***
— Каким будет следующий шаг? Что, если щит рухнет и они прорвутся? — спросил Роран, размахивая молотом.***
— Лучники, приготовиться! — Эрагон с замершим сердцем наблюдал за тем, как внизу начала разворачиваться настоящая бойня.***
— Если их число больше нашего — на открытой местности половина поляжет практически сразу же, — рука Арьи указала на часть карты, где начинался лес. — Горящие стрелы, копья, огонь. Пламя не сможет убить мертвых, но оно сразит орков. — Мои люди возьмут их на себя, — предложил Гарцвог. — Они хотят битвы? Они ее получат.***
— Залп! — в небо поднялся град стрел и всё вокруг наполнилось жуткими криками. Десятки зеленых тварей тут же упали на землю: с их тел торчали стрелы. Те орки, которых стрелы только ранили, продолжали двигаться вперед, не обращая внимания на полученные травмы. Как и ожидалось — мертвецам они не принесли никакого вреда. Эрагон успел заметить как вперед уверенно продвигались даже те, у кого стрелы были прямо во лбу. От такого жуткого зрелища стало не по себе. Где-то рядом кружился Фирнен: его зеленое пламя покрыло всю береговую линию, поглощая противников. Воздух наполнился воплями и запахом горелого мяса. Тех, кто каким-то чудом сумели выжить в этом жаре, встретил новый залп горящих стрел. Снова послышался громкий треск, и Эрагон понял, что очередная часть защитной магической стены тоже пала. — Вы этого хотели? — голос Эйнара вернул его в реальность. Сапфира сделала резкий поворот, пытаясь ухватить дракона, что следовал за ней. Та заревела от боли, когда лед попал ей в глаза. Ловко извернувшись, Сапфира схватила дракона за шею и прокусила ее. «Ты — жалкая собака! — рявкнула дракониха, справившись с противником. Её внимание тут же переключилось на Эйнара, к которому она устремилась. — Ты — убийца драконов! Разрушитель гнезд! Но сегодня пришёл день заплатить за содеянное! Твои ногти будут медленно вырываться с твоих проклятых пальцев! Твои колени будут медленно дробиться на мелкие части! Я заставлю тебя ощущать ту боль, которую ощущал мой Всадник! Ты будешь страдать также, как и он, перед тем как я разорву твое тело на мелкие части!» Подобравшись поближе к противнику, Сапфира выпустила огромную струю синего пламени в того дракона, на котором сидел Эйнар. Хоть благодаря магической защите пламя и обходило его стороной, не причиняя никакого вреда, оно не спасало его от горячих потоков воздуха. Немного прикрыв лицо, Эрагон снова попытался пробраться в голову Эйнара, но, как и раньше, та была надежно защищена. Когда её челюсти сомкнулись и поток огня утих — Эйнар сидел на том же месте, злобно ухмыляясь. Огонь не причинил ему ни малейшего вреда. — Только вот пока что не очень получается, не так ли? — крикнул он. — Все еще думаешь, что получится долго мне противостоять?***
— Все-таки Шейд меня волнует не меньше его хозяина, — Блёдхгарм повернулся к Эрагону. — Как к нему подобраться?***
Натиск Шейда был таким сильным, что ей еле удавалось его сдерживать. Сосредоточив мысли на тексте какой-то старой песенки, она попыталась понять где именно находилась колдунья. Та, впрочем, достаточно неплохо спрятала свое сознание: Дилара подожгла еще с десяток кораблей, на которых ведьмы, кажется, не было. Может, она была где-то в воздухе? Едва они поднялись немного выше, как их тут же заметил один из вражеских драконов. Хищно рявкнув, тварь устремилась к ним. Черт. Радовало хотя бы то, что на его спине никого не было. «Откуда их столько?» — спросила Дилара, выпустив струю пламени в противника. Тот взревел от боли, когда огонь попал в его левое крыло. Ледяной оскалился и попытался вцепиться зубами за её шею, но мощная лапа Торна откинула его. Не теряя времени, красный Дракон выпустил в ледяного столб красного огня, и когда тот полностью дезориентировался — оторвал ему левое крыло, на кости которого остались ошметки мяса. Насуада аж скривилась и закрыла уши руками, услышав предсмертный крик создания. Ей даже стало их жалко: все-таки, этих драконов лишили какого-либо права выбора еще с момента их рождения. Их души и сознания были покалечены так, что помочь им, увы, уже не было возможным. Смерть была их единым шансом обрести покой… «Лети за мной, кажется, я видел ту Ведьму!» — крикнул ей Муртаг. Немного прижав крылья к туловищу, Торн устремился в сторону кораблей и Дилара последовала за ним. С такой высоты последствия сражения казались просто таки огромнейшими: десятки, а то и сотни обломков кораблей торчали из воды, кое-где остатки кораблей еще продолжали гореть. Основная часть явно осталась от вражеских кораблей, но местами она замечала и остатки их пораженного флота. Стена со льда и пламени, которую создали драконы, частично уже была разрушена. В тех местах, где были дыры, орки и мертвые продолжали вылазить с воды и продвигаться дальше, вглубь леса. Рейла, Фирнен и еще несколько драконов раз за разом поливали огнем береговую линию, стараясь не наносить особого вреда лесам. Сам пляж уже был наполнен трупами орков, которых удалось убить либо огнем, либо стрелами. Несмотря на их усилия, враг продвигался вперед: в некоторых местах две армии уже столкнулись в бою. Воздух наполнился голосом смерти и запахом крови… «Да спасут нас Боги…» — подумала про себя Всадница. «Она здесь!» — предупредил ее Муртаг, но Насуада уже и сама увидела ее. С такой же бледной кожей, глазами, налитыми кровью, и дьявольской ухмылкой существа, которое наслаждалось смертью. В голове снова противно загудело, когда атака усилилась. Пока Дилара и Торн поливали её пламенем, Насуада незаметно отстегнула ремни, что держали её ноги и спрыгнула на палубу. Рядом приземлился Муртаг, такой же тихий как тень. — Вы уже оба должны были быть в могиле! — крикнула колдунья, но теперь Муртаг объединил свои усилия с двумя драконами и ударил по Шейду с такой силой, что та от неожиданности отшатнулась.***
— Думаете, вам получится застать ее врасплох? — Орик скептически глянул на Всадников. — Шейды ощущают всех вокруг себя, и если ваша попытка закончится неудачей — она сможет застать врасплох уже вас». — Возможно, но если запустить в нее огонь, а потом сразу же атаковать сознание — она может растеряться. И эти секунды могут сыграть нам на руку…***
— Давай! — крикнул Муртаг, удерживая атаку ведьмы. Либо сейчас, либо никогда. Насуада вытащила клинок с ножен и приблизилась к противнице. — Brisingr! * — клинок вспыхнул ярким пламенем. Заметив её стремительно приближение, колдунья попыталась атаковать и ее, однако было слишком поздно. Полыхающий клинок насквозь пронзил сердце Шейда. Девушка с какой-то ухмылкой посмотрела на торчавшее из нее лезвие. — Что, слабо сразить сразу всех Всадников? — сказал Муртаг, злобно ухмыляясь. Рот девушки раскрылся, но вместо слов оттуда вырвался предсмертный вопль. Попытки вытащить меч с груди не обвенчались успехом. Её кожа постепенно становилась прозрачной, но к удивлению Насуады, под нею не было видно ни мышц, ни костей — только клубящийся мрак. Колдунья начала кричать еще громче, и этот мрак как-то странно запульсировал, прорывая ставшую почти невидимой кожу. Последний жуткий крик — и тело просто лопнуло, освобождая скопившийся в нем мрак. Мрак, который, превратившись в некое подобие фигур, поднялся в облака и там растворился. Всадники посмотрели друг на друга, тяжело дыша. — Ты… Ты сделала это… Поверить не могу, ты убила ее! — Кажется, что да… — Да, она мертва, — констатировал Муртаг. Кто-то снова попытался достучаться до её сознания: Арья. «Насуада, они прорвались в леса, вы нужны нам!» — сказала эльфийка. Они поднялись на спины драконов и снова взлетели в небеса. Оценив масштаб продвижения врага, Насуада ужаснулась: мертвые уже достигли лесов и продолжали свое движение там.***
— Вы выйдете навстречу только если щит будет пробит, и они зайдут слишком далеко, — Арья посмотрела на Блёдхгарма. — Я надеюсь, что нам получится взять Эйнара под контроль до того момента, но просчитывать надо все варианты событий.***
