Чёрный Странник: Эфиальтис

      Многовековая тьма таилась в этих пещерах, скрывая под собой многое. Однако на самом дне, из-под камней и из щелей, сочился очень тусклый светящийся туман, словно плесень стелящийся по полу. В этом тумане, то там, то тут, росли мерзкие грибы, чем-то напоминающие высушенные отрубленные головы. Тихо постанывая, кто-то ползал в этой растительности, вероятно, в поисках пропитания.       Внезапно что-то свалилось сверху, сильно перепугав блуждающих в тумане существ. Придя в себя после падения, Наэрил попытался встать, но смог подняться только на четвереньки. Изо рта, вместе с протяжным стоном вырвалась тонкая струйка крови. Схватившись за медальон на своей шее, он взял энергию света и связал её в небольшой шарик. Магический светлячок взвился над его головой, освещая дно пещеры, куда он свалился.       – Думаю, это то, что можно назвать кармой. – ехидно заметил Хостем. – Похоже, причиной всех твоих бед являешься ты сам. Какая жалость! Что же мы получили в итоге? У тебя половина костей переломаны, не говоря уже о сотрясении, синяках и ссадинах.       – Мне не нужна твоя жалость, грёбаный дух! – сквозь зубы сказал Наэрил.       В его теле что-то хрустнуло, провернулось и встало на место. Из глотки вышел приглушённый вскрик, Странник сцепил зубы. Снова захрустели в его теле кости, под кожей меняя свои очертания. В спине прозвучал последний хруст и Наэрил, вздохнув полной грудью, выпрямился в полный рост.       – Вижу, тебе нравится ощущать боль, если ты ведёшь себя так неосторожно. Эх, будь у меня такое тело со способностью к восстановлению...       Наэрил промолчал, осматривая омерзительного вида пещеру. Душным и влажным воздухом дышать было крайне тяжело, а в нём свет светлячка приобретал зеленоватые оттенки. На полу и на стенах, откуда только было возможно, на него смотрели гнилые, покрытые язвами и слизью, головы.       Предчувствуя недоброе, Наэрил потянулся к своему мечу, но там висели лишь пустые ножны. По пальцам мгновенно пробежало напряжение, и они сжались в кулак. Недолго думая, Странник стал разбрасывать ногами в стороны грибы-головы, в надежде отыскать своё оружие.       Противные дурно пахнущие грибы покрывали весь пол пещеры, но сколько бы не старался Странник, найти меч он не смог. Когда же под ногами осталась только противная каша из тленных поганок, Наэрил заметил проход в другую пещеру и направился к нему. Меч, если он выпал из ножен, то он не должен быть далеко. В нос ударил насыщенный смрад гнили, что говорило Наэрилу лишь одно – в той пещере не просто куча грибов. В этом он убедился, когда под его ногой что-то громко хрустнуло, а из темноты донеслись хрипы и стоны.       Волшебный светлячок разогнал тьму пещеры. Грибы-головы покрывали все стены, но в середине пещеры они срослись в нечто огромное и бесформенное, похожее на гору фарша, отдельных частей и целых гниющих тел. В этом "нечто" Странник быстро опознал гнездо низшей нежити, представителей которой в этой пещере хватало.       Воя и стеная гнилые и разваливающиеся гуманоиды хромая и пошатываясь поплелись в сторону незваного гостя.       – Надо же, как удачно сложились обстоятельства! – прошелестел голос Хостема. – На тебя идёт куча монстров, но где же твой меч? А вот же он!       Стальной клинок сверкал во тьме, наполовину впившись в вершину кучи мяса. Наэрил сжал кулаки и двинулся вперёд. Прежде, чем незримый демон успел сказать что-либо, он обратился в облако Тьмы и мгновенно проскользнул сквозь зомби. Кожаные сапоги оказались на гниющем гнезде и стали быстро в него погружаться, плоть под подошвами вспенилась. Вырвав свой меч из горы отвратительного фарша, Наэрил снова обратился в тень и взмыл высоко вверх.       Пещера оказалась очень глубоким колодцем, который, словно извивающийся огромный червь, опускался почти вертикально. Поднявшись тенью на самый верх, Наэрил приземлился на частично разрушенный каменный мост. Некоторые кирпичи под его ногой, не выдержав веса, соскользнули вниз и скрылись во мраке. Почти не обращая на них внимания, Наэрил направился по каменному мосту, освещая себе путь светлячком.       – Ты два раза использовал силы Мрака за раз! – не унимался демон. – Можно сказать, это твой личный рекорд за последние пару месяцев. Продолжай в том же духе...       – Заткнись! Думаешь, я хотел их использовать? – меч Странника вернулся в ножны.       – Не хотел, но использовал... Скажи, ты всегда ведёшь себя так, когда ситуация выходит из-под контроля?       Каменный мост закончился, перед Странником выросла тяжёлая покрытая паутиной и пятнами ржавчины металлическая дверь. Сделанная искусно и покрытая узорами, в ней не было ни малейшей щели, в которую можно было проскользнуть тенью. Наэрил попробовал её толкнуть, но та осталась на месте, словно вкопанная. Тогда Наэрил заметил огромную замочную скважину прямо в центре двери. Вероятно, ключ к ней должен был быть не менее большим. Однако сквозь неё проскользнуть не удалось – конструкция замка не была сквозной, а детали прилегали друг к другу плотно, что и вошь между ними не проскочит.       Повозившись ещё какое-то время у железной двери, Странник развернулся в обратную сторону и направился на поиски другого выхода, или хотя бы ключа. С другой стороны моста железной двери не было, лишь каменная арка и проход, который привёл Наэрила в огромный зал, наполненный каким-то странным туманом. Стоило светлячку оказаться в нём, как он весь стал светиться ядовито-зелёными цветами. Вопреки своим опасениям, Странник не почувствовал в воздухе никаких запахов, а сам туман исходил от цветущей воды, заполнившей собой весь пол пещеры.       Над водой тянулся широкий мост, край которого скрывался в зелёном тумане. Тихие шаги Странника разносились по залу вместе с эхом падающих капель, дышать было невыносимо тяжело. Зловещая тишина заставила Наэрила обнажить свой меч – атмосфера давила со всех сторон, словно замыкающийся капкан.       Вскоре из тумана показалась просторная площадка, а у неё в центре возвышалось что-то тёмное. Приблизившись к нему, Странник смог разглядеть жуткий, почерневший от крови алтарь. Поливая его густой новой краской, сверху лежала растерзанная туша верблюда с торчащими наружу багровыми рёбрами. Голова животного с остекленевшими в ужасе глазами лежала у подножья алтаря.       Осторожно обойдя каменный стол с чьей-то недоеденной трапезой, Наэрил взял меч наперевес и направился дальше в туман. Душная зелёная пелена стала тоньше, словно очень тонкая ткань, которую легко можно было прорвать пальцем. Сквозь неё Странник сумел разглядеть три идущие в разные стороны прохода...       Сильный удар отправил Странника обратно к алтарю. Едва успев прийти в себя, Наэрил увидел над собой возвышающегося великана. Огромная рука схватила и со всей силы вжала его в окровавленные внутренности верблюда. Кости животного затрещали, впиваясь Страннику в спину, липкие соки заливали ему лицо.       Вываляв свою жертву в потрохах, великан поднёс её к своей пасти. В лицо Страннику ударил резкий запах гнили. Недолго думая, он вонзил свой меч туда, где должен был быть у великана глаз. Клинок вошёл в плоть, как раскалённый нож в масло.       По залу прокатился оглушительный визг, словно вопили с того света. Наэрил рухнул на пол и поспешил отскочить от своего противника. Огромный клинок высек искры с каменного пола. Великан завопил второй раз – уже сильнее. Зажав руками уши, Странник припал к полу. От визга туман рассеялся, собравшись близ стен и воды.       Только теперь Наэрил смог разглядеть своего противника. Более четырёх метров ростом и невероятно крупного телосложения мертвец с тёмной, почти чёрной, разлагающейся плотью замахнулся не менее огромным двуручником. Странник отскочил, гнилой клинок снова ударил в пол, осыпав его ржавыми кусочками.       Гремя зерцалами нагрудника, монстр произвёл молниеносную контратаку. Наэрил успел закрыться мечом, но сильный удар сбил его с ног и отбросил к самому краю, за которым начиналась цветущая вода. Уворачиваясь от последующего удара, Странник всё же соскользнул вниз, едва успев зацепиться за край. Его ноги уже болтались в воде, когда драугр замахнулся ржавым двуручником.       