Израненные души

      — И… — невозмутимо продолжил Хао, поворачивая голову в сторону Опачо, но тут же покачнулся, получив резкий удар под ребра.       — Хао-сама! — воскликнул Билл, растерянно оглядываясь. — Эй, ты!..       — Мне жаль! — прокричала девушка, стремительно отскакивая в сторону. Она небрежно поклонилась и бросилась бежать.       Хао недоуменно посмотрел ей в след. Ему было не больно, но сам факт то, что на него налетела какая-то… девчонка. Не испугалась его, не искала в слезах снисхождения. Хотя… наверное, она даже не поняла, кто перед ней. Хао позволил себе лёгкую усмешку. Он узнал ее. Они часто пересекались в пути к деревне Добби.       — Хозяин? — неуверенно произнёс Билл, бросая настороженные взгляды то на шамана, то на удаляющуюся девушку, пытаясь разгадать мысли своего повелителя.       Хао перевёл на него удивлённый взгляд.       — Мы должны… Так нельзя. — начал было Билл.       — Оставь её, — спокойно оборвал того Хао, погружаясь в свои мысли. Его взгляд вновь обратился к шаманке, которая остановилась у фонтана на перекрёстке. Та, злясь и возмущаясь, сердито трясла свою промокшую и испачканную в чем-то зеленом походную сумку, из которой беспорядочно высыпались конфетные обёртки, перья и древесные опилки.       Только теперь Хао обратил внимание на беспорядок, царивший на пыльной центральной площади. Повсюду были разбросаны испорченные вещи: рассыпавшиеся по земле связки целебных трав и кореньев, книги с вырванными и измятыми страницами, расколотые и валяющиеся в пыли ритуальные маски, пустые мешочки с благовониями, испорченные ритуальные амулеты и связки оберегов, разукрашенные маркерами бумажные деньги, ботинки от разных пар обуви, соединённые шнурками…       Шаман усмехнулся. Похоже, проказливые духи добрались до оставленных без присмотра вещей и устроили настоящий погром. Однако… Хао снова перевёл взгляд на девушку.       Кари со злостью швырнула сумку на землю и начала лихорадочно озираться по сторонам. Тут же прямо над её головой возникли несколько крошечных духов — нежно-розовых пузатых чертиков с крошечными крылышками и рожками. Они с усердием пыжились, пытаясь казаться больше и страшнее, однако в итоге были лишь похожи на толстых лысых канареек.       — Шаман-сама! — разом воскликнули проказники, после чего каждый из них указал своим коротким пухлым пальчиком в совершенно разные направления. — Ищите там!       При виде этой сцены Хао едва сдержал смех. Будь он на месте этой девушки, от этих духов давно бы не осталось и следа.       Карри медленно подняла голову, изо всех сил стараясь не прихлопнуть надоедливых существ всех разом. Наконец, сделав нарочито глубокий вдох и тихо выругавшись, она призвала своего духа-волка. Грациозный зверь, не медля ни секунды, устремился в один из переулков, а девушка поспешила за ним. Пузатые духи, не желая отставать, устремились следом, издавая противные звуки, толкаясь и улюлюкая.       «Очевидно, что-то ищет», — размышлял Хао, с любопытством рассматривая брошенные в спешке вещи.       — Хао-сама? — робко произнесла малышка Опачо, протягивая ему потрёпанный кулон — массивное медное украшение с отделением для фотографии. — Может быть, это?       Хао мягко улыбнулся и, присев на корточки рядом с девочкой, ласково потрепал её по пышным кудряшкам.       — Даже если и не её вещь… — задумчиво произнёс он, — всё равно нужно вернуть потерянное. Это правильно.

***

      Карри в подавленном поднималась по извилистой лесной тропинке в гору.       Сердце сжималось от безысходности — то, что хранило память о её прошлом, исчезло навсегда. Последняя ниточка, связывающая её с утраченным миром, оборвалась, оставив лишь призрачные воспоминания. Воспоминания, которые с годами неизбежно поблекнут, затрутся… а потом и вовсе исчезнут. Воспоминания, которые она предпочла бы забыть, но в итоге так и не смогла отпустить.       Не в силах больше сдерживать слезы, Кари резко остановилась. Сжав кулаки, она со всей силы пнула подвернувшийся под ногу камень, вспугнув притаившуюся в кустах белку.       — Прости… Я не хотела тебя напугать. — растерянно пробормотала девушка, размазывая по щекам слезы.

***

      Вершина горы была уже совсем близко — небольшая обзорная площадка, выложенная каменными плитами. Ослепительные лучи заходящего солнца на мгновение заставили Карри зажмуриться. Она подняла руку, защищая глаза от яркого света, и в оранжевом сиянии заката различила очертания одинокой скамейки… которая оказалась занятой.       Карри прищурилась, вглядываясь в фигуру сидящего. Хао? А он то, что здесь делает?       Она уже собралась было развернуться и уйти, когда шаман неожиданно легко спрыгнул на землю.       — Ладно-ладно, ухожу-ухожу… — фыркнул он с усмешкой и, небрежно махнув рукой на прощание, направился прочь. Карри застыла в недоумении, глядя ему вслед. Что это было?       И тут её взгляд упал на скамейку. Что-то ярко блеснуло в лучах заката. Сердце замерло в груди. Кулон!       Карри быстро подошла и протянула к вещице дрожащую руку. Нет, это не иллюзия! Массивный, медный, нагретый предзакатными лучами солнца металл приятно грел кожу. Карри аккуратно сжала его в ладони, цепочка привычно звякнула. Точно он… Ритуальный кулон с ее Родины.       Девушка сдвинула защёлку, легко открыв хитрый замок. На её ладонь хлынул поток миниатюрных фотографий: улыбающиеся дети, взрослые, счастливые семьи… Целый мир, застывший в крошечных кадрах.       Кари быстро оглянулась в ту сторону, куда ушёл Хао, и едва слышно, почти шёпотом произнесла:       — Спасибо…

