Небольшие изменения

      —… Да, разумеется. Отправьте точные координаты, мы уже выдвигаемся. Конечно. Если нужна будет помощь, мы дадим вам знать.       Ллойд блокирует телефон и огибает кухонную стойку, некстати хлопнув по ней перед занятым новостной лентой Смитом.       — Срочное дело? — отзывается он.       — Да, в пустыне неприятности. Академики проводили исследование и потеряли связь с коллегой. Наверное, сбился с пути, руины там огромные.       — Тебе составить компанию? — Кай оборачивается к нему и с готовностью прячет мобильный в карман.       — Конечно. Я сообщу остальным, чтобы не теряли. Не думаю, что придётся отвлекать их от дела.       Мастер огня бросает твёрдое «так точно, сэр», и юноши шустро подрываются за своими снаряжениями.       Попадать в пустыню в последнее время ниндзя удавалось крайне редко.       В основном работа команды ограничивалась городом и местностями рядом: частенько приходилось ловить воров с награбленным добром, искать пропавших и патрулировать, чтобы подобного избежать. Роковая Пустыня была одним из самых непредсказуемых мест, что значительно затрудняло патрули и миссии. Одно дело было бежать по крышам города, а совсем другое — здесь: где аномальный холод ночью, миражи и куча неизведанных существ под толщей песка.       Серпентинское жилище оставило после себя немало руин и тайников, прежде чем потонуло в море песка. Многие из них, хоть и оказались разрушены и завалены камнями, до сих пор хранят в себе важные сведения. В их число входили старые свитки, рисунки, сотня катакомб и даже целые библиотеки. Среди прочего барахла можно было найти части истории, которые раскрывали жизнь змеиного семейства современному миру. Не то чтобы Кай интересовался подобным — многое из этого он услышал от Зейна. Ву всегда важно было держать учеников в курсе того, что происходит вокруг.       Обычно пустыню посещали именно по этой причине: исследовать затерянные руины. Адекватным и занятым своими житейскими делами людям лезть в подобное место не было нужды. Кто любил безрассудствовать подобным образом, так это члены Академии Наук.       АНН (Академия Наук Ниндзяго) была и доселе есть пристанище многих учёных и историков. Чем они там обычно занимаются?.. Проводят конференции, пишут работы и дают интервью по телевизору. А ещё, как насекомые, расползаются по всему острову и исследуют всё, что только можно.       Честно сказать, Кай никогда не считал себя достаточно умным человеком. Его не смущали гениальные идеи и некогда душные замечания Зейна, изобретательность Нии или свежий взгляд на проблемы Ллойда. Не в его репертуаре было осуждать кого-то, кто называл себя учёным, но он всегда их искренне недолюбливал. Вернее, их большое самомнение. Есть люди, которые используют свой ум действительно на благо окружающим. Но есть те, кто просто играют в догонялки, как малые дети. Кай никогда не позволял себе долго думать об этом, ведь это были просто… его мысли. Это не то, что должно его беспокоить, когда он один из героев Ниндзяго.       Дело было только в том, что исследование — не менее опасное занятие, нежели расследование дела. Такие места, как руины, ещё и в не до конца изученной Пустыне, непредсказуемы даже для опытных ниндзя. Человек, к тому же без команды или страховки, способен потеряться только чудом — велика вероятность пострадать от обвала или ловушки, а то ещё хуже — умереть на месте. Вероятно, для учёных знания требуют жертв, и то, что собственная жизнь находится под угрозой, их просто не волнует. Это самую малость злит.       Ву как-то сказал, что порой знание — зло. Когда такое рвение узнать новое может стоить жизни — о, да, ещё как.       Юноши пребывают на место спустя чуть меньше получаса. Драконы приземляются неподалёку от разбитого лагеря, подле небольшого надгорья. К счастью, никому в голову не пришло лезть вглубь пустыни, и место привала было относительно безопасным. Кто знал, что могло находиться в центре этого хаоса.       Возле ярких палаток с эмблемой Академии тут же оживает толпа людей в походной одежде и, стоит ниндзя подойти ближе, их встречают с облегчённым возгласом — мужчина лет тридцати в очках и кепке.       — Хвала небесам, вы здесь! — он хватает Ллойда за руку в подобии рукопожатия и спешит поклониться.       — Ваш коллега так и не выходил на связь? — спрашивает Монтгомери.       — О, нет. Связь оборвалась, когда нам пришлось задержаться на верхнем этаже. Чжоу Ши всегда действует смело, его не тяготит работа в одиночку, — мужчина переводит дыхание. — Меня зовут Ю Цзы, я… мы помогаем ему в исследовании.       — Никто больше не спускался? — подаёт голос Кай, привлекая внимание учёного.       — Мы сразу связались с полицией и вернулись в лагерь. Никто не рискнул бы идти туда один.       — Спасибо, господин Ю. Проведите перекличку и проверьте, все ли на месте, — говорит Ллойд и достаёт гарнитуру, вручая её Ю Цзы. — Если заметите пропажу, немедленно сообщите нам.       — Конечно, как скажете. Спасибо Вам огромное!       Мастер энергии за плечи ловит раскланявшегося мужчину и скромно кивает ему, прежде чем на пару с Каем уходит в сторону указанного места.

