Alter Owl

      Вику безумно нравилось это место. Неудивительно совершенно: мальчишке выделили целую комнату в замке, и пусть она практически ничем не отличалась от обычного чердака — везде пыль и паутина, старая скрипучая кровать, резная тумбочка, да и, в общем-то, на этом всё, — она своим каким-то загадочным, немного мрачноватым антуражем и даже уютом превосходила в глазах Крамберри и старый амбар, в котором он жил на протяжении нескольких лет после смерти матери, и тесную кладовую, куда его поселил старик Исаак за неимением альтернативы, и уж тем более грязную, сырую подворотню. Учитывая пережитый опыт, он вполне серьёзно считал нынешние условия практически королевскими: ему пообещали давать чистое постельное бельё два раза в неделю, отвели в столовую и ознакомили с правилами кухни, показали общую ванную комнату, где ему предстояло умываться каждое утро вместе с другими неофитами — таким странным образом здесь называли новеньких.       Крамберри теперь тоже числился как неофит, а значит, как ему объяснили, являлся законным обитателем замка. Но так как уверенности в этом утверждении не очень-то и много — топтался у двери, не решаясь сделать и шага за границу комнаты. Чувство было такое, будто он мышка, которая, выйдя из безопасной норки, тут же умрёт от лап свирепого хищника.       Вот она, главная черта любого сироты, выросшего на улице — осторожность. Всегда будь настороже, иначе умрёшь.       Глубоко задумавшись над этим феноменом — феноменом привычки, — мальчишка подскочил на месте, когда раздался стук. — Просыпайте-е-есь! Солнце уже взошло, пора умываться и кушать!       По коридору ходила неизвестная девушка, от души дубасила каждую подвернувшуюся на пути дверь и кричала, имитируя то ли петуха, то ли поросёнка, ненароком попавшего под нож. Скорее всего это была та самая наставница, про которую ему успели наплести всякой чуши во время вчерашней экскурсии. Именно чуши, ведь сказанное Змеем никак не стыковалось с прообразом наставника, зафиксированным в голове Вика еще со времен работы подмастерьем. Однако, по всей видимости, старые установки сегодня полностью обрушатся, аки карточный домик. — Да выхожу я, выхожу, — недовольно донеслось из соседней комнаты, откуда почти сразу, судя по звукам, выполз другой новенький.       Вик, заприметив в замочную скважину темноволосую голову своего, вероятно, ровесника, решил не отставать и тоже выйти, желательно незаметно — получилось совсем иначе. Споткнувшись об деревянный порожек, про чье существование он успел забыть, в коридор мальчишка буквально упал. Выпал. В любом случае, приземление оказалось жестковатым, а злорадные смешки со стороны ранее недовольного соседа заставили Крамберри покраснеть от стыда. Хотел же аккуратно! — Видите, до чего людей доводите? Они уже стоять не могут, — усмехаясь, сказал темноволосый вслед удаляющейся девушке. — Ты как, в порядке? — другой мальчуган, какой-то очень смазливый на вид блондин, вмиг оказался рядом, протягивая руку Вику. — Меня зовут Терри, а это Кас. Ты на него не обижайся, он всегда такой…       Лежащий на полу резко почувствовал себя не в своей тарелке, понимая, как нелепо выглядит сейчас. — Ага, конечно, всегда. Знакомы всего два дня… — бурча что-то под нос, Кас тут же удалился в ванную, явно не собираясь кого-либо ждать. — По крайней мере, с утра — точно. — Сп… Спасибо, — запыхаясь, Крамберри ухватился за руку доброго соседа, поднялся на ноги, выпрямился и немного встряхнулся. — Я Вик. — Приятно познакомиться, Вик!       Наконец, мальчишка смог рассмотреть своего нового знакомца детальнее. Внешностью Терри и правда смахивал на девчонку, такую блондинистую, с очень нежными голубыми глазками и пропорциональными, почти идеально симметричными чертами лица. Что в нем выдавало парня? Относительно спортивное и подтянутое телосложение, которое вкупе с ростом — он был выше Вика на целую голову, — немного пугало. Ну и, собственно, голос, такой сиплый, недавно сломавшийся, явно не девчачий баритон, позволяющий с лёгкостью определить, что его владелец всё-таки мужского пола. — Пошли умываться, что ли? А то позавтракать не успеем, — Терри подмигнул и, не спрашивая разрешения без пяти минут нового друга, схватил того за запястье и потянул за собой в дальний конец коридора, к нужному обоим помещению.       