***

      — Что здесь происходит?! — воскликнула Карри, её голос разнёсся над поляной.       Белокурая Аран, резко обернулась на голос. Её лицо озарилось облегчением при виде подруги. Она была единственной, кто не участвовал в массовом сражении… разумеется, если не считать Кастера, их друга, без сил сидевшего на земле и постанывая от боли.       Среди клубов дыма, искр и пыли, в хаосе битвы, сошедшиеся с друг другом шаманы осыпали друг друга не только ударами и проклятиями, но и оскорблениями. Друзья Кари сцепились с последователями Хао.       Сердце девушки сжалось от плохого предчувствия. Краем глаза заметив, как один из вражеских духов направился к беззащитному Кастеру, а сражение тем временем набирало обороты, становясь всё более ожесточённым и безжалостным — Кари, не раздумывая, призвала своего духа-хранителя.       Один взмах огромной медвежьей лапы, затем второй, третий — и участников битвы, как своих, так и чужих, разметало по поляне.       Связанные с шаманами и разгоряченные сражением духи-хранители в ярости одновременно устремились на девушку, посмевшую им помешать. И среди них… Кари поджала губы. Понятно — последователи Хао призвали могущественного духа, которого, судя по всему, даже толком контролировать не могли.       Яркая вспышка, блеснувшие сталью медвежьи когти — и вот уже злобный дух, пригвождённый к земле, извивается, словно рыба в сети. Остальные духи-хранители отлетели к своим хозяевам, пытаясь прийти в себя после сокрушительного удара.       Кари стояла неподвижно, её дух-хранитель — на этот раз величественный белый медведь в тяжёлой серебряной броне — возвышался над ней, готовый к новой атаке.       — Уходите, — тихо сказала девушка друзьям, не сводя пристального взгляда с последователей Хао. Их боевой пыл явно угас.       — Но… — начал было Лука, однако искоса взглянув на бледного Кастера, неохотно поднялся, опираясь на свою реликвию — хоккейную клюшку. Его дух-хранитель хоккеист недовольно скрестил руки на груди.       Кари устало вздохнула. Её друзья порой вели себя как несмышлёные дети, слишком уверенные в своих силах — впрочем, как и их вздорные духи-хранители.       Прихрамывая, трое шаманов в потрёпанных северных одеяниях, украшенных оберегами и ритуальными узорами приблизились к Кастеру. С трудом подняв безвольно обмякшее тело друга, они понесли его прочь. Кастер едва переставлял ноги, его шаги были нетвёрдыми, а стоны — всё чаще.       Их северные духи — обычно дерзкие и энергичные, а теперь притихшие медленно поплыли следом. Аран, словно тень, поспешила за ними, подобрав по пути брошенную реликвию.       Кари обернулась. Последователи Хао всё ещё сидели на земле. Их измученные духи бесцельно кружили вокруг хозяев, не в силах продолжать бой. Удивительно, но никто даже не пытался сбежать…       Пригвождённый к земле злобный дух продолжал отчаянно извиваться, с каждой секундой усиливая свои попытки освободиться. Нужно было как можно скорее покончить с ним.       Карри с тревогой посмотрела в след уходящим друзьям. Только бы они ушли поскорее…       Кари впервые встретила своих друзей незадолго до начала Турнира. Бесцельно блуждая на юг, она наткнулась на группу молодых шаманов — одну девушку и четырех воинственных парней, держащих путь в Токио. Все они были родом из одной деревни на Севере и горели одной единственной целью — завоевать титул Короля Шаманов и тем самым прославить себя и свой народ. Именно тогда-то Кари и узнала о предстоящем Турнире.       Хотя саму Кари не интересовали ни титул Короля шаманов, ни Великий Дух, эти люди стали для неё особенными. Впервые за долгое время она встретила тех, кто не испытывал страха перед ней, кто не знал о её истинной сущности. Они приняли её в свои ряды так просто и искренне, словно она всегда была частью их компании.       А увидев собственными глазами жестокость беспощадность турнира — Кари твёрдо решила тоже принять в нем участие и сделать все возможное, чтобы защитить их.       И вот теперь, как назло, в деревне Добби её друзья умудрились ввязаться в драку с последователями самого Хао!       Его последователи по-прежнему сидели на земле, бросая на девушку враждебные взгляды. Кари тяжело вздохнула, мысленно молясь, чтобы их грозный наставник не появился здесь.       «Только не он», — пронеслось у неё в голове.       Но надеждам не суждено было сбыться:       — Хао-сама! — внезапно воскликнул один из поверженных шаманов, и в его голосе прозвучала такая радость, что у Карри внутри всё оборвалось.       Сердце рухнуло куда-то вниз. Не раздумывая, она сделала инстинктивный шаг вперёд, вставая на пути между уходящими друзьями и возможной опасностью. Меньше всего на свете ей хотелось столкнуться лицом к лицу с непобедимым Асакурой Хао.       