Чёрный Странник: Эфиальтис

      Снова пустыня. Снова жаркий зной и раскалённый песок под ногами. Наэрил стоял посреди этого моря ровно и не шевелясь, хотя внутри он кипел от злости. Да, ему удалось сбежать из дворца Султана, как он и хотел… до этого момента. Эмир, этот напыщенный Султанишка, неосторожно намекнул на то, что знает что-то о порталах и, возможно, у него где-то есть свой. И Наэрил мог бы, замарав немного руки, узнать у него его местоположение. Вот только его телепортировало сюда, в колдовскую западню.       Не сдержав всё же досады, Странник ударил кулаком по прозрачному куполу:       — Проклятье! Грёбаные чародеи!       Магический купол накрыл собой довольно обширный участок пустыни, заключив под собой Наэрила. Однако такую большую структуру довольно сложно установить без вспомогательных конструкций. Единственным очевидным местом для этого был оазис в самом центре. Прикидывая различные варианты того, что или кто его будет ждать под сенью деревьев, Странник быстрым шагом направился к произрастающей среди песков растительности. В любом случае, какая бы там не ждала его засада, он сравняет это место с землёй, вместе со всеми его обитателями.       На мгновение в его голове возникла мысль: что-то давно не слышно противный голос Хостема. А ведь это и хорошо! Коварный демон, отравляющий его сознание долгие годы теперь навечно остался в той тёмной и душной гробнице, в компании разлагающихся трупов. Даже если он когда-нибудь вырвется оттуда, Странник уже будет далеко. Пускай этот чёрный демон делает что угодно, но лишь бы не его руками! Наэрилу нет больше дела до его идей, он во что бы то ни стало вернётся в то место, что раньше называл своим домом. И если Хостем осмелится встать на его пути…       Местами Страннику снова стал видеться столб голубого света впереди, где-то на горизонте. Расправив плечи и наклонившись всем телом вперёд, он прибавил шагу в сторону своей цели, захрустели от напряжения костяшки его руки, которая сжимала рукоять меча. Однако его размышлениям в одиночестве вскоре пришёл конец.       — А почему деревья так растут посреди этой жары и песка? — прозвучал в его голове нежный голосок.       — Твою ж… Чтоб тебя! — тихо выругался Наэрил.       — Что-то случилось?       — Я думал, ты навечно остался на дне той пещеры, Хостем! — грубо прошипел Странник.       — Что? Но… Но я не Хостем! — этот голос, по-видимому, принадлежал девочке-подростку.       — Да ну? Может, ты тогда одна из его иллюзий?       — Да нет же! Я… Я…       — Без разницы — Хостем ты или нет! В этой голове живёт только одно существо, и это я!       — А… Кто тогда я? — спросил вдруг детский голос.       На мгновение Наэрил замолчал, но потом ответил равнодушно:       — Не знаю! Кем хочешь, тем и будь! Можешь даже сама придумать себе имя, чтобы я не утруждался.       — Ты говоришь так, будто имя — пустой звук! Ты себе тоже имя придумал?       — Нет, мне его дали. Кто и зачем его дал — тебя не касается.       — А мне ты имя можешь дать?       — Размечталась! Я не даю имена вещам, которые мне не нужны!       — Выходит… Я тебе не нужна?       — Именно! Я слышу тебя впервые. А теперь, будь любезна, заткнись уже наконец!       — Но… ещё один вопрос! — спросил голос уже потише.       — Ладно, валяй! — раздражённо цыкнул Наэрил.       — А у твоего меча есть имя?       — Роза Стихий. Довольна? А теперь замолчала. Чтобы писка я от тебя не слышал!       Ответа не последовало.       Оазис становился всё ближе и ближе. Солнце уже покинуло зенит и медленно приближалось к горизонту, когда странник скрылся в тени финиковых деревьев. Спустя какое-то время вершина ближайшей дюны зашевелилась и из неё показалось смуглое лицо, прикрытое капюшоном цвета песка.       — Ара, что там? — заговорил у него за спиной песок.       — Чёрный вошёл в оазис. По-видимому, он скоро столкнётся с колдуном.       — Дальше не идём! Колдун нас может заметить, а вместе с нами и остальные наши отряды. Ждём начала схватки — тогда нам удастся подобраться поближе.       — А что нам делать с теми идиотами в доспехах? Они тоже скоро проникнут за барьер!       — Пускай пройдут за барьер! Там их встретит наш арьергард и быстро с ними расправится, тем более, среди Светоносцев есть наши, готовые в любой момент ударить им в спину. Чёрный Зверь будет только наш!       Внутри оазиса было уже не так жарко. Финики и другие деревья сплели над головой Странника надёжную крышу, защищающую от солнечных лучей. Кое-где на могучих стволах сплелись лозы винограда, увенчанные спелыми гроздями. В ярко-зелёной траве прыгали кузнечики и мелькали поблёскивающие тела ящериц, испуганных сапогами пришельца.       — Здесь тихо… — прошептал безымянный голос.       — Я сказал тебе заткнуться! — Наэрил обошёл финиковое дерево и увидел шатёр.       Белое полотно, украшенное золотисто-красной бахромой, сильно выделялось среди растительности. Шатёр стоял на берегу озера, единственным входом обратившись в сторону воды. Наэрил тихой поступью ко входу и приподнял полог. Деревянный столик с письменными принадлежностями стоял прямо у входа, а рядом с ним располагался огромный сундук, забитый книгами и свитками. Посередине шатра, среди расшитых ковров тлел недавно погасший очаг. Кругом были разбросаны подушки, висели разнообразные амулеты и талисманы, пахло какими-то травами, но колдуна нигде не было.       — Здесь никого нет…       — Я и без тебя вижу! — грубо ответил Странник и направился к выходу из шатра.       — Нашёл, что искал, Чёрный? — раздался вдруг негромкий баритон.       Выйдя наружу, Наэрил и заметил колдуна. Облачённый в цветастый красно-голубой халат и тёмно-красную чалму, он сидел в позе лотоса посередине озера, зависнув в воздухе над его поверхностью. Седая борода была стянута золотой тесёмкой, а в густых бровях терялись маленькие карие глазки.       — Я и не надеялся вновь встретить тебя, Ниморн! Лучше не придумаешь времени и места для мести!       Наэрил тяжело вздохнул и снял капюшон, его рука легла на эфес. Белые глаза сверлили Бараката злобой. Но несмотря на свой вид Наэрил ответил:       — Я не Ниморн! Чёрный Зверь остался в прошлом.       — Жалкая отмазка! Ты не уйдёшь от расплаты!       — А я и не собирался! — Наэрил обнажил меч и направил его остриё в сторону колдуна. — Закончим это и хватит!       — Мне нравится твой ответ! — вода под колдуном вспенилась и закипела.       Стоило Наэрилу обнажить меч, как в него сразу полетели ледяные копья. Странник успел спрятаться за ствол дерева и сразу обратился в тень. Кипящая яростная волна хлынула на сушу, выломав то дерево с корнем. Наэрила там уже не было. Обернувшись, колдун увидел, как из нависшей тени в него летит меч. Зазвенела сталь, отскочив от магического щита. Поймав противника в воздухе, Баракат проворно скользнул ему за спину и со всех сил вцепился в неё.       Мощный вихрь поднял их высоко над оазисом. Прежде, чем Наэрил успел что-либо сделать, невероятно сильный порыв ветра ударил в него, отправив в полёт.       — Наэрил, выставь щит! — подсказал ему безымянный голос.       Странник незамедлительно последовал совету. Чёрный, как ночь, полусферический щит встретился с дюной и разбился в дребезги, смягчив удар. Поднявшись на ноги, Странник стал искать взглядом свой меч, Роза Стихий лежала совсем недалеко. Не теряя ни секунды, Наэрил бросился к ней.       