«Они зашли очень далеко!» — с высоты птичьего полета Насуада с ужасом наблюдала за тем как мертвецы и орки, прорвав первые линии обороны, уверенно и быстро шагали вперед. Огонь перекинулся на часть леса, рассекая темноту ночи. Первыми противников встретили ургалы. В бою с орками их размеры и сила, конечно, имели свои преимущество. Они крушили и ломали вражеские черепа, рассекали своими мечами их туловища. Вот какой-то кулл, вцепившись в шею противника голыми руками, просто вырвал тому язык. Кровь забрызгала его лицо, шею и плечи, и кулл победно оскалился, однако десятки мертвецов тут же атаковали его, просто задавив того своим количеством. И так происходило почти по всей линии фронта: количество врагов было настолько большим, что они просто задавливали всех своим числом. А вот и Оррин яростно рубит своим мечом противников налево и направо. Его лицо и доспехи уже были таки залиты кровью, а его противниками было сразу пятеро орков. «Дилара, лети к нему!» — крикнула Насуада, но тут шестой противник подобрался к королю сзади и взмахнул своей булавой. Удар пришелся прямо в шею. Оррин на секунду замер, а потом рухнул на землю, не подавая признаков жизни. Пока Дилара поливала пламенем врагов, в свете огня она также заметила и Орика. Он и его охранники отчаянно пытались прорваться сквозь кольцо орков, к которым на подмогу уже шагали мертвецы. Орик был не менее свиреп в бою, но число противников было слишком большим. «Я позабочусь!» — крикнул ей Муртаг. Яростно взревев, Торн полетел в сторону короля гномов. Одним мощным залпом огня он накрыл как минимум половину атакующих. Оказавшись подожжёнными заживо, орки тут же побросали оружия и начали вопить от боли. Второй залп огня повалил оставшуюся часть противников. Охранники короля что-то радостно крикнули ему в ответ, а Орик поприветствовал своего спасителя, размахивая Волундом, боевым молотом своих предков. «Интересно, этого будет достаточно, чтобы Орик окончательно простил Муртага?» — подметила Дилара, вызвав её легкую улыбку.***
— Что мы будем делать, если ему получиться пробраться на несколько сотен метров, а то и больше? — спросила Ракель.***
«Эрагон, мы не сможем удерживать их вечно!» — раздался отчаянный голос Серхио в его голове. А враг все продолжал двигаться вперед: в отличие от их армий, противника не пугала ни вода, ни холод, ни темнота ночи. Все его сны, и все страхи становились реальностью прямо у него на глазах. Как же им остановить это? Как же побороть то, что не умирало? Как убить то, что убить невозможно? Казалось, что они безуспешно пытались побороть саму смерть, которая пришла в Эллесмеру посреди темной ночи… «Сапфира, придется разделиться! — крикнул Эрагон. — Добивайте их драконов, мы должны усилить солдат!» — Эрагон, вы зря тратите силы! Мои подчиненные рано или поздно возьмут эту землю, вам не остановить их! — крикнул Эйнар. — Чем раньше вы сдадитесь, тем меньше вас поляжет! Нет уж, только если в другой жизни. Расстегнув ремни, он камнем полетел вниз, на лету вытащив меч, и приземлился прямо посреди армии эльфов, которые пытались убить мертвецов. Быстрые, легкие, смертоносные… Эрагон не знал никого, кто мог бы сравниться с ними в бою, но теперь, впервые в жизни ему начало казаться, что их таки можно одолеть… Где-то рядом приземлилась Ракель, Арья и Насуада. Быстро переглянувшись, они пошли в бой, стараясь положить максимальное число противников. Хаос битвы поглотил его, и как ни странно, это помогло сконцентрироваться и взять эмоции под контроль. Не существовало ничего, кроме суматохи, воплей раненых, крови, мертвых тел, от которых отлетали головы. Он уворачивался и свирепо атаковал, а каждый удар Брисингра приносил смерть тому, кто оказался рядом с ним. Где-то сверху раз за разом раздавался рёв сражающихся драконов. Время прекратило свое существование, да и сейчас его мало волновало подобное. Издавая свои леденящие душу звуки, враг упрямо продолжал прибывать. Казалось, что