Конечно, стычки между участниками турнира были обычным делом — почти каждый день где-то вспыхивали подобные конфликты. Но в этом случае всё было иначе. Последователи Хао имели за спиной настолько могущественного покровителя, что любая схватка с ними могла обернуться катастрофой. Именно поэтому сталкиваться в неофициальном поединке с его последователями было своего рода негласным «табу».       Хао неторопливо обвёл взглядом поляну, скользнув взглядом по распростёртым на земле последователям, застывшую на месте Кари и ее спутников ковыляющих прочь. Наконец, с издевательской ухмылкой на лице, он произнёс своим невозмутимым голосом:       — Ну и что вы здесь устроили?       Его последователи, все как один, вдруг разом притихли и съёжились, словно испуганные щенки. Никто из них так и не решился ответить. Карри презрительно поджала губы. Как знакомо ей это зрелище! Эти шаманы, готовые следовать за своим покровителем до самого края земли, до смерти боялись его. Они искали защиты у «монстра», одновременно трепеща перед его мощью.              Хао оценивающе посмотрел на девушку, та нахмурившись встретила его взгляд. Ей было плевать на себя, но вот ее друзья…       Кари напряжённо следила за каждым движением шамана, тщетно пытаясь прочесть его мысли. Тем не менее, осознание того, что Хао все же позволил её товарищам уйти, немного успокоило девушку — главное, чтобы он не пустился за ними в погоню.       Тяжёлое молчание повисло в воздухе. Наконец, шаман склонил голову набок и произнёс с ленивой небрежностью:       — Убирайтесь отсюда.       Его последователи, не медля ни секунды, вскочили на ноги и в сопровождении своих духов ринулись прочь с поляны.       За спиной Хао материализовался дух огня. Одним почти неуловимым движением он схватил извивающегося злобного духа, пригвождённого к земле у ног Кари, и в мгновение ока смял того в когтистой лапе, словно засушенный древесный лист.       Сам же Хао, сделав едва заметный шаг, возник прямо перед девушкой. Краем глаза Кари увидела появившийся в его руке огненный меч, последующий короткий замах, а затем как пламенное лезвие, набирая скорость, едва уловимо направилось в ее сторону. Инстинктивно вытянув руку, девушка блокировала его, появившимся клинком уже в своей руке. При столкновении мечей просыпался столп ярких искр.       Фух… едва успела. Кари не была искусна в обращении с оружием и физически значительно уступала Хао, но знания и сила духа помогали ей. Чтобы удержать его меч, она почти не использовала физическую силу — лишь духовную мощь. Да и удар его был несильным, словно… предназначенным скорее для устрашения, чем для настоящей атаки.       Хао ухмыльнулся и резко поддался вперед. Его левая рука железной хваткой сомкнулась на запястье девушки, а правая с зажатым в ней огненным мечом с удвоенной силой нажала на её золотой клинок. Никогда прежде они не были так близко друг к другу.       Их взгляды встретились — серые глаза Карри и янтарные Хао. Великий шаман пытался прочитать ее мысли.       — Кто ты? — наконец произнёс он. Это была первая настоящая фраза, обращённая к ней, если не считать их краткой встречи у скамьи на горе.       Карри ничего не ответила, продолжая смотреть ему прямо в глаза, в которых плясали язычки света и пламени, отражающиеся от мечей. Она его не боялась.       Так и не дождавшись ответа, Хао продолжил:       — Сейчас… я почти не слышу твои мысли.       Карри нахмурилась, а затем изо всех сил резко надавила лезвием на его клинок, заставив тот отстраниться от себя на несколько сантиметров. Её голос прозвучал на удивление спокойно:       — Может быть, потому что я просто ни о чём не думаю?       Отлично. Значит, он не подозревает о её способности читать чужие мысли, включая его собственные. Пусть эта сила проявлялась не всегда, но это знание давало ей определённое преимущество.       Хао резко отпустил ее руку и едва уклонился от замаха огромной лапы медведя, облаченного в серебряные доспехи — духа-защитника девушки, показавшиеся за ее спиной. Кари быстрым движением отбросила с волосы, растрепанные порывом ветра. Что же он предпримет теперь?       Хао лишь усмехнулся, небрежно развеяв свой меч. Нападать он явно не собирался.       Он вновь окинул девушку задумчивым, оценивающим взглядом. Как досадно, что именно сейчас она не могла прочесть его мысли! Да и он улавливает лишь обрывки её сознания…       Внезапный пронзительный писк оракула разорвал напряжённую тишину. Кари удивлённо подняла руку — сообщение от Аран. Похоже, её друзья пострадали серьёзнее, чем казалось поначалу.       Карри, бросив быстрый взгляд на Хао, ни секунды не медля развернулась и пошла прочь, развеяв уже свой клинок. Шаман молча смотрел ей в след.

