Alter Owl

      Темнота. Везде темнота. И только. Луны нет: она скрыта где-то там за облаками, такими густыми, затянувшими собой всё небо, перекрывшими собой свет маленьких невинных звёзд. Весь мир точно застыл: не свистит ветер, забираясь в стволы сухих деревьев, не скрипит подмёрзшей травой, пробегаясь по полю, не завывает, касаясь старых развалин, птиц не слышно вовсе, а звери, с давних времён обитающие в этих краях, если и сверкают глазами где-то рядом с тропинкой, то не издают и шороха. Тут так тихо, что непозволительно громкое биение собственного сердца вызывает панику и дискомфорт.

…Один из нас,

Племя, заводи ритуал…

      Процессия из семи человек идёт неспешно, будто плывет, не касаясь земли.       Никто здесь не видит лиц друг друга. Никто здесь не говорит, не издаёт даже едва слышимого вздоха, ведь это строжайше запрещено. Таков ритуал: ты никогда не сможешь стать своим, если не найдешь общий язык с теми, чьего лица не видно под тенью капюшона, а личность скрыта глубоким, задумчивым молчанием.       Каменистая тропка резко обрывается, становясь вымощенной дорожкой из блестящего гладкого камня. Скала, до этого казавшаяся такой далёкой и маленькой, теперь выглядит до ужаса, до удивлённого вздоха огромной. Величественной. И очень, очень опасной, как статуя древнего божества, которая в любой момент может ожить и покарать неверных.       Ведущая фигура вдруг останавливается и поднимает руку вверх, призывая остальных тоже прекратить шествие. Когда все послушно замирают, лидер достаёт из кармана мантии, такой же чёрной как и всё вокруг, сияющий кристалл — его свет кажется невыносимо ярким после часа нахождения в кромешной тьме. Стоит магическому камню попасть в специальное отверстие, проделанное в массивной мраморной двери с изображением дракона, как узоры покрывают дорожку и арку над входом, заполняя пространство вокруг голубым свечением.       Дверь со скрежетом открывается, позволяя нырнуть всем прибывшим в глубокий мрак пещеры.

…Вороны видели, как ты желал,

Теперь покажи всем, что ты…

      Пещера наполнена звуками, в отличие от тех мест снаружи. Пещера наполнена жизнью. Темнота постепенно уходит, изгнанная из туннеля многочисленным цветным хрусталём, из которого сочится приятный, пропитанный теплом свет. Звук шагов перекрывается бурлением подземного ручья, исходящего, кажется, от каждой стены и даже от пола.       Вскоре туннель заканчивается. Семеро путников оказываются в просторном зале с колоннами, где вместо потолка — вода, в которой, переливаясь разными цветами, плавают рыбы; где вместо пола — огромная груда сокровищ; где хозяин — столетиями спящий дракон, просыпающийся лишь в моменты, подобные этому.       Яркие жёлтые глаза с вертикальным зрачком смотрят внимательно, оценивающе. Приглядываются, заглядывают в душу к каждому из трёх, кто стоит сейчас у самого входа и держит в руке мешочек с чем-то для себя сокровенным. Строго глядят на тех двух, что стоят чуть ближе, чем та троица. И только на двух людей из семи дракон смотрит с некой скрытой лаской, с незамутнённой нежностью, и к ним же склоняет морду, давая прикоснуться рукой к красной гладкой чешуе. — Кто-то уже бывал в этом месте. Кто-то здесь впервые, — громогласно начинает ведущий. — Но все вы тут лишь по одной причине: стать одними из нас.

…Один из нас,

Расскажи ощущения…

— Я обращаюсь к тебе, братец, — он поворачивается к дракону, откидывая капюшон. — Принимаешь ли ты новых паладинов?       Двое из шеренги шагают вперёд, снимая мантии. Из одежды на них только длинная белая рубаха с красной нашивкой в виде копья — символ того, что теперь они стали официальными членами семьи.       Дракон громко вздыхает: — Пр-р-ринимаю.       Новоиспечённые паладины, увидев кивок ведущего, медленно подходят к ящеру и боязливо прикасаются к его морде. Постояв так где-то с полминуты, они отходят, надевают мантии и возвращаются обратно на свои места. — Принимаешь ли ты новых неофитов?       Троица делает робкий шаг вперёд, скидывая мантии. Смотреть друг на друга им запрещено, поэтому они жмурятся, как слепые котята. — Какие забавные, — довольно бурчит дракон. — Можете возложить свои богатства.

…Это души очищение,

Впереди Посвящение…

      Трое синхронно запускают руки в мешочки, доставая оттуда вещи. Один вынимает игрушечную деревянную птичку с ключиком, второй — брошь в виде цветка, а третий — совсем маленький перстень.       Дракон с интересом наблюдает за процессом. Больше всего его привлекла деревянная птичка — такие вещи сюда редко кто приносит. Однако… Это показатель.

…Момент — и ты уже другой, да,

На том берегу остался кто-то другой…

      Двери за их спинами захлопнулись, возвращая путников во тьму. Теперь им оставалось главное…

…Это не ты, это не я,

Души, что изнемогают от скитания…

      Вернуться домой.

…Кем ты стал? Посмотри:

Незнакомые вокруг места,

Потерпи, теперь ты…

…Один из нас!