Дети Железного царства. Одинец

От костра разливался жар, белый пар поднимался над котлом. Истислав понюхал варево, снял с пояса мешочек. - Ты уверен, что на этот раз сделал всё правильно? – спросила Зоряна. - Да. Тогда я положил в зелье слишком много порошка из корней зверобоя. Теперь я исправлю эту ошибку, - учёный взял из мешочка щепоть сероватого порошка, высыпал в котёл. Пар над зельем сделался гуще и темней, - в конце концов, если даже я снова допустил небрежность, нам обоим известно безотказное средство для снятия чар, не так ли, любимая? Готово, теперь только остудить. Истислав зачерпнул немного варева серебряной чаркой, поставил в бегущий из-под скалы ручей. - Всё-таки не нравится мне твоя затея, - поджала губы кощеева дочь, - лучше бы домой вернулся, к родителям. Псом-разведчиком и Ярослав может побыть. - Уехать домой, оставив тебя в гуще битвы, мне совесть не позволяет. Пусть я неважный воин, но помочь обязан. Ястребы зорки, но не умеют считать, говорить, не поймут, где горная тропа пригодна для всадника или пешехода. Ярослав не может разговаривать в облике зверя, а я смогу. К тому же вдвоём мы быстрей разведаем, куда лучше поставить дружинников. Пусть мне не доводилось участвовать в боях, но книги о том, как ведутся войны, мне попадались. Истислав вытащил чарку из воды, осторожно тронул пальцем поверхность содержимого, кивнул, в три глотка выпил зелье. Лицо и тело его тут же покрылось шерстью, пальцы укоротились, нос и рот напротив, вытянулись, и вот уже у ручья стоит косматая чёрная лайка. Пёс взглянул на своё отражение, подпрыгнул, издав радостный клич: - Получилось! - Подожди часок, прежде чем говорить, - покачала головой Зоряна, - стать псом у тебя и в прошлый раз получилось, а вот в человеческий облик вернуться… - Вернусь. В прошлый раз у меня после превращения в собаку всё тело ныло, а сейчас не ноет. Думаю, это знак того, что я не ошибся. А ты сейчас выглядишь точь-в-точь как в день нашей первой встречи – в кольчуге, при мече. Только буланого жеребца не хватает. - А ты так же болтлив как в тот день. Надо вернуться к делам теперешним. Мы готовы, Ярослав. Кощеев сын кивнул, вскочил на коня. На Ярославе не было кольчуги, только доспех из прочной кожи, сделанный специально для него, у седла висел меч, за спиной – лук и колчан со стрелами. - Зоряна, Мудрец вчера сообщил, что ледянское войско движется не к мосту, а забирает немного левее. Должно быть, думают обойти заставу и застать нас врасплох. Поезжай от северного моста вдоль берега, и в тех местах, где можно перейти реку вброд наведи морок – непроходимые скалы. - Кажется, я знаю подходящее место. У горы Зубчатой. Но морок не продержится долго, если его не подпитывать. Больше чем на полдня не хватит. - Значит останешься неподалёку, а я пришлю тебе весточку через воронов, когда войско ближе подойдёт. Истислав – пойдёшь с Добромиром вдоль берега на запад, поможешь найти горы, на которых легко расставить лучников. Мы с Эдредом поедем на восток и займёмся тем же. - Не тревожься, брат, всё сделаем, - кивнул богатырь, - не прорвётся враг. Ярослав повернул коня на восток, следом двинулся Эдред. Без доспеха – обычное оружие оборотню не страшно, а сражаться в волчьем облике привычней. Ярослав знаком попросил княжича встать рядом. - Скажи, Эдред, князь Лодур хороший воин? - Я скорей могу сказать, что он хороший охотник. - Как думаешь – если я предложу поединок, чтобы не сражаться войско на войско, он согласится? - Хм. Вряд ли у него так уж много людей. Возможно, он согласится на поединщика. Вот только собой рисковать не станет. Скорей предложит выставить своего лучшего бойца против твоего. Но Ярослав… Если ледянский воин окажется сильнее, тебе придётся добровольно уступить Лодуру Железное царство. - Я понимаю. Важно выбрать самого лучшего воина. - Только сам не бросай Лодуру вызов, - предупредил Эдред, - ты оборотник, мечом владеешь неважно. Правда я тут поразмыслил, и теперь уверен – его войско не просто так именно сейчас двинулось в поход. С зимы, когда вы первый раз с ним встретились, немало времени прошло. Наверняка Лодур услышал от проезжих торговцев, что ты уехал из Железного царства искать средство