"Любовь - огонь и молнии и гнев" (с)

— Может быть, лучше нам уехать? — спросила Натали у Лидии, которая, не отрываясь, смотрела в окно своей кареты. — Ты же хочешь положить конец этому бесстыдству, дорогая? — отозвалась Лидия, по-прежнему глядя в окно. — Тогда наберись терпения. Натали вздохнула: на сердце у нее все равно было неспокойно, даже несмотря на то, что Лидди настроена столь решительно. Приехав утром к подруге, Натали призналась, что глубоко несчастна, и у нее буквально опускаются руки. — Не к кому мне больше обратиться, Лидди, душенька, — не выдержав, Натали расплакалась у нее на плече. — Вот уже скоро год, как я живу в кромешном аду, ах, Лидди, даже злейшему врагу такого не пожелаешь! — Натали, милая, расскажи, что случилось! — воскликнула Лидия. — Опять ты разругалась с женой своего свёкра? Натали резко помотала головой: — Право, — всхлипнула она, — это уже давно в прошлом. Да и потом, не такая уж она и ведьма, если вдуматься, и с ребенком мне очень помогает, за что я ей благодарна. Нет, Лидди, все намного хуже! — и Натали разрыдалась еще горше. — Натали, милая моя, — Лидия погладила ее по спине, — ну, успокойся, скажи лучше, что стряслось, поделись со мною, мы же подруги, ведь так? Как знать, вдруг я сумею помочь твоему горю. Натали не выдержала и рассказала своей подруге обо всем: о холодности мужа, о своих невероятных сердечных терзаниях, о неверности Грига, его интрижке с Китти и о беременности последней. — Да неужели же такое может быть? — воскликнула Лидия. — Нет, я понимаю, конечно, что практически все мужчины одним миром мазаны, но уж о Гигории Петровиче, честно признаюсь, я была иного мнения. Вы с ним казались такой счастливой парой! — Именно, Лидди, — вновь всхлипнула Натали, — именно! Ты абсолютно права: казались, но увы, не являлись в действительности. Ах, милая, если бы ты знала, как мне плохо! Я ведь поначалу думала, как и ты, мне казалось, что Григ просто от природы не слишком пылок и привык сдерживать свои чувства, а на самом деле он меня очень любит. И… когда мы были с ним вместе, он всегда относился ко мне с нежностью! А оказалось, что все это обман! По-настоящему он влюблен в эту несчастную приживалку Китти! И все время, пока мы с ним женаты, он бегает к ней, купил ей дом, слуг нанял. — Вот же дрянь! — сверкнув глазами произнесла Лидия. — Мало ей было сбить моего Алешеньку с пути истинного, так она еще и Григория Петровича к рукам прибрала. — Просто невыносимо, — согласилась с ней Натали. — Настоящая потаскуха! А нынче выяснилось, что она брюхата. От моего мужа! — Боже, какой стыд! — всплеснула руками Лидия. — Ты это знаешь наверное, Натали? — Своими ушами слышала! — горько усмехнулась Натали. — Петр Иванович говорил Ларисе Викторовне, что выделит содержание байстрюку и отправит его вместе с мамашей куда-нибудь в глушь вместо того, чтобы придушить их обоих! — Кто бы мог подумать! — вздохнула Лидия. — Петра Ивановича ведь меньше других можно было бы заподозрить в искренней симпатии к этой мерзавке. — Дело не в симпатии, Лидди, — отозвалась Натали, — просто он не хочет скандала. — Если вдуматься, — протянула Лидия, — то… со своей стороны он прав. А кроме того, кровь, как говорится, не водица. Пусть этот выродок и будет безродным байстрюком, но какой бы ни на есть, он все же его внук. — Я в отчаянии, Лидди, — на глаза Натали вновь навернулись слёзы, — ума не приложу, как мне быть! Я просто не могу уже больше делать вид, будто ничего не происходит. — Знаешь, что, — мгновенно оживилась Лидия, — едем немедленно к ней, к этой отвратительной и бесстыжей нахалке. Поставим ее на место! Ну, а ежели она нас не послушает, то… Я придумаю иной способ избавиться от нее, обещаю тебе. — Ты действительно поможешь мне? — с надеждой взглянула на нее Натали. — Ты же моя лучшая подруга, милая, — улыбнулась Лидия. — Больше того, ты мне как сестра! Я всегда буду на твоей стороне. — Благодарю тебя, душечка, — Натали крепко обняла подругу, — век тебе должна буду! — Ну, полно, полно, милая! Давай не будем терять времени. — Да, конечно. Едем немедленно!

