***
— Давайте-ка мы подведем краткий итог, если никто не возражает, — Оррин заговорил первым. — В распоряжении Эйнара около миллиона мертвецов и орков, плывущих сюда на кораблях, а также около пяти десятков драконов, верно? Арья, Эрагон, Анжела, вы уже видели их в бою, как можно убить этих… солдат? — Отрубить голову, — ответил Эрагон, склонившись над картой Алагейзии. — Если бы они горели, то драконы сожгли бы их за час еще до того как они приблизятся к берегам, но, боюсь, нам надо искать другой путь. — Я думаю, драконы будут более опасными, — подметил Серхио. Все повернули головы к нему. — Ну… Я имею в виду, отрубить голову мертвецу сможет, по сути, любой из солдат, но дракона победить сможет только дракон. — Он прав, — согласилась Арья, поставив на карту несколько фигурок кораблей. — Мертвецов и орков надо удерживать как можно дольше, пока мы не сумеем взять контроль над Эйнаром.***
— Ну что, Всадники! Вот мы и встретились вновь! — голос Эйнара громовым басом прокатился по ночному воздуху. Сапфира оскалила зубы, грозно рыча. — И как ты видишь — в этот раз я не прикован! — ответил Эрагон, ощущая как в сердце вспыхивает ярость. — Ты разозлил моего Дракона, и убил её братьев. Она хочет твоей крови, а когда Сапфира что-то хочет — она это непременно получает. В ответ Эйнар ухмыльнулся, как будто подобные заявления лишь разогрели его азарт. Незаметно кивнув братьям головой, Арья молниеносным движением натянула тетиву лука. Стрела вспыхнула огнем и послушно полетела прямо в Эйнара. Тот лишь ухмыльнулся в ответ: когда их разделяло полметра, стрела загорелась и превратилась в пепел. — Тебе не рады в моих землях! — голос Арьи, усиленный магией, звонким эхом разлетелся по ночным облакам. — Сложи свое оружие, и, возможно, тебе позволят сказать несколько слов в свою защиту перед тем, как ты будешь убит! От дьявольского смеха по его спине пробежались мурашки. — Кошечка, что ты мне сделаешь, поцарапаешь руку своими прелестными когтенками? — насмешливо ответил Эйнар. — Это Я советую тебе, и твоей братии сложить свое оружие по-хорошему. Если будешь послушной кисой — возможно, я позволю тебе лежать у ног твоего хозяина, может, даже стать моим генералом. Такие бесстрашные милашки как ты, мне нравятся куда больше людишек, с которыми ты якшаешься. Следующую стрелу выпустил Эрагон, однако, как и предыдущая, до своей цели она долететь не смогла. «Лучше уже выбирай какую смерть ты предпочтешь за подобные слова в адрес моей Всадницы!» — Фирнен яростно оскалился, услышав нахальные оскорбления. — Эрагон, я умоляю, избавьте меня от подобного спектакля! — Эйнар насмешливо повернул голову к нему. Драконы сделали несколько кругов в воздухе. — Ты думал, что напугаешь меня этим? Или надеялись, что ваши иголки для шитья мне как-то навредят? Лучше прекратите злить меня, если хотите остаться живыми. «Вокруг него — сильный щит, боюсь, просто так мы пробить его не сможем», — сказал им Фирнен, скаля зубы. «Он прав, — подметил Умаротх. — Но его надо пробить». Внизу раздалось несколько залпов. Кивнув друг другу, трое Всадников объединили свои сознания с Элдунари и начали атаку…***
— Значит, твоя с Эрагоном главная идея — истощать и отвлекать Эйнара, пока наши корабли разрушают его флот, а наши Драконы уничтожают его Драконов? Я правильно понял? И лишь потом — ударить по нему самому? — спросил Орик, поочередно глядя то на Серхио, то на Эрагона. Те кивнули. — Сколько у нас кораблей? — Около сотни, — ответила Арья. На карте несколько десятков фигурок кораблей выстроились возле северных берегов леса одной гигантской дугой. — Придется атаковать их быстро и резко. Наши маги смогут какое-то время удерживать их невидимыми. Это дезориентирует противника, потому что они не поймут откуда будет идти удар.***
Раздалось несколько залпов — десятки пушечных ядер одновременно накрыли вражеские корабли. Благодаря темноте первая атака получилась более чем успешной. Сразу два десятка кораблей вспыхнули пламенем. Раздались крики, но крики настолько странные и мрачные, что Насуада ощутила как по спине пробежались мурашки. Огонь немного осветлил темную ночь, и она даже заметила как от взрывной волны в воду попадало с десяток… существ, которые находились на палубах. Паруса некоторых загорелись; у некоторых кораблей треснули трюмы. Не выдержав нагрузки, они начали медленно идти под воду. Долго удивляться природе противника не пришлось: опомнившись, враг нанес ответный удар. Ослепленный темнотой, он был вынужден палить просто наугад, поэтому им пришлось приложить немало усилий, чтобы удержать вражеские снаряды, не позволяя им подобраться слишком близко.***
