Потерянные Леса

—Стой, стой, стой! Это не по плану! -гневно шептал Джим, пока Роуз слишком громко копалась в сумке, руша всю их конспирацию. Она извлекла оттуда средних размеров предмет, Понго не сразу смог его опознать, но, по его скромным подсчётам, это не стоило такого риска. —Перцовый баллончик? Зачем? —Ты же сам сказал показать ‘амуницию’. Ферн и Понго недоумевающе переглянулись. —Да, а ещё я говорил взять с собой ‘оружие’, а не какой-то спрей для обуви! -громко шептал Джим. —Ты сказал ‘что-то для самозащиты’, если в твоём понимании это только ножи и топоры, то советую расширить кругозор! -парировала Роуз. Патет покраснел и покосился на биту, торчавшую из своего рюкзака. Выглядело так, будто он этим что-то компенсирует. —Можете поворковать потом? Время поджимает. Ферн был прав. Смеркалось. На них опускался тёплый багровый вечер, а они всё ещё стояли у зажатого между двух зданий рабочего входа в ГиперМолл. Джим быстро взял себя в руки, достал из кармана связку ключей и отпер замок. Организация была тайная, но не всесильная. Да, триптих оперативно закрыл Молл, но совершил ошибку - всего на одну последнюю ночь оставил на посту здешнего охранника. Они не учли одного - этот охранник совершал последний обход в восемь и спал на посту. (Спасибо Болгару за эту подсказку!) Завтра с утра здесь будут толпы учёных и охраны. Завтра, но не сегодня. Надо управиться за одну ночь.

-За шесть часов до этого-

— Понятия не имею, почему вы решили, что это именно ‘три палки’, но, признаюсь, мне и самому такая мысль напрашивается… Джим отложил крекер и задумчиво почесал подбородок. Появление ‘триптиха’ с их загадочной аппаратурой было намного важнее чего-либо другого, так что очередной побег Ферна из дома на этом экстренном собрании даже не приняли во внимание. По факту они просто битый час пили чай и думали что же в итоге делать. К выводу так и не приходили. — Нет, ну сам посуди: они мониторят весь город, с какой вероятностью что-то настолько масштабное будет происходить без их непосредственного участия? Роуз была довольно убедительна. — Это отличный шанс проследить за ними! Понять, чего они добиваются! - она с уверенностью ткнула по ГиперМоллу на разложенной на столе туристической карте. — Плюсик в копилочку ‘за поход’ - радостно подумал Джим, но тут же вернул себя в реальность. — Погоди, а надо ли нам это? Мы ничего о них не знаем. Совсем ничего! Кто они нам, для начала? — Вредители… - огрызнулся Ферн, складывая руки в замок. Джим многозначительно покосился на приятеля, но продолжения не последовало. Он вздохнул. — Мы знаем только то, что они охотятся за Ферном, хотели поставить мне прослушку и явно заинтересованы в беляках… ‘Вредители’-слишком обширное понятие. Может ты всё-таки соизволишь нам хоть что-то объяснить, Мистер Загадочник*? Джим и Роуз сверлили Ферна взглядом. Он и так был не в духе, а теперь, судя по угрюмому лицу, уже начинал вскипать. — И что же вы хотите услышать? - процедил он. — Да всё! -взвилась Роуз. —Ты же ничего не рассказываешь! Ни про триптих, ни про лес, ни про ‘ту сторону’! — ‘Та сторона’?… - он опёрся на стол здоровым локтем и поравнялся с Роуз. От такого пронизывающего взгляда у неё по спине пробежал недобрый холодок. —‘Та сторона’ и должна оставаться на ‘той стороне’…ты так не думаешь? - вкрадчиво выдавил он. Роуз нервно сглотнула. Она всегда чувствовала с его стороны какую-то острую струну неприязни, но теперь ясно поняла, что этой самой струной можно с лёгкостью перерезать горло. Она инстинктивно прикрыла шею рукой. Роуз почему-то вспомнилась их первая встреча и она внезапно для себя поняла то странное чувство, ассоциацию, образ, который подсознательно всплывал у неё в голове. Лезвие. — Она просто спросила, друг… Растерянный Джим вовремя понял, что ситуация накаляется и решил их слегка осадить. — Вопросы требуют ответов, разве нет? -буркнул Ферн, но всё-таки присел обратно. Понго догадывался в чём суть, но уверен не был. Он помнил что случилось с ‘лазом’, когда он просто о нём подумал. Весь ‘второй слой’ был реальным, осязаемым, опасным, но при этом невероятно чувствительным и тонким для понимания. Он не знал, почему ему на ум пришло такое название, но оно казалось настолько естественным и верным, будто существовало всегда. ‘Второй слой’. Оно вышло откуда-то из глубины. ‘Нутро’ подсказало. И Джима ужасно радовало, что эта его часть наконец-то давала о себе знать. ‘Второй слой’ не автономен. Он лежит поверх мира людей, как шёлковая скатерть. Они соприкасаются, но не чётко. Если люди будут тянуть это полотно на себя, они сольются окончательно. Не будет больше никаких слоёв, никаких намёков. Как тайна перестаёт быть тайной, когда о ней знают все. Вот в чём проблема Роуз - пытливый мозг. Она не переставая думает, анализирует. Нехотя ломает. И не может по-другому. Её не переделаешь. Это - склад ума и Ферн это понимает. Его это злит. Джим вздохнул и похлопал Роуз по плечу. — Он на взводе… - совсем по-доброму шепнул он. — Я заметила, -улыбнулась Дориан. Они оба покосились на ёрзающего в стуле Ферна. Ноющая боль его изводила, но тот не подавал виду, только изредка потирал взмокший лоб. — Не знаю, чего конкретно хотят эти недоумки, но они всегда делают только хуже. Хоть с этим вы согласитесь? - с неожиданной ноткой обиды выдал Ферн и откинулся на спинку стула. Джим с жалостью поднял на него глаза и внезапно всё понял. Мир отринул таких как он, пережевал и выплюнул, загнал в подполье, а потом решил разрушить и это. Даже не из острой нужды или выгоды, а из чистого любопытства, по собственной прихоти, в подтверждение теории о своём превосходстве. ‘Науки ради’… Джим поморщился. — Чего мы ждём?