Убранство ванной комнаты, несмотря на то, что Вик видел её второй раз в жизни, заставляло мальчишку ловить отвисшую от восхищения челюсть. Кажется, более роскошной ванной ему видеть не доводилось, даже когда приходил с Исааком в дом знатных вельмож. — Чего застыл? Это не музей, — окликнул его Кас, возмущенный фактом того, что путь к фонтану ему загородил нелепый оборванец.       Новенький, не ожидавший каких-либо нареканий в свою сторону, осоловело косился на темноволосого неофита, словно не понимал, что от него хотят — и всё же сделал шаг в сторону, пропуская юношу к огромной позолоченной голове льва, из чьей пасти мерно стекала вода.       При экскурсии, кстати, Вику объяснили, почему всё устроено так: под замком проходил подземный источник, из него вода попадала в специально сделанную скважину и под напором поднималась сюда, а выливалась уже через фонтан. Обычные краны просто лопнули бы от таких объёмов. Использованная вода с помощью специальных кристаллов очищалась и по трубам текла в красивейший сад с причудливыми растениями. — Кас, прекрати, он здесь меньше дня провёл! — Терри оскалился на темноволосого, который и глазом не повёл на выпад соседа. — И что? — умывая лицо, спросил Кас. — А мы два. Разницы, я считаю, никакой.       Блондин утробно зарычал и уже хотел продолжить перепалку, как вдруг причина состоявшегося диалога осадила его, подергав за плечо: — Не стоит, я привык, — Вик нервно улыбнулся, убирая с плеча Терри руку.       Он и правда привык: за свою жизнь он таких оскорблений в свой адрес наслушался, что обвинения Каса для него стали не большей проблемой, чем укус надоедливого клеща.       Куда неприятнее оказалось мытьё. Раньше нормально помыться мальчишке удавалось лишь раз в два месяца, когда дождевая вода уже полностью наполняла стоявшую на заднем дворе мастерской бочку, отведенную специально под эти нужды. И то, помывкой это назвать если и допустимо, то только с натяжкой: мало того, что добрая часть воды уходила на стирку, так ещё и мыла нормального в наличии, как правило, не значилось, из-за чего отскребать с себя грязь приходилось или руками, или куском ткани неизвестного происхождения. Когда же дело доходила до визита к купцам, а то и до встреч с вельможами, то на помощь всегда приходила коллекция самых разных духов на все случаи жизни, занимавшая у часовщика в доме целую отдельную полку. Единственный их минус — перебить неприятный запах, царивший в трущобах, удавалось только если вылить на себя если не весь, то половину флакона определённо. После этого все свежие ранки очень сильно болели, поскольку духи всё-таки делались на основе спирта; Вик, кстати, очень боялся трогать многочисленные ссадины, порезы и все видимые повреждения на коже вплоть до синяков, поэтому при принятии ванны смывал с себя только верхний слой различной гадости, который налип только за последнюю неделю и смывался на раз-два.       Здесь же был настоящий рай для помешанных чистюль: несколько видов мочалок, специальных щеток, мыло с разными ароматами… И горячая, чистая вода. Не привыкшая к водным процедурам кожа болела, ссадины жгло, но зато вековой пласт пыли и грязи слез, и Вик впервые за жизнь узнал, что всё это время его родной цвет кожи, оказывается, был на несколько тонов светлее. — Где ты жил раньше? — Терри, нахмурившись, смотрел на почерневшую воду, стекающую с тела приятеля в специальные отверстия в полу. — На окраине столицы Речного Царства, — как на духу выдал Крамберри, счищая с ноги вредную, все никак не хотевшую отпадать с кожи грязь. — Западной столицы, предвидя твой вопрос. Речных протоков, что иронично, там нет, даже мелких ручьёв, все подходы к горам давным-давно засыпаны-пересыпаны… Весной вся вода с вершин стекает в озеро, оттуда уже делает крюк и попадает к Восточной столице. А у нас постоянно дефицит воды, разве что только зимой