на месте упавшего противника вырастало сразу десять новых, и цикл этот не имел ни конца, ни края. В какой-то миг Эрагону начало казаться, что они просто никогда не закончатся. Какой-то орк задел его булавой, и плечо вспыхнуло болью. Наверное, его магическая защита тоже истощилась. Наносить новый магический щит ему сейчас вовсе не хотелось, и ему лишь оставалось надеяться на то, что щит вокруг его учеников и родных пока что работает. То, что битва длилась как минимум несколько часов, он понял тогда, когда при очередном поднятии вверх меча рука вспыхнула жгучей болью. Сил уже было явно меньше. Тогда он начал применять и магию, стараясь положить ею тех противников, которых магия могла убить. Неподалеку снова просвистела вражеская булава. Уклонившись, Эрагон попытался уйти от удара и разрубить наглеца пополам, как тут рядом появилась Анжела. Размахивая своим смертоносным кинжалом, Ведьма с криком сумасшедшей вонзала его в тело зеленого монстра и тот упал на землю, вопя от боли. — Славный бой, Убийца Тени! — крикнула она ему и снова исчезла в гуще битвы. Когда ему удалось немного расчистить линию врагов, Эрагон понял, что береговая линия была достаточно далеко. Враг продвигался, и продвигался достаточно быстро. Многие солдаты полегли от их рук. Кровь ургалов, эльфов, людей и гномов обагрила белоснежный ковер, которым был укрыт лес. Драконы продолжали поливать огнем противника, но, увы, огонь не мог убить то, что и так уже было мертвое. Как??? Как же они могли продвигаться вперед? Откуда у Эйнара была подобная сила? Как он это делает? Наверняка он поддерживает своих солдат необходимой жизненной энергией, отдавая им приказы. Он не покидал попыток пробраться в его мозг, но любые атаки натыкались на огромнейшую стену. Сам же Эйнар лениво летал над полем боя, наблюдая за тем, как пылает лес. Казалось, что он просто этим развлекается. Как остановить его? Должен же быть какой-то способ! Только если…***
— Что, если его защиту не получится пробить? — спросила Висенья. — Я думаю, что это возможно, но для этого будет необходимо сражаться вплотную. Если использовать Имя Имен, то клинок Всадника сможет пробить даже его щит, — сказала Арья. — И всегда можно попытаться подобраться к Эйнару, позволив ему проколоть себя, но не факт, что после такого тот, кто совершит это, останется жив, поэтому главным приоритетом все-таки будет истощить его и пройти защиту мысленную, но не физическую.***
И тут он понял, что рядом была Арья. Её кольчуга была перепачкана кровью, а на лице была усталость и отчаяние. Благден то и дело кружился над её головой, пытаясь пробить головы врагов своим клювом. На секунду их глаза снова встретились. Арья смотрела на него взглядом, полным сожаления. Эйнар приближался к ним сверху, и её взгляд устремился к врагу. В сердце Эрагона что-то кольнуло от недоброго предчувствия. Как будто ощутив его страх, Арья начала стремительно отдаляться от него, шепча заклинания. Тело Эрагона откинула неведомая сила. Арья, подпрыгнув легко, словно птица, начала стремительно подниматься: туда, где был Эйнар. Туда, где ее ждала только смерть… «Арья! — Эрагон бросился за ней, но понял, что не может приблизиться к ней. Любое движение, которое было направлено в её сторону, просто блокировалось невидимым барьером. — АРЬЯ! АРЬЯ, НЕТ!» «Прости, Эрагон, — раздался её грустный голос в его голове. — Кажется, нам все-таки не суждено стать супругами. Спасибо тебе за твою любовь». Фирнен, пытаясь освободиться от ледяного дракона, который удерживал его лапу, в один миг отбил атаку, убив врага своим пламенем. Успеет ли он долететь до нее? «АРЬЯ!» — с его груди вырвался напуганный и отчаянный крик. Сапфира, услышав его вопль, тут же устремилась к нему, подхватив его в своей лапе. Дракониха попыталась приблизиться к Арье, но также, как и Эрагона, от Арьи ее откидывал невидимый барьер. «АРЬЯ!!!» Яростный крик Фирнена, которого сдерживала та же сила, заглушил все звуки вокруг…