***

      — А? — Хао с удивлением наблюдал за девушкой, которая устремилась к тёмному лесу.       Карри бежала, не разбирая дороги. Она спотыкалась о корни, цеплялась одеждой и кожей за кусты, острые ветви деревьев, оставляя многочисленные царапины на коже. Но все это не имело значения. Ее гнал ужас, страх, борьба за свою жизнь… Она не могла остановиться или хотя бы сбавить темп. Когда ОН появится?       Глаза слипались от непреодолимой сонливости, но она не могла позволить себе остановиться даже на мгновение.       На темный лес давно уже опустились вечерние сумерки. Многовековые деревья зловеще стонали, их искривленные возрастом и пораженные болезнями ветви причудливо изгибались, напоминая когтистые лапы чудовищ, пугая и так взвинченную и боявшуюся каждого шороха девушку.       Дикие обитатели леса с недовольством следили за тем, как неосторожная шаманка, словно бульдозер, продирается сквозь их владения. За ней, словно тень, бесшумно следовал Хао.       Ему было любопытно. Девчонка явно не чувствовала его присутствие, сосредоточившись на чем-то или… ком-то другом. Ее мысли были непоследовательны, а сознание представляло собой хаотичный вихрь эмоций: паника, ужас, отчаяние.       Наконец, Карри остановилась, тяжело привалившись к мшистой коре огромного дерева. Она выдохлась. Её ноги дрожали от усталости, лёгкие горели огнём. Она попыталась прислушаться к окружающим ее звукам, но тщетно — собственное тяжелое дыхание заглушало все остальные.       «Надеюсь, здесь он не найдет меня…» — вяло подумала Карри, дрожащей рукой размазывая по лбу пот, кусочки грязи и травы, налипшие на ладони. «Конечно, найдёт», — тут же ехидно прошептал внутренний голос.       Глаза закрывались. Страх постепенно отступал, уступая место изматывающей усталости. Неожиданно мир покачнулся, перед глазами заплясали разноцветные круги. Зажмурившись, Кари тяжело опустилась на колени и зарылась ладонями во влажную землю.       Хао, недалеко устроившись на толстой ветке древнего дуба, с любопытством наблюдал за девушкой.       Немного успокоившись, Карри призвала стаю духов-волков. Животные, как и их хозяйка, не замечали скрывающегося наверху шамана, настороженно принюхиваясь к окружающему лесу.       Девушка нахмурилась, вглядываясь в едва различимую тропинку, которую уже поглотили тени деревьев. А что если он уже там? За деревьями? Следит за каждым её движением? Но вокруг царила обманчивая тишина.Постепенно ей удалось немного взять себя в руки — теперь она могла различить в звенящей тишине редкие звуки уханья сов, нарушающие покой ночного леса. Однако терпения и концентрации, чтобы прислушаться к самому духу Древнего леса по-прежнему не хватало.       Карри тяжело вздохнула и прикрыла ладонью глаза. Холодная рука обожгла разгоряченную кожу, немного взбодрив. В глубине леса становилось всё холоднее, особенно с приходом сумерек. Мороз просачивался под одежду, заставляя вспотевшее от тело дрожать. Дыхание вырывалось белыми клубами пара.       Густой белый туман, словно живое существо, медленно наползал со всех сторон, скрывая даже ближайшие стволы деревьев. Карри снова покачнулась от изнеможения, едва успев подставить руку и опереться о влажную землю. Что ж… нет смысла даже думать о том, чтобы двигаться дальше — она рисковала либо окончательно заблудиться, либо потерять сознание от истощения.       «Немного отдохну и снова в путь», — вяло подумала она.       Приняв неизбежность ситуации, Карри медленно расстелила плащ на сырой земле и легла, уткнувшись носом в влажную ткань. Сил сопротивляться не осталось — хотелось просто сдаться.       Призванные духи-волки окружили девушку, напряжённо вглядываясь в белую пелену. Кари чувствовала, как их духовная сила угасает с каждой секундой. Её связь с миром духов держалась на свете, которого в этом мрачном лесу почти не осталось. К тому же она была настолько истощена, что не могла даже зажечь костёр, чтобы согреть себя и получить хоть небольшой источник сил.       Демон который ее преследовал… В теории стая волков должна была разбудить ее, если он вдруг появится поблизости. Но этот непроницаемый туман… Какая ошибка — укрыться в этом забытом богом лесу! Сама загнала себя в ловушку.       Внезапно рядом раздался оглушительный треск. Кари в ужасе вскинулась, тщетно пытаясь что-то разглядеть в белёсой дымке. Никого… или всё же?.. Через какое-то время вновь наступила зловещая тишина. После недолгой паузы девушка легла обратно на землю.       Какая изощрённая тактика — сначала измотать свою жертву, а затем нанести смертельный удар. Демон искусно маскировался, нападая жестко и свирепо в самые неподходящие моменты. Более того, он уже успел однажды её укусить, внедрив заразу в кровь.       Ей пришлось добровольно отделиться от своих спутников — существо оказалось слишком сильным даже для неё. Покусанная рука нещадно болела, перед глазами плясали разноцветные круги… он измотал ее. Кари не спала уже несколько дней. Она уже не понимала, что ее больше вымотало: действие яда, усталость или постоянный страх.       Снова и снова она пыталась выследить демона до его следующего нападения, но её дух-хранитель не мог его обнаружить. Словно тень, существо ускользало и искусно пряталось. Теперь же — ещё одна отчаянная попытка избавиться от него. Он не оставит её в покое, пока не завершит начатое. Выживет только один — иного пути нет.       Кари понимала, что шансы не на её стороне. Силы были на исходе, помощи ждать неоткуда. Большинство участников турнира только порадуются её исчезновению — чем меньше соперников, тем лучше. Некоторые даже помогут демону расправиться с ней. А остальные слишком слабы, чтобы противостоять такому противнику. Просить помощи у организаторов Патчей бессмысленно — они не вмешиваются в проблемы участников.       Слёзы навернулись на глаза, и Карри раздражённо фыркнула. Она презирала себя за слабость.       Спустя какое-то время после начала охоты на нее — Кари научилась чувствовать ауру демона, но расстояние обнаружения было слишком малым. Она не успевала вовремя среагировать и подготовиться к атаке. К тому же… у нее просто не было подобного опыта борьбы. Сейчас же она была и вовсе без сил. Заснет и даже не поймет, что от нее откусили кусочек. Девушка сжала кулак и зажмурилась: «И всё закончится».       Тишина окутала лес. Духи-волки напряжённо вслушивались в приглушённые звуки, пробивающиеся сквозь туманную завесу. Что это? Белка? Сова? Или старый ствол, рассыпающийся под собственным весом? А может… он? Его пока нет, но он скоро появится. Он никогда не оставлял её надолго. Казалочь, что ее жизнь разделилась на «до» и «после». Казалось, это длится целую вечность.       Усталость накатывала волнами, глаза слипались. Становилось всё труднее держаться. Не заметив сама того, Карри погрузилась в глубокий, тяжёлый сон…       …И не очнулась, даже когда её верные волки начали нервно скулить, пытаясь разбудить хозяйку. Не услышала она и шороха расступающейся листвы и свист тумана, сквозь который пробирался набирающий скорость демон. Не проснулась, когда он устремился на нее, разинув от предвкушения зловонную пасть. Не проснулась и тогда, когда все закончилось.       Тепло. Сначала Карри даже не поняла, что заснула… да и вообще не сразу поняла, где находится. Почему кровать такая твёрдая? Откуда доносятся запахи костра и влажной земли? Голова казалась свинцовой, мышцы затекли и болели. Двигаться совершенно не хотелось.       Но вдруг уловила знакомую зловещую ауру! Карри резко распахнула глаза и села, едва не потеряв сознание от головокружения. Постепенно начала различать очертания окружающего мира.       Туман отступил и ничего не мешало ей рассмотреть мощный ствол дерева напротив, пораженный грибами и болячками, а также… пригвождённого к нему огненными шипами — гигантского, преследовавшего ее долгое время демона.       Впервые она могла рассмотреть его в мельчайших деталях: склизкая переливающаяся чешуя, тело ящерицы с тремя парами маленьких лапок, огромный воронкообразный рот. Его остекленевший взор рыбьих глаз немигающее уставился на девушку.       Несколько мгновений Карри молча изучала неподвижное существо, пытаясь осмыслить происходящее. Сердце бешено колотилось, в висках пульсировала кровь. Демон был мёртв. Почему волки не разбудили её? И эти огненные шипы… Но главное — он больше не причинит ей вреда.       Постепенно дыхание стало ровнее, сердце сбавило темп. К ауре демона примешивалась другая — до боли знакомая. Хао. Карри медленно повернула голову в его сторону.       Треск поленьев и искры, взлетающие в воздух. Пламя ласково согревало, дарило умиротворение. Хао сидел расслабленно, скрестив ноги и опершись локтями о колени. Он словно не замечал проснувшейся девушки, его задумчивый взгляд был прикован к огню. Кари не могла поверить своим глазам. Неужели он помог ей?       Ощущение благодарности и облегчения затопило душу.       — Спасибо! — вырвалось у неё искренне. Прикрыв глаза ладонями, она вновь опустилась на землю. Впервые за долгое время железный обруч страха разжался. Невероятное чувство освобождения накрыло с головой. Всё закончилось! Наконец-то закончилось!