***

Лидия с радостью согласилась помочь Натали, потому что давно уже мечтала свести счеты с наглой крепачкой, которая посмела, как любил выражаться покойный батюшка, разевать рот на чужой каравай. Если бы не Катерина, то Лидия была бы счастлива с Алешей. Она вышла бы за него замуж, и у них наверняка уже были бы дети. В свое время Лидия несколько раз намекала Софье Станиславовне, что не прочь сделаться ее невесткой, и та неизменно отвечала, что была бы рада такому повороту событий. Вот только Алешенька даже и не смотрел на Лидию. Она же старалась изо всех сил: каждый день ездила к Косачам с визитом, надевала свои лучшие и самые дорогие платья, но ничего не помогало! Лидия уж хотела было предложить Алешеньке стать ее постоянным любовником, раз уж он не желает видеть ее своей женой, но тут выяснилось, что он посватался к какой-то крепачке. Лидия прорыдала тогда всю ночь, а после поклялась извести соперницу. Она готова была на все! Перво-наперво она объехала всех соседок в округе, особенно задержавшись при этом у самой главной сплетницы и ханжи — Варвары Кожемской. Вскоре по уезду поползли слухи о безумии и безрассудстве пана Косача. Местные кумушки перестали здороваться с Софьей Станиславовной, а Анне Львовне Червинской исправно дули в уши, что ее семейство и так уж скомпрометировано адюльтером Петра Ивановича, а тут еще они вдруг решили освободить дворовую девку, дать ей приданое и выдать замуж за дворянина. План сработал: Софья Станиславовна показала характер и запретила Алеше жениться на той девке. Но вот беда, Лидия все равно была ему не нужна! А потом он и вовсе уехал на Кавказ, и Лидия снова лишилась покоя, ведь его там могли убить, и тогда уж точно все было бы потеряно. Когда она поняла, что Алеша никогда не будет принадлежать ей, то задумала извести подлую разлучницу. Для начала Лидия отправилась к Петру Ивановичу и попросила продать ей Катерину. Она надеялась выкупить ее, и вот тогда мерзавка пожалела бы, что родилась на свет. К несчастью, негодяйка вышла сухой из воды, потому что, выполняя волю покойной Анны Львовны, Петр Иванович к тому времени уже выписал Китти вольную. Лидия была раздосадована, но потом она успокоилась, потому что Китти, казалось, навсегда исчезла из жизни Червинских и ее собственной. Нынче же Алешенька вернулся, и Лидия почувствовала, как вновь в душе ее вместе с любовью к своему милому ожила и ненависть к сопернице. Нет, нужно покончить с этой женщиной как можно скорее, ибо Лидия прекрасно видела, как заблестели глаза Алексея Косача, когда на праздничном приеме он заметил прежнюю свою зазнобу. А тут еще выяснилось, что она и Григория Червинского захомутала. Довольно сидеть сложа руки, решила Лидия, и у нее родился отличный план. Она ни за что не отступится, пока не претворит его в жизнь.

