Где водятся кентавры и иже с ними…

      Вскоре, мы вернулись домой! Все, кто остался жив после той страшной ночи, радостно приветствовали нас. Пришлось устроить небольшой праздник по случаю возвращения маленького милорда домой! Ну как небольшой? На три дня кутили! Правда, в перерывах между застольями, плясками и сном, долго пришлось объяснять Эйлину, зачем его похитили, почему эта злая тётя, по приказу которой он был украден из дома, требовала называть его мамой. И почему с него не спускали глаз, как-будто он невольник какой. И почему гулять не водили, говоря, что папа плохой и может сам попробовать украсть его.       Со дня возвращения решил, что больше никаких нянек для Эйлина нанимать не буду. Пора бы ему начать обучаться боевым искусствам и получать образование сообразно его положению. Поэтому, я планировал брать его везде с собой.       Через неделю после того, как мы вернулись и когда улеглись все эмоции, был разработан план захвата разбойничий банды, грабившей на дорогах. Естественно, после того как мы побывали «в гостях» у леди Мерэдит, они притихли. Но это не отменяло того, что они сменят одну дорогу на другую. Надо было уже что – то решать с ними и прекращать их деятельность окончательно. Для этого нам нужно было вернуться в Шансси.       По пути, как назло, ни один разбойник напасть на наш небольшой отряд не осмелился. Поэтому, мы доехали без приключений. По прибытии, нас ждала хорошая новость. Седрик нашел для меня опытного следопыта. Этот странствующий эльф по имени Ялон зарабатывал тем, что искал кого – то пропавшего или что – то пропавшее. А иногда, раскрывал целые цепочки дел, связанных с воровством. Детектив, не иначе. Впрочем, мне сейчас приоритетнее было найти хоть одного разбойника с дороги. Стоит ему попасть мне в руки, при помощи Мелиндэ он так запоёт, что сразу расскажет, где найти флейтиста и как миновать всех его питомцев. А то я слышал, что питомцы у него необычные. Есть и демонические, есть и вполне себе земные, но очень агрессивные. Не трудно догадаться, при помощи чего этот эльф держит их в повиновении.       Для таких целей пришлось выписать мага из столицы для проведения консультаций и покупки особых снадобий. Никаких лишних людей я впутывать не хотел, у меня своих хватало. За время нашего отсутствия, среди молодых новобранцев нашлись довольно толковые ребята. У одного из них – Алкиноя, было невысокое для эльфа, но довольно худощавое и пластичное телосложение. Он мог забраться на любую высоту и так же легко спуститься. Этот навык я планировал использовать.       После двухнедельной тщательной подготовки мы выдвинулись в путь. Наша основная цель – Сандфорд. Но для этого мы должны найти и пленить хотя бы одного разбойника. Ялон обнаружил следы прибывания чужаков и посоветовал остановиться на ночлег. По его указке, мы специально, шумели и громко говорили про золото. О, да, этот металл и здесь имеет свою цену. Это дало свой результат. Ночью на нас попытались напасть, но узнав меня и Макмиллана, неожиданно решили идти на попятную и дать дёру. Впрочем, от Макмиллана никто ещё не уходил. Он очень быстро схватил двоих убегающих разбойников за шиворот и тряхнул их так, что они выронили своё оружие и заверещали как девицы в бане, когда к ним заглядывают парни! Остальным удалось скрыться, но это уже было неважно.       На допросе эти двое разговорились так, что мы не могли их заставить замолчать. Наболело у мужиков, ничего не скажешь. К тому же, присутствие нервного и непомерно злого, очень нетерпеливого кентавра делало своё дело. Они его просто боялись. Чтобы не давать Макмиллану лишний раз распускать руки, допрос вёл Мелиндэ, а кентавр в это время стоял за спиной и грозно смотрел на них, не отводя глаз ни на минуту. — Кто вас нанял? – спросил Мелиндэ, когда двух пленников удалось привязать к дереву. — Сандфорд! – не думая признался один, бросая взгляд на Макмиллана. — Да, это Сандфорд, скотина ушастая! – вторил