Чёрный Странник: Эфиальтис

      Миновав городские ворота и ворох стражников с их документами и пошлинами, Наэрил оказался на широкой улице. Многоэтажные здания высились с обеих сторон, а завершались они или крышей с бурой черепицей, или похожим на луковицу куполом. Все стены были покрыты резными и цветными орнаментами. По бокам дороги росли пальмы, или что-то похожее на них. Вдалеке виднелись высокие башни, на шпилях которых были звёзды, месяцы и солнца. Так же из виду нельзя было упустить и султанский замок, что был виден практически из любого уголка города. Похожий на огромную гору из сотни самых разнообразных башен, купол каждой был покрыт чистым золотом, он, вероятно, был самым величайшим произведением местной архитектуры.       Взгляд Наэрила снова вернулся к улице, по которой он шёл. Только сейчас он заметил разноцветные гирлянды, свитые из цветов и шёлковых лент. Народ, что толпился здесь, носил яркие цветные одежды и сверкающие на полуденном солнце украшения. В воздухе витал аромат вина, корицы, жасмина и дорогих духов. Музыка звучала со всех сторон, иногда превращаясь в режущую слух трезвому человеку какофонию.       Что-то больно ударилось о голову Странника. Со звоном от брусчатки отскочила золотая монета и тут же скрылась в горе цветных блёсток. Казалось, что в этом городе если и идёт дождь, то только деньгами, брызгами вина и кусочками красочной фольги. Поднимать падающие в его сторону монеты у Наэрила желания не было.       Широкая улица тянулась всё дальше. Богатых домов, в которых пиршество разгорелось куда ярче, чем снаружи, становилось всё больше. Того гляди, с верхних окон на случайного прохожего мог свалиться огрызок, кубок с вином, зажаренный окорок или даже в меру упитанный пьянчуга. Опьянённая праздником толпа могла затоптать до полусмерти любого, кто не мог нормально держаться на ногах.       То там, то здесь появлялись одетые в лёгкие полупрозрачные одеяния танцовщицы. Их стройные, а иногда и не очень, тела исполняли движения, казавшиеся Наэрилу конвульсиями дохлого осьминога. Единственным их украшением был тяжёлый золотой ошейник, украшенный драгоценными камнями и испускающий довольно мощный магический фон. Обливаясь потом и натянув на лица шёлковые платки, скрывающие их истинное выражение лица, девушки и женщины кружили между празднующими гражданами, завлекая их к себе.       Опустив взгляд на запачканную едой и блёстками брусчатку, Наэрил отправился дальше, прокладывая себе путь через пьяную толпу. Замечавшие его люди шарахались в стороны от испуга и удивления. Странник казался чёрной скалой среди пестрящего всеми цветами радуги моря. Единственный, кто здесь не праздновал, кто не упивался до беспамятства и не плясал под звучащую отовсюду музыку.       – ... Гр-грязный недо... Недотёпа! – один весьма храбрый пьяница запульнул в него огрызком, но промазал.       Огрызок угодил в лицо другому пьянице. Мгновение и за спиной Наэрила завязалась драка. Странник не обращал на людей никакого внимания. Пристально всматриваясь в вывески, он искал лавку скупщика, где бы можно было продать добытые в пещере хелблара сокровища. Искать пришлось долго, но, наконец, разглядев под размазанным по резной дощечке куском кремового торта нужную надпись, Наэрил вошёл в прикрытую цветным ковром дверь.       Странно, что скупщик работал сегодня, в этот праздничный день. Здесь было гораздо тише, чем на улице. Расшитые причудливыми узорами ковры покрывали пол или были свёрнуты в рулоны и стояли у самых стен, за бочонками, мешками и ящиками. Впереди стоял пустой прилавок. На резной столешнице из красного дерева лежали счёты, пару конторских книг, стопка бумаг и чернильница.       Самого скупщика нигде не было видно. Подойдя к прилавку, Наэрил нетерпеливо постучал о лакированную деревянную поверхность.       – А? Да-да! Уже иду! – послышалось из соседней комнаты, после чего последовало тихое ворчание. – Ох, ну кому я нужен в этот нелёгкий день?       Прошло минуты две. Наэрил постучал ещё громче.       – Ну, иду я! Иду! – повторил высокий мужской голос.       Спустя ещё какое-то время за прилавком появился низкий и упитанный дринглок, о чём свидетельствовала светло-фиолетовая кожа, вытянутая морда и маленькие острые уши. Одежда его отличалась от той, что носили жители этого города. Тёмно-зелёный жилет с оловянными пуговицами был одет поверх белоснежной рубашки с высоким воротником. Жидкие и золотистые словно солома волосы росли у него только на затылке и немного за ушами.       Дринглок встал на небольшую табуреточку, поравнявшись со своим клиентом. Пухлые пальчики, украшенные парой золотых колец, водрузили на его нос круглые очки в искусно сделанной бронзовой оправе.       – Добро пожаловать в мою лавку! Я Заки аль-Магдрахоль-Нери, лучший торговый предприниматель во всём Нергоалодиме, золотой жемчужине среди жарких песков Нахира. Чем могу быть полезен?       – Я хочу это продать. – Наэрил снял заплечный мешок и принялся доставать из него сокровища, найденные в гробнице.       При виде золотых побрякушек, глаза скупщика неровно блеснули, а пухлые губы изогнулись в лёгкой улыбке, обнажая передние клыки. Взяв себя в руки, дринглок раскрыл конторскую книгу и потянулся к чернильнице.       – Так, сперва, будьте любезны, назвать ваше имя...       – Зачем?       – Просто формальность! Я веду учёт своих клиентов, чтобы, ну, это... знать.       – Наэрил Эфиальтис.       – Наэ... рил Эфи... Как там дальше?       – Эфиальтис.       – Точно! Эфиальтис... Так, а теперь перейдём к товару. Что мы тут имеем? – пальцы скупщика стали быстро перебирать золото. – Ага, один золотой кубок, запишем... Латунная диадема с топазом, тоже в размере одной штуки... Два ожерелья из жемчужин кремово-серебристого цвета... Три с половиной рубина весом, ну... допустим, 0.65 карат, и ещё тридцать четыре золотые монеты времён Перголинской войны... Недурно, скажу я вам! Где вы добыли эти богатства?       – Нашёл.       – Нашли? А не могли бы вы сказать где?       – Это так важно? В пещере, рядом с древним мертвецом.       – Вот как... Ну, ладно. По моим подсчётам, общая сумма составляет... две тысячи семьсот доллингов.       – Согласен.       – Что? Как вы быстро согласились! Очень непрофессиональный подход. Мы ведь можем обговорить цену...       – Меня цена устраивает. Я жду свои деньги!       – Две тысячи семьсот... Это довольно большие деньги... – маленькие глазки Заки украдкой покосились на богатства Странника. – Ой, ну ладно! Как скажете! – скупщик опустился под стойку, откуда послышался звон монет.       – Что сегодня празднуют?       – А? Разве нужен какой-то повод для праздника? Хотят люди – устраивают праздник. Мне же праздновать нечего, да и тишину я люблю. Вы, я погляжу, нездешний?       Набитый монетами кошель оказался на столе, за ним показалась и голова скупщика.       – Отлично! Сделка прошла, ну... можно сказать, успешно!       – Скажите ещё кое-что – вы знаете что-нибудь о порталах?       – О чём? О чём, простите?       – Ни о чём. Прощайте!       Наэрил бросил кошель себе в мешок и направился к выходу.       – Э, подождите! Могу ли я вам предложить пару акций в поддержку моей торговой компании и, конечно же, вашего капитала? Мы оба будем в плюсе!..       Голос торговца перестал достигать ушей Странника, когда тот вновь оказался среди пирующего народа. Теперь его путь лежал на другую сторону улицы, в довольно тесный и тёмный проулок. Тут было много мусора, причём довольно старого. Стоило Наэрилу пройти каких-то пару метров, как тут же во все стороны стали разбегаться большие рыжие тараканы. Проникающий с широкой улицы запах духов заглушал ту вонь, что здесь стояла.       Проулок перегородила груда тряпья, по которой в огромных количествах ползали мухи. Было трудно не заметить под ней человеческий труп с перерезанным горлом. Сохраняя невозмутимость, Наэрил перешагнул через тело, и направился дальше, однако его рука крепче сжала рукоять меча – словом "безопасность" здесь явно не пахло.       Выйдя из проулка, Странник оказался уже на более тесной улице. Здесь музыкой были тихие стоны, крики и ругань людей. Несмотря на плотную парусину, закрывающую всю улицу от солнечных лучей, здесь было жарко. Никто не веселился, не скакал, словно не было никакого праздника.       Переступая через ноги больных, что плотно громоздились у самых стен, Наэрил отправился вглубь трущоб. Под подошвами сапог противно чавкала сырая земля, смешанная с помоями. У одного из домов поднялся по пояс голый мужчина и, пошатываясь, пошёл вперёд. На болезненно-серой коже вздулись желчно-жёлтые волдыри. Не успев сделать и пяти шагов, мужчина рухнул прямо в грязь и забился в страшных судорогах. Через пол минуты предсмертных мучений он, наконец, успокоился.       На мертвеца никто не обратил внимания – таких, как он, здесь было много. Запах гниющих тел не могли заглушить никакие духи и благовония. Хуже было то, что заражённых этой болезнью было меньше, чем тех, застывших у стен с глупой улыбающейся физиономией. У каждого из них была зажата в руке горсть странных ягод.       Трактир, к которому подошёл Странник, отличался от остальных домов лишь сильным запахом алкоголя. Стоило ему приблизиться ко входу, как оттуда показался человек, с ног до головы замотанный в тёмно-серое, или даже бледно-чёрное, тряпьё. Голова его тоже была плотно укутана тряпкой с отверстиями для глаз. Судя по телосложению, это был древний старик. На своих плечах могильщик нёс тело какого-то пьяницы. Увидев Странника, старик произнёс что-то нечленораздельное и направился дальше к своей телеге с трупами.       