хорошо, когда снег выпадает и его растопить можно. Ну и когда сезон дождей… — Вик пожал исцарапанными плечами, откладывая щетку в сторону и набирая полный ковш воды. — О… Я всегда думал, что у вас там везде вода. — Ну, как видишь, не везде, — кивнул Крамберри, подтверждая свои же слова. — Помню, как приходилось делать фильтры, чтобы очистить воду с луж и ещё не пересохших болот. — А почему бы просто не доставить воду в бочках из Восточной столицы? — Терри вылил на себя полный таз воды, параллельно промывая мочалку. — Не знаю, — честно ответил Вик. — Мне никогда не давали четкого ответа. Но основное убеждение — жалобы аристократии на нарушение их частной территории купцами.       Терри фыркнул и, вернув мочалку на место, вылез на специальный порожек, где уже лежали заранее заготовленные сухие полотенца. — Бред, — отозвался с дальнего конца помещения Кас, натягивая штаны. — Вся вода просто уходила к этим самым вельможам, пока вы все издыхали от антисанитарии и отсутствия чистой воды.       Вик грустно посмотрел на свои руки, лицезрея огромное количество мелких шрамов, о существовании которых он не подозревал. Парнишка отлично понимал, что этих шрамов могло бы и не быть, если бы повезло родиться в какой-нибудь богатой семье. Он бы тогда имел всё, не знал бы горя бездомного сироты, не знал бы голода, холода. С другой стороны, вполне вероятно, Крамберри тогда бы ненавидел бедняков и не смог бы разглядеть красоту этих людей через стену из увечий, грязи и поношенной одежды.       Не сказать, что Вик жалел о своём происхождении, но иногда всё же предавался мечтам о богатой жизни. Как и любой бедняк, обиженный судьбой. — А где вы выросли? — неожиданно спросил он, залезая к своему соседу на порожек и хватая полотенце.       Кас и Терри, до этого о чём-то спорившие между собой, синхронно замолчали и задумались. — Штормовая Империя, — неохотно выдавил из себя темноволосый, застегивая рубаху. — Ну, я там родился. А потом родители перебрались в Вольные Поселения. Там я провёл большую часть жизни, пока не начались волнения и гонения от Инквизиции.       Терри же продолжал молчать, что-то напряженно обдумывал, кусая губы. — Можешь не говорить, если… тебе неприятно про это вспоминать. Я всё понимаю, — пробормотал Вик и тут же отвлекся, с несвойственной брезгливостью осматривая свою одежду. — Господи, ты же не собираешься это надевать? — скривился Кас, заметив, что Крамберри всерьёз намеревался надеть изодранное и грязное тряпье. — На, только выброси… это, — неофит швырнул в товарища запасной комплект своей одежды и, развернувшись на каблуках, хлопнул дверью ванной комнаты.       А ведь Вик даже спасибо не успел сказать.       В столовую они ворвались примерно так же, как в ванную: Терри первым влетел в помещение, таща за собой спотыкающегося Крамберри. К слову, трапезная больше походила на бальный зал и от него отличалась только огромным резным столом посередине, на котором уже стояли готовые порции для каждого жителя замка. — Ух-ты, ух-ты, а вот и наши потерявшиеся новенькие!       Вик, ровно как и Терри, залился краской, увидев сидящую на краю стола… полулисицу. Такая красивая и сексуальная, эм… непозволительно обнажённая, с пышным хвостом и рыжими ушами, с хитрыми глазами и явно издевающейся ухмылочкой, она наслаждалась такой неоднозначной реакцией новоприбывших на свой внешний вид. Впрочем, её излишнюю наготу в особо пикантных местах каким-то магическим образом отлично скрывала длинная ярко-красная шевелюра, а также ленточки, обвивающие туловище; внимание на себя перетягивали ещё и многочисленные иероглифы, разбросанные в хаотичном порядке по всему телу незнакомки. — Приветики, — она прищурила глаза и склонила голову набок, изучая парнишек.       У Крамберри по спине прошли мурашки. Как бы он не старался, но отвести взгляд от прищуренных золотых глаз казалось физически невозможным: его точно загипнотизировали. Даже просто пошевелиться мальчишка подсознательно боялся.       