другой, поддерживая первого. — Насколько мне известно, вы должны подчиняться своему вожаку. Он у вас есть? – был очередной вопрос от Мелиндэ. — Да нет у нас никакого вожака! – ответил первый. — Он сам собрал нас через знакомых информаторов, - пояснил второй и продолжил. – Обещал горы денег. — Да, а когда оказалось, что денег не так уж и много, он предложил или нападать чаще, или довольствоваться чем есть, - вставил своё первый. — Ага! – подтвердил второй. – А когда мы отказались, он свою дудку достал и начал на ней играть. У нас словно разум помутился! Потом – то мы, конечно приходили в себя, когда дело сделано было. Но улов не всегда нас устраивал! Всё равно это меньше, чем он нам обещал. — Всё ворованное он распределял так, чтобы нам доставались крохи. Остальное забирал себе. — Да что ты такое треплешь?! – дёрнулся на друга второй. – Не видел я у него награбленного! Он какой – то бабе, говорят, отвозил! — Не бабе, а эльфийке! – поправил первый. — А как её ещё назвать, если то, что мы заработали, она забирала себе?! – второй не на шутку разошёлся, даже кончики ушей и щёки покраснели. Мелиндэ не вынес этой пустой болтовни. — Так, заткнулись оба! – скомандовал он резко. Те сразу притихли. – Отвечайте чётко и ясно! На этот раз, он вас послал? — Нет! – ответили пленники хором. — Тогда кто? — Сами! - снова был хоровой ответ. Это говорило о том, что они не врут. — Он нас кинул, сказал, чтобы сами зарабатывали, как хотели или уходили туда, откуда пришли, - сказал второй. — Спасибо, что не прикончил, - подтвердил слова друга первый. — Но предупредил, что если ещё раз ему на глаза попадёмся, то каждого, кого встретит, тут же лишит жизни. — Сколько вас всего было нанято? — Двадцать! Но основная масса уже ушла, – ответил второй. — Ребята грозились отомстить. А то, кому расскажешь, смеяться будут, как нас, опытных воров и убийц, провел эльф – отшельник, - подытожил первый. — Понятно, - ответил Мелиндэ. - Где найти этого Сандфорда, знаете? — Знаем! – ответил первый. – Только мы с вами показывать дорогу не пойдём. Он нас сразу или убьёт, или опять на своей дудке заиграет! Мы, хоть и воры, но не самоубийцы. — Спрашиваю последний раз, где его найти? — На юго-востоке Луговалового леса, - ответил первый. — А точнее! – спросил Мелиндэ. — Мелиндэ! – встрял нетерпеливый Макмиллан. Снова показательно кулаком в ладонь ударил, чтобы придать значимости своим словам. – Дай я им врежу, а! Достали со своей болтовнёй! Щебечут как девственницы у речки! Терпения уже нет слушать их бред! Не хотят говорить – заставить надо!       На этот выпад кентавра в истинном обличии, пленники вздрогнули и даже испугались больше того, чем уже были напуганы. — Не стоит, Макмиллан, - спокойно ответил Мелиндэ. А сам сочувственно посмотрел на разбойников и добавил. – Они нам сейчас всё подробно расскажут и покажут! Правда же, ребятки? — Да! Да! – затараторили пленники в голос. Сейчас им было куда страшнее нарваться на кулак Макмиллана, чем на дудку Сандфорда. Впрочем, жить они ещё не расхотели. — Только это… - заговорил первый сбивчиво. – Мы покажем, где он живёт и сразу уйдем! Обещаем, мы сразу покинем Лес и больше сюда не вернёмся! — Да, не вернёмся! Мы только покажем, но так, чтобы сам Сандфорд нас не увидел, а то нам конец! – вторил приятелю второй. — Хорошо, хорошо, как скажите, - одобрил Мелиндэ. Для того, чтобы поощрить разбойников за информацию, он посмотрел на Макмиллана и нарочито театрально сказал ему: — Вот видишь, эти замечательные люди сами нам покажут дорогу. А ты их обидеть хотел! Не хорошо! — Попытка побега раньше времени будет им стоить так же дорого, как попадание на глаза Сандфорду, - ответил кентавр эльфу, предупреждая пленников. Те вняли и просили их развязать, так как, никуда они убегать не собираются. Эту просьбу Мелиндэ отклонил, но дать поесть и справить нужду разрешил.       Я сидел под деревом напротив этой компании и наблюдал за «допросом». Сказать, что бандиты выглядели одновременно жалко и смешно, ничего не сказать. Зато не меньше порадовала изысканная игра Мелиндэ и Макмиллана. Так виртуозно заставить двух отъявленных преступников говорить без какого-либо внешнего давления! Это представление дорогого стоит!       Утром мы собрались в путь. Разбойники были предупреждены Мелиндэ, что, если в течение двух, максимум двух с половиной часов они не найдут логово флейтиста, им конец. Те вняли голосу разума и почти через два часа мы были на опушке леса. Тем более, что с нами был Ялон, который постоянно контролировал направление, искал следы и давал нам подтверждение того, что разбойники говорят правду и ведут нас куда следует.       Как только мы достигли цели, то сразу отпустили «проводников». На опушке стоял небольшой домик. Если бы я не знал, что это реальность, то подумал бы, что нахожусь в сказке. Невысокое одноэтажное здание под соломенной крышей, с парой окон и одной круглой дверью. Вокруг только дикая растительность леса и небольшие холмики или коряги – домики демонических существ, работающих у Сандфорда охранниками. С собой у нас был усыпляющий демонический порошок. Пока было раннее утро, поэтому все ещё спали. Один их эльфов охранного отряда по знаку Мелиндэ очень аккуратно всыпал в специальную охотничью трубочку порошок. Стоило ему выдохнуть порошок в сторону холмиков и коряг, как демонические охранники вылезли из своих укрытий и тут же упали спать дальше. А питомцев не демонического происхождения у Санфорда, похоже не было. Через пять минут настала долгожданная тишина. Оставалось выманить Сандфорда.       Во мгновении ока, по знаку Мелиндэ Алкиной взмыл по ближайшему дереву на самый верх и притаился. Чтобы не терять время, мы с Макмилланом разожгли факел, а остальной отряд по приказу всё того же начальника охраны, незаметно окружил дом. Я с Мелинде спрятался, едва поддерживая огонь в факеле так, чтобы его не было заметно из дома.       Макмиллан вышел вперёд и встал так, чтобы быть под деревьями, особенно под тем, где сидел юркий и лёгкий Алкиной. Он громко позвал Сандфорда. — Сандфорд! Выходи! Это я, Макмиллан! — А я тебя не звал! Ты отказал мне, так с какой стати припёрся сюда?! - отозвался эльф, не выходя из дома. Было видно только его лицо в одно из открытых окошек. — Передумал! – был ответ кентавра. Судя по первым словам Сандфорда, выманить его из дома будет непросто. — С чего вдруг? — Понял свою ошибку! — Да ну! – усомнился эльф – одиночка. Но похоже, кентавр не собирался сдавать позиций. — Я снова поссорился с Адиссоном. Он узнал, что стало причиной моего помутнения тогда. Милорд жутко ревнивый! — Поздно! Я уже остыл. — А ты так и будешь из дома говорить? Я стою перед тобой в истинной ипостаси. Готов принять твои чувства, признать свою ошибку, а ты даже не соблаговолишь выйти и посмотреть мне в глаза. Так только трусы делают! А я слышал, что ты ничего не боишься. — Ничего… - через мгновение эльф всё же показался в проёме округлой двери и даже вышел из дома, оставаясь стоять у порога. – Это верно. Но мне интересно знать, как ты нашел меня? Не помню, чтобы я сообщал тебе, где живу. — Да все знают, где ты живёшь, Сандфорд, - не растерялся Макмиллан. Сидя в кустах, я аж завидовал, как может красиво говорить неправду этот «садовник». Ни один соловей по весне в моём саду так красиво не поёт, как этот кентавр сейчас! Меж тем, Макмиллан продолжал. – А я шёл по зову сердца. Этот Лес и мой дом тоже. Подумал, куда бы я пошёл, если бы был тобой? Шёл, шёл и пришел. Правда, поплутать пришлось. Но я здесь и это главное. — И что ты мне предлагаешь? — Ну, дома и работы у меня теперь нет! Так что, раз ты признался тогда мне в чувствах, возьми ответственность! Я готов охотиться для тебя и греть постель. Только не прогоняй, - для достоверности он даже ударил себя в грудь кулаком, а на лице изобразил мучительное страдание.       Макмиллан сделал один небольшой шаг вперёд, словно повинуясь порыву сердца. Глядя на всё это я едва мог усидеть на месте. Артист, блин! Дома обязательно его «отблагодарю» за столь талантливую игру! Пришлось даже рот себе свободной рукой закрыть, чтобы не выдать своего присутствия. Мелиндэ положил мне на плечо руку, чтобы я не сорвался, иначе, мы пропали. Глубокие дыхательные движения позволили мне успокоиться. Однако Сандфорд, по-видимому, плохо пробиваем в этом плане. Очень неуверенно он всё же сделал один шаг навстречу. Чтобы придать эльфу уверенности, Макмиллан вытянул одну руку вперёд, словно зовя к себе и сделал ещё один небольшой шаг навстречу. — Прости меня, дурака! Не понял я тогда в пылу охоты истинных чувств! Променял воздух родного леса на комфорт чужого имения! – продолжал он свою игру. Тут он заметил в руке Сандфорда флейту и замолчал. — Чего прекратил изливать мне душу? - не понял эльф. - Красиво говоришь! Заслушаться можно! — Знаешь, Сандфорд, а я ещё помню ту штуку. Теперь, жутко боюсь ее у тебя в руках. Она принесла мне много неприятностей. Неужели, без нее нельзя? — Нельзя. Я не выпускаю её из рук. Она – продолжение меня, - был насмешливый ответ эльфа. — А если я очень хорошо попрошу убирать ее при мне? – начал подводить Макмиллан флейтиста к решению. — Ну, попроси… — А как? — Встань на колени передних копыт, поклонись и вежливо попроси убрать ее. Тогда я подумаю.       Несомненно, это было унизительно для кентавра вообще, а для Макмиллана в частности. Даже передо мной он никогда на колени не вставал, когда провинился. Но, надо было доводить дело до конца. — Хорошо, я встану, но я ещё хочу поцеловать тебе руку, в которой флейта. Это будет знаком того, что я прошу её не применить против меня этот инструмент. Я признаю твоё главенство передо мной, но прошу не играть при мне на флейте. — Кентавр! Ты сейчас понял, что сказал? – спросил эльф, невольно подходя ближе к кентавру. Тот уже стоял на коленях передних копыт с протянутой вперёд рукой для того, чтобы взять в нее руку эльфа для поцелуя. Сандфорд глазам своим не верил, но повинуясь харизме кентавра и его талантливой игре, понемногу сокращал расстояние. — Да, понимаю. Я сам сделал этот выбор. И пусть, я понял это не сразу, всё же готов принять твои чувства и дарить любовь взамен.       Наконец, эльф услышал то, что хотел. Он осторожно подошёл к стоящему на коленях кентавру и был готов протянуть руку для поцелуя, как заметил обездвиженные тела своих демонов. — Ивир, Арис, Норт, Дора! – вдруг лицо Сандфорда исказилось. – Что ты с ними сделал? — Они не давали мне подойти к тебе! – начал было оправдываться Макмиллан, изображая виноватую моську. — Не верю! – эльф сделал шаг назад, собираясь, очевидно, уйти. — Сейчас! – скомандовал Макмиллан и на Сандфорда с дерева упал наш новобранец. Он, повинуясь закону всемирного тяготения, ненадолго придавил эльфа своим телом. Этого было достаточно, чтобы флейта выпала из рук Сандфорда. Тут же её схватил Макмиллан и сломал на две части. Подскочившие эльфы – охранники быстро скрутили Сандфорда. Мы с Мелиндэ подошли к Макмиллану с факелом. Прислонив факел с одному из домиков – коряг, получили небольшой импровизированный костёр. Тут же флейта оказалась в огне. Я быстро прочитал выученное заклинание, которое дал мне маг. В один миг флейта превратилась в прах, высвобождая демона из тела Сандфорда и позволяя демоническим охранникам, которые до сих пор спали, исчезнуть без следа. У нас в руках оказался абсолютно немощный и дряхлый, едва живой стрик – эльф. Судя по глазам, у него осталась лишь телесная оболочка. Душу он давно продал демонам. Теперь бы следовало отдать его под суд. Однако кому он теперь страшен будет? — Ах, Сандфорд, Сандфорд! – вздохнул я. – Как же тебя угораздило?       По рекомендациям того же мага, я прочел ещё одно заклинание и тело Сандфорда само, как и его флейта, превратилось в прах. Жуткое зрелище, скажу я вам. Прикопав то, что осталось от флейтиста, мы отправились в обратный путь.