пути его мстительного кровопролития. Если бы эти принцессы знали, как остановить его, Каппер предложил бы всё что в его силах, чтобы помочь. — Король Шторм всегда находится в своей столице — Громовом шпиле. Он никогда и никуда не отлучается, разве что иногда наносит последний удар по завоёванному городу. Как правило он оставляет всю по-настоящую грязную работу своему заместителю Темпест. Принцессы кивнули. — Её мы уже встречали, — сплюнула фиолетовая принцесса. Каппер усмехнулся. — Да, мне говорили, что она оставляет о себе определённое впечатление. Синяя принцесса с усыпанной звёздами гривой подалась вперёд. — Может, тебе известно, где именно находится его столица? — спросила она. Кот кивнул. — Полтора дня полёта на северо-северо-запад, на самом северном краю Пустыни сухих костей. Сам я там никогда не был, но ходят слухи, что это крепость и говорят, что она неприступна. Мордочка аликорна со звёздной гривой превратилось в мрачную маску. — Никакая крепость, построенная смертными когтями, лапами, копытами или руками, не сможет остановить Палача Рока, — немного мрачно заявила она. В её голосе послышалось явное беспокойство. Глаза Каппера расширились. — Палача Рока? — переспросил он и от одного этого имени у него по позвоночнику пробежал холодок. Принцесса кивнула. — Самый печально известный титул нашего Хранителя. Так что если мы опоздаем, то это, вероятно, будет последнее имя, которое когда-либо услышат существа Штормовой империи. Каппер кивнул, чувствуя, как холодный ужас сковал его сердце. Он ни на мгновение не усомнился, что принцесса сказала правду...* * *
Вот уже в третий раз за последний час Темпест проверила стражников на стене. С вершины городского оборонительного барьера она также отметила приготовления лучников и катапульт. Громовой шпиль был построен с высокой степенью защиты. Расположенный у подножия массивной заснеженной горы, город с трёх сторон был окружён отвесными скалами, что делало возможность подойти к нему только со стороны ворот. Великая стена Громового шпиля была одним из венцов инженерной мысли империи Короля Шторма. Построенная рабским трудом с использованием бесчисленных тонн камня и железа, она возвышалась над землёй почти на десять метров, при толщине в пять. Она тянулась по всей передней части города почти на два с половиной километра, соединяя две граничащие с ним скалы. Вершины массивных круглых башен, возведённых через каждые тридцать метров увенчивали баллисты и мангонели, а прямо за ними стояли требушеты и сотни лучников — штормовых зверей, вооружённых массивными луками. А по всей вершине зубчатой стены стояли ещё сотни солдат, патрулировавших каждый сантиметр, каждый из которых был вооружён арбалетом и копьём. Препятствуя возможному разрушению, снаружи стену покрывали листы гладкого металла, а четырёхметровый ров, расположенный у подножия стены и усеянный острыми как бритва железными шипами, вообще не позволял подобраться ближе. Помимо этого Темпест отметила ещё около трёх тысяч бронированных штурмовых зверей, стоящих в аккуратных шеренгах, разбитых на многочисленные фаланги и вооружённых копьями и мечами. Ни одно существо никогда не прорывалось за стены Громового шпиля и Темпест была полна решимости не допустить этого и впредь. Она всё ещё была потрясена встречей с чудовищным королём Эквестрии, который с такой лёгкостью разбил её силы вторжения, но теперь всё было позади. Она встретилась с врагом и решила, что хотя в то время он и был страшен, теперь он ей вполне по зубам. Всё оружие её войска было обработано специальной алхимической смесью, позволяющей пробить практически любую магическую защиту. Их доспехи были магически усилены аналогичным образом. Конечно, это не могло сравниться с искусными чарами, которые мог создать опытный маг-единорог, но Темпест была уверена, что этого будет вполне достаточно, чтобы хотя бы ранить монстра. Вернее... она была уверена, если бы кто-нибудь спросил её об этом. Темпест умела подавлять свои эмоции — в этом жестоком мире это был необходимый навык. Тем не менее, никакое подавление не могло полностью стереть ужас от увиденного существа. Сначала Король Шторм не желал объявлять в городе тревогу, но Темпест удалось убедить его, что это существо — единственная реальная защита Эквестрии. И это не говоря уже о том, что если по какому-то ненормальному стечению обстоятельств он и правда являлся законным королём Эквестрии, то если он окажется в плену, принцессы скорее всего сделают всё, чтобы вернуть его. Конечно, Темпест не собиралась пытаться схватить окутанного пламенем монстра, но её хозяину не нужно было об этом знать. Тем не менее, несмотря на всю свою бешеную и тщательную подготовку, кобылка не могла избавиться от грызущего чувства, что её дни сочтены. На мгновение Темпест позволила себе помечтать о том, как бы всё могло сложиться, если бы её рог не сломался. Если бы в те годы она не была отвергнута своими так называемыми друзьями... Возможно, если бы у неё всё ещё был рог, она могла бы вместе со всеми пони радоваться этому существу, а не прятаться от него. Вглядевшись в пустыню за стеной Темпест закрыла глаза. По небу над головой ползли тёмно-стальные грозовые тучи, а где-то вдали по пустынным пескам раздались первые раскаты грома. Закрыв глаза, кобылка услышала слабый, но настойчивый голос, который пытался убедить её, что ещё не слишком поздно. Что если она просто сдастся принцессам и извинится за содеянное, то у неё ещё будет шанс начать всё сначала. Темпест бросила взгляд на воздушные доки, на мгновение задумавшись, есть ли другой способ остановить всё это... Вспышка молнии и могучий раскат грома с жестокой внезапностью вырвали кобылку из размышлений. Её и собравшуюся армию Короля Шторма буквально захлестнула волна нечестивой злобы, буквально заставив устремить все взгляды в небо. Сначала они не увидели ничего, кроме облаков, превратившихся в вихри медленно движущихся водоворотов тёмно-серого оттенка. Молнии раскалывали небо, ослепительно-фосфорные и обжигающе-синие разряды проносились по нему, словно стремясь вырваться из узких рамок реальности. Затем арктический ветер пронёсся по крепостным стенам и глаза Темпест расширились, когда полярный холод пробрал её до самых костей. Наконец, словно тёмный занавес, в нескольких километрах от крепости разошлись облака, сквозь которые показался один-единственный безымянный воздушный корабль под полным парусом, держащий курс прямо к Громовому шпилю. В эту секунду Темпест почувствовала, как её сердце остановилось. На бушприте корабля сидела едва заметная фигурка, но от неё исходил ужас, пронзивший застывшее на мгновение тело кобылки. — БОЕВАЯ ТРЕВОГА!!! БОЕВАЯ ТРЕВОГА!!! — во всю глотку закричала Темпест, изо всех сил пытаясь удержаться на ногах, пронзаемая второй волной всепоглощающего ужаса. Наблюдая за происходящим она могла поклясться, что облака словно бы обрамляли небо между кораблём и городом, образуя огромный коридор. Вспышки молний обвивались вокруг быстро приближающегося судна, прежде чем затухали и гасли, словно боясь поразить его. Похожий на рёв злобного бога раскат грома, казалось, возвестил о приближении своего нечестивого пассажира. Пристально глядя на далёкий корабль, Темпест собралась с духом, чтобы справиться с вновь охватившим её страхом. Было уже слишком поздно пересматривать свой выбор, слишком поздно извиняться или сожалеть... теперь это был лишь вопрос выживания. Существо на борту этого корабля не имело понятия о милосердии и не знало прощения. Это была смерть, уничтожение, армагеддон, это был... рок.
