Чёрный Странник: Эфиальтис

      Небо заволокла белая пелена облаков. Дул холодный ветер, поднимая на свинцовом море волны. Наэрил шёл по длинной и узкой песчаной полосе, намытой течением прямо посреди бескрайнего океана. Это словно был другой мир, однако здесь было нечто неизменное — столб голубого света на горизонте. Песчаная полоса вела Странника прямо к нему.       — И куда же ты идёшь, Наэрил? — из воды на сушу вышел огромный чёрный лев.       — Я иду своей дорогой!       — И куда же ты придёшь? — янтарные глаза зверя с насмешкой сверкнули.       — Домой. Я хочу вернуться домой!       — Да ну? И где же твой дом? Ты хоть помнишь, где он? А, я понял, ты так долго сражался с миром, что забыл от том, кто ты есть, я прав?       Шаг Странника замедлился, а голова опустилась. Лев расплылся в злорадной улыбке, обнажив белоснежные клыки:       — Вот! Вот! Ты сам не знаешь, куда идёшь, и от этого ты только сильнее заблудишься! Остановись и отдайся потоку! Плыви по течению и, может быть, когда-нибудь куда-нибудь и выплывешь!       — Нет! Это мой путь, моя тропа! — Странник обнажил меч и прибавил ходу — Я устал следовать потоку всех этих несчастий! Я иду домой!       — Тогда поток сокрушит тебя! — рык льва утонул в нарастающем гуле.       Сообразив в чём дело, Наэрил со всей силы вонзил в песок свой меч. Колоссальных размеров волна накрыла его и, несмотря на его отчаянные попытки удержаться за своё оружие, сорвала Странника с песчаной полосы, как букашку, и унесла в море.       Грозные волны бросали его из стороны в сторону. Барахтаясь в воде, Наэрил изо всех сил пытался удержаться на плаву. Из волн вырастали чёрные руки и цеплялись за всё, до чего смогли дотянуться. В какой-то момент Наэрил разглядел среди волн вздымающийся в небеса голубой столб света. С яростным криком он замолотил руками по воде, возжелав во что бы то ни стало добраться до него.       Чем сильнее он стремился наверх, тем больше рук цеплялись за него и тащили вниз, на самое дно. В какой-то момент Странник заметил зажатые в их пальцах длинные пилы. Их острые зубья становились всё ближе, в то время остальные руки держали его так, что он не мог даже пошевелиться.       Внезапно Наэрил вскочил с койки, жадно глотая ртом воздух. Сквозь маленькое окошечко уже начинали проникать сумерки, а с улицы доносились только кашли да стоны умирающих внизу бедняков. Отойдя от кошмара, Странник вновь растянулся на койке, надеясь вновь погрузиться в сон.       К сознанию Наэрила добрался тихий звук, а затем он стих. Спустя несколько секунд он повторился. Странник приподнялся с койки и оглядел комнату. Всё было на прежних местах, тишина и покой. Однако, странный звук продолжал появляться. Он был похож на тихое и отдалённое жужжание ножовки. Какое-то время прислушиваясь к нему, Наэрил, наконец, смог определить его источник — дверь комнаты. От деревянной щеколды, которой она была заперта, сыпалась тонкая струйка древесной пыли. То и дело в щели между дверью и стеной появлялось невероятно тонкое и зазубренное лезвие.       Кто бы не стоял с другой стороны двери, у него явно были не самые дружелюбные намерения, особенно в таком-то месте. Недолго думая, Странник лёг на койку и прикрыл рукой глаза. В этот момент лезвие маленькой пилки расправилось со щеколдой. Не издавая и скрипа, деревянная дверь отворилась. Фигура в тёмно-сером плаще вошла в комнату.       Серый плащ упал на пол, открывая под собой искусно сделанный кожаный доспех. На различных ремнях, обмотанных по всему телу, висели разнообразные отмычки, подсумки, крючки, ножи и бутылочки, вероятно, с ядом. Голову и лицо убийцы закрывал тёмно-серый тюрбан. Совершенно беззвучно, словно призрак, пришелец приблизился к лежащему на койке Страннику. В его руках появился острый нож с волнистым лезвием.       