***

      Глубокая ночь. Карри сидела в небольшой столовой на коленях возле жаровни: прямоугольной нише в деревянном полу, в которой посреди кучи пепла искрилось небольшое пламя — единственный источник света. Прямо над огоньком висел черный чугунный чайник, из носика которого только-только начал подниматься пар.       Девушка задумчиво подняла глаза к потолку, где тени танцевали причудливый танец в отблесках огня. В её голове роился калейдоскоп чужих мыслей, настойчиво вытесняющий ее собственные. Они раздражали, но сопротивляться было бесполезно.       Отель «Гостеприимный Патч» на окраине деревни Добби был переполнен. Сотни шаманов и их духи теснились в его стенах, превращая некогда спокойное место в настоящий улей.       Большинство домов в деревне Добби занятых на время участниками турнира или их сопровождающими — были разрушены. Одни дома пострадали от бесконечных стычек и поединков на спор, другие же — от внезапно разбушевавшейся стихии, прокатившейся по окрестностям.       Но именно природное буйство в виде внезапно налетевшего урагана и града размером с кулак — принесло наибольшие разрушения.       Каменные дома трещали по швам, деревянные строения складывались как карточные домики. Походные палатки, установленные участниками турнира, превратились в бесформенные клочья ткани. Крыши, прежде выдержавшие не одно десятилетие, теперь напоминали рваные зонтики. Ливень, последовавший за градом, превратил дороги в бурные потоки. Мутная вода несла обломки, ветки и мусор, создавая настоящие водовороты там, где раньше были уютные тропинки. Даже опытные шаманы, привыкшие управлять стихиями, оказались бессильны перед этим неистовым проявлением гнева Великого Духа.       Турнир пришлось на время приостановить. Выжившие, собрав остатки своего имущества, укрылись в немногих уцелевших гостиницах — пусть даже те и покосились от времени, и местами были полуразрушены, но всё ещё стояли, предоставляя хоть какое-то убежище от разбушевавшейся стихии.       Кари сонно прищурилась, пытаясь сосредоточиться. Со всех сторон давили чужие мысли, создавая в голове какофонию. Она никогда не любила большие скопления людей, но сейчас выбора не было — идти было некуда.       Предприимчивые хозяева отеля «Гостеприимный Патч» поначалу пытались извлечь выгоду из ситуации, собирая деньги с бегущих от стихии шаманов. Они великодушно предлагали места в коридорах или пыльных чуланах, заваленных старым хламом, но вскоре махнули рукой, когда нескончаемый поток участников и зрителей только увеличивался, а вместе с ним и возмущенные возгласы и ругань из-за очередного разбитого лба или придавленного пальца железной арматурой.       Единственным относительно свободным местом оставалась небольшая столовая, куда перетащили часть вещей. множество хрупких предметов. Несмотря на опасность близости к открытому огню, это было лучшее, что могли предложить в сложившейся ситуации. Единственное место, пока не занятое на время сна — небольшая столовая, куда перетащили множество редких, хрупких предметов, а также опасная близость к открытому огню.       Языки пламени гипнотизировали, покачиваясь и отбрасывая причудливые тени на деревянные стены. Дрова уютно потрескивали. Треск поленьев казался единственным островком спокойствия в этом хаосе. За окном бесновался ливень, словно раненый зверь, выл промозглый ветер. Девушка устало прикрыла глаза, пытаясь отрешиться от мысленного хаоса. Вода в чайнике начала едва слышно бурлить.       Внезапно тишину нарушил тихий скрип половицы. Карри мгновенно открыла глаза. От стены возле лестницы отделилась тёмная фигура. Хао? Карри удивленно уставилась на него.       «Даже тысячелетний великий шаман решил укрыться от непогоды в этой ветхой гостинице…» — подумала Карри, невольно улыбнувшись своим мыслям.       Хао приблизился к жаровне и, не дожидаясь приглашения, сел напротив. В тусклом свете огня было отчётливо видно, как сильно он измотан       «Тоже не может уснуть из-за чужих мыслей в голове.», — вяло подумала Кари, и снова закрыла глаза.       Наконец вода закипела. Хао, оторвав взгляд от пляшущего пламени, снял чайник с огня. Он уже давно понял — она способна слышать его мысли, и это больше не было для него тайной.