… Щёлк Щёлк Щёлк … Щёлк Щёлк Щёлк

— Ферн, что ещё за код Морза? — Прости, я на нервах. Ферн достал из кармана старую потрёпанную зажигалку, в которой уже очень давно кончился газ, как-то грустно на неё посмотрел, но пересилил себя и щёлкать не стал. Джим жестом попросил остальных остановиться и совсем по-шпионски выглянул за угол. — Чисто. Они выдохнули и спокойно вышли в главный холл. Ни единой души. Охранников нет, сигнализации нет, камеры выключены. — Это…подозрительно. Почему так тихо? -всё еще шёпотом спросил Понго. — Не дрейфь, тут нет никого. - в полный голос успокоила его Роуз. - Можно расслабиться. — Расслабиться?! А если это ловушка?! Даже камеры не работают! Дориан устало вздохнула, выудила из сумки фонарик и демонстративно включила Джиму прямо в лицо. Не успел он возмутиться и зашипеть от яркого света, как фонарик тут же моргнул и с каким-то щелчком потух. — Ты же говорил, что когда беляки были у тебя в доме, то свет погас и не работал. - Объяснила она. -Так что новости одновременно хорошие и плохие. Джим нервно покосился на Ферна, затем на Роуз. — Тогда что вы такие спокойные?! — Так с нами ж Ферн! - обнадёжила было его Дориан, но вовремя посмотрела на дылду и уверенности поубавилось.

Щёлк Щёлк Щёлк

— Всё так плохо? - аккуратно поинтересовался Джим, смотря на нервозно озирающегося друга, на чей опыт и чутьё надеялся больше всего. — Нутро чует что-нибудь? Ферн выдержал какую-то растерянную паузу. — …А твоё? — Да вот…не пойму… Что-то явно не так, но ничего конкретного. Ощущение будто… — …Будто мы должны здесь быть? -закончил за него дылда. — Да! … погоди, что? Ферн не ответил. Он будто сам пытался понять, что происходит и ждал от Понго подсказок. Как будто это Джим должен был что-то заметить, а не он. Оба с опаской ждали Ферного вердикта. Три щелчка. — Тихо. Подозрительно тихо… Джим и Роуз молчали. — Ступайте осторожно… - подытожил Ферн, неуверенно выдвинулся вперёд и тут же испуганно отпрянул, рефлекторно схватившись за нож. —Что за?! -только и смог выдохнуть он и сразу раскис от досады. —Пхаха! Ферн, успокойся, опусти кортик. Ты испугался Урсы? -сочусвтвенно похлопал его по плечу Джим. -Хотя, ладно, я понимаю, тут можно в штаны наложить… ‘Урса’ был поистине огромным. Эта десятиметровая реалистичная статуя медведя гризли стояла аккурат посередине главного зала с самого открытия Молла. Это был его символ, громоздкой тушей доходивший почти до второго этажа. Во всяком случае, наблюдать его затылок можно было только с края эскалатора. Урса был везде: на торговых автоматах, памятных марках, пресловутом старинном тотеме на площади, да даже самая успешная у туристов норвудская забегаловка называлась ‘У Медвежонка Джо’. Норвуд никогда не был богат на туристические точки, так что, как и все маленькие захудалые города, выжимал всё из последней и единственной дойной коровы. Глупо было ожидать, что ГиперМолл не возьмёт маскотом самое популярное своё ‘лохнесское чудовище’, но эта стоящая на двух лапах гротесковая монструоза… Мэр превзошёл сам себя… Надо ли говорить, что в ночном освещении Урса, конечно, производил сильное впечатление. Ферн нервно сглотнул и только пару секунд спустя с сомнением вернул нож в карман, не спуская глаз с пресловутого гризли. Джим подметил эту его слишком яркую реакцию, но мог только понимающе вздохнуть. Ферн-человек-крайность: либо проигнорирует проблему, либо сойдёт на нет от ерунды. Тем более сейчас, когда он на стрёме. Ферн проводил Урсу сверлящим взглядом, просочился под заградительной лентой и озираясь, поплёл вверх по эскалатору. Благо, на втором этаже никаких медведей не было. … — Ну вот! Совсем другое дело! Джим отошёл от Ферна, смотря на него издалека. Тот с каким-то недоверием оттянул край светлой только что украденой толстовки и вопросительно посмотрел на Джима. — Так хоть на цивилизованного человека стал похож, а не на пугало. Не вечно же тебе в обносках и папиной майке ходить? - вещал Патет, укладывая вышеупомянутую майку в рюкзак, уже доверху забитый присвоенными из мясного отдела продуктами. — …А буква ‘N’ чё значит? — Эээ… ‘Норвуд’ , наверное? Джим тоже понятия не имел зачем лепить рандомные надписи и буквы на одежду, но чувствовал, что Ферн не отвяжется, пока он не придумает