Облако тёмного тумана сгустилось за спиной убийцы. Появившийся из него меч проткнул насквозь грудь пришельца. Всё ещё храня молчание, тот рухнул на опустевшую койку и испустил дух. Вытерев меч, Наэрил оттащил труп в дальний угол и стал ощупывать его карманы. Предметом его поисков стал свёрток пергамента с немногословным содержанием:       «Наэрил Эфиальтис, человек в чёрных одеждах, задолжал мне кругленькую сумму. Пользуясь условиями нашего союза прошу с ним разобраться и вернуть мне мои деньги! Ваш друг, Заки.»       — Заки? А ты часом не от того мелкого скупщика? — обратился к мёртвому телу Наэрил, после изучения письма. — Судя по всему в этом городе мне опасно оставаться. Вот бы ночью не было подобных приключений…       Его взгляд обратился к небольшому окошечку, служившему в его комнате источником освещения. Снаружи очень быстро сгущались сумерки. На данный момент разумным решением было дождаться утра, чем бродить во тьме по подворотням. Закрыв поплотнее дверь, Наэрил вернулся к койке и опять попытался уснуть.       Однако его сон опять был прерван гулким стуком. Раздражённо вздохнув, Наэрил вскочил и схватился за меч. Напротив него стояла фигура в тёмном плаще, сжимающая в одной руке копьё.       — Тебя тоже прислал жмот Заки? — вырвалось у Наэрила, когда молчание стало невыносимым.       Пришелец не ответил, лишь направился к старой табуретке в углу и зажёг стоящую на ней лампу, затем повернулся обратно к Страннику и скинул с головы капюшон. Наэрил увидел своё собственное лицо, только немного другое — как у обычного человека. Не дожидаясь какого-либо ответа от Наэрила, второй Странник сел на пол у противоположной стены и стал молча смотреть на собеседника.       — Почему ты молчишь? Кто ты и почему ты на меня похож? — спросил Наэрил не опуская меч.       Скиталец не ответил, продолжая смотреть на Наэрила скучающим взглядом, словно чего-то ожидая.       — Постой, а ты часом не от Белого Меня?       Ответом был молчаливый кивок.       — Вот оно как, значит ты — очередной плод моего больного воображения! — успокоившись, Наэрил опустил меч и сел на койку. — С бессонницы чего только в глазах не померещится!       Безмолвный тихо улыбнулся и постучал по полу древком копья, привлекая внимание собеседника.       — Так чего же ты пришёл? Будешь тоже доказывать мне то, как сильно мне нужно вернуться домой, да? Но знаешь, ваши старания напрасны — я не знаю, где мой дом, не знаю, куда мне идти. Могли бы вы хоть подсказку мне дать?       Внезапно Безмолвный Скиталец поднял палец вверх, а затем запустил руку себе за пазуху. В свете лампы показалась усеянная лиловыми цветами веточка вереска.       — Вереск? Думаешь, я должен вернуться к ней? Нет, или… ты имеешь в виду вересковые пустоши? Мой старый дом, который давно разрушили?       Молчаливый кивок.       — Понятно, так вот об этом вы думали, когда говорили, что мне нужно вернуться домой?       Скиталец отрицательно замотал головой.       — Тогда что…       «Секрет» — собеседник Наэрила прижал палец к губам и хитро подмигнул. Стоило Страннику моргнуть, как Безмолвный Скиталец исчез, и зажжённая им лампа погасла. В комнате остался только Наэрил, труп убийцы в углу и сгущающиеся сумерки.       — Так значит, вересковья? Ясно. — устало потерев переносицу, Наэрил снова попытался уснуть.       О приходе утра сообщили тоненькие солнечные лучи, пробившиеся через дыры в растянутом над улицей тенте. Проснувшись от их прикосновения, Наэрил поднялся и бросил взгляд в угол, где аккуратно были сложены уже четыре трупа убийц — эта ночь была полна приключений. Закинув дорожный мешок за спину и застегнув его ремни на груди, Наэрил направился вниз. Столики трактира опять были полны, а про вчерашнюю бойню напоминали лишь большие высохшие кровавые пятна на полу. При виде Странника трактирщик вздрогнул, но потом тот взял себя в руки и постарался сделать вид, будто вчера ничего не было.       — Д-доброго утра вам, господин…       Наэрил прошёл мимо, не обращая на трактирщика никакого внимания. В его планах было добраться до порта, там купить небольшой ялик и на нём отправиться дальше, через море. Скорее всего в Нергоалодиме нет никаких порталов и их придётся искать в другом месте. Было бы неплохо заполучить какое-нибудь устройство, чтобы самостоятельно их находить.       Снова оказавшись на широкой улице, Наэрил направился в сторону центральной площади, откуда легко можно было добраться до порта. Бушевавший вчера праздник слегка поутих, чтобы в жаркий полдень вновь разыграться. На дороге то и дело встречались лежащие в размазанной по брусчатке еде пьяницы, что не смогли добраться домой. Некоторые из них уже ворочались с бока на бок, пытаясь унять головную боль.       Однако площадь встретила хором беспокойных голосов — горожане устроили настоящее столпотворение вокруг небольшого помоста в центре. Вероятно, очередная казнь, — подумал Странник, пробиваясь сквозь толпу. Местные мероприятия не так уж и сильно его волновали, чтобы остановиться на пути к порту.       Внезапно голоса все разом стихли, лишь слышны были тихие шепотки: «Тише! Прорицательница говорит!». Вскоре площадь совсем стихла, что было слышно лишь ветер и щебетание птиц.       — Народ славного города Нергоалодима! — этот голос показался Страннику знакомым. — Не так давно я видела его. Того, кто уничтожил Нипиргрот и унёс с собой бессчётное количество жизней. Я встретила самого Ниморна Чёрного Зверя!       Толпа громко охнула от ужаса, а потом послышались тревожные шепотки. Рука Странника изо всех сил сжала рукоять меча.       — Виандэль… — злобно прошипел он сквозь зубы.       — Нет, он не явился мне в видении, а во плоти. В один из жарких дней пришёл он ко мне под ликом странника в чёрных одеждах, но как только я коснулась хрустального шара, явил он свой тёмный лик и напал на меня. Он загнал меня в угол и занёс свой ужасный меч, но спастись я смогла лишь чудом. Люди Нергоалодима, не теряйте бдительности и молитесь! Ниморн бродит намного ближе, чем вы думаете! Со всех ног бегите прочь, когда встретите чёрного странника, называющегося именем Наэрил Эфиальтис!       — Грёбаная ведьма, надо было ещё тогда тебя прикончить! — сильнее натянув на глаза капюшон, Странник поспешил прорваться сквозь толпу.       — Эй, осторожней! — воскликнул случайно задетый горожанин. — Постой… Чёрные одежды? Это же Ниморн!       Толпа разразилась испуганными криками и отпрянула от Наэрила, обступив его кольцом. Странник застыл в растерянности, быстро озираясь по сторонам, как застигнутый врасплох зверь.       — Это он! Это Чёрный Зверь! — пронзительный крик Виандэль ударил по ушам Странника.       — А ну прочь с дороги!!! — обнажив меч, Наэрил рванул в сторону порта.       Увидев сверкающий клинок в его руках, толпа живо расступилась. Перепуганные люди были готовы лезть на стены домов, лишь бы не оказаться у него на пути. Прорвавшись за толпу Наэрил, сразу наткнулся на отряд подоспевших стражников.       Ход сбавлять было некогда. Меч молниеносно отбил остриё копья, Наэрил скользнул стражнику под руку и одним движением перекинул его через себя. С яростным криком второй стражник замахнулся, но замер — клинок пронзил его глотку. Развернувшись на месте, Наэрил снёс голову третьему.       Прорвавшись за шеренгу стражи, Странник помчался по улице, ведущей в порт. Возвышающиеся над домами белые паруса служили ему ориентиром. По пути то там, то здесь встречались патрули стражи, но разобраться с ними не составляло труда. Другое дело — валяющиеся где ни попадя пьяницы и размазанная по брусчатке еда, на которой легко можно было поскользнуться.       