***
Из крана в ванну лилась мутно-рыжая вода, температура которой самопроизвольно менялась от горячей к холодной. — Ещё с водой проблемы теперь, даже ванну принять нельзя спокойно, — раздался негодующий вздох. Кэтрин вышла из ванны и прошла в спальню, чтобы достать пижаму. Включив свет, она застала Рюка с его грязными лапами уже на постели, но сил сгонять его не было, поэтому взяв вещи, она выключила свет и вернулась в ванну положить их. Снизу доносились отрывки передачи «Самый счастливый», глупая передача, как считала девушка, нацеленная на одиноких домохозяек, чтобы заполнить их пустоту и одиночество. Вода немного слилась, но по-прежнему имела рыжий оттенок, поэтому Кэтрин решила принять быстро душ. Раздавшись и поднявшись в ванну, она начала регулировать нужную температуру и добившись её, встала под воду. «Завтра снова этот Фрэнк прикопается со своими отчётами, задолбал уже, чертов придурок, который только и знает, что находить недочеты там, где нормальный человек даже не обратит внимание. Ну ничего, скоро увол… Ай!» Она вскрикнула от кипятка и резко перекрыла воду, выронив при этом мочалку с верёвкой. — Твою же мать! Отойдя вбок, она включила снова воду и стала ее настраивать. От перепадов температуры зеркало в ванной, что было на шкафчике напротив Кэтрин, запотело. Она провела по нему рукой, и отражение проявилось. Приблизившись, девушка, убрала за ухо вылетевшую из хвостика русую прядь и стала поправлять съехавшую линзу на глазу, как вдруг что-то заметила позади себя. Зеркало снова запотело от воды и ее дыхания, и Кэтрин видела лишь чёрное очертание непонятной формы. Проведя резко рукой по зеркалу, она увидела только себя и белую плитку позади. — Привидится же. Смыв с себя всю пену и шампунь, она вытерлась полотенцем и стала переставлять ноги через бортик на пол, как вдруг, когда её вторая нога оторвалась от ванны, кто-то резко схватил за неё, из-за чего девушка упала вперёд на пол. Она лежала несколько секунд не в силах подняться. Стояла полная тишина, которую прерывали раз в несколько секунд удары каплей воды об ванну. Она слышала биение собственного сердца, которое сжалось будто в тиски от страха. Медленно поднявшись, она повернула голову в сторону ванны и ничего не заметив, обернулась полностью. — Мочалка… На дне ванной лежала мочалка, которую Кэтрин выронила.***
Николас ехал с Джейком на стареньком форде на встречу с некой Амандой в небольшое кафе «Shine» на площади. Как было заявлено в деле — именно с Амандой говорила Кэтрин за несколько минут до своей смерти. Узкая дорога из двух полос, где максимальной скоростью было 50км/ч, стояла сейчас намертво уже 15 минут. Два грузовика врезались друг в друга, по непонятной ещё причине, но, к счастью, без жертв. — Мы так можем опоздать, — Джейк сжимал руль чёрного пикапа, выглядывая вперёд из окна, смотря на стоящий поток машин. — Полицейские ещё там? — Николас листал свой блокнот и делал пометки в некоторых местах. — Вроде стоят. Можно свернуть на дорогу через лес, как они, — он кивнул головой в сторону нескольких машин, съезжающих на дорогу справа. — Но я не знаю какая сейчас там будет дальше дорога после дождей. И ехать придётся не 30 минут как здесь, а 50 минимум. — Давай на неё, а то неизвестно сколько мы ещё тут тогда простоим. Если что наберу Аманде и скажу, что задержимся и пусть возьмёт себе кофе за наш счёт. — Понял, — он повернул одной рукой руль вправо, а второй прикрыл рот, пока зевал. — Мало спишь? — Николас продолжал смотреть что-то в блокноте. — В последнее время кошмары снятся.***