этому смысл. Тот только понимающе кивнул, как обычно нацепил поверх свою убитую куртку и двинулся к Роуз, которая беспрерывно что то строчила в записную книжку. Все магазины были пусты и забиты конфискованным товаром. Причём товаром абсолютно нормальным и безопасным. Они обошли уже все отделы и этажи в поисках хоть чего-то странного, но находили только груды бесхозных, оставленных портиться вещей. И всё это время она писала, писала и писала… Они не считали это воровством, скорее, недопущением преступной расточительности и были в чём-то правы. Джим набил карманы ветчиной и всякими безделушками. Роуз только изредка отвлекалась от своего занятия чтобы позаимствовать какую-то мудрёную деталь и снова начинала писать. Всё равно всё самое ценное успел забрать Болгар и другие недовольные работники. Джим впервые в жизни чувствовал себя таким инфантильным и бестолковым. Он изо всех сил делал вид, что что-то активно анализирует и скрывал свою щенячью радость, но, казалось, это делало ситуацию ещё более очевидной и юморной. Было ясно, что Три Палки просто перестраховались и решили от греха подальше изолировать Молл целиком. Учитывая рассказы Ферна про их попытки ‘схлопнуть’ птицееда на его же территории, это было точно в их стиле. Не знаешь, что делать - изолируй и уничтожь. Не знаешь как уничтожить - просто изолируй. И дальнейшие всевозможные вариации этих двух пунктов. Чутьё настороженно звенело, но не било тревогу. Вся эта подозрительная тишь напрягала вдвойне. Джим не мог не подмечать, что Ферн всё больше и больше походил на пружину. Он дёргался и метался, как будто ждал привычного отклика от такого надёжного доселе ‘нутра’ и стабильное отсутствие ответа вводило его в нервный ступор. Роуз не прекращая чиркала ручкой, дылда слонялся от угла к углу и только Джим, казалось, совсем бездействовал в этом хаосе. — Ребят, у вас всё нормально? — Да. -грозным дуэтом ухнули из разных углов комнаты. Джим вздохнул и поплёлся к стенду с кепками. Кепка ему была не нужна, как, собственно, и всё остальное, прикарманенное сегодня. Просто он решил, что раз есть бита, то нужна и кепка. Этакая постепенная трансформация в питчера. Его это даже забавляло. Норвуд вообще очень спортивный город. За год было продано около сотни бейсбольных бит и целых три бейсбольных мяча. Джим помотал головой. Кепарик ему явно не шёл. Он взял какую-то другую. Первую попавшуюся. Это оказалась небесно-голубая кепка с корявой вышивкой в виде летящей птички. То ли ворон, то ли сокол, что-то хищное, Джим точно сказать не мог. Он в очередной раз покосился на находящихся в каком-то броуновском движении друзей. — Эээх… странный вечер, странный Молл, странная штука! Он с какой-то ноткой разочарования вздохнул и нацепил кепку. — Что за вышивка дурацкая? Бьюсь об заклад, это по скидке. Нашивка была неаккуратная, в неровных плывущих чёрных нитках смутно угадывался монотонный силуэт. Единственное, что выделялось-это глаз. Странно, неуловимо живой. Всего в пару стежков. Ярко-ярко белый. В помещении царил уже совсем ночной полумрак. Джим прильнул к зеркалу, чтобы поближе рассмотреть изображение, но это не помогало. Он инстинктивно убрал чёлку с глаз, потёр переносицу, прищурился и что-то щёлкнуло. В глазах вспыхнуло чем-то фиолетовым, лоб прошиб такой силы звон, что Джим от неожиданной боли вскрикнул и не удержался на ногах. К повалившемуся на пол Патету тут же подбежали остальные. — Что с тобой, Джим? — На тебя напали? Понго, где враг?! Но Джим не мог ответить. Его оглушило вспышкой. В глазах пульсировало фиолетовым, он на секунду подумал, что совсем ослеп и глотку сжала глухая нарастающая паника. Знакомые обеспокоенные голоса слышались откуда-то издалека. — О, Боже, он умер?! Он умирает?! — в-Вроде дышит… — Вроде?! Ты не уверен?! — Откуда мне знать, ты же у нас врач, вот ты мне и скажи! — Со мной…всё в порядке… -с трудом отозвался Понго, - я просто… Он почувствовал как тощие грубоватые Ферновы лапищи подтолкнули его в спину и Джим наконец-то принял хоть какое-то вертикальное положение, продолжая пялить в потолок. Фиолетовая пульсация смутно ныла где-то за глазницами, но потихоньку унималась, тускнела. Даже не так: принимала форму. Вырисовывалась. Джим больше не видел ярких вспышек. Это