сестру расколдовать. Он уверен, что на вашей земле нет хозяина, стало быть, захватить её легче. К моему отцу он ведь тоже решился сунуться, только когда предатель ему подсказал, как нас врасплох застать. О возвращении твоём Лодур вряд ли знает. Увидит, что ошибся, что тайком вторгнуться не получится, глядишь, поубавит норову. - Надо будет перехватить его у заставы, переговорить, - решил кощеев сын, - может миром разойдёмся. Тем более вражды да ссор между нами и ледянцами никогда не было. - Как сказать, - вздохнул княжич, - ты ведь спас меня, отнял у Лодура его добычу. Попомни моё слово – он об этом вспомнит, если до переговоров дойдёт. Скажет, что ты преступника покрываешь. - Истислав говорит, что слово – самое сильное оружие, - задумчиво произнёс Ярослав, - для начала схвачусь с Лодуром на нём. Если же не поможет, то лучше всего в поединке Зоряне сражаться. На вид слаба, но ловка и увёртлива. На следующий день прилетел Мудрец, сказал, что ледянское войско, дойдя до горы Зубчатой, развернулось обратно и движется к заставе. Ярослав усмехнулся – уловка с мороком сработала. - Лети к Зоряне, передай ей, чтобы мчалась сюда во всю прыть. Есть работа для её меча. - Слушаюсь, Повелитель, - ворон спорхнул с плеча юноши, в считанные мгновения скрылся из виду. Ярослав обвёл взглядом своих бойцов. Полсотни дружинников, конных и пеших, стояли у заставы, в горах расположились лучники, одетые поверх кольчуг в серо-зелёные плащи, делающие людей незаметными рядом с покрытыми зеленью камнями. На конях – такие же попоны. У подножия гор расположился зелёный шатёр целителей, среди них была Роса: как ни уговаривал Ярослав девушку уйти вместе с детьми и женщинами в убежище, чтобы не рисковать собой, дочь табунщика лишь головой мотнула: - Твоя сестра – лучший воин, а я – знахарка одна из лучших. Моё место там, где могут быть раненые. Против этого возразить было нечего. Хорошо хоть Добромир согласился занять оборону на втором мосту – вдруг ледянцы захотят обогнуть Железные горы и зайти со стороны Купеческого леса. Или же (хотя вслух Ярослав об этом не говорил), если падёт первая застава и Лодур попытается вторгнуться в Серебряное царство. Истислав вызвался помогать целителям (зелье Превращения всё же получилось таким, каким требовалось, и ровно через час учёный вернулся в человеческий облик). Эдред как прежде держался рядом с Ярославом. Послышался топот копыт, воины расступились, давая дорогу Зоряне. Подъехав к брату, молодая женщина остановила коня, перевела дух. - Быстро ты добралась. Я только что Мудреца отправил. - Решила вернуться к заставе как только Лодур развернул войско. Не думаешь же ты, что я останусь в стороне, когда грядёт битва за нашу землю и свободу? - Конечно не думаю. Напротив – хочу выставить тебя поединщиком против ледянского князя. Глаза Зоряны блеснули холодным зелёным огнём. - Не сомневайся – я одолею любого, кто осмелится выступить против меня. Отец много лет учил меня сражаться, его уроки даром не пропадут. - Только без колдовства, - предупредил брат, - иначе скажут, что мы бьёмся нечестно. - Сама понимаю, - отмахнулась кощеева дочь. Парившие в небе ястребы пронзительно закричали, предупреждая об опасности. - Вот и ледянцы, - Ярослав погладил рукоять меча - добрались. На том берегу реки показалась блестящая полоса. Она приближалась, ширилась, наконец стало видно, что это несколько сотен конных воинов в доспехах. Крепкие приземистые лошадки, привыкшие к горным тропам, шли легко, на песочно-жёлтых шкурах не было ни капли пота. Ярослав сразу узнал Лодура – его конь был выше остальных ладони на две. Князь ехал во главе войска, на стальном нагруднике поблёскивал выдавленный рисунок – узорчатый венец. - Князь Лодур! – выкрикнул Ярослав, - что нужно тебе близ моих земель? Лодур остановил коня. Взглянул на мост, на воинов рядом с Ярославом, скользнул взглядом по горам за их спиной. Наконец взглянул в глаза повелителя Железного царства. - Я пришёл закончить наш разговор. Надеюсь, царь Ярослав, сын Кощея, ты помнишь, как зимой укрыл в своих владениях преступника? - Если ты о мальчике-оборотне, то помню. Также как и то, что ты отказался объяснить мне, в чём обвиняешь его. Вы