***

      Они часто проводили время вместе. Вечер, день, утро, ночь. Не было никакой разницы. Словно случайно встречаясь, они долго не могли расстаться. Либо она молча подсаживалась к нему, либо он к ней. Предпочитая укромные места, где никогда никого не было: ни шаманов из деревни, ни их духов… находясь то в двух метрах друг от друга, то на значительном отдалении.       Заранее не планируя место и время — они неминуемо сталкивались. Судьба? Это была то залитая солнечным светом лесная поляна, то тенистый берег озера, укрытый от посторонних глаз, то обрыв одной из скал с невероятным видом на окрестности и Короля Духов.       Ему нравились их неторопливые разговоры. То они отвечали друг другу в слух, то лениво просто слушали мысли друг друга. Им не требовались слова. Так естественно. Она понимала его. Он понимал ее.       Часто Кари говорила о каких-то глупостях, не подбирая в страхе слова как все остальные. Её мысли текли свободно и чисто, не искажённые страхом или притворством. Чистые и легкие проносились мимо в его сознании. Хао сам не замечал, как начинал улыбаться и с интересом отвечать ей, даже спорить, общаясь на равных, не раздражаясь.       Иногда за все время встречи они и вовсе могли не проронить ни одного слова или мысли в адрес друг друга, каждый думая о своём.       Между ними зарождалось какое-то подобие доверия. Хотя Кари никогда и не видела в Хао того монстра, ей было ужасно одиноко среди друзей, несмотря на всю свою привязанность к ним. Хао же не привык к тому, что его не ненавидят, не стараются причинить вред… не боятся. Ему было интересно и любопытно.       Они нуждались друг в друге, стремились друг к другу — две израненные души.

***

      Хао лег на траву, заложив руки за голову. Над ним размеренно покачивались кроны деревьев, беспорядочно метались стрекозы, порой проносясь прямо над его головой. Шаман сонливо прикрыл глаза. Его сон всегда был чутким и поверхностным — при малейшей опасности готовым в любой момент дать отпор. Он никому не мог доверять.       Неподалёку на траве сидела Кари. Скрестив ноги, она собирала яркие розовые цветы, опавшие с цветущего дерева. Хао ощущал её ауру, слышал неторопливые мысли...       Мягкий ветер нежно ласкал кожу, играя с прядями волос и краями пончо. Лучи полуденного солнца приятно согревали, окутывая словно тёплым мягким одеялом…       Хао... вздрогнул и резко открыл глаза. Заснул? Впервые за долгое время он по-настоящему погрузился в глубокий, крепкий, спокойный сон! Шаман бросил быстрый взгляд на девушку, которая по-прежнему сидела рядом, а затем приподнялся на локтях.       Карри, будто не замечая его пробуждения, усердно плела амулет из сухих трав.       Сколько он так спал? Заметила ли она? Краем глаза шаман увидел, как девушка едва заметно улыбнулась, услышав его мысли. Присматривала за ним?       Сколько времени прошло?       У ног Кари уже лежало несколько готовых амулетов с аккуратно вплетёнными в них розовыми цветами. Видимо, он проспал довольно долго…       Хотя вокруг по-прежнему было солнечно и тепло, солнце уже стремительно клонилось к горизонту. Пели птицы, шелестели растения, жуки и стрекозы кружились в своём танце.       Хао сделал глубокий вдох. Ничего страшного не случилось. В следующий раз он будет более осторожен, не допустит этого.       Он снова взглянул на девушку, и на этот раз она ответила на его взгляд, одарив его ободряющей улыбкой. Да, это был идеальный момент для нападения. Хотя дух Огня вряд ли бы позволил ему погибнуть, но нанести урон или застать врасплох было вполне возможно. Однако…       Хао впервые почувствовал, что по-настоящему отдохнул. По-настоящему выспался. Даже после такого резкого пробуждения его душа оставалась удивительно спокойной. Тот тяжёлый узел, который годами сжимал его изнутри, наконец ослаб. Он вновь чувствовал, как пульсирует жизнь вокруг.

***

      — Ты сейчас тут уснёшь, иди спать, — негромко произнёс Хао, продолжая наблюдать за зеркальной поверхностью озера, в котором отражался свет полной луны. Карри медленно повернулась на бок, спиной к нему, и сонно пробормотала:       Кари лениво повернулась на бок, спиной к нему, и сонно прошептала:       — Не хочу спать… — невнятно пробормотала она, и в следующую секунду уже погрузилась в глубокий сон.       Хао посмотрел на нее и усмехнулся. Совсем его не боится. Глупость или безрассудная храбрость? А может, и то, и то одновременно? Он так и сидел всю ночь рядом, пристально вглядываясь в зеркальную гладь озера, вновь и вновь пересчитывая такие знакомые звезды.