Внезапно в воздухе перед ним появился прозрачный силуэт, кривой меч встретился с чёрным щитом. Призрачный воин атаковал снова, но промазал. Отскочив в сторону, Наэрил столкнулся с ещё двумя сендингами и тенью ускользнул от их атак. Призраки быстро выстроились в шеренгу, не подпуская Странника к его мечу.       — Ч-что же делать? — испуганно запищал безымянный голос.       — Сражаться! — Наэрил набросился на одного из призраков.       От призрачного оружия отлетели искры. Жуткий и огромный меч, появившийся в руках Наэрила, отразил атаку призрака и тотчас поразил сендинга в грудь. Испустив пронзительный загробный вопль невероятной боли и извиваясь в страшных судорогах, призрак исчез. Остальных его собратьев ждала та же участь, усеянный острыми зубьями клинок разрывал их эфирные тела в клочья, принося им невероятные муки. То, что осталось от сендингов, драными клочьями пало на песок и растаяло, словно мираж.       Призрачный двуручный меч в руках Наэрила пропал. Странник незамедлительно побежал в сторону стального меча.       Резкий грохот обрушился с небес ему за спину. Взрывная волна понесла странника вперёд, больно ударяя о раскалённый песок. Наэрил остановился у Розы Стихий и попытался встать. Место, где раздался грохот, было покрыто следами копоти и сотней капель расплавленного песка.       — А ты полон сюрпризов, Чёрный Зверь! — Баракат появился на вершине ближайшего песчаного холма. — Я и не думал, что у тебя может быть эфирное оружие! Однако, сколько бы ты трюков не прятал у себя в рукаве, они тебе не помогут!       — Пошёл ты! — Наэрил поднял с песка свой меч.       Воздух вокруг колдуна задрожал и ярко вспыхнул, превратившись в сплетённые из искр копья и стрелы. С мечом наперевес, Странник побежал на колдуна, навстречу огненному граду. В воздух поднялись столбы копоти и пыли, дюны покрылись стеклянными слезами. Теневым рывком добравшись к цели, Наэрил нанёс удар. Щит колдуна выстоял, а над головой Странника вспыхнуло кольцо огненных шаров. Клинок Розы Стихий окутала Тьма и он молниеносным выпадом пробил щит Бараката, но было поздно.       Залп огненных шаров ударил в Наэрила, откинув в сторону его обгорелое тело.       — Ха! Забавно! — колдун направился к нему, держась за раненную руку. — Готовый на всё, лишь бы меня убить — вот эта та жажда крови, которой обладал Ниморн! И ты собирался это отрицать?       — Я… не… Ниморн! — изо всех сил опираясь на свой меч, Наэрил встал.       Ужасные ожоги на его теле потемнели и стали исчезать, вместе с ними срасталась обратно разорванная одежда.       — А ты упрямый хаволь! Но для таких упрямцев у меня найдётся средство!       Странник закрылся чёрным щитом, всё вокруг утонуло в жарком пламени. Только сейчас Наэрил понял, как в пустыне было прохладно. Огонь мощным потоком ударялся в защиту Странника, стремясь испепелить её вместе с ним, оставив от них лишь воспоминания. Прошло какое-то время и чёрный щит стал трещать, а огонь никуда уходить не собирался.       — Наэрил, надо что-то придумать! — попытался докричаться до него голос. — Щит долго не протянет!       — Я сказал заткнись! — в гневе рявкнул Странник.       По чёрному щиту пошли глубокие трещины, из которых стали вырываться языки пламени.       — Наэрил!!!       — Твою ж мать!!! — Странник обратился в тень.       Щит разлетелся в дребезги, огненная волна накрыла дюны. Поток Тьмы устремился в колдуна, заходя с боку. Тот, вовремя его заметив, атаковал его волной раскалённого воздуха. Наэрила впечатало в покрытый копотью песок.       — А ты упрямее, чем я думал! — крикнул ему колдун.       — Грёбаные чародеи! — выкопавшись из песка, Наэрил замахнулся Розой Стихий.       Сознание направило энергию в руну воздуха на клинке. Сильный порыв ветра, поднимающий за собой шлейф из пыли, попробовал накрыть колдуна, но тот вовремя отскочил. Пыль осела, однако Наэрила на прежнем месте уже не было.       — Это всё? Жалкий трюк! — с усмешкой фыркнул Баракат.       Колдун развернулся, клинок Розы Стихий застыл у самого его лица. Сотни магических цепей опутали тело Странника, приковав его к песку.       — Ты часто пытаешься ударить со спины! — Баракат отошёл от Странника подальше. — Любой опытный чародей при таком раскладе поставил бы позади себя ловушку. Удивительно, как ты попался на такую мелочь. Мелочь, из-за которой тебя настигнет заслуженная смерть!       Струя ледяного ветра, наполненная миллиардами мелких и острых снежинок, обрушилась на Наэрила. Когда морозный ветер стих, колдун обнаружил лишь пустое место. Мгновенно среагировав, он призвал у себя за спиной щит. Клинок Розы Стихий громко ударился о него. Странник замахнулся для второго удара.       Колдун пригнулся и ударил в песок под собой. Сноп молний откинул Странника. Кувырком поднявшись на ноги, тот вонзил в песок меч и дал мысленный приказ руне огня. Взрыв мгновенно образовал огромное облако пыли. Теневым рывком Наэрил пробрался за спину колдуна и нанёс ему укол.       Клинок достиг своей цели, пронзив её насквозь. Внезапно иллюзия рассеялась. Наэрил ранил фигуру Бараката, слепленную из песка. Раздосадованный этим, Странник пнул песчаную фигуру:       — Да чтоб тебя! Когда ты уже сдохнешь?!       — Наэрил, осторожно! Сзади! — поздно предупредил его голос.       Мощный воздушный удар отправил Странника в соседнюю дюну. Едва успев подняться на ноги, он осознал, что песок вокруг него движется против законов физики. Огромная песчаная волна окатила его, подняла вверх и тут же затвердела, оставив свободными лишь руки и голову.       — Вот наконец-то ты попался, Чёрный Зверь! — Тень колдуна пала на Странника. — Как же долго я ждал этой расплаты за то, что ты сделал, за разрушенный Нипиргрот, за убитых моих людей! Ты даже не представляешь, что я чувствовал, когда, разрушив мою страну, ты взялся за мою семью. Что, по-твоему, должен делать отец, когда на его глазах сжирают ещё бьющееся сердце его дочери?       На мгновение лицо Странника побледнело, и он опустил голову. Холодный пот прошиб всё его тело, а внутри всё воротило от появившегося во рту стального привкуса. Ещё чуть-чуть и всё, что внутри, вырвется наружу.       — Но тебе всегда мало! — продолжал колдун, — Ты вырвал и сожрал моё сердце, а на его место ты налил своей чёрной магии. Меня ждала долгая и мучительная смерть, если бы меня не спас мой учитель ценою своей жизни. Теперь во мне бьётся механическое сердце, и оно жаждет мести!       — Вот так совпадение! У меня в груди тоже металл! — Наэрил снова поднял взгляд. — Так что давай не будем меряться своими проблемами и закончим с этим прямо сейчас!       — С превеликой радостью! — над головой колдуна появились огненные копья.       В этот момент Тьма окутала их обоих и сразу рассеялась. Теперь ситуация была совсем другая: колдун оказался по шею в песке, а на него сверху падала тень Странника.       — Будто бы мне есть дело до твоей истории! Хочешь убить — убей! — клинок Розы Стихий сверкнул на солнце.       — Постой! Я не… — колдун не успел договорить.       Багровая река потекла по золотому песку. Магический купол над оазисом исчез.