просто травили его как зверя. - Этот мерзавец напал на моего зятя, князя Бельторна, - Лодур приосанился, взял повод в левую руку, правой готовый в любой миг выхватить меч, - человек чудом остался жив, но это не отменяет кары убийце. Впрочем, если тебе нужен этот мальчишка, можешь его выкупить. - Какова твоя цена? - Третья часть племенных лошадей из твоего табуна. Эдреда кольнула тревога, холодок пробежал вдоль позвоночника. Вспомнилась ночь охоты на оборотня: чарующий властный зов, неслышимый ушами; голос, звучащий внутри головы. Догадка осенила как молния: чудо, спасшее жизнь Бельторну – превращение в волка. И он сейчас здесь, среди лодурова войска. Поединщик, которого не одолеть никому. Эдред вгляделся повнимательней. Так и есть – вон он. На вороном жеребце, без кольчуги, на поясе нет меча. Княжич пришпорил коня, выехал из строя на три шага. - Ты просишь слишком многого, Лодур Непобедимый! Я не хочу, чтобы грабили страну, давшую мне приют. На князя Бельторна я напал, желая отомстить за смерть моих родителей. Коль уж он остался жив – готов выйти на Поединок Чести. Лодур усмехнулся. - Я вижу, ты не такой уж трус, хоть и прикидывался собакой на моей псарне целых два года. - Выходи, Бельторн! – выкрикнул во весь голос Эдред, - сражайся! Воины расступились, пропуская княжьего зятя, тот спешился, медленно подошёл к мосту. - Дозволит ли царь Ярослав пересечь границу ради поединка? - Дозволяю, - кивнул кощеев сын, - пусть судьями в вашем поединке станут Царь Поднебесный и Царица Земная. Эдред соскочил с коня, сбросил плащ. Он решил, что не станет убивать дядю, просто прижмёт к земле так, чтобы вырваться не смог. Бельторн пересёк мост. Улыбка, поигрывающая на его губах, сделалась оскалом. - Ты заплатишь жизнью за самонадеянность, щенок. Я воин, а ты всего лишь мальчик, оружие в твоих руках с детства не держалось. - Так мы не на мечах драться будем, верно? – отозвался княжич, - меч никому из нас вреда не причинит. В волков они превратились одновременно. Бельторн оказался гораздо крупнее племянника, шерсть вдоль хребта сразу встопорщилась, делая оборотня огромным. Эдред заворчал, скаля зубы, посмотрел в глаза поединщику, вздрогнул: во взгляде его не осталось ничего человеческого, перед княжичем стоял зверь с налитыми кровью глазами. Зверь, знающий вкус человеческой крови. Бельторн жадно втянул ноздрями воздух, глаза засверкали безумным огнём. Учуяв запах добычи, такой близкой, доступной, многочисленной, он забыл о поединке, о войне, объявленной Железному царству, жажда убийства вытеснила остатки человеческого разума. Оборотень бросился вперёд, проскочил мимо Эдреда, прыгнул на ближайшего конника из войска Ярослава. Тот успел вскинуть щит, но от удара вылетел из седла. Бельторн взревел, залязгал зубами, стараясь добраться до жертвы, но Эдред, опомнившись от удивления, метнулся к зверю, вцепился в загривок. Он не раз использовал этот приём, охотясь со стаей гончих на волков, Бельторн же никогда не дрался как зверь со зверем. И вообще больше привык нападать на беззащитных. Волки покатились по земле. Бельторн извивался змеёй, Эдред едва успевал уворачиваться от страшных челюстей. «Не выйдет живым оставить, - подумал он с отчаянием, - он как бешеный. Отпустишь – будет убивать людей и дальше». Молодой оборотень вонзил клыки в затылок врага, рёв сменился протяжным воплем, хрустнули позвонки. Эдред отпихнул придавившее его тело, поднялся. По войску Лодура прокатился шепоток, затем кто-то из ледянцев выкрикнул: - Обман это, чёрное чародейство! Не мог мальчишка, будь он хоть трижды оборотень, одолеть могучего воина! Не иначе как царь Ярослав затуманил разум князя Бельторна! – кричавший обнажил меч, - отомстим за подлость! Эдред подбежал к мосту, готовясь клыками встретить врагов, рядом встал его конь, ударил копытом о землю, звонко, с вызовом, заржал. В ответ вдали заржала лошадь, потом ещё одна, ещё. Земля загудела, задрожала от топота копыт. К заставе скакали кони, все, что не пошли в войско: от жеребят-трёхлеток до серебристых от седины стариков, не было лишь молодняка и маток с жеребятами-сосунками. Солнце сверкало на лошадиной шерсти, казалось, будто с гор течёт золотой