***

      Хао, прикрыв глаза, дремал, укрывшись в тени от палящего солнца. Карри расположилась неподалёку, бездумно глядя вдаль.       Невыносимая жара и духота окутали всё вокруг. Небо было кристально чистым — ни единого облачка. Яркое солнце, словно огненный шар, обжигало с самого рассвета, вынуждая прятаться всех: и лесных обитателей, и даже опытных шаманов. Выбраться на прогулку в такой день было не самой удачной идеей, а возвращаться в деревню под палящими лучами совсем и вовсе не хотелось. Кари устало посмотрела на кусты, где недовольно стрекотали цикады, боясь показаться из своего укрытия.       Солнце медленно ползло по небу, смещая тени деревьев под которыми они укрылись. Слишком жарко, чтобы что-либо делать. Даже разговаривать не хотелось.       Прищурившись, девушка посмотрела на безоблачное небо, а потом перевела взгляд на спящего шамана. Яркий, жгучий луч солнца уже почти добрался до его лица. Высокий куст, за которым он укрылся, едва ли давал защиту, но Хао, очевидно, было лень ни вставать, ни менять своё положение.       Тихо вздохнув, Карри поднялась и направилась к нему. Хао настороженно прислушался к её шагам, но не шевелился — ему было любопытно, что она предпримет.       Несколько мгновений Карри стояла в нерешительности, а потом, ухватившись за ветку ближайшего дерева, осторожно потянула её на себя, укрывая Хао от настойчивых солнечных лучей, грозивших разбудить его. Ей не хотелось тревожить его, пусть и неглубокий, сон.       Вернувшись на своё место, девушка снова устремила задумчивый взгляд в небо.       Хао улыбнулся, с удовольствием потянулся и вновь погрузился в спокойную, умиротворённую дремоту.

***

      Опять?..       Снова он беспечно уснул. Но на этот раз после пробуждения не подскочил в панике, а лишь настороженно прислушался к окружающему миру. Как и прежде — никакой опасности он не ощущал. Но…       Хао удивлённо распахнул глаза. Кари исчезла. Ушла? Он приподнялся на локтях, растерянно оглядываясь по сторонам. Впервые за все их встречи, когда он неожиданно для себя засыпал, она оставила его одного.       Шаман подался вперёд, усаживаясь на землю. Что-то мягкое коснулось его затылка и лба. Он изумлённо вскинул голову.       На его макушке лежал венок из диких трав, подвешенный на верёвочке к низкой ветке дерева прямо над ним. Кари?       Хао озадаченно потрогал сплетённые вместе растения. Злиться совершенно не хотелось,напротив, ситуация казалась забавной. Всё-таки застала его врасплох. Он усмехнулся и наклонил голову — венок съехал на лоб.       — Хао-самааа! — малышка Опачо мчалась к нему изо всех сил, точно зная, где его найти. Удивительно, он даже не почувствовал её присутствия рядом — девочка словно растворилась в окружающем пространстве. В тот же миг Хао уловил мысли Лакиста и Била — они тоже искали его.

      Наконец, кудрявая голова Опачо вынырнула из ближайших кустов, очередной готовое было вырваться приветствие застыло в воздухе. Увидев венок, малышка застыла с широко раскрытыми от восхищения глазами и ртом. Хао растеряно улыбнулся ребенку.

***

      На землю опустились вечерние сумерки. Не полная темнота, чтобы заблудиться, но и не яркий день, чтобы разглядеть укрытые тенями деревьев небольшие тропинки.       Кари спускалась с лесного холма по старинной, почти разрушенной каменной лестнице. Та извивалась и петляла, переплетаясь с такими же извилистыми тропинками. Лес плотной стеной обступал со всех сторон. Под ногами тихо похрустывали каменная крошка и мелкая галька.       Никаких посторонних мыслей в голове. Влажный лесной воздух, ещё не остывший после дневного жара, наполнял лёгкие. Низко нависающие ветви деревьев, сомкнувшиеся вокруг тропинки плотным кольцом, норовили зацепить одежду.       Впереди показалась очередная развилка. Оказавшись на последней ступеньке перед небольшой площадкой, девушка остановилась и с удивлением посмотрела вперёд. Хао тоже замер, удивлённо обернувшись. Снова эта случайная встреча. Карри едва сдержала смех, вовремя отвернувшись, чтобы скрыть улыбку. Спустившись к шаману на площадку, она продолжила путь вниз по лестнице. Хао, с лёгкой ухмылкой на лице, последовал за ней.