Зато Кас, сидящий в трёх стульях от девушки, спокойно доедал омлет, не обращая совершенно никакого внимания на происходящее. — Ох, ч-чёрт… — сипло прошептал блондин вместо приветствия. — Всё никак не привыкну… — Ничего страшного, Терричка, — пропела она. — Так-так, ты, значит, Вик? — лисица начала заинтересованно качать хвостом из стороны в сторону, чудом не задевая тарелки. — А то не понятно, — внезапно раздалось из-за спины у мальчишек. — Господи, боже… — сзади послышался удар, а затем раздраженное шипение: — Откуда здесь столько стен?!       До Вика вдруг дошло, что голос был больно знакомым. — Привет, Змей. Ты опять переборщил с алкоголем? — сочувственно спросила девушка, складывая руки на груди. — Прошу, помолчи, и без тебя тошно, — брюнет, едва добравшись до стола, с явным облегчением плюхнулся на стул, закрыв глаза ладонью. — И хватит развращать молодую кровь.       Лисичка пожала плечами. — Никого я не развращаю! Так ведь, мальчики?       Смущенные неофиты активно закивали, старательно смотря в пол. — Ах, да, я же не представилась! Меня зовут Инари Ханна. Можно просто Хола, — она обворожительно улыбнулась и соскочила со стола. — Не стойте, сегодня на завтрак подают потрясающе вкусную яичницу с беконом и брокколи!       Мгновенно ухватив парнишек за руки, лисичка усадила их за стол, поправила волосы, придвинула тарелки с едой и, пожелав приятного аппетита, удалилась.       Наступила тишина, прерываемая только скрипом вилок по дорогому фарфору. Змей, убрав руку с лица, долго смотрел на стол, хмурился, бегая глазами по тарелкам и что-то пытаясь сообразить сквозь пелену похмелья. И, видимо, когда пришел к неутешительному выводу, повернулся к выходу из столовой и возмущенно заорал: — Ты снова съела мою порцию?! — Может быть, — донесся елейный голосок Инари из темноты коридора. — Откуда мне знать?       Мужчина ещё несколько секунд сверлил взглядом пустоту, а потом, издав усталое недовольное мычание, повернулся к столу и придвинул к себе ближайшую, к слову, чужую порцию, подобно остальным сидящим за едой заскрипев вилкой по дну тарелки. Правда, через несколько минут безрезультатных попыток подцепить пищу и хотя бы поднять её с посуды он отложил непослушный прибор, раздробил с помощью ножа всё блюдо на куски и так, прямо с тарелки, закинул себе в рот.       Молодёжь переглянулась между собой: судя по всему, кто-то сегодня останется голодным — и точно не Змей. — А где мы сегодня занимаемся? — спросил Крамберри, готовясь запихнуть в себя всю яичницу даже не прожевывая. — В библиотеке, — на удивление спокойно ответил Кас, вытирая руки об салфетку. — Несси как обычно, — буркнул Змей, часто моргая и тяжко вздыхая. — Что ты делаешь? — как-то убито спросил мужчина, наблюдая за неофитом, которого самолично же и нашёл в лесу.       Мальчуган от вопроса поперхнулся: он начал пихать в рот всё, что попадалось на глаза, потому что подсознательно опасался, что если всё это богатство сейчас не съесть, оно через секунду просто испарится. Или у него отберут. Находясь в мирных условиях, дикое нутро всё равно продолжало жить по законам улиц: лучше съесть всё сейчас и, что самое главное, быстро, исключая тем самым риск остаться без пропитания на ближайшие три дня. Старик часовщик не жаловал своего помощника и каждый раз угрожал забрать еду, если миска не станет пустой через минуту — таким образом у Вика развилась привычка закидывать в рот всё съедобное и сразу же заглатывать, не прожевывая.       И отучаться он не собирался: если выставят из замка, то снова придётся есть именно так и никак иначе. — Ешь нормально, — наставительно сказал Змей. — Да что ж ты давишься? Никто у тебя еду не заберёт, успокойся.       Терри, уже окончивший трапезу, похлопал Вика по спине, помогая тому откашлять непослушный кусок. — Я знаю, — прохрипел неофит, вытирая рот салфеткой.       Когда на часах пробило 9, трое неофитов вышли из столовой, направляясь в библиотеку. Вик, не задумываясь, шел за Касом и Терри, ибо попросту не запомнил путь в обитель книг и мудрости, да и рассмотреть коридоры ему казалось куда более приоритетным занятием. От пышности замка, а особенно от осознания, что он теперь тут живет, захватывало дух. Сердце радостно трепетало надеждой, а в животе порхали бабочки, словно от первой влюбленности.       