водопад. Оставив безопасные укрытия, кони мчались на помощь людям, что заботились о них. Кобылы полукольцом окружили войско Ярослава, жеребцы выстроились вдоль берега, теперь куда бы не посмотрели ледянцы, всюду видели злобно прижатые уши, оскаленные зубы, горящие гневом глаза. Кони под всадниками тревожно всхрапывали, опасливо приседали на задние ноги, кое-кто даже пытался развернуться и ускакать, воинам с трудом удалось сдерживать их. - Чудеса, - прошептала Зоряна, - Зов Земли, не иначе. А я-то думала – выдумка… - Князь Лодур, - крикнул Ярослав, приподнимаясь на стременах, чтобы лучше видеть собеседника, - Поединок Чести состоялся. Твой зять нарушал обычай, напал на моего воина без всякой причины. Не стоило использовать Волчий Дар для убийства людей, это рано или поздно оборачивается карой – безумием. Эдред чист перед законом, ты не должен более преследовать его как преступника или чинить препятствия к возвращению на земли княжества. Платить тебе за него откуп я не обязан. Если же хочешь силой получить моих коней, погляди – они готовы сами драться с твоим войском. Вы завладеете Железным царством не раньше, чем убьёте сперва их, а потом нас. Нам ни к чему вражда, Лодур Непобедимый. Лучше будем, как и раньше обмениваться товарами. Что скажешь? Лодур прикусил губу, пальцы стиснули повод. Царь Ярослав верно говорит – против Поединка Чести не пойдёшь. И про коней правильно догадался – ради них война затевалась, без лошадок земля Железного царства ничего не стоит. Ссориться же с сильным соседом не следует – такую цену за товары из княжества больше нигде не предлагают. Что до мальчишки-оборотня, так он, пожалуй, теперь не опасен – Бельторн мёртв, а сам Лодур его родителей не убивал, позже подвёл воинов к уже лишившемуся хозяев замку Хенира Отважного. - Ты прав, царь Ярослав. Не нужно нам враждовать. Эдред волен вернуться в Ледянское княжество, но земли его отца по праву принадлежат мне, моими и останутся. Эдред кивнул в знак согласия. - Я рад, что мы договорились, - произнёс Ярослав, - пусть теперь твои люди заберут тело Бельторна. Только подходите без оружия, а то кони не пропустят. По приказу Лодура, два воина, оставив мечи, пересекли мост, унесли тело. - Прощай же, царь Ярослав. Мы уходим с миром. - Прощай. Лодур развернул коня, двинулся прочь от границы, за ним потянулось войско. Как только скрылся с глаз последний всадник, кони-защитники рысью направились к горам, возвращаясь на пастбища. Ярослав помахал им рукой. - Спасибо, друзья! Век не забудем, как вы от врагов нас заслонили! - Спасибо, спасибо! – подхватили дружинники. Зоряна обняла брата. - Ты великий чародей. - Не смеши. Сама же знаешь, что я тебе не ровня. - Пробудить Зов Земли удаётся не каждому, - возразили сестра. - Что за Зов? - Я читала в старинных летописях, будто земля Железного царства может призывать животных на подмогу людям, когда грозит беда. Лошади чаще всего откликаются первыми, они очень чувствительны к ворожбе, да и к нам привязаны. Правда, за время царствования Кощея Зов ни разу не прозвучал. Наверное потому, что наш отец никого не любил, а вот тебе земля откликнулась. - Видно это то, о чём говорил Жизнерад, - кивнул Ярослав, - любовь людей к своей земле даёт ей силу творить чудеса. Мы любим землю, и она отвечает нам тем же. Что ж, дружина, пора по домам. Мудрец, лети ко второму мосту, передай нашим, что враг ушёл. Эдред, князь Лодур разрешил тебе вернуться в Ледянское княжество, я тем более не стану силой в Железном царстве удерживать. - Я лучше останусь, - улыбнулся Эдред, - хочу посмотреть, как растёт жеребёнок, которому мы помогли появиться на свет. А потом может путешествовать отправлюсь, погляжу, какие ещё чудеса в мире есть. - Будь по-твоему. Ладно, я поеду к целителям, пусть тоже по домам расходятся, - Ярослав пришпорил Умельца, поскакал к зелёному шатру. Роса выбежала ему навстречу, едва заслышав стук копыт, смеясь и плача одновременно. Юноша подхватил её, усадил на луку седла, вытер слёзы со щёк. - Не плачь. Всё позади, больше Лодур к нам не сунется. - Я так боялась, что ты не вернёшься… Ярослав нежно прижал девушку к груди. - Глупенькая. Разве я мог не вернуться зная, что меня ждёшь ты?