***

      Вход в руины находился в проходе в горе диаметром в два-три метра. Песчаный коридор заканчивался узким потрёпанным проходом из камня — из-за окраски он почти сливался с землёй и едва сохранил подобие узоров на себе. Судя по всему, это не было главным входом — просто дырой неизвестно с какой стороны.       Кай вместе с Ллойдом настраивает гарнитуру, прежде чем они вместе пробираются внутрь.       Заброшенный зал при скудном освещении огня напоминал зал в музее. Каменные выступы и возвышенности почти полностью потеряли прежнюю форму. С двух сторон расходились коридоры округлой формы, усыпанные камнями и песком. Вероятно, верхние этажи были в худшем состоянии — при взгляде на них даже не за что было зацепиться. Словно всё, что было здесь прежде, унесло попутным ветром.       — Есть риск, что всё это просто обвалится, — констатирует факт Ллойд, оглядываясь по сторонам. — Мы даже не знаем, на какой глубине он находится.       — Господин Монтгомери, — доносится из динамиков голос учёного. — У нас пропала девушка!       — Девушка?       — Ин Яо, помощница Чжоу Ши. Мы не нашли её в лагере, похоже, она отправилась его искать.       Юноши переглядываются.       — Будьте внимательны. Если она вдруг вернётся, сообщите нам. И проследите, чтобы никто больше не покидал лагерь.       — Да, господин!       — Что за мода бежать в заброшенные места в одиночку? — недовольно отзывается Кай. — Эти учёные…       — Разделимся, — говорит Ллойд. — Старайся держать связь и будь осторожен. Если возникнут проблемы, просто скажи мне или сразу возвращайся сюда.       — Сам справишься без подстраховки? — Смит кивает в сторону ближайшего к другу коридора.       — Я дам тебе знать, если что-то пойдёт не так.       — Береги голову, — бросает мастер огня тому напоследок. — Иначе Мисако не сбережёт мою!       Ллойд освещает окружение широкой улыбкой, прежде чем скрывается в дальнем коридоре. Освещать дорогу больше нечему, поэтому Кай, тряхнув рукой и потушив огонь, надевает монокль ночного видения и ступает на ближайший путь.       Некогда величественное пристанище серпентинов сейчас выглядело так, словно по нему прошёлся смерч. Верхние этажи и коридоры действительно сохранили лишь небольшую свою долю, уступая земле и огромным камням. По тёмным уголкам ползали крошечные жуки, изредка с потолка и стен сыпался песок. У центра заваленных комнат находились каменные возвышенности — узоры на них отдалённо напоминали змей, ползущих вверх, а на верхушке торчали острые колышки. Судя по всему, здесь когда-то горел огонь.       В таком месте на первый взгляд даже искать нечего. Если серпентины и хранили что-то ценное, то наверняка в каком-то специально выбранном помещении — типа главной пирамиды, где пребывал правитель. Залы находятся в таком плохом состоянии, что не справилась бы даже целая поисковая группа. Учитывая условия как любых руин, так и пустыни в целом, идти сюда было просто бессмысленно.       — Это безнадёжно, — говорит Кай посреди тишины, перешагнув через расколотую на две части колонну. — Этот Чжоу Ши точно знал, что наверху нечего искать.       — А помощница знала, что он спустится на самую глубину, — отвечает Ллойд. — Если найдём её, то и наставник покажется. Эти коридоры рано или поздно всё равно приведут к одному месту.       — Ага. Если к тому моменту нас всех не погребут здесь заживо.       Ллойд на том проводе весело хмыкает.       — Ты всё ещё можешь вернуться наверх и подождать там. Не думаю, что поиск займёт много времени.       — Тебе должно быть стыдно это говорить, — отзывается Кай возмущённо. — Ты недооцениваешь своих напарников? Даёшь им спуску? Радуйся, что Ву этого не слышал.       — Пришлось бы в тысячный раз выслушивать, как важна сосредоточенность во время миссий и командная работа?       Мастер огня громко вздыхает и мотает головой. Несмотря на свой геройский долг, иногда Ллойд умел развеивать обстановку. Умение вызвать улыбку и поднять настроение в момент, когда оно, казалось бы, напрочь испорчено, было, наверное, одним из лучших его сторон, как лидера. В будущем Каю следовало бы научиться этому.       — Иногда мне кажется, что я слишком далёк от сенсея и его мудрости, — говорит Смит задумчиво. — Трудно понять, что у него в голове.       — Тебе тоже? — Ллойд смеётся. — Если честно, мысль о том, что в будущем мне придётся занять его место, вызывает у меня тихий ужас. Дело даже не в ответственности, он иногда… очень странно себя ведёт.       — Старческий маразм, — кивает мастер огня.       — Все старые люди такие?       — Да. Если ты ещё и живёшь несколько сотен лет и наставляешь кучу подростков с неуправляемыми стихиями… можно смело сойти с ума.       — Это расстраивает… — вздыхает Ллойд.       — В любом случае, нам рано об этом беспокоиться…       Кай пропевает «А» в двух октавах подряд, когда нога на ступени каменной лестницы вдруг соскальзывает вниз и проваливается в дыру.       — Ты в порядке? — доносится голос Ллойда.       — А? — Кай с некой неловкостью смеётся, рукой упираясь в стену. — Полы неустойчивые, всё сыпется под ногами…       — Будь осторожнее… Я отвлёк тебя?       — Что? Ни сколько. О чём мы там говорили… о старости?       — О маразме? Я никогда не задумывался об этом так глубоко… Мне иногда кажется, что моя жизнь и так летит слишком быстро… Хотелось бы подольше насладиться юностью.       Подобно настоящему старику Кай тяжело пыхтит, когда понимает, что не может вытащить ногу. При попытке как-либо вытянуть её или повернуть появляются лёгкие болевые ощущения. Будто дыра уменьшилась в размерах, как только он в неё попал, и, возможно, до сих пор продолжает уменьшаться. Это не может быть правдой… Он застрял?       — Но иметь много опыта — это тоже хорошо. Ниндзя не должны совершать ошибок, иначе могут пострадать те, кого они защищают. Разве правильно, что мы получаем опыт, когда спасаем кого-то?       — У нас нет выбора…       — У тебя точно всё хорошо? — Ллойд, видимо, всё ещё внимательно прислушивается к Каю, который отчаянно тянет ногу вверх.       — Стал бы я врать тебе? — он усмехается и даёт себе время на передышку. Чувство собственной беспомощности вызывает у парня желание посмеяться над собой и заплакать одновременно. Если он собирается остаться здесь в таком положении, это будет самая позорная миссия в его истории.       — Эй, я отключусь не надолго, — говорит Монтгомери. — Кажется, я кого-то слышал.       — Да, буду на связи…       Голос в наушнике меркнет среди тишины каменного спуска. Кай делает судорожный вздох, прежде чем схватить лежащий неподалёку камень и нервно начать отбивать края дыры.       За спиной вдруг доносится громкое «кхм», что едва не отправляет душу мастера огня на небеса.       На верхушке лестницы оказывается Морро, в боевом кимоно и с фонариком в руке. Оказывается, Кай был так занят своей проблемой, что не услышал шагов позади. Возможно, тогда он ко всему прочему говорил с Ллойдом и... просто прослушал?       — Ты что здесь делаешь? — удивлённо кивает в его сторону Смит. Возможно, вприсядку и с камнем в кулаке он выглядел не слишком презентабельно, но... о. Чёрт. Тебя дери.       