И вот Странник достиг причалов. Взгляд его сразу упал на готовящийся к отплытию огромный корабль. Сзади уже были слышны крики догоняющей стражи, думать особо времени не было. На причале стояло пару человек, завидев приближающегося Наэрила, они засуетились и быстро поднялись по трапу на палубу.       — Стойте! Не уплывайте! Подождите меня! — в отчаянии крикнул Наэрил.       — А мы и не собирались никуда без тебя уплывать! — на трапе возник рослый мужчина в доспехах. — Мы только тебя и ждали, Минреот Недобитый Зверь!       — Твою ж!.. — Наэрил изо всех сил затормозил, едва не потеряв равновесие.       — Светоносцы, по Зверю ОГОНЬ!!!       Потоки яркого света ударили в причал — Наэрилу с трудом удалось от них увернуться. Сбежав с причала Странник сразу столкнулся с тремя выстроившимися шеренгами стражи. Сзади наступали Светоносцы со своим магическим оружием. Деваться было некуда — Наэрил бросился на пики стражников.       Чёрная тень пролетела над сверкающими шлемами, оставив стражников в недоумении. Оставив преследователей позади себя, Наэрил припустил по улице, стараясь уйти как можно дальше от порта. Позади всё ещё слышны были крики приближающейся стражи.       За поворотом оказалась полностью пустая улица, Странник не задумываясь помчал по ней. Внезапно из тёмного переулка появилась фигура в тёмно-сером плаще, в руках которой оказалась тростниковая трубка. Прозвучал тихий свист и несколько дротиков впились в кожу Наэрила. Пробежав пару шагов, он упал на месте грудой тряпья. Убийца сразу навис над ним с кинжалом в руках.       — Господин Заки передавал привет…       — Стой! Отойди от него! — раздался высокий голос скупщика. — Оставь его мне!       — Как скажете, господин… — поклонился убийца и бесшумно исчез.       Рядом с лицом Наэрила разбился флакон с красным порошком. Нос, глаза и лицо словно окутало пламя, сильно хотелось чихать.       — Стража! Стража! Помогите! Напали! — завопил Заки, плюхнувшись на задницу.       Подоспевшие преследователи Наэрила тотчас его окружили, выбив из рук меч.       — Что произошло? — раздался голос командира стражи.       — О, доблестный воин, случилось ужасное. Этот дикий человек выбежал из-за угла и сразу набросился на меня, намереваясь взять в заложники и прикрываться мной. Я так перепугался, что запустил в него флакон с иргиским перцем. Это такая дорогая приправа, знаете ли! Я только-только её купил, чтобы опробовать на своём рагу, но… но её больше нет! Понимаете? Всё зря!       — Ну что вы, господин Заки, не стоит из-за этого так переживать! — попытался успокоить его командир. — Важно то, что вы остались целы и невредимы!       — Ох, слава богам, что я цел, но моей душе и моему имуществу нанесён ужасный ущерб! Понимаете, ещё вчера этот же человек завалился ко мне в лавку и всё перевернул верх дном! Он требовал от меня деньги, оскорблял меня и весь мой благочестивый род, а ещё он ударил меня по лицу! Моей чести, моей гордости… Я требую правосудия! Пользуясь своим правом законопослушного гражданина, я требую суда в лице самого Его Непревзойдённости Султана Эмира ибн Ваджиха! Только он может осудить этого человека достойно его злодеяний!       — Что ж, да будет так! — командир поклонился и развернулся к остальному отряду: — Стража, связать его и сейчас же доставить во дворец с посланием, что пойман сам Чёрный Зверь и граждане требуют законного суда над ним!       — Есть!       Парализованный ядом и ослеплённый перцем Наэрил почувствовал, как затягиваются на его руках верёвки, как его поднимают и тащат куда-то. Куда-то, но не туда, куда надо. У Странника нет на это времени, он должен сражаться и он будет сражаться…