было тусклое свечение. Он уже видел это раньше, в гнезде птицееда. Маленькие слизняки оставляли за собой что-то похожее. Только в этот раз след отличался. На них всегда было сложно смотреть, изображение двоилось, но этот даже на их плане выглядел странно. Он был…нечётким, расплывчатым, будто его по неосторожности смазали рукой. Джим не понимал, что происходит, но Нутро наконец-то отозвалось. Он знал, что делать. — Я нашёл его! Джим вскочил на всё ещё подкашивающиеся ноги, растолкал друзей и припустил к обесточеному эскалатору. Ферн с Роуз переглянулись и поспешили следом. — Джим, погоди, ты куда?! Что это был за припадок?! — Да вот же он! Видите? Видите?! Как мы раньше не заметили?! -казалась, сам себе отвечал Понго, пока нёсся вниз. Следы были повсюду. На стенах, на потолке, на полу. Особенно на полу. Он понятия не имел, почему они расположены именно так, но это было и не важно. Он знал, откуда они идут. Все эти отростки, как огромный нерв сходились в одной точке. Роуз спрыгнула с последней ступеньки вслед за Джимом и, запыхавшись, обнаружила, что тот стоит у подножия Урсы. Медведь будто светился. Все переплетенные по зданию ‘пути’ собирались на нём, как в каком-то кластере. Роуз пропустила вперёд выдохшегося Ферна, тот поднял глаза на морду Урсы и стиснул зубы. Дориан ничего не понимала, но знала, что у Ферна в кармане толстовки наготове нож и именно поэтому он так аккуратно передвигался боком. Он был готов к удару. — Ну вот! Видите, надо было только присмотреться! -продолжал вещать Джим, подпуская Ферна совсем близко. Дылда посмотрел куда-то поверх Джима, на пол, в каком-то недоумении обнюхал медведя, походил вокруг и испуганно покосился обратно на Понго. — Джим, ты что-то нашёл? -подоспела Роуз. — Да! Вы чего тупите, вот же! -он развёл руками на медведя, оставив друзей в ещё большем ступоре. — …На что смотреть-то? -отозвался Ферн. — На фиолетовые штуки, конечно! Нет, блин, на кафель! Ты что, издеваешься?! Джим присел на корточки и обвёл по контуру завиток под Ферновым ботинком. — Вот! Я…я понимаю, тут трудно их разглядеть, но присмотритесь главное! И хватит пялить на меня, как будто я сумасшедший! Это не помогло. Смотрели теперь только на него. И без того обеспокоенный Ферн взглянул на Джимову кепку и тут же переменился в лице. — Откуда это у тебя?! Он слямзил её прямо у него с головы и начал нервно вертеть в руках. — Из магазина, конечно, отдай! Но Ферн не спешил её возвращать, наоборот, поднял выше, чтобы тот не дотянулся и впился в нашивку. — Да не в этом дело! Почему эта? Почему сокол? -уже начинал злиться дылда. — Не знаю! Понравилась! Это сейчас так важно чтоли?! -пытался опрокинуть друга Понго. — Ферн, прекрати! Тут не место для разборок! У Джима вообще был припадок, ты его довести хочешь?! — Ты сбрендил?! Что за цирк! Я что-то огромное нашёл, а ты— —ЗАГЛОХЛИ ОБА Джим и Роуз отпрянули от гаркнувшего на них Ферна. Он тяжело дышал, сжимая в одной руке злополучную кепку, а другой усиленно тёр переносицу. Дылда будто устаканил мысли в голове и, сдерживая накатившую злобу, громко выдохнул через нос. — Понго…Давай ка проясним…Как ты нашёл меня у птицееда? Джим моргнул и переглянулся с подругой. — Это важно. Очень. - опередил Ферн его вопрос. — По следам… - пожал плечами Понго. -там были флуоресцентные слизняки. От них линии такие оставались… - он как-то неаккуратно наметил их пальцами, но вовремя понял, что это невозможно показать пантомимой, -и от птицееда тоже. Тусклые - тусклые, но если присмотреться заметные. По ним и вышел… По этому я не понимаю почему вы их не— — Не было там никаких ‘следов’, Понго… Джим поймал на себе внимательный, даже благоговейный взгляд. — И насекомые не светились… Там была кромешная темень, Понго. Роуз, стараясь понять хоть что-то, смотрела то на выбитого из колеи Джима, то на ухмыляющегося в каком-то предвкушении Ферна, вертящего на пальце кепку. — Так и знал… Так и знал! -сам себе сказал Ферн и протянул Джиму его кепку, - …кречет значит… — Кречет? - переспросил Понго. — Ага, Falco rusticolus. …Птица такая… - тихо пояснила Роуз, -только причём здесь?