Чёрный Странник: Эфиальтис

      Который день он уже шёл по этой пустыне? Жара и бескрайнее море жёлто-белого песка напрочь выжгли чувство времени. Наэрил продолжал свой путь ровной и твёрдой походкой, не обращая внимания на жажду и усталость. Впереди высились грязно-бурые пики скал, что всё никак не хотели приближаться.       Обычно Хостем время от времени пытается искусить Странника или как-нибудь оскорбить, но сейчас он молчал. Видимо, полуденный зной и до него добрался, или он понимал, что если сейчас обретёт контроль над Странником, то с большой долей вероятности останется навечно здесь, в раскалённых песках.       Солнце и не думало выходить из зенита, когда острые скалы внезапно выросли высокой стеной перед Наэрилом. Ни одни городские стены не могли сравниться с ними высотой, а толщиной — и подавно. Не было среди камней и малейшего намёка на проход или лазейку. Стена скал цвета ржавчины тянулась в обе стороны, скрываясь за разными краями горизонта.       — Ну и что теперь? Прохода тут нигде нет. Будешь карабкаться, да? — в голосе Хостема одновременно звучала насмешка и равнодушие.       Наэрил молча развернулся и побрёл вдоль каменной стены, пока не остановился под узкой щелью среди огромных валунов. Протиснуться в неё можно было разве что бочком, но для этого до неё ещё нужно было добраться – начиналась она высоко над головой Наэрила.       — У тебя нет идей получше? Может, поищем тут уже проложенный кем-то путь? Я как раз видел где-то недалеко дорогу...       — Нет.       — Как скажешь, упрямый осёл! Раз уж на то пошло, ты бы мог воспользоваться силами Мрака или Тьмы, чтобы проскользнуть через эту лазейку?       — Отвали! – вслух огрызнулся Наэрил.       — Ой, не надо так грубо, червь! – Хостем говорил легко и непринуждённо, но в глубине он начинал закипать. – Может, тебе надо напомнить, где твоё место? Твой дух и разум должны были утонуть во Мраке, а твоё невероятное сильное тело должно стать моим во имя великой цели Владыки Мрака. Однако ты осмелился помешать нашему вторжению!       — Ты всё сказал? А то меня уже тошнит!       — Тошнит? Отлично! Этого я и хочу! Я никогда не устану повторять это, пока ты не сдашься и не отдашь мне то, что теперь по праву моё!       Наэрил лишь коротко хмыкнул в ответ и запустил руку за пазуху. Потемневший от времени и пота медальон руническим узором казался серой безделушкой на шее Странника. Впрочем, и функции были у него не слишком уж особенными – простейшее хранилище стихийных энергий, которыми обычно Наэрил заряжал руны на своём мече. Любой чародей, способный контролировать магические энергии самостоятельно, навряд ли нуждался бы в подобной вещице, но не он.       Зачерпнув из амулета немного энергии земли, Странник направил её в камень, формируя из неё узоры. Внутри скалы раздался еле слышимый грохот, и наружу вылезли уступы, образовав тем самым лестницу к щели. Спрятав медальон за пазуху, Странник подобрал полы мантии и взялся за каменные ступени.       – Тебе бы следовало подыскать себе более удобную одежду. – не удержался Хостем от замечания. – Что такого в этой длинной монашеской рясе? Лучше бы ты носил хоть какие-то доспехи!       – Не твоё это дело! – огрызнулся Наэрил.       – Знаю, знаю – такой ответ я от тебя и ожидал, болван!       Добравшись до щели, Наэрил попытался втиснуться в неё. Нагретые солнцем камни обжигали сквозь мантию, перчатки и даже подошвы сапог. Из-под стопы выскользнул камень, и Странник повис на скалах, едва не вывихнув плечо.       — Ой божечки! Кое-кто чуть не упал! Не будь идиотом и найди другой путь!       — Обойдёшься.       Рука Странника расстегнула ремень заплечного мешка, что мешал протиснуться в узкий проход. Щель уходила куда-то в даль. Здесь было прохладнее, чем снаружи. Взяв в одну руку меч с ножнами, а в другую — мешок, Наэрил направился вглубь скал.       Проход в скалах уходил всё дальше, местами сужаясь и расширяясь. Отшлифованные временем камни были похожи на громадные жернова, что грозились в любой момент перетереть путника в кровавую муку.       Внезапно ржаво-песчаные камни стали чернеть. Их покрыла густая и вязкая чёрная слизь, которой с каждой секундой становилось всё больше и больше. Небо, проступавшее среди скал почернело и с него к Наэрилу потянулись частицы мрака. Слизь покрыла все камни, обратив их в вязкие и противные стены. Из этой слизи появились мерзкие отростки, со временем превратившиеся в скованные жуткой судорогой иссохшие руки и искажённые страшными гримасами лица. Они потянулись к Страннику, стремясь ухватить его за всё, до чего дотянутся.       