Внутри трактира было очень темно и задымлено. У маленьких деревянных столиков, словно мухи у помёта, собрался всякий сброд. Освещали помещение масляные лампы, от которых столбом валила дурно пахнущая гарь.       Стараясь не обращать внимания на дым и вонь, Наэрил подошёл к барной стойке. Трактирщиком здесь оказался высокий дремора многоярусными складками жира. Местами облезлая белая шерсть, покрывающая всё его тело, была взъерошена и отчасти покрыта пятнами жира. Между серыми изогнутыми рогами виднелась лысина со следами ожогов.       – Чего встал здесь? Либо бери чё-нить, либо проваливай! – трактирщик скрестил руки на своём пивном брюхе.       – Я хочу снять у вас комнату.       – Чё? Я не расслышал, что там жалкая пташка прочирикала? Комнатку хочешь снять? Может, мне ещё тебе песенку на добрый сон спеть? Уноси свои спички отсюда да поживее, грязный хаволь! Свободных мест для таких, как ты, здесь нет!       – Эй, Аби, ты чего там горланишь? – раздалось из-за какого-то столика. – Человек же просто попросил переночевать!       – Ох, господин Жаудат, не знал, что вы здесь!       – А кто нам тогда принёс это пойло? – рядом с Наэрилом столпилась шайка подвыпивших головорезов.       – И кстати, это что ещё за чупакабер? – их главарь кивнул в сторону Странника.       – Не знаю, но костюмчик он себе грозный подобрал!       – Не то слово! Я прям в портки наложил при его виде!       – Эй ты, Чёрный! – главарь развернул к себе Странника: – Говори, зачем пожаловал, пока я твой костюмчик не изрезал на половые тряпки!       Шайка головорезов разразилась хриплым хохотом.       – А тебе знать зачем?       – О! Какие мы грубые! Мой тебе совет, Чёрный, научись-ка хорошим манерам! Я и моя банда крышует этот район, и ты должен выказывать мне уважение!       Сидевшие в трактире пьяницы стали медленно покидать заведение. Наэрил напрягся. Бандитов было порядка дюжины, и все стояли плотно друг к другу.       – Эй, ты меня слы...       Меч Странника быстрее молнии рассёк воздух. Голова главаря остановилась у ножки самого дальнего столика. Растерявшиеся бандиты слишком поздно схватились за ножи. Вихрь из взмахов острого клинка обезглавил ещё троих. Крайний головорез замахнулся самодельной палицей. Мгновение, и Наэрил отсёк ему руку, а затем пронзил горло. Сразу три ножа устремились в Странника.       Наэрил растворился в тени и очутился позади атакующих разбойников.       – Пацаны, сза...       Роза Стихий рассекла спину одного, раздробила плечо второго и оставила глубокую рану на бедре третьего.       – Грёбаный хаволь! – один из бандитов швырнул кружку, от которой даже уклоняться не пришлось.       Наэрил ринулся на оставшихся душегубов. От испуга они стали швырять ему под ноги столы и стулья. Оттолкнувшись от перевёрнутой столешницы, Странник подпрыгнул до самого потолка и, опускаясь, рассёк череп одному головорезу вместе с рукой, которой тот хотел прикрыться. Другой бандит уже обнаружил меч Странника у себя в груди.       Итак, остались двое.       – Кусомак! Уходим! – один бросился к выходу.       – Нет, он измотан! Смотри!       Убегающий бандит обернулся. Его лицо вдруг окрасилось кровью напарника. От неожиданности он плюхнулся на пол и оцепенел. В таверне царил хаос. Перевёрнутые столы и пол были окрашены в ярко-алый и бордовый. Расчленённые и изрубленные трупы усеивали пол. Среди всего этого стояла чёрная скала с окровавленным мечом.       Наэрил медленно направился к последнему. Всё сжалось внутри бандита, на глаза навернулись слёзы и смешались с кровью. Окончательно потеряв контроль над собой, он испустил истошный вопль и бросился наутёк. В трактире остались только Наэрил и трактирщик, который с трудом скрывался за барной стойкой. Оторвав от одежды одного головореза лоскут, Странник принялся вытирать меч.       – Я могу здесь снять комнату? – обратился он к трактирщику, будто ничего не происходило.       – Д-д-да! Конечно! Бери любую! Б-бесплатно! Н-на втором этаже!       Не сказав ни слова, Наэрил поднялся наверх. Спустя минуты две из тёмного угла появилась фигура в сером плаще. Бесшумно, словно призрак, она последовала за Странником.       Комната, в которой поселился Наэрил, давно пустовала, о чём свидетельствовал толстый слой пыли и паутина на стенах и маленьком окне. Плотно закрыв за собой дверь на щеколду, странник опустился на какое-то подобие койки. В желудке царствовала зверская пустота, которая утолилась лишь остатками тормозка, что был у Наэрила с собой.       Покончив с едой, Наэрил лёг на жалкое подобие кровати, напоминающее широкую скамью, накрытую ковром, и закрыл глаза рукой. Наконец-то он мог нормально поспать, не опасаясь, что Хостем захватит контроль над его телом. Однако, вопреки его ожиданиям, сон оказался не таким уж и спокойным, как ему хотелось.