Пройдя на кухню, Кэтрин включила серый электрический чайник, что она приобрела на распродаже и что периодически включался и выключался самостоятельно. Достала из холодильника творог и овощи — ежедневный её ужин, к которому она пришла в 16 лет, когда мальчик из лагеря пошутил про её вес. Она не была толстой, у неё было нормальное телосложение с небольшим лишним весом, но из-за того парня она уже 10 лет сидела на диетах и два раза в неделю ходила в зал, который терпеть не могла. В углу кухни висел телевизор, по которому рыжеволосая девушка в облегающем платье рассказывала о погоде в разных регионах. Переключив несколько каналов, Кэтрин принялась мыть посуду, а на фоне мужской голос признавался в любви — мелодрама, то, что она любила смотреть каждый вечер, мечтая о таком мужчине как здесь. Чтобы любил, заботился и при этом имел неплохой заработок. Мечта! Раздался звонок телефона, поэтому ей пришлось сделать потише этого красавчика на экране и выключить воду.***
— Американо и зелёный чай пожалуйста, — Джейк обратился к официанту, который подошёл к их столику. Кафе «Shine» было популярным местом на этой улице, в выходные оно было переполнено и приходилось ждать очередь несколько часов, чтобы занять столик. В будни, особенно в середине дня, сюда заходили изредка и то, только чтобы взять кофе с пирогом с собой или быстро поесть здесь во время обеда или после работы. Поэтому сейчас в кафе находилось лишь несколько домохозяек, обсуждающих новые журналы, двое мужчин, погруженных в мир программирования и Аманда Фисс с парой детективов. — Аманда, это Николас Райт, — Джейк показал рукой на мужчину 33 лет с чёрными волосами. — Его прислали сюда специально по этому делу, поэтому мы хотим, чтобы вы рассказали ему лично все подробности вашего телефонного звонка. Перед ними сидела рыжеволосая девушка лет 25 с длинными красными ногтями, которыми она сжимала голубой платок, мокрый от слёз. Аманда переводила взгляд с Николаса на Джейка, не произнося ни слова. — Во сколько вы решили позвонить ей? — Николас открыл свой блокнот. — Обычно мы с ней созваниваемся в 9, — раздался всхлип. — Но я позже вернулась домой, поэтому позвонила на минут 15 позже. Ей подали стакан холодной воды, сделав несколько глотков, она медленно выдохнула и продолжила: — Она дольше обычного брала трубку, но взяв, сказала, что делала тише телевизор и выключала воду на кухне. — Она жила одна, никого не водила к себе? — Конечно, меня уже об этом спрашивали, — отрицательно покачав головой, Аманда позвала официанта. — Вы в этом уверены? — Да, — сразу ответила она, а потом обратилась к официанту. — Ещё одно эспрессо, пожалуйста. Время обеда заканчивалось, и программисты уже ушли в свои офисы, а домохозяйки пошли дальше по магазинам. Погода снова была пасмурной, дождя хоть пока и не было, но темно-синие тучи, гонимые быстрым ветром, уже находили на город, предвещая в скором времени сильный ливень. Света из огромных окон не хватало, поэтому в кафе темнело со скоростью находящей тучи и уже через 10 минут были включены несколько желтых лампочек. Одна из таких как раз находилась над столиком Аманды и двух полицейских. — В 21:15 вы ей позвонили, — Николас теперь мог снова достать блокнот. — Я спросила как у неё дела, на что она сказала, что переутомилась и на работе снова неприятности.***
— Ты сегодня позже, — Кэтрин натянуто посмеялась. — Прости, не могла раньше. Как ты? — женский голос из телефона был рваным. — Устала сегодня, этот Фрэнк меня в могилу сведёт. Ты куда-то идёшь? — Ходила в аптеку за лекарством маме. Что этот козёл опять делал? — Я тебе при встрече лучше расскажу. Ой подожди… Кэтрин подбежала к кухонному столу и положила телефон, после кинулась к раковине и выключила воду. Взяв висевшие полотенца, она кинула несколько на пол, а другими начала вытирать вокруг раковины. — Я воду забыла выключить, — сказала она Аманде, взяв телефон и ногой водя по полотенцам на полу, чтобы вытереть воду.***