… Она не успела договорить, всё внимание забрало другое событие: у Ферна в руках оказался нож. Они с Джимом невольно отступили назад, уж слишком безумное у него было выражение лица. — Где ты их видишь, Понго?! - уже совсем воинствующе выкрикнул дылда, размахивая своим смертоносным оружием. Его боевой настрой, как ни странно, оказался чертовски заразителен. На фоне бурой шкуры он сам выглядел как какой-то зверь. Раненый, но не менее опасный. — Тебе придётся его зарезать, дружище! - уже повеселев скомандовал Джим, поднимая взгляд на морду медведя. Ферну не надо было повторять дважды. Он взлетел на постамент и старый добрый перочинный блеснул в тени, одним точным движением раскроив Урсе бочину. Когда клочья шерсти, наконец, осели на кафельный пол, перед их глазами предстало то, чего, казалось, не ожидал никто из них. Внутри медведь был буквально набит толстыми белёсыми отростками. Они, ввившись в подобие косы, расходились от стебля в пол, в стены, уходили куда-то совсем глубоко, так, что их уже и не было видно. Оно жило и дышало, пульсировало, как пучок нервов. Но больше всего это походило на…дерево. Боевой дух моментально испарился. — Твою же ж мать… -с ужасом выдохнул Ферн и поспешил отступить к товарищам. — Ч..что это? -потянулся к странным отросткам Джим. — НЕ ТРОГАЙ! Ферн на лету схватил Понго за руку и отдёрнул так, что тот чуть не упал. — Это…ветки?! Это ‘кровавое’ дерево, о котором ты мне говорил? — Хуже… -чуть погодя отозвался Ферн, -Он уже во всём здании…Это не ветка, это росток…- его голос предательски трясся. Джим чувствовал как похолодели у дылды руки. — Вам надо уходить, Понго… Сейчас же! — Нам?! Уходить?! -возмутилась Роуз — Я тут разберусь… как-нибудь… -мялся Ферн. —И бросить тебя здесь одного?! Джим просто вспыхнул. — Как ты ‘разберёшься’?! Ты еле ходишь! Одно неверное движение-и швы разойдутся! Если…если мы уходим, то ты идёшь с нами! - вторила Дориан. — Если его не выкорчевать, то оно пойдёт по трубам! -шипел Ферн, обливаясь холодным потом, — В дома к людям, понимаете?! Я попытаюсь его срезать если… -он сглотнул, - если это ещё возможно… — Ты же сам сказал, что его нельзя трогать! -Джим впился Ферну в плечо и заставил его обернуться. Он ожидал увидеть что угодно, но не такой хтонический ужас в его глазах. Трясущаяся рука до скрипа сжимала нож. — Ты…хочешь собой пожертвовать?! Джима пробирала злоба. Опять. Он опять это делает. Безрассудно берёт всё на себя, даже когда это не требуется. Даже когда он еле стоит на ногах. — Зачем это тебе?! Геройствуешь?! Или тебе просто жить надоело?! Ферн не выдержал такого проедающего взгляда и растерянно отвернулся куда-то в пол. Джим выдавил из себя ломаный сардонический смешок. — Ты и правда такой же как я… ... Роуз панически смотрела то на одного то на другого. В повисшей напряжённой тишине нарастал какой-то еле уловимый гул. — Ребята... Впрочем, Роуз не опередила события. Все в недоумении заозирались по сторонам, когда звук стал настолько громким, что его уже нельзя было игнорировать. Кафельный пол дрогнул, пошёл дугой и лопнул. Из расщелин, выгибаясь, лезли дрожащие корни. — Что за чёрт?! - взвизгнул Джим, отскакивая от очередной поднимающейся рядом волны. — Мы, похоже, обнажили нерв! -отозвалась Роуз и поспешила отойти к главному входу с остальными. Движущийся и перекатывающийся пол был всё больше похож на выброшенного на берег кальмара. Огромный белый корень поднялся на дыбы прямо перед ними и Ферн моментально полоснул по нему ножом. По отростку пошла мелкая дрожь, он выгнулся ещё сильнее и, казалось, запустил цепную реакцию, потому что рябь эхом отозвалась по всему холлу. На самом корне при этом не осталось ни царапины. Гул всё нарастал. — Вам надо бежать! -крикнул Ферн, подталкивая Роуз и Джима к двери, но было уже поздно. Стена у главного входа треснула, из под слоя штукатурки вывалилась толстая ветвь и с треском шлагбаумом лёгла поперёк прохода. Джим остступил назад и в ужасе осмотрелся. Казалось, они были в ловушке. Белёсые корни подступали со всех сторон. Извивающиеся дуги росли и множились, перекрывая пути отступления. Джим тёр виски. — Может я могу как-то... Он зажмурился и присел на корточки, тщетно пытаясь сосредоточится. Он заставял свой мозг хаотично работать, в сознании бесконечно вспыхивали и тлели образы, но каждый раз что-то будто ускальзывало от него. Он не мог понять, как ему это