Удар навершием меча о камень развеял иллюзию, словно ветер утренний туман. Наэрил продолжал идти вперёд, делая вид, будто никакой чёрной слизи здесь и подавно не было.       — Какое разочарование! – фыркнул демон. – Даже ничего не скажешь. Видать, старыми фокусами нынче публику не удивишь...       Внезапно проход в скалах резко оборвался другой скалой, и Наэрил оказался в тупике. Отмахнувшись от очередных колких замечаний Хостема, Странник выбрал единственный путь отсюда – наверх. Меч и мешок он привязал к длинному шнуру, другой конец которого закрепил у себя на поясе. Снова подобрав полы мантии, он стал взбираться вверх по щели.       — В очередной раз ты демонстрируешь свой высокий интеллект! Нормальный человек уже давно бы отправился искать другой путь. Или ты боишься того холодного ветерка, что тебя якобы преследует? Думаешь, я поверю в эту байку? Нам обоим известно, что тебе чужд холод.       – Заткнись, твою мать!!! – прошипел Странник сквозь зубы.       Уперевшись руками и ногами в противоположную стену, Наэрил уже взобрался на приличную высоту. Однако к этому моменту щель резко сузилась, заключив неосторожного путника в каменные объятия.       – Давай на чистоту – ты застрял! В любом случае с твоим упрямством мы рано или поздно попали бы в подобное положение. Ох уж этот закон человеческой природы – наделённые силой обделены разумом. Для таких, как ты, существуем мы – те, кто умеет пользоваться головой. Без нас вы бы так и бежали в звериных шкурах и с острыми палками по лесам и пещерам, даже не представляя, на что на самом деле способны! А знаешь, что будет, если в одном теле окажутся и сила и разум? Хотя откуда это знать такому твердолобу, как ты?       Внезапно нога Странника соскользнула, и он повис над глубокой щелью, зажатый двумя каменными жерновами.       — Ох, ну давай свались ещё! Это будет замечательная и героическая смерть, после всего того пути, что мы проделали. Так на чём я остановился? Ах да! На силе и разуме. Так вот...       – Ладно! Уговорил! – кряхтя от напряжения выдавил из себя Странник.       Чёрная как уголь дымка окутала Наэрила с головы до ног. Растворившись в ней и став с Тьмой единым, он проскользнул сквозь щель наверх, прочь из каменной ловушки. Из-под огромных валунов вырвалась струя Тьмы и сразу стала формироваться в человеческий силуэт.       – Ах, какое блаженство! Как я соскучился по вкусу скотомантии, ты не представляешь!       – Радуйся, пока можешь! Это был крайний случай! – прошипел Наэрил, вытаскивая из щели шнур с вещами.       — Крайний, но не последний! Мрак и Тьма – часть тебя и твоей жизни. Ты никогда не сможешь про него забыть. Чем дольше ты его сдерживаешь, тем сильнее он стремится наружу! Если ты так сильно не желаешь пользоваться своими силами, то у меня как раз есть для тебя предложение...       — Завались!       — Ты знаешь, что оно значит: или сдайся, или это безумие будет продолжаться вечно. Других вариантов нам, к сожалению, не дано.       — Ты мне ставишь условия?       – Нет, я лишь проливаю свет на будущее. Видишь ли, ты винишь меня во всём случившемся, но моя роль здесь не столь велика – я лишь направлял тебя в нужное русло, а всё остальное ты совершил сам.       — Ты лжёшь! – Наэрил взобрался на валун. – Не оружие убивает в руках человека, а человек владеющий оружием!       – Что да, то да... только ни в этом случае. Если бы ты действительно этого хотел, то стал бы сопротивляться ещё тогда, когда твоё тело стало моим. Ты прикидываешься героем, сдерживающим в себе зло, которое якобы может уничтожить мир. А что было, если бы, я вдруг исчез? Что бы ты тогда делал? То же самое, что и раньше! Убивал и грабил, или же волочил своё жалкое существование, скитаясь и дальше по белу свету. Я разве не прав?       Странник вдруг остановился, глядя себе под ноги. Рука крепко сжала рукоять меча, а скрывшиеся в густой бороде уста задрожали от слов, которых он не мог произнести. Глубоко вздохнув, он с усилием сделал шаг и продолжил свой путь по раскалённым на жарком солнце камням.       