— Она же говорила, что выключила воду? — Николас оторвался от блокнота. — Да, я ей тоже об этом сказала.***
— Ты же выключала воду? — встревоженный голос Аманды начал пропадать, когда она зашла в подъезд. — Я тоже так думала. — Кэтрин на несколько секунд затихла. — Я так устала, надо будет лечь сегодня пораньше. — Может мне к тебе приехать? — Спасибо, но побудь с мамой, я справлюсь, — она замолчала, а потом добавила. — Правда.***
Повисло молчание, которое прервалось через несколько секунд всхлипом. — Если бы я тогда всё-таки приехала к ней, — Аманда зарыдала. — Она бы навряд ли вам это позволила, вы же предложили ей, но она отказалась, — Николас думал, что Аманде необходимо это услышать от них. И он был прав. Это помогло ей сейчас немного успокоить свою совесть. Они дружили с Кэтрин с 4 класса, пройдя через всё вместе, даже через тяжелый развод Аманды, когда ей пришлось скрываться от бывшего уже мужа у Кэтрин. Поэтому она чувствовала себя виноватой, что не приехала к ней, не помогла в трудную минуту, что всё могло сложиться по-другому, будь она рядом. — Здесь нет вашей вины. Она пила эспрессо маленькими глотками, не поднимая взгляд, а Николас сидел, откинувшись на спинку стула, и вырисовывал число 96 на последней странице блокнота, когда Джейк поднялся и, извинившись, направился быстрым шагом к выходу из кафе. Николас увидел, что Джейк вышел из кафе и окликнул какую-то темноволосую девушку лет 30 в сером пальто. Она обернулась и остановилась. Джек подбежал, «судя по всему, — подумал Николас, — сказал привет», и показал рукой в сторону кафе. — Потом мы с ней несколько минут разговаривали про планы на выходные, — Николас снова повернул голову в сторону Аманды. — Это можно пропустить, это я читал в деле. Я хочу услышать про качели теперь. — Хорошо. Пока мы с ней обсуждали планы, она что-то услышала и попросила помолчать в трубку.***
— Какой-то странный звук. Сейчас, подожди, — она отслонила телефон от уха и подошла к окну. Окна выходили на детскую площадку перед домом, где был небольшой городок из горок, лавочек и одиноких старых качелей. Она прислонилась к окну, чтобы попытаться что-то рассмотреть на детской площадке. Из-за темноты Кэтрин смогла распознать только качели, которые немного освещались светом от подъезда. Она увидела темную фигуру, качающуюся на качелях, что и было источником этого скрипа. — Как же жутко. Фигура медленно качалась. Взад-скрип-вперёд-скрип, взад-скрип-вперёд-скрип. Кэтрин некоторое время смотрела на движущиеся качели, потом, вспомнив про Аманду, подошла к столу и подняла телефон.***
— Она сказала, подняв трубку, что какой-то странный мужчина качается на качелях, — Аманда следила за движениями по листку ручки Николаса. — Почему странный? — По её словам, он сидел, наклонив голову вниз, держась руками за качели так высоко, как могли позволить ему его руки.***
— Он просто качается? Один? — Вроде бы был один, сейчас ещё посмотрю, — она подошла с телефоном к окну. — Странно, его уже нет, но качели качаются, видимо только-только ушёл.***
— Мы ещё немного поговорили, — увидя, что Николас кивнул, она не стала рассказывать подробности, зная, то это уже не несёт в себе ничего. — Затем мы попрощались, — она снова заплакала. Николас сочувственно глядел на девушку, зная, что только через время она сможет отойти от этого. Её лучшая подруга мертва, по предварительной версии — самоубийство, но Аманда не согласна с таким решением, ведь многое говорило о насильственной смерти. Полиция не имеет никаких зацепок. Аманда же была последней, с кем Кэтрин говорила за несколько минут до своей смерти.***
Кэтрин положила телефон на стол. «Скрип-…-скрип-…-скрип-…-скрип» по-прежнему слышался очень сильно, Кэтрин подошла к окну и закрыла его сверху. Она решила снова посмотреть на качели и наклонилась к стеклу. Её ноги стали тяжелеть и гореть, дыхание сбилось, а в голове встал шум. Концентрируя взгляд на площадке, она увидела, что тот мужчина снова сидел на качелях, но теперь его голова была повёрнута в сторону Кэтрин. Она не видела его лица, лишь чёрное очертание, которое наклонялось в такт скрипу: влево-скрип, вправо-скрип, влево-скрип, вправо-скрип. Вдруг, силуэт резко остановился и качели застыли на месте, в то же мгновение, по ту сторону окна, в нескольких сантиметров от него, оказалось чьё-то безобразное лицо, с серо-черной кожей и ярко-зелёными глазами, которые смотрели на Кэтрин. Прошло меньше секунды, как раздался удар по стеклу и Кэтрин, придя в себя, вскрикнула и отпрыгнула назад. Она посмотрела в страхе на окно и никого уже не увидела, но заметила след из трёх полос. Животный страх овладел ей так, что она не сразу смогла сдвинуться с места, таращась на запотевшее окно. Попятившись назад, она почти бегом вышла из кухни и зашла в спальню, включив весь свет и светильники. Открытые окна она сразу же закрыла и задвинула занавески. Рюк лежал по-прежнему на кровати в конце, положив голову на передние лапы и наблюдая за своей хозяйкой, вертя хвостом всякий раз, когда она проходила мимо него. Кэтрин села на кровать и огляделась — все окна закрыты, свет включён, дверь закрыта, телефон… Телефон! Он лежит на кухне. Она хотела сейчас позвонить Аманде, полицейские вряд ли бы приехали к ней без товарищей в белых халатах, а говорить с кем-то ей было необходимо. Кэтрин не верила во что-то паранормальное, приписывая всех призраков, демонов и другое сверхъестественное к богатой фантазии или к проблемам с головой, но сейчас, как не пыталась она себе это повторить, она не могла справиться с этим ужасом, что испытывала. Она принялась креститься и вспоминать все известные ей молитвы. Кэтрин даже не заметила, как Рюк уже передвинулся к ней наверх и стал тереться носом об её руку, чтобы его погладили. Также она не заметила, как на автомате рука поднялась и начала его гладить, пока взгляд был направлен в испуге вперёд. Зевок Рюка вывел Кэтрин из ступора, и она посмотрела на своего четвероногого друга, что по-прежнему лежал в конце кровати головой на своих лапах. Рука продолжала гладить мягкую шерсть, что теперь стала казаться длиньше и жёстче, чем обычно. Но вдруг движения прекратились, рука застыла на месте, и Кэтрин почувствовала горячее дыхание на ладони.***
— Николас, это Надя. Надя, это Николас, — Джейк вернулся вместе с темноволосой кудрявой девушкой в сером пальто. — Моя коллега, — он сел рядом с Николасом, а Надя напротив. Снова подошёл официант, который постоянно высматривает новых посетителей, чтобы тут же им принести меню. — Зелёный чай, — Надя тут же отдала назад меню официанту и обратилась к Николасу. — Почему вас прислали к нам? У нас хватает людей и навыков, чтобы разобраться с этим делом. — Тогда какие ваши предположения? — он отложил ручку с блокнотом, скрестил руки на груди, облокотившись на спинку темно-бардового деревянного стула и улыбнулся. — Пока рано судить, но предположительно это какой-то её поклонник, которому она, возможно, отказала, — девушка сняла пальто и повесила на спинку стула. — Мы так решили, потому что в квартире ничего не украдено, значит убивали её не ради денег, — Джейк говорил неуверенно, словно это предположение ему самому казалось смешным и нелепым. — А что насчёт изнасилования? — Его не было. — Почему? — В смысле почему? — Ну чаще всего такие сумасшедшие поклонники совершают еще и насилие, — Николас смотрел на Надю и заметил, как она начала суетиться, спасти от неловкой паузы её решил Джейк. — Может он понимал риск остаться схваченным, либо шёл только ради убийства. — Возможно. «У них нет идей, они в тупике», — думал Николас.