Огромный меч рассёк воду и высек на камнях искры. Наэрил проворно скользнул тенью ему за спину и сразу рубанул по разлагающейся ноге. Клинок с неровным звоном отскочил от берцовой кости мертвеца, оставив на ней лишь царапинку. Хелблар попытался отбиться от напавшего сзади кулаком. Пригнувшись, Странник резанул его по запястью и снова рванул к его ноге. Его сознание направило импульс в огненную руну на мече.       Клинок, окутанный роем жарких искр, вошёл в коленный сустав, взрыв пламени разорвал всё, что связывало голень и бедро. Потерявший точку опоры мертвец с пронзительным визгом плюхнулся в зелёную воду и пошёл дну.       – Колосс на разваливающихся ногах... – прокомментировал Хостем. – Неудивительно, что ты так быстро справился с этой рухлядью!       – Хелблара так просто не убить! – Странник поспешил отойти от края.       Внезапно из воды показалась костлявая рука и схватилась сухими пальцами в каменный мост. Однако она быстро соскользнула обратно, словно не имея в себе сил.       – Надо уходить. – Странник направился к выходу. – Даже с отрубленной ногой и перерезанными сухожилиями на руке этот драугр всё ещё опасен!       Из воды показалось тело мертвеца и схватилось обеими руками за край площадки. Бросив меч на камни, драугр стал выбираться.       В это время Наэрил уже успел добраться к выходу из зала. Внезапно у него перед лицом выросла чёрная стена, перегородив выход.       – Хостем, сейчас не время для твоих шуток! – надеясь рассеять иллюзию, Странник ударил по ней мечом.       Клинок со звоном отскочил, но стена никуда не делась.       – А ты думаешь, я сейчас шучу? Хватит убегать подобно трусу! Если ты носишь меч, повернись лицом к врагу и сражайся, как подобает воину! У тебя ни капли чести, как жаль, что у такого сильного тела такой трусливый обладатель!       – Заткнись! Это у меня нет чести? После всего того, что ты сотворил моими руками? Мне плевать, что ты там скажешь – я видел достаточно! Убери барьер, живо!       – И что тогда? Ты убежишь, как и всегда, да? Как тогда, когда ты бросил свою дочь, трусливо сбежал от неё, не рассказал ей правду! Ну, что ты теперь на это скажешь? А? Не слышу!       Скрипнув зубами, Наэрил ударил кулаком по чёрному барьеру, но смолчал. Боль ударила по костяшкам, однако стена никуда не делась. Сжимая в своей руке меч, Странник развернулся к уже успевшему вылезти из воды монстру. Хелблар с мечом наперевес уже прыгал на одной ноге в его сторону.       – Вот так, правильно! А теперь внимательно взгляни на своего врага – видишь? У него на поясе висит ключ. Тот ключ, что откроет выход отсюда. Возьми его силой и покинь это место! Ты хочешь это – так возьми и сделай! Сражайся!       С пронзительным визгом хелблар совершил последний прыжок к противнику и замахнулся мечом. Ржавый клинок рубанул по камням – Наэрил быстро перебежал драугру за спину и рубанул его по лодыжке. Потеряв точку опоры, мертвец рухнул на колено, отчаянно держась за свой меч, как за костыль.       Теперь хелблар не выглядел таким устрашающим, а его попытки встать и хоть как-то достать своего противника были похожи на биение рыбы об лёд. Не испытывая к поверженному никакой жалости, Наэрил молниеносным движением выбил из мёртвых рук последнюю опору и выставил над собой меч. Падающее тело драугра рухнуло прямо на острый клинок, который без особых проблем пробил ржавую и драную кольчугу. Огромный мертвец задрожал, как упавшая в раскалённое масло ящерица. Сбросив с себя хелблара, Странник вырвал из его груди меч и сразу отскочил, уворачиваясь от выстрелившего из раны потока чёрной крови.       – Отлич... – голос Хостема утонул в звоне, заглушившего всё на свете.       Наэрил пошатнулся и потянулся к голове, но руки его не слушались. Внезапно он согнулся в три погибели и рухнул на пол. Изо рта вырвалась чёрная как ночь густая субстанция и, коснувшись каменных плит, стала против всех законов течь куда-то. Странник попытался протереть глаза, но не помогло – всё перед ними темнело и казалось, что сизый туман из хрустального шара той ведьмы вновь...       Кое-как различая очертания, Наэрил вдруг заметил, как труп драугра вновь встаёт. Сильный удар отправил Странника в стену прежде, чем он успел что-либо сделать. Внизу Наэрила встретила холодная цветущая вода и гремящая темнота...