— Я, Конан, Висенья и Серхио возьмем левый фланг, Яфу, Астрид, Паула, Измира — правый, — предложила Насуада. — Остальные будут по центру. — Эйнар будет за мной, — тут же предложил Эрагон. — Что, если его приспешница тоже вернется? — спросил Оррин. — Я сейчас про Тень. — Тогда ее на себя возьму я, — ответил Муртаг. — Если вы все будете удерживать корабли — кто будет сражаться с ледяными монстрами? У нас пятнадцать Всадников, если не считать диких Драконов. Мы можем рассчитывать на них? — Оррин повернулся к Эрагону. «Скажи ему, что да, — ответила Сапфира. — Этот момент я беру на себя. Они возьмут участие в битве, ведь на кону будет стоять их выживание».***
Не успели они начать мысленную атаку — как все закружилось в стремительном вихре событий. Несколько ледяных драконов, размером с парочку приличных домов, устремились в их сторону, но тут же были встречены своими собратьями. Ночной воздух наполнился суматохой битвы. Зрелище было и ужасным, и прекрасным одновременно: массивные когти и зубы цеплялись в плоть друг друга. Небо озарилось разноцветными огнями; это было пламя, которое выдыхали драконы. Смертоносное, и способное расплавить практический любой металл. Ледяные драконы, хоть и были значительно больше, явно уступали противникам в ловкости и гибкости. Возможно то, что было их главной силой, сейчас получится превратить в их главную слабость. Раз за разом они уклонялись от смертоносных атак, совершая сложнейшие кульбиты и повороты. Вервада, одна из самых старших и опытных, совершила мертвую петлю и, выпустив струю пламени, схватила противника лапой за горло. Тот пытался вырваться с ловушки, но Вервада лишь усиливала схватку и когда голова врага полетела вниз — издала победный клич. Что ж, возможно, у них еще будет шанс пережить эту ночь… А вот их битва не была такой успешной. Раз за разом, совместными усилиями и Всадники, и Драконы пытались окружить разум Эйнара, но им не удавалось и близко приблизиться к нему. На его ухмыляющемся лице не было ни малейших следов усталости. Складывалось впечатление, что сейчас Эйнар не отбивал одновременную атаку стольких мощных существ, а просто спокойно читал книгу, сидя у камина. Откуда у него столько энергии? — Я могу играться с вами до бесконечности! — крикнул Эйнар, как будто в подтверждение его мыслей.***
— Что мы будем делать, если его сознание не получится захватить с первого раза? — спросил Блёдхгарм. — Эйнар может обладать таким запасом энергии, которого будет достаточно, чтобы уничтожить все корабли, при этом подчинив себе нескольких Всадников. — Если Эйнару получится пройти сквозь армаду до того, как мы подчиним его сознание — придется усиливать позиции на Земле, — ответила Арья. — Щиты должны сдержать их, ну, а если у него будет Тень — сумеют выиграть дополнительное время.***
— Залп! — скомандовала Насуада. Еще с десяток ядер достигли своей цели, пробив киль нескольких кораблей. Сие действие сопровождалось такой какофонией звуков, что ей пришлось применить заклятие, которое немного защитило уши от всепоглощающего шума битвы. Набрав максимальную скорость, Дилара резко пролетела над линией вражеских кораблей, поливая их пламенем. Те, кто был на палубе, с криком разбегались подальше, увидев разъярённую морду Дракона, но было слишком поздно: драконий огонь беспощадно крушил все на своем пути. Джура, Деймон и Балерион проделали тот же трюк: дерево не было способно противостоять огню. Этот трюк они повторяли снова и снова. Снова и снова. Снова и снова… Казалось, что этим кораблям не было ни конца, ни края. Насуада ужаснулась. Сколько людей привел с собой этот тиран? Сколько еще кораблей им надо уничтожить? Огонь немного разбавил темноту, поэтому во время очередного залпа она заметила как с воды начинают вылезать мертвецы и уцелевшие орки. Они выглядели точно такими, какими она запомнила их с воспоминаний Сапфиры: мертвые, синеглазые, раненые, или же вовсе без какой-либо части туловища. Твари упрямо двигались вперед: более ловкие поднимались на остатки разрушенных кораблей, менее удачливые двигались самостоятельно. Одинаково уверенно продолжали продвигаться к берегу. На берегу лучники натянули тетивы и совершили синхронный залп. Если