раньше удавалось, как он это делал. Как он чувствовал и видел? Корни прорывались уже совсем близко от него, но Джим даже не шолохнулся. — Ты чего? -Дориан потянулась к нему, но Ферн её отдёрнул. — Не мешай... Джим не слышал ничего, и ничего не видел. Он был... нигде. И сразу повсюду. У него не было ничего. Ни глаз, ни ушей, ни рта. У него совсем не было тела и он никогда раньше не чувствовал себя таким лёгким. Тёплая тень манила. Спокойствие, забытье, было бы так приятно утонуть в нём насовсем. Но он помнил, зачем он здесь. Он помнил это место. В последний раз он оказался в этом беспокойном сне после стычки с Птицеедом, после того, как чуть не умер. Странно, но он был уверен, что это место было ему знакомо ещё до этого. Казалось, когда-то очень давно ему уже приходилось плавать в этих водах... Но когда? ... Плыть наверх было легче, чем в прошлый раз, хотя Джим не был уверен, что к этому ощущению вообще можно привыкнуть. Он преодолел почти что водную гладь и наконец-то вынырнул. По ту сторону была...тишь. Темнота. Темнота и нити. Бесконечное количество переливающихся тонких материй тянулись и переплетались вокруг него. Поток жизни дышаший и необъятный распрастёрся над ним гладью, как звёздное небо. Он чувствовал себя затерявшемся в океане мореплавателем, существом совсем одиноким, совсем первобытным среди нитей мироздания. На секунду он потерялся в них, поддавшись этому пульсирующему движению, но вовремя нашёл, что искал. Ярко-фиолетовые корни, даже будучи, казалось, инородной для этого мира массой, умело скрывались у Джима под носом. Дребезжащие, будто в ковульсиях, они всё равно остались бы незамечеными, если бы он не знал, куда смотреть. Джим сконцентрировался и всё остальное потухло, пропало, оставив только то, что нужно. Во тьме остались только он и звенящая ярость. Корни окружали его со всех сторон, повторяли форму комнат и стен, даже не наблюдая вокруг себя местности, он всё-таки мог по ней ориентироваться. Понго полностью не осознавал, что делает, но подсознательно понимал, что его ведёт нечно большее. Он поднялся на ноги, глубоко вздохнул и, поддавшись нутру, шагнул вперёд. В этой мозаике из ветвей было легко запутаться, но Джим шёл быстро. Ясность зрения не подводила его. Он обступал лежащие под ногами отростки, ловко нырял под вздымающимися перед ним волнами. Сам того не заметив, он спустился по лестнице и оказался где-то внизу. Буря из взбунтовавшихся нервов осталась позади, оставив его наедине с ростком. В помещении не было движения, только монотонный нарастающий гул дребезжащих корней наполнял воздух звенящим чувством опасности. Они, будто колонны, спускались с потолка до самого пола, частоколом огораживая пульсирующий красный узел в центре толстого извивающегося посреди комнаты корневища. Понго мог поклясться, что это трясущееся, несомненно бьющееся сердце испытывало самую жестокую, невыносимую боль, которую только может выдержать живое существо. Был бы у этой твари, у этого явления рот, оно до исступления кричало бы в агонии. Казалось, они нарушили его столь смутное, нездоровое ощущение покоя, подули на только успокоившуюся открытую рану. Джиму было бы его жаль, если бы оно испытывало только лишь страдания, но он чувствовал ещё кое-что. То, что напрочь затмевало боль и агонию - ненависть. Пылающая, неиссякающая, багровая ненависть ко всему живому. И именно в тот момент, тогда, когда Джим заглянул в самую суть бездны, она посмотрела на него в ответ. Весь гнев, вся скрежещая злоба в миг обратилась на него. Алая вспышка острым потоком прошибла Джима целиком. Это была чистая ярость, боль и ужас. Он в панике закрыл лицо руками, но не удержался на ногах. — Понго! Твою же ж-- Джим завалился назад, но его вовремя поймали. — Что, опять? Ты сколько сегодня падать собрался? - послышался очень нервный шёпот. Джим повернулся назад и на секунду, пока он не пришёл в себя, пока зрение не вернулось в норму, вместо друзей он увидел два переливающихся, полупрозрачных образа. Видение длилось меньше секунды, но этого хватило, чтобы Понго от неожиданности отпрянул от них и моментально пришёл в себя. — Что за?... Он осмотрелся, потирая теперь уже сильно ноющую голову. Вокруг было темно, сыро и почему-то внушительно пахло антисептиком. Джим