Солнечный диск медленно приближался к горизонту. Вытерев меч после битвы, Наэрил спрятал его в ножны и накинул на голову капюшон. Колдун заставил его попотеть, а за такой бой полагается соответствующая награда. Возможно, у него в шатре найдётся что-нибудь полезное. Поразмыслив над этим пару минут, Странник всё же направился в сторону оазиса, прихватив с собой голову Бараката, застывшими глазами взирающую на окружающий мир. Позади осталась лишь почерневшая после битвы пустыня с поднимающимися в небо струйками дыма, напоминающими одинокие волосинки на лысой голове.
Шелестящие в лёгком ветерке листья деревьев медленно приближались. Странник шёл прямо к ним, погрузившись сознанием в свои мысли. Этот бой с колдуном был, если можно так сказать, особенным. Что-то в нём было такое необычное, сотрясающее всю душу и будоражащее разум. Весь этот огонь, эта злость, движения и удары — всё вызывало неподдельный восторг. Внезапно Наэрил осознал, что радуется битве, как было приятно наблюдать за каплями крови, срывающимися при взмахе с его клинка. А вместе с осознанием пришёл и страх, словно огромный хищный зверь, жаждущий лишь убивать и уничтожать, смотрел на него из самых глубин сознательного и бессознательного. Монстр внутри желал вырваться наружу, а между ним и миром стоял он, маленький человек, пытающийся удержать чудовище в себе. Он понимал, что в следующем бою его сил может оказаться недостаточно, и тогда зверь вырвется, а мир захлебнётся в крови от рук этого маленького человека.
Окружающая Странника пустыня изменила свои цвета, словно он смотрел на неё сквозь алую призму. Теперь взгляд того зверя внутри Наэрил ощущал уже кожей, будто видел эти два жёлтых глаза, наполненные гневом и голодом. До ушей донёсся тихий рык и грубый голос стал что-то шептать. Сам того не замечая, Странник начал постепенно сбавлять шаг, пока полностью не остановился, вслушиваясь в каждое слово:
— Хочешь убить – убей! Убей… Убей… Убей! Пусть твой меч утонет в крови твоих врагов!
Резко обернувшись, Наэрил не увидел ничего. Пустыня вернула себе прежние цвета, словно ничего здесь не происходило. Встряхнув головой, Странник избавился от остатков наваждения и продолжил свой путь.
Кроны деревьев уже почти шуршали над его головой, когда в песок перед ним вонзилась чёрная стрела. Вторая просвистела где-то над головой.
Зашвырнув голову колдуна в кусты, Наэрил обнажил меч и укрылся за ближайшим деревом. Словно появившись из-под земли, из-за высокой дюны выбежал чёрный слон, закованный в броню. На его спине, в деревянной башне, сидело несколько лучников, а у ног огромного зверя бежал строй солдат в чёрных одеждах.
Чёрные стрелы снова засвистели в воздухе, воины, обнажив мечи, одной линией наступали на оазис. Осторожно, перебегая от дерева к дереву, Наэрил пробирался всё глубже в оазис, где большие деревья не дадут пройти слону. Стрелы то там, то здесь впивались в стволы и ветки. Припав к земле у одного из кустов, Странник стал выжидать, когда кто-нибудь из чёрных солдат осмелится войти в оазис.
Внезапно со слона кто-то крикнул:
— Эй, Ниморн, дружище, выходи! Ты что, не узнал меня? Это же я, Сиявуш Бхаттар, твой старый друг! Помнишь, как мы вместе задали жару тем жалким людишкам на Оскинских полях? Ох, как они визжали, когда ты пустил кишки их генералу и выколол ему глаза! А после на поле выбежала какая-то бабка и стала лупить тебя мокрой тряпкой. Ха! Как глупо! Ты одним ударом снёс её визгливую башку!
Наэрил скрипнул зубами от злости, а затем прислушался: по шороху листьев и приближающимся шагам было понятно, что солдаты в чёрных одеждах уже прочёсывают оазис. Судя по обнажённым саблям, они очень «рады» были встретить старого товарища. Их силуэты мелькали среди деревьев уже совсем близко. В голове Странника возникла мысль, что можно попробовать сбежать, выйдя из оазиса с противоположной стороны, но осуществлять он её не спешил. Почему-то ему не хотелось бежать, глядя в белые глаза преследователей, внутри Наэрила возникало необъяснимое чувство. Сам того не понимая, Странник прижался к земле, словно хищник, готовящийся к прыжку.