Здесь, сверху, эти жаркие и шершавые скалы походили на кучу каменных глыб самых разных форм и размеров. Часть их них, благодаря стараниям ветра и погоды, имели плавные округлые фигуры, местами приправленные пятнами лишайников и небольшими кустиками сухой травы. И чем дальше поднимался Странник, тем выше становились песчаные скалы, а где-то впереди каменные зубцы становились высокой стеной, скрывавшей за собой весь горизонт.       Солнце уже метало свои жаркие лучи Наэрилу в спину, почти касаясь земли, когда он вдруг остановился перед огромной ямой. Дождь в этих местах шёл не так часто, но его и ветра хватило, чтобы за сотни лет выточить в скалах просторную пещеру без крыши. На дне этой маленькой долины образовалось небольшое озерцо с прозрачной как стекло водой. На песчаном берегу стояло сухое деревце, на чьих ветвях отчаянно держались за жизнь пару зелёных листочков.       Однако это место привлекло Наэрила не своими живописными видами – от шершавых каменных стен отражались людские голоса. Под покровом пещеры горели костры остановившегося на ночлег торгового каравана. Сумерки уже заполонили это место и навряд ли кто-либо мог сейчас заметить одинокого наблюдателя наверху.       – Возвращаясь к нашему разговору... – услышав голос Хостема, Наэрил скрипнул зубами. – Твой мешок наполовину пуст, а впереди путь долгий... я просто буду наблюдать.       Ответа не последовало. Наэрил сорвался со скал в пещеру, его силуэт растворился в сумерках. Лишь по хрустальной глади озерца побежала змеёй лёгкая рябь. Тень скользнула к дальнему костру лагеря, где сидел одинокий часовой.       Грохот и крик заставили людей переполошиться, охрана каравана схватилась за оружие. В сумерках, быстро заполонявших пещеру, блеснуло две белых искры. Фигура в чёрных одеждах медленно приближалась от костра часового, держа в руках обнажённый меч.       – Эй, ты кто такой? – крикнул глава охраны. – Живо брось оружие!       Песок скрипел под сапогами Наэрила. Он молча приближался к выстроившейся в боевой порядок охране. С клинка меча стекала тонкая струйка крови. Холод ужаса прокатился по душам воинов – всё их внимание было направленно сейчас на чёрную фигуру, медленно вошедшую в лагерь, они не могли оторвать от неё взгляда.       – С-стой там, где стоишь! – отчаянно вылавливал из себя слова глава охраны. – Слышишь? С-стой...       Наэрил сорвался с места и быстро настиг главу охраны. Стальной клинок сверкнул в свете костров и воин рухнул на песок, схватившись за залитое кровью горло. Секунда, и тело перестало дёргаться в конвульсиях. Фигура Странника выросла над ним.       Охрана замерла в оцепенении. Наэрил медленно обошёл труп и направился к ним. Окровавленный меч сверкал в свете костра. Всё произошло быстро.       – Н-не трогай нас, прошу! – торговец испуганно прижался к фургону. – З-забирай, что хочешь!       — Еда, вода и деньги. Всё остальное можешь оставить себе.       Странник грозно возвышался над горой трупов. Те, кто выжил из охраны, сбежали и сейчас притаились где-то в темноте, дрожа от страха. Вымазанные кровью сапоги Наэрила ступили на песок, на шаг приблизившись к торговцу.       — Д-д-да! С-сейчас всё б-будет! – заикаясь стал суетиться тот.       — Что и требовалось доказать! – фыркнул демон. – Попробуй теперь мне ещё доказывать, что в Тёмном Бедствии виноват из нас двоих только я!       В ответ из тьмы, окружившей костры, раздался взрыв, а следом грохот разлетевшихся в разные стороны камней. В лагере за считанные секунды вспыхнул хаос. Кто-то очень огромный с громким рёвом смял пару фургонов, оставив от них лишь гору обломков. Взвыли верблюды, вырвавшись из упряжи.       Недолго думая, Наэрил бросился во тьму, подальше от этого переполоха. Почти сразу его настиг оглушительный рёв и большая рука сжала его до хруста костей. Великан швырнул свою жертву куда-то в темноту и погнался за перепуганным животным. Полёт Странника закончился твёрдой стеной пещеры и хрустом позвоночника.       Тело рухнуло в песок, в ушах звенело, и кругом темно. Кое-как поднявшись, Наэрил нащупал рядом с собой стену, о которую недавно ударился, и побрёл прочь, держась за неё. В лагере, судя по звукам, творилась настоящая вакханалия. Великан, похоже, впал в настоящую ярость. С ним Наэрилу совсем сейчас крайне не хотелось связываться.       Рука, которой Странник держался за стену, внезапно куда-то провалилась, увлекая его за собой. Ничего не видя, Наэрил ощутил под собой сотни маленьких ступеней, которые больно впивались ему в тело, пока он котился. Падение закончилось на твёрдом полу, который куда-то исчез, отправив Странника в свободный полёт.