Правда почти сразу эта влюблённость испарилась, а бабочки умерли. Чтоб вы знали, самая ненавистная вещь в жизни Вика — лестницы. Их в этом месте было пруд пруди. А ведь он знал, что у лестниц есть куда более интересная и удобная альтернатива — подъемники или, как их еще называли аристократы, лифты. Это же до одури простой механизм, куда проще, чем заграничные напольные часы, которые Крамберри до сих пор проклинал за слишком мудреное внутреннее устройство, требующее огромного опыта и большое количество времени для своей отладки. И вот ирония: почему-то везде эти часы имелись — лифтов же днём с огнём не сыщешь, разве что только в каких-нибудь совсем роскошных домах, где живут очень богатые, уровня королей, люди.       Когда троица дошла до массивной двери библиотеки, нормально себя чувствовал только Кас. Терри согнулся и тяжело дышал, хватаясь за сердце, а Вик и вовсе припал к стене, потому что ноги дрожали как после бега от разъяренного быка и наотрез отказывались держать остальное тело. Суммарно они прошли около 10 пролетов обычных лестниц, но это без учёта винтовой, ставшей последним испытанием на пути будущих паладинов. — Я думал, умру, — смеясь, выдохнул блондин, наконец выпрямившись. — Сразу видно, что вас в детстве не гоняли, — самодовольно ухмыльнулся Кас, толкая деревянную дверь.       Экскурсия библиотеку не особо затрагивала: Вика тогда просто довели до двери, пояснили, к какому помещению эта дверь принадлежит, и увели. Предположительно, чтобы лишний раз не беспокоить лишний раз читающих, да и, в конце концов, что такого сверхнеобычного может быть в комнате, где, по идее, только полки с книгами? Как оказалось, много чего.       Библиотека отличалась от остального замка цветными витражами на окнах (везде в замке они были в основном в дух цветах — сером и белом), расписными стенами и мягким, просто ужасно приятным на ощупь ковром, застилающим всю ту поверхность, по которой передвигались. Ходить здесь следовало босиком, очевидно, чтобы меньше шуметь и раздражать этим крикливых, вечно недовольных библиотекарей. Помещение делилось на три этажа: на первом располагался небольшой, окружённый многочисленными закруглёнными шкафами амфитеатр, в центре которого находилась кафедра и шесть двухместных столов; второй этаж был круговым, с красивыми, но достаточно толстыми перилами и балкончиками, на которых стояли диваны. Третий же этаж, по совместительству потолок, являлся закрытым и наверняка содержал какую-то очень важную информацию, потому что тщательно скрывался от посторонних глаз: его наличие возможно заприметить только снаружи, поняв, что под крышей башни есть еще лишнее пространство — именно это Вик и обнаружил, вспомнив, что эта часть замка куда больше, чем кажется.       Особенность библиотеки заключалась также и в том, что с первого её этажа можно было попасть в несколько других комнат замка, судя по непонятным дверям, спрятанным за гобеленами — хотя, мальчишка был уверен, что «другие комнаты» находились в противоположной части дворца, так как по виду из окон становилось понятно, что за другими стенами библиотеке находилась самая обычная пустота. Как понял Вик, большинство залов в замке всё-таки имели заколдованные ходы — сам он их никогда в действии не видел, но знал, что некоторые особо ушлые аристократы пользовались такими. — Ну, наконец-то! — с верхнего этажа донесся тот самый голос, который все трое слышали с утра у своих дверей. — Я то думала, что вас съели!       По небольшой винтовой лестнице, ведущей на второй уровень библиотеки, сбежала девушка. В глаза сразу же бросался неестественный цвет волос — бледно-голубой, при правильном освещении отливающий почти что синим. Одета наставница была достаточно обычно: строгие рубаха да брюки, правда, недоумение вызывали розовые носки в зеленую крапинку, но все трое решили промолчать, расценив это как несущественную интересную деталь, как такую небольшую изюминку в образе. — Здрасьте, — крякнул Вик, прячась за спинами своих товарищей. — Проходите за столы, давайте, не заставляйте вас ждать, — девушка показала язык и, круто развернувшись на пятках, пошла к своему рабочему месту с гордо поднятой головой.       