***

      — Нет! — рассмеялась девушка и внезапно замолкла, устремив взгляд на тёмную гладь озера перед ними. Не могло же ей показаться…?       Карри вскочила на ноги и с волнением вгляделась в воду. Там, на дне… Неужели это то, о чём она подумала?       Не теряя времени, она сбросила сапоги, швырнула на землю плащ и, едва не переходя на бег, устремилась к воде. На ходу она собрала длинные волосы и закатала и без того короткие шорты.       Хао все это время с изумлением наблюдавший за ее действиями, перевёл взгляд на неподвижную, блестящую в лунном свете воду, мгновенно все поняв. Серьезно…? Она что, всерьёз собирается лезть туда? С лёгкой усмешкой он наклонил голову, глядя на разбросанные в спешке вещи.       Тёмная, почти чёрная вода манила и одновременно пугала, пробуждая в душе инстинктивный страх. Собравшись с духом, Кари сделала шаг вперёд — и тут же застыла как вкопанная: ледяная вода обожгла ступни.       Не удержавшись, она взглянула на своё отражение в тёмной воде: небрежно собранный пучок на голове, бледная, словно фарфоровая кожа, которая резко выделялась на фоне ночного неба. Вот она, в отражении на поверхности… Но что может скрываться в глубине? Кари усмехнулась, отгоняя тревожные мысли. Ничего страшного — всего лишь вода. Просто ледяная вода…       Глубоко вдохнув под внимательным взглядом шамана, она шагнула в озеро. Тысячи крошечных ледяных иголочек словно впились в её лодыжки и голени.       Девушка двигалась медленно, осторожно выверяя каждый шаг, стараясь удержать равновесие на скользких подводных камнях и не наступить на острые ракушки. Водоросли неприятно щекотали кожу, цепляясь за ноги. Озеро оказалось неглубоким, с пологим долгим входом — лужа, как наверняка заметил бы Хао.       Наконец Карри остановилась — вода доходила ей примерно до середины бедра.       Она вновь посмотрела в тёмную воду. На этот раз, помимо её отражения, там, на дне, виднелся едва заметный огонёк света. Карри наклонилась ближе. Может быть, это обманка? Не может же ей так повезти…       Неизвестность, таящаяся в глубине, пугала. Одно дело — плавать в прозрачной воде под лучами солнца, и совсем другое — ночью.       Карри чувствовала, что Хао наблюдает за ней с берега. Под его пристальным вниманием ей было гораздо спокойнее. Вряд ли он оставит её здесь, если что-то пойдёт не так. По крайней мере… ей очень хотелось в это верить.       Собравшись с духом и придав себе немного смелости, Карри погрузила руку в ледяную воду, пытаясь достать загадочный источник света.       На мгновение ей показалось, что обжигающий холод отступил, а в кончиках пальцев разлилось приятное тепло. Наконец нащупав сокровище, она уверенно схватила со дна небольшой шарик и вытащила его на поверхность.       Словно маленькая звездочка — жемчужина сияла на ладони, переливаясь всеми цветами радуги. Сердце забилось от восторга — Кари уже собиралась полюбоваться своей находкой, как вдруг из воды что-то стремительно выпрыгнуло.       Девушка успела заметить лишь серебристую чешую, на мгновение вспыхнувшую в лунном свете. В следующий миг выпрыгнувшая из воды рыба ударила её прямо в лицо. Ни Кари, ни несчастное создание явно не ожидали такого поворота событий.       Завизжав от неожиданности и пытаясь избавиться от бьющегося скользкого тела, Карри в панике замахала руками. Поскользнувшись на мокрых камнях, она рухнула в ледяную воду, подняв фонтан брызг.       Дыхание перехватило — она наглоталась воды, но всё же сумела вынырнуть, наконец, найдя опору. Сердце готово было выпрыгнуть из груди. Водоросли, запутавшиеся в волосах, противно щекотали шею. Отплевываясь и ругаясь, Кари чертыхаясь выбросила их обратно в озеро.       Хао, всё это время сидевший на берегу и с интересом наблюдавший за происходящим, разразился громким хохотом. Кари бросила на него гневный взгляд и, дрожа от холода, направилась на звук его голоса, внимательно глядя под ноги. Рыба тоже поспешила уплыть прочь — Кари слышала её удаляющиеся мысли, явно недовольные встречей с человеком.       Пытаясь согреться, Кари инстинктивно обхватила себя руками, но тут же отдёрнула их — мокрая одежда противно липла к телу.       Содрогаясь, она, наконец вышла на песчаный берег. С её длинных волос и одежды стекали ледяные струйки воды. Опустив голову, Кари, стуча зубами, начала собирать разбросанные у озера вещи. Её била крупная дрожь.       Ей показалось, или действительно стало теплее? Кари подняла глаза и увидела костёр, весело плясавший рядом с расслабленно сидящим в уютной ложбинке шаманом. Она благодарно улыбнулась.       Сев вплотную к огню, она протянула к нему озябшие ладони. Хао с удивлением посмотрел на неё.       — Потеряла? — спросил он.       Кари отрицательно покачала головой и, улыбнувшись, достала из кармана золотую жемчужину. Та мягко переливалась в свете танцующего пламени. Это была одна из множества бусин-душ, разбросанных по миру. Говорили, что если собрать их все, можно будет загадать желание, которое обязательно сбудется. А по отдельности эти крошечные звездочки, как считалось, просто приносили своему владельцу немного удачи.       — Ну да, и сколько же их нужно собрать? Двести, триста? — с усмешкой спросил Хао.       Карри на мгновение задумалась.       — Кажется… двести четыре, — ответила она, наклонив голову в раздумье.       — Да, осталось совсем немного. Всего-то двести три… — шаман не смог сдержать смех. — На одну жизнь точно не хватит.       После короткой паузы, он ехидно добавил:       — Даже на три.       — Это не важно! — энергично замотала головой Карри. — Главное, что я нашла одну! Когда-нибудь я передам её… — она слегка покраснела, — …может быть, своим детям. А они, в свою очередь, тоже смогут найти бусины. И тогда их будет уже не одна, а две, а может, и три… Или даже больше!       Хао заинтересованно наклонил голову.       — И в конце концов все бусины будут собраны. Они будут передаваться из поколения в поколение… одна за другой. И кто-то, собравший последнюю, сможет загадать желание — за всех нас…       Хао с одобрением посмотрел на девушку и, наконец, серьёзно произнёс:       — А может, стоило отдать её той рыбе? Вдруг они тоже собирали бусины, а ты у них отобрала?       Кари озадаченно уставилась на него. Хао ответил ей невинной улыбкой.       «Ха-ха-ха», — с иронией, чётко разделяя каждый слог, подумала девушка. Хао, уловив её мысли, расхохотался вслух.       Тепло костра постепенно согревало её, приятное тепло разливалось по телу, но мокрая одежда продолжала неприятно липнуть к коже. Карри поморщилась. Стоило ли это того? Она уже начала сомневаться.       Нужно было переодеться или хотя бы снять часть мокрой одежды, но… она бросила взгляд на шамана. Хао понимающе хмыкнул и демонстративно отвернулся.