это их не убьет, то точно задержит. Перехватив ядра, которые летели в их стороны, Насуада попыталась поменять их траекторию, но поняла, что предмет не слушался ее. Наоборот: ядро уверенно продолжило свой путь и попало в один с кораблей эльфов. На палубе раздались крики. Черт. «Заклинание на них больше не работает!» — крикнул Серхио, потерпевший такую же неудачу. Насуада мысленно чертыхнулась, но тут кто-то попытался ворваться в её мысли. Соединив сознание с Диларой, она тут же принялась отбивать невидимый кинжал. «Твои кости уже давно должны были гнить в той пещере!» — она знала этот жуткий голос. Значит, она таки подлечила раны и вернулась, наверняка — с жаждой реванша. Еще один из кораблей ушел под воду с громким треском, пока мертвые уверенно продолжали свою дорогу…***
— Как долго выдержит щит? — спросила Астрид. — Я не могу сказать точно, многое будет зависеть от интенсивности атаки, — ответила Арья. Её брови сошлись в одну линию. — Нашей задачей будет удерживать его как минимум до тех пор, пока не получится пробить защиту. — Каковы будут предложения?***
— О, вижу, вы никак не наиграетесь, верно? Не хочется останавливать бой? Ну тогда вот вам следующий шаг, — сказал Эйнар, ослабив свою атаку на их сознания. Эрагон тяжело дышал: наверное, сама атака Гальбаторикса не была такой яростной. Как он это делает? Откуда берет энергию? Неужели… Проклятье. В теории, энергию вселенной вполне возможно использовать, вот только даже самые мудрые заклинатели не получили нужных знаний… Неужели ему это под силу? Эрагон тут же поделился своими догадками с остальными. «Если это так — то у нас большие проблемы», — встревоженно ответила ему Арья. «Эрагон, они начинают обходить корабли, мы потеряли несколько суден, — сказала Висенья. — Надо усиливать барьер!». Внезапно все ледяные драконы прекратили бой. Синхронно, словно следуя руководствам невидимого кукловода, твари устремились вниз, поближе к земле, примерно там, где был невидимый барьер. Так же синхронно открыв пасть, они начали выдыхать уже знакомый им ледяной огонь. Неужели они хотят просто заморозить все вокруг? — Всадники, в ряд! — отдал команду Эрагон. Сапфира, яростно рявкнув, бросилась вперед. Другие Всадники, услышав команду, устремились в их сторону. Эрагон ощутил как где-то внутри Сапфиры начало зарождаться пламя. «Надеюсь, вы достаточно выносливы», — подумал он мысленно. — Огонь на полную! — крикнул он. От вспыхнувшего жара Эрагон моментально согрелся, ощущая как потоки тепла касаются его щек, обходя его магическую защиту. Зрелище было просто невероятным. Огромнейшие столбы льда и пламени, которые выдыхали драконы, соприкоснулось и начало создавать некое подобие волшебной стены. Стены, которую создавали две противоположные стихии. Скрип льда и треск пламени смешались в жутком симфоническом аккорде, дикой песни льда и пламени. Ледяные иглы медленно-медленно тянулись к облакам, а в ответ им сверкали огненные искры, в которых чешуя драконов сияла не хуже звезд в небе. Казалось, даже само время замерло. Эрагон и с восторгом, и с грустью наблюдал за этим сумасшедшим танцем стихий, осознавая свою ничтожность перед силами природы. Драконы, вдыхая воздух и выдыхая свои могучие столбы льда и огня, продолжали вести свою смертельную схватку. — Узри это! Разве это не красота? Эрагон, хоть и нехотя, был вынужден смириться со словами противника, впервые за все это время. Они становились свидетелями величия и силы Драконов. Наверное, в ближайшую сотню лет он никогда не сможет узреть подобное зрелище. Стена, сотканная с кристаллов льда и пламенного шквала продолжала расти, поглощая под собой все вокруг. И если Эрагон вначале надеялся на то, что драконы Эйнара менее выносливые, то теперь понял, что они могли выдыхать свое пламя столько же, сколько и его драконы. По его ощущениям, прошел добрый час, прежде чем Сапфира с громким хлопком сомкнула зубы. Эйнар ухмыльнулся, и Эрагон продолжил свою атаку на его ум. Тот лишь расхохотался в ответ. — Все не успокоишься, Всадник? — спросил он. Его пальцы сжались в кулак, и раздался какой-то треск. Эрагон попытался найти источник звука и вскоре понял, что это разрушилась часть стены, которую они создали. Пламя начало медленно потухать, уступая место вечному льду. Мертвые и орки начали уверенно приближаться к берегу. Когда они прошли ту невидимую линию, где проходил барьер, Эрагон с ужасом осознал: щит был пробит.