Надо заметить, однако, что Вик ранее в школе никогда не бывал, даже по работе, но зато умел читать. И своим умением очень гордился: на ближайшие три километра мальчишка стал едва ли не единственным, кто мог разобрать эти странные закорючки, нарисованные на бумаге чернилами не самого лучшего качества. Тот же старик Исаак, будучи определённого рода гением в своём ремесле, читать умел только по слогам, хотя имел собственную, сравнительно небольшую библиотеку — Вик же стрелял словами как самый профессиональный лучник стрелами. Конечно, умение читать в жизни бездомного сироты — это так, приятный бонус, который, как думал парнишка ранее, никогда ему ни в чем важном не пригодится.       Но как показывает ныне практика — иногда стоит отодвинуть пессимизм в сторону. — Итак, меня зовут Несси, — девушка красноречиво замолчала, давая понять, что ждёт, когда они сами ей представятся. — Ксандр Риг. — Терри Амхеуз. — Вик Крамберри. — Отлично. Я буду вас обучать на протяжении полугода. По окончании обучения вы должны будете пройти ЭнП, чтобы стать полноправным членом семьи, — несмотря на добродушный тон, в голосе наставницы Вик почему-то услышал нотки тревоги, перемешанной с угрозой. — Я так понимаю, обряд инициации вы уже прошли?       Все трое молча кивнули. — Замечательно. В таком случае, я думаю, следует провести вводный урок для большего понимания вашей дальнейшей судьбы, — Несси как-то ехидно ухмыльнулась и, взяв мел, повернулась к доске. — Итак. Первое, что вы должны держать у себя в головке: наши занятия будут разделяться на теорию и практику. Теоретические предметы будут идти по нечетным дням недели, практические — по чётным. Заниматься будете всю неделю помимо воскресенья, — дочертив схему, она кинула мел на специальную подставку, вытирая руки об рубаху.       Кас вымученно простонал. — Второе: теоретических предметов всего шесть, но почти у всех них есть подразделы. В теорию входит математика, латынь, травоведение, теоретическое ориентирование на местности, история и теория боя. Подразделы имеются у математики, латыни, травоведения и истории.       На лица неофитов было невозможно смотреть без слез. — К практическим предметам относятся бои, практика языка, ориентирование на местности, основы лечебного дела и общественные работы, — Несси сложила руки на груди, ухмыляясь. — Общественные работы? Чего… — Терри обескураженно поморгал, глядя на наставницу. — Конечно! Надо же вам как-то себя зарекомендовать, познакомиться, связи наладить, — за милой улыбкой прямо сейчас скрывался ехидный чёрт, который до дрожи радовался возможности помучить молодое поколение. — Оу… — смиренно выдохнул Вик, внутренне сжимаясь. Кажется, это станет его нелюбимым предметом. — Можете задавать вопросы! — девушка хлопнула в ладоши и запрыгнула на кафедру, пытаясь косить под профессора. — Расписание нам выдадут? — Кас продолжал рассматривать схему, вычерченную на доске, то и дело содрогаясь от мысли, сколько всего придётся изучить. — Расписание? Какое такое расписание? У нас его нет! — В смысле?! — кажется, темноволосый почти умер от такого заявления. — А как же… — Домашку будете делать сразу после уроков, чтобы всё было готово, — кивая в подтверждение каждому своему слову, припечатала Несси. — Практику тоже вы преподаёте? — почти шёпотом спросил Вик. — Нет, каждый предмет практики преподаёт отдельный учитель. Бои будет вести Нави Вэй — он из Рыцарского Ордена. Основы лечебного дела — Мириам, наша целительница. За практику языка отвечает Алья, библиотекарша, а общественные работы будет вести Даниэль Оул. М-м-м… Ориентирование на местности, я уверена, возьмёт Хола, она довольно хорошо знает эти края. Ну, а общественные работы на себя беру я, — Несси издевательски подмигнула. — Супер, — выдохнул Терри, стукаясь лбом об стол. — Да не волнуйтесь вы, всё просто выглядит сложным. — А на самом деле всё просто? — попытался продолжить мысль Крамберри. — На самом деле всё ещё сложнее, — злобно проговорила девушка, довольно скалясь. — Несси снова пугает детей, какая прелесть.       