в недоумении покосился на Ферна и Роуз. Те, чуть ли не с открытыми ртами, в каком-то предвкушении ждали, что же он выкинет на этот раз. —Что произошло? Чёрт, где мы вообще? —В подвале... -отозвался Ферн и кивнул куда-то за Джима. Тот недоверчиво повернулся и тут же с ужасом попятился обратно. Это не было видением. Они стояли посреди леса из белёсых колонн, а там, посередине комнаты, пульсировало оно. Сердце. Джим нервно сглотнул и потянулся к бите за спиной. — Не утруждайся. Её нож не взял. Понго глубоко вздохнул и, послушавшись Ферна, не стал лезть к рюкзаку, аккуратно опустив руку. — И что же нам делать?... -саркастично заметил он, покосившись на лестницу, по ту сторону которой всё ещё отчётливо слышался погром. — Мы проскользнули сюда за тобой, потому что ты что-то увидел, Джим... -нервно начала Роуз, потирая руки, — Пожалуйста, скажи, что ты что-то понял... Тот молчал. — Прошу, что угодно, Джим... Они стояли в полной тишине. Сверху громыхало и звук приближался. Они были в ловушке. Всего лишь обычный капкан. Незамысловатый, но не менее действенный. — Бежать уже всё равно некуда... - с каким-то смирением подметил Ферн. — "Бей или беги", да? - нервно хмыкнул Джим, - значит будем бить... Оба в ожидании обернулись к нему. — Это... -он указал трясущимся пальцем на алое сердце и сглотнул, — Это чистая ярость... Его лучше... нет, его НАДО уничтожить... Джима будто услышали. Удар. Комната вздрогнула, стены трещали по швам. Взбунтовавшиеся корни рушили каркас изнутри. Зданию осталось недолго. Сердце готово погрести их всех заживо. И они заперты здесь. Они закашлялись от поднявшейся пыли. — Как? Как его уничтожить? — Я не знаю, Роуз. Подсказок... нет их, понимаешь? — Это ты так думаешь, - шепнула Дориан, — Подсказки есть всегда, просто ты не понимаешь, что смотришь на них... Что угодно, Джим. Она подошла совсем близко и умоляюще посмотрела ему прямо в глаза, игнорируя разрушающуюся действительность. — Вспомни всё, что ты видел. — Ему...больно, -помедлив, выдал он, —Это смертельная боль... Когда я был там, это было единственным что я чувствовал... - рассказывал он, пока Роуз постепенно отстранялась от него. Казалось, она додумалась до чего-то настолько внушительного, что ей пришлось максимально погрузиться в собственный разум, оцепенеть, просто чтобы это обдумать. — Нерв. Это же обнажённый нерв, так? -вещала она куда-то в потолок, — Точно. А что чувствуют нервы? ... — Боль?... Роуз, к чему ты клонишь? - напрягся Джим, наблюдая за подругой. — Можно убить его не уничтожая! Мы вызовем болевой шок! - в каком-то предвкушении развела руками Дориан. — Болевой что? -переспросил Ферн. — Раздражение настолько сильное, что нервная сиситема не выдержит! Бум! Коллапс! Тираду злобного гения Роуз прервал очередной удар. Комната содрогнулась, а корни - колонны затрещали, как хвосты гремучей змеи. Этот удар был сильнее предыдущего, с потолка и стен посыпалась треснутая штукатурка. — Ферн, нашинкуй его как следует! -перекрикивала грохот Дориан, прирывая голову от обломков. Дылда с каким-то отчаянием покосился на нож и, чуть погодя, кивнул. — Погоди! Нож же не работает! Здание и так рушится! Мы его так только разозлим! - тянул друга за рукав Джим. — Что тогда предлагаешь, битой попробовать?! У нас времени нет! - взвилась Роуз. — А так только быстрее помрём! Она только с раздражением покосилась на Понго и, помотав головой скомандовала: —Кромсай! —Никакого 'кромсай'! - в панике завопил Джим. Растерявшийся Ферн замер в какой-то подвешенной позе и боязно на них оглянулся, так и не понимая, кого ему в итоге слушать. — Ты...смерти нашей хочешь?! - выпалила Роуз. Из ушей у неё, кажется, шёл пар. — Да пока мы будем корни ковырять нас уже прикончит, как ты не понимаешь!? Ферн как потерянная собака панически наблюдал за перепалкой. Наблюдал, пока комнату не тряхонуло в третий раз. — Вот и всё! Конец! Из-за тебя, дурень! — Сама такая! -не нашёлся что ответить Понго, прикрывая голову руками. — НАШЛИ ВРЕМЯ ПОВОРКОВАТЬ!!! - успел огрызнуться Ферн, пока волна разрушения не сбила их с ног. Что-то лязгнуло по полу, обратив на себя внимание. Когда все повернулись на звук, то увидели выпавший из сумки Дориан...