— Действуй или умри! — прошептал над ухом хриплый голос.
И вот, один из чёрных воинов подобрался ближе всех. Внезапный рывок и всё вокруг смазалось, стальной меч со всей силы ударил по чёрной чалме. Воин рухнул в траву и сразу вскочил, сорвав с головы остатки чёрной материи, обнажив сплетённое из Мрака лицо и сияющие белые глаза. Умбра сразу нанёс выпад, но Странник отразил его и контратаковал противника в лицо.
Меч вошёл в плоть, Наэрил это почувствовал, но сразу выскочил из раны, которая тотчас исчезла. Умбра попытался достать противника саблей, Наэрил отскочил и укрылся за деревом. Рядом пролетела стрела. Поток Тьмы устремился к другому воину, внезапно появившийся перед ним Странник сбил его с ног и со всей силы вогнал ему в грудь меч, прямо в сердце. Умбра надулся и взорвался чёрной слизью. На клинке Розы Стихий осталась лишь пробитая кольчуга.
Среди деревьев раздались крики и засвистрели стрелы. Поток Тьмы врезался ещё в одного Умбру, и меч Наэрила пригвоздил его к дереву. Другой воин Мрака набросился сзади, чёрная сабля встретилась с Розой Стихий, брызнули искры, Умбра сразу получил кулаком в лицо.
Внезапно чёрная стрела вонзилась Страннику в грудь, он отступил и упёрся спиной в дерево, держась за рану. Сабля Умбры попыталась снести ему башку, но снова встретилась о стальной меч, Наэрил рванул к противнику, вырывая из своей груди стрелу. Острое древко вонзилось в чёрную голову, в Странника полетели стрелы, он укрылся за чёрным телом.
Двое Теней ударили с разных боков, Наэрил отступил назад и теневым рывком запрыгнул на дерево, сразу спикировав. Роза Стихий вошла в грудь Умбры через верх, вырвав меч из обращающегося в эссенцию Мрака тела, Наэрил сразу отразил удар чёрной сабли и контратаковал, пронзив противника насквозь.
Ещё одна стрела вонзилась Страннику в бедро, зарычав от боли и ярости, он метнул свой меч в лучника, стальной клинок намертво пригвоздил Тень к древесному стволу, дав жертве лишь испуганно икнуть. В этот момент на Наэрила бежало несколько воинов Мрака, выкрикивая угрозы на своём тёмном языке. В руках Наэрила появился призрачный двуручный клинок, взяв его наперевес, Странник молнией помчался прямо на врагов. Со спины слона на него обрушился град чёрных копий и огненных шаров, которые оглушительно взрывались.
Зазубренное лезвие описало круг, и строй Умбра лёг на месте с криками невероятной боли и плеском чёрной субстанции. Перепрыгивая через тела, Наэрил бросился прямо на слона, тот замахнулся хоботом, в котором появилось огромное чёрное копьё. Странник резко отскочил назад, остриё копья впилось в песок. Недолго думая, Наэрил скользнул Тьмой вдоль древка и высоко подпрыгнул с его конца. Призрачный клинок прошёл сквозь броню и проник в мозг зверя, слон оглушительно затрубил в хобот и, тряся головой от невероятной боли, встал на дыбы. Из башни на его спине посыпались на песок пассажиры, чтобы потом быть задавленными огромной умирающей тушей.
Одному из них, однако, удалось избежать этой участи, их командир сразу встретился со Странником. Наэрил хорошо помнил его лысую голову, исписанную полосами багровой краски. Сиявуш обнажил внушительных размеров чёрный скимитар и, злобно оскалившись, приготовился к выпаду:
— Я ждал нашей встречи, Ниморн! Ты ответишь за своё предательство!
— Я не Ниморн, но в ад тебя отправлю!
Их клинки сошлись в яростном танце. Вечернее солнце, казалось, раскаляло воздух вокруг оппонентов и слепило глаза, а песок под ногами обжигал сквозь обувь стопы, будто пылающие угли. Дышать становилось всё тяжелее – воздух обжигал грудь изнутри, а солёный пот заливал глаза. Зубы Странника скрипели от напряжения, Сиявуш наносил быстрые и мощные удары, парировать которые становилось всё сложнее. Сжимающие меч руки, кровь закипала в мышцах.
Сиявуш быстро вычислил брешь в обороне противника и, совершив пару ложных выпадов, нанёс сокрушительный удар. Тёмная кровь брызнула у Наэрила из рта, в груди зияла глубокая рана. Отступив на пару шагов, Странник упал