Сидящие за столами ученики практически вывернули себе шеи, пытаясь посмотреть на обладателя бархатного голоса, внезапно раздавшегося сзади, где-то между шкафами. Мгновение спустя из-за полок вышел молодой человек, чем-то смахивающий на огромный, отрастивший себе лицо, две ноги и руки, бархатец — настолько его яркая рыжая шевелюра выделялась на фоне тёмных книжных полок. — Что ты тут делаешь? — Несси спрыгнула с кафедры, отряхиваясь. — Работаю, разумеется, — мужчина поправил очки и тут же убрал руки в карманы брюк, — А ты? — Как ты нужен — так тебя нет, а как наоборот… Пф. Где Алья? — Отлучилась, — пожал плечами рыжий. — Имеют же библиотекари право отлучаться на перекус иногда? — Ого, а я думала, что вы питаетесь книгами.       Вик уснул. По крайней мере, задремал. Теперь он точно знал, что с Несси и этим рыжим человеком лучше не вступать в перебранку (и ещё лучше — в интеллектуальный разговор), а иначе можно провести в библиотеке остаток и без того короткой жизни. Спустя сорок минут его растолкал Кас, поскольку Терри вскоре тоже наскучило наблюдать за перебранкой; по этому случаю было принято решение вслед за приятелем отчалить в прекрасную и уютную страну снов.       Впрочем, уютной она была вплоть до возмущённых причитаний Несси. — Давайте, просыпайтесь, у нас ещё как минимум час занятия! — И чем же мы собираемся заниматься? — буркнул Терри, потирая слипшиеся глаза. — Обычно я знакомлю неофитов с замком, — задумчиво протянула наставница. — Однако, так как Змей любезно провёл вам экскурсию вместо меня… Я предлагаю послушать вводную главу истории нашей семьи. — Семьи? Не страны? — склонил голову Вик. — Да, — девушка кивнула. — Изначально у нашей страны — не семьи, это важно! — было два правителя. Ну, то есть, всё по стандарту монархии: король и королева. Но когда к власти пришёл последний король — Илмар, произошло несколько неприятных событий, после чего страна, можно сказать, исчезла. Большую часть территорий забрали соседние государства, остальное сожгли или разграбили. Наша же семья пришла в эти края относительно недавно, взяв на себя власть, а также защиту остатков старого населения. — Так вот почему тут так много развалин и пустырей, — протянул Терри. — Но почему вы просто не отстроите все, включая город, заново? — Аэм… Понимаешь… — наставница замялась, почесав в затылке. — На территории разрушенного города находится Проклятый Круг. Если на землю там упадёт хоть капля крови — пробудится… — Несси вдруг передёрнуло, — …нечто. Поэтому Лорд специально попросил магов отделить эти территории бесконечными зарослями, покуда не найдётся способ снять Круг. А в местах за деревней до сих пор водятся различного рода демоны, поэтому, пока нас мало, мы туда не суёмся.       Вику вдруг стало понятно, почему раньше он толком ничего, кроме слухов не самого приятного характера, не слышал о Лиридоне: такой маленький и скрытный, замкнутый, имеющий ужасную предысторию, он имел среди соседей репутацию мифичного и проклятого государства. Которое вопреки всему продолжало существовать.       Повисло молчание, из-за которого свои же мысли показались Крамберри слишком громкими. — Оу, ясно, — блондин кивнул, принимая к сведению всё сказанное. — А почему с территории замка не видно деревни?       Снова объявившийся помощник библиотекаря хмыкнул, спрыгнув с лестницы. — Лес. Специальная защита. Как замка, так и поселения. — Барт, перестань! Учу здесь я, а не ты! — девушка заскрипела зубами, забавно топнув ногой. — Ну-ну, я уже ухожу, — рыжий подмигнул и тут же скрылся за полками, прихватив с собой лестницу.       