***

Им пришлось ждать чуть ли не полчаса, пока карета Григория стояла у подъезда. Натали нервно кусала губы, комкала кружевной платок и мысленно подбирала слова, которые намеревалась сказать Китти, а после и своему мужу. Он обязан будет сделать выбор, хватит уж с нее унижений. Наконец Григорий в сопровождении Павлины вышел из дома. Он явно пытался в чем-то убедить неугомонную кухарку-сводницу, а та в ответ лишь качала головой. Как только они уехали, Лидия, злорадно ухмыльнулась и бросила: — Пора! Натали кивнула головой: что ж, отступать поздно, надобно идти до конца. Китти открыла дверь сразу, очевидно, она решила, что это Григ решил вернуться. — Ой! — воскликнула она, прижав ладони к губам. — Вы?.. Наталья Александровна, я… — Помолчи-ка, ты! — сразу же взяла быка за рога Лидия. Она оттолкнула Китти локтем и вошла в переднюю. — Мы к тебе, сама понимаешь, не с визитом вежливости пожаловали. Поэтому изволь выслушать и сделать то, что мы тебе прикажем! — Вот что, Лидия Ивановна, — возмутилась Китти, — вы, кажется, что-то перепутали. Я, смею напомнить, не ваша холопка, поэтому прошу относиться ко мне с уважением! Иначе я позову привратника и велю ему выставить вас за порог. — Да ты погляди на эту шлюху, Натали, — рассмеялась Лидия, — этакой-то наглости нигде и ни у кого больше не встретишь. — Как вы смеете?! — воскликнула Китти. — Подите немедленно вон из моего дома! — Не раньше, чем ты выслушаешь меня… Китти! — спокойно проговорила Натали. Однако, она не смогла не скривиться, произнося имя Катерины, точно оно было отвратительным на вкус. — Я знаю, что ты — любовница моего мужа. И что ты носишь его ребенка. — Грязного байстрюка! — выплюнула Лидия. — Да! — гордо вскинула голову Катерина. — А вы, Наталья Александровна, я так полагаю, боитесь меня? Вижу, — кивнула она, явно заметив, как побледнела Натали, — так и есть. Боитесь! И совершенно правильно. Потому что Григ — мой! Вы хорошо слышите? Он — только мой! — Замолчи сейчас же! — процедила сквозь зубы Натали. — Нет уж, — злорадно рассмеялась Катерина, — это ведь вы вломились сюда, чтобы оскорблять меня, поскольку вы просто-напросто беситесь от злобы и бессилия. Но этим вы мужа не удержите. Мы с Григорием Петровичем будем вместе, а вы — останетесь ни с чем. И вам не поможет ни ваше древнее имя, ни все миллионы отца и свёкра. — Это неслыханно! — Лидия шагнула вперед, загородив собой Натали, которая вот-вот готова была расплакаться. — Ты думаешь, если вырядилась в дорогие тряпки да выклянчила у полюбовника дом и прислугу, то стала благородной пани?! Так нет же! Ты как была крепачкой, так и осталась. Даже хуже, потому что крепачки-то бывают все же честные да порядочные, а ты — грязная, падшая девка! И запомни, — Лидия, сделала еще один шаг вперед, толкнула Китти, отчего та отступила к стене, а затем резко схватила ее за горло, — ты завтра же, нет — нынче напишешь Григорию Петровичу, что бросаешь его. А после соберешь свое барахло и уберешься из Нежина навсегда. Забудь о пане Червинском и об Алешеньке заодно. Да, я прекрасно видела, что ты и ему намедни глазки строила! — Прекратите! — прохрипела Катерина. — Если ты ослушаешься нас — пеняй на себя! Я не шучу. Ты горько поплатишься за свое вероломство. Я тебя убью, ты поняла? — Хватит! — взмолилась Катерина. — Я спрашиваю: ты поняла? — Да! — Вот и чудно! — Лидия улыбнулась, отпустила Катерину и с силой оттолкнула ее от себя. — Идем, Натали, — кивнула Лидия своей подруге. — Она поостережется теперь волочиться за чужими мужьями! Натали, не сказав больше ни слова, вышла за дверь; ей не давала покоя мысль, что они с Лидди совершили несусветную глупость. Уходя, Лидия столкнула на пол фарфоровую вазу и тайком (благо, ни Катерина, ни Натали не заметили этого) вытащила спрятанный загодя в складках платья маленький хрустальный флакончик, бросила его пол рядом с осколками и раздавила, наступив на него каблуком. Разумеется, они с Натали уже не увидели, как Катерина, дрожа, точно в лихорадке, рухнула на колени, чудом только не поранившись об осколки, и заплакала. В ту же секунду свет точно померк у нее перед глазами от резкой боли внизу живота. Судорожно хватая ртом воздух, точно вытащенная из воды рыба, она хотела позвать на помощь, но боль была настолько сильной, что Катерина буквально задыхалась. Последнее, что она почувствовала — это как чьи-то сильные руки подхватили ее и такой знакомый, некогда любимый и казавшийся единственным родным и близким голос все повторял, что сейчас все пройдет, а боль утихнет. — Я не дам вас в обиду, Катенька, слышите, вы только держитесь! — Катерина попыталась сказать ему, что у нее больше нет сил, но она счастлива вновь увидеть его. Если она сейчас умрет, ей отрадно будет знать, что милый Алешенька более не держит на нее зла. Однако же, в то самое мгновение силы окончательно покинули ее, и Катерина, грустно улыбнувшись сквозь слезы, потеряла сознание.