перцовый баллончик. Посреди грохота и тряски все трое несговариваясь подняли глаза друг на друга и выдохнули: —Вот оно! От очередного удара он покатился было от них прочь, но Джим его вовремя перехватил и кинул Ферну. Роуз смотрела вверх, по потолку поползла внушительных размеров трещина. — Чёрт! Надо прямо по центру бить! Надо подобраться- — Ничего не надо! - бросил Ферн и достал нож. — П-погоди, что ты делаешь?! НЕТ! Но Роуз уже никто не слушал. Ферн повертел баллончик в руке и с огромной силой метнул его в цель. Понго и Дориан как в замедленной съёмке смотрели как бессмысленно улетает их последний шанс на спасение. Но буквально за секунду до того, как баллончик коснулся ростка, его настиг брошеный вдогонку нож. Джим мог бы поклясться, что мимо него просвистела пуля. И пока никто не успел даже среагировать послышался хлопок. Хлопок, а затем такой силы визг, что Джиму казалось, в его ушах вот-вот что-то лопнет. Они с Ферном скривились, схватившись за голову. — Ребята, вы чего?! - лепетала Роуз. Она его не слышала. Корни болезненно изгибались на полу, заворачиваясь в спирали и узлы. Они будто пытались сжаться в комок и это сыграло на руку. Путь был свободен. —БЕЖИМ! - рявкнул Ферн и, подхватив обоих под бок, взлетел по лестнице и вышиб теперь уже ведущую к свободе дверь. Они пересекали главный холл. Урса казался как никогда живым. Корни червями извивались под его шкурой. Взгляд пластиковых глаз, доселе устрашающий, теперь будто померк в царившей вокруг безнадёге. Пол и стены были испещрены завивающимися белёсыми ветвями. Буквально секунду спустя это осталось позади. За главной дверью. За оградительной лентой. За парковкой. Ферн захрипел и повалился на асфальт, а за ним и все остальные. Все, пытаясь отдышаться, полусидя, кое-как повернулись к оставшемуся сзади Моллу. Оттуда всё ещё стышался треск и утихающий визг. — Всё... кончилось? -обречённо шепнул Понго и здание ухнуло. Стены окончательно треснули и подкосились. Крыша медленно уползла вглусь переломанного центра и вся постройка с сильнейшим треском сложилась пополам. Вслед за ударом на перепуганную троицу вывалилась волна пыли. Когда грохот утих и они более-менее откашлядись от оседающей пыли, только с парковки доносился вой десятка сирен пострадавших автомобилей. — Ничегошеньки не кончилось, ходу отседова! - прокашлял Ферн и все трое обходными путями, припустили прочь, пока из домов не повылезали перепуганные жители. К тому моментку, когда они завернули за угол, на площадь уже успел собраться народ. Вышли в ночнушках, кто в чём был, мёрзли в только рождающейся заре и не понимали, что происходит. В узком пространстве между домами было пыльно и пахло кошками. Пока Роуз обдумывала, по какой же дороге незаметно вернуться домой, Понго осторожно выглянул за угол чтобы выведать обстановку и к удивлению обнаружил, что с места событий спешит скрыться ещё один персонаж. Каллахан. Всё такой же неуклюжий, с ужасом на жирном лице, он бежал от Молла без оглядки. И в руках у него была...камера. — Что за чёрт?! - выпалил он, провожая его взглядом. — Каллахан. Там Каллахан с камерой! Что он там делал?! — Потом с ним разберёмся, не до него сейчас, -отозвалась Роуз, с пониманием дела оценивая нанесённый урон. — Я тебя поздравляю, швы разошлись. — Зараза... - проскрипел Ферн, обливаясь холодным потом, и попытался отлипнуть от стены, — Бочину порвал, нож просрал... Отличный день сегодня, просто замечательный... — Ну не будь таким пессимистом, -подпевал Джим, подставляя приятелю плечо вслед за Роуз. — Зато мы прикончили эту махину! Мы же её прикончили, да?... -чуть подумав, занервнмчал Джим. Ферн, не без помощи ребят, обернулся на то, что осталось от Молла и прилагающийся к этому хаос. Он долго и многозначительно смотрел, заставив Джима и Роуз вспотеть от ожидания, а потом как ни в чём не бывало выдал: — Да, мы определённо его кокнули. ... — Грохнули...-облегчённо выдохнула Роуз. — Замочили...-поддакнул Джим. — Был бы он жив, тут бы уже дерево росло -пояснил Ферн, —Только чего вы так радуетесь не пойму. Этот-то всё, но кто вам сказал, что он один? Джим и Роуз переглянулись, Ферн вздохнул. —Проблем только прибавится. Они в последний раз обернулись на верещащие вдали сигнализации и пошли домой. Пыльные, побитые, но хотя бы в полном составе.