Сторм первым улавливает импульс неловкости данной ситуации, поэтому лишь кивает в ответ, игнорируя вопрос:       — Нужна помощь?       О, да. Его помощи здесь точно не хватало.       Это просто какое-то безумие. Кай не хотел выглядеть идиотом в глазах лидера и друга, но оказаться идиотом в глазах ниндзя на пятнадцать лет старше, у которого он недавно с чувством полного унижения остался дома ночевать — это самое настоящее позорище. В данный момент не столько волновала причина присутствия незваного гостя здесь, сколько мысль, что в этой ситуации делать. Надежда была на то, что ему померещилось, однако лёгкое напряжение в воздухе галлюцинацией быть не могло.       Ему следует провалиться ещё глубже, чем эта проклятая дыра.       Достойный ответ Кай так и не придумывает, поэтому Морро спокойно спускается к нему и присаживается рядом. Ситуация могла быть лучше, если бы мужчина сейчас просто засмеялся ему в лицо, тыча пальцем, однако он решил добивать окончательно — и, обхватив чужую ногу, начал помогать её вытаскивать.       — Полегче! — в лёгкой панике прикрикивает Кай. — Не надо, я сам всё...       — Ты пытаешься «сам» уже больше пяти минут, — говорит мастер ветра в лоб, поднимая на юношу глаза. Он опускает руку в дыру и обхватывает подошву чужих ботинок. — За это время ты мог умереть раз двадцать, пока на тебя нападают со спины. Разумные возражения есть?       Сжимая челюсть до скрипа, Смит прислоняет к губам кулак и молча бездействует. К удивлению, выбраться ему удаётся очень быстро — благодаря Морро он тут же поднимается на ноги, осторожно наступая на спасённую конечность. Та отзывается лёгкой, но ощутимой болью. Он будет хромать, правда?       — Ты здесь... какими судьбами? — чуть более неуверенно спрашивает Смит, неловко кашлянув.       — Ву отправил меня в качестве поддержки, на случай, если вы пострадаете, — отвечает мужчина, выпрямившись. — Не думал, что он настолько проницателен.       Кай решает проигнорировать издёвку, согласившись с мыслью, что оправдания будут излишними. По правде сказать, лучше бы он молчал так и дальше, желательно за двумя стенками отсюда, но, судя по всему, их пути уже пересеклись. Деваться было некуда.       Снова.       — У тебя появилось свободное время? — вскидывает брови Кай. — На таких вызовах тебя обычно не встретить.       — У меня здесь ещё одно дело.       — О, конечно... Можно было догадаться. Собственное исследование?       — В этом духе. Нужно сделать пару снимков.       Морро изысканным движением достаёт чёрный телефон из кармана и, нажав на несколько кнопок, показывает Смиту экран. От высвеченной фотографии тот белеет.       — Один я уже сделал, — мужчина растягивает самую издевательскую из своего арсенала улыбку и, заблокировав мобильник, сходит с последней ступеньки.       — Эй... — возмущённо окликает его Кай. — Эй, эй! Что ты собираешься с ней делать?       — Для личного хранения, — отвечает Морро не оборачиваясь. — Мне всегда приятно наблюдать, какие успехи делают ученики Ву на миссиях.       Кай смотрит не моргая, как мужчина скрывается в темноте прохода, и, возможно, с его лица можно было срисовать ярчайшую картину. О, чёрт возьми, он просто смеётся! Ему следует оставлять это так? Ему следует вообще оставаться здесь и сейчас? Это просто фантастика.       — Никто ничего не увидит, господин Смит, — доносится из прохода. — Человек ждёт, когда его найдут!       Мастер огня судорожно выдыхает. Спускаясь по лестнице, он с упоением представляет, как бросает Чжоу Ши из стены в стену.

***