Хорошо, что в этот раз не случилось перепалки, иначе Крамберри не растолкала бы даже виверна… — А мы хоть как-то контактируем с внешним миром? — Кас задумчиво доедал перо, время от времени отплёвываясь. — Не поверишь: да! У нас даже есть несколько союзников, в том числе влиятельных, — она внезапно понизила тон голоса, почти перейдя на шёпот: — Вероятно, только поэтому наша экономика ещё окончательно не умерла, да простит меня Вальтер. — Я ему передам! — отозвался откуда-то из глубин второго этажа Барт. — Заткнись! — прокричала Несси, потирая пальцами виски. — Ладно, я думаю, вы уже устали сидеть и слушать эту нудятину, поэтому можете идти. Продолжим завтра.       Терри, который явно хотел что-то спросить у девушки, так и не смог этого сделать: она ушла сразу же, как отпустила неофитов с урока. Можно сказать, ускакала. Так, будто сама была учеником, имевшим на уме только одно: как бы побыстрее свалить с занятий. — Чёрт… — разочарованно пробормотал блондин, стукаясь лбом об стол. — Ты скоро себе шишку набьёшь, — сказал Кас, наконец откладывая несчастное погрызенное перо. — Какая разница? — Что ты хотел у неё спросить? — Вик задумчиво глядел на потолок, пытаясь представить себе то, как выглядит третий, точно секретный этаж. — С кем Лиридон граничит… — Терри ойкнул, тут же поправившись: — Точнее, с каких сторон с кем, вот.       Кас встал из-за стола, разминаясь. — Зачем тебе это? — выдохнул темноволосый, распрямляясь. — Какая разница?       Вновь промелькнула невидимая молния, напрямую свидетельствующая о возобновлении привычного напряжения и ненавистничества между учениками. Вик, почти мгновенно уловив эту иллюзорную молнию за хвост, тут же поспешил сменить тему: — Может, пойдём прогуляемся? Оранжерею посмотрим, познакомимся с кем-нибудь…       Кас как-то недовольно посмотрел на соседа, точно бывшее подмастерье часовщика его серьёзно оскорбил; блондин только грустно выдохнул, сместив своё внимание с товарища на определённо не самого весёлого рода собственные мысли. Терри, как Вик успел понять за проведённый вместе с ним день, в общем и целом был парнем задумчивым и, что самое главное, вдумчивым. Каждое слово, казалось, он анализировал по несколько раз, прокручивая его в голове; пусть снаружи это никак не проявлялось, но чуткое нутро Крамберри ещё никогда не подводило — он горел уверенностью в том, что на первый взгляд жизнерадостный парень таил в себе какую-то глубокую… печаль, обиду может быть. Вероятно, связанную с его прошлым.       Впрочем, копаться в чужом белье, как выразился бы старик Исаак, Вик не собирался. Если товарищ не хотел говорить о прошлом — пусть так. Ему самому это не важно и, собственно, не настолько интересно, чтобы допытывать человека. — Идите, я тут посижу. Хочу почитать, — Терри, склонив голову, вышел из-за стола и направился куда-то вглубь полок, помахав на прощание товарищам. — Как хочешь, — Кас пожал плечами. — Я в комнату.       Вик, пройдя с Касом коридор, совсем скоро отстал от него, заглядевшись на мозаику вокруг окон и узоры на колоннах, вызывающие у любопытного парнишки просто кучу вопросов. Основные два: что это за цветок, чётко вырисовывающийся из витиеватых линий, и почему он встречается практически везде в замке? Как однажды узнал Крамберри от одной девочки, каждый цветок что-то да означает. Так, например, роза означает настоящую, страстную любовь, а также плодородие и изобилие; астра… — Ты чего?       Бархатный голос Барта привёл мальчишку в реальность. — А? Да так… — Уверен? Ты точно в порядке? — библиотекарь склонил голову, осматривая неофита с ног до головы.       Вик закивал, снова переводя взгляд от одной мозаике к другой, от одного узора к другому. — Засмотрелся просто… — мальчишка почесал в затылке. — Что это за цветок?       Барт, понятное дело, не ожидавший такого вопроса в свой адрес, нахмурился, не зная что и сказать, но, посмотрев туда, куда указал Крамберри, вдруг снисходительно хмыкнул. — Василёк. Красивый цветок, правда? В библиотеке, если ты вдруг не заметил, на окнах тоже он изображён. И на некоторых дверях замка тоже.       Вик помолчал, однако через секунду, как-то смиренно вздохнув, заговорил: — Мне как-то рассказали, что роза — символ любви и изобилия. Бархатцы, — он перевёл взгляд на рыжеволосого мужчину, — отваги и мужества. А что символизирует… василёк?       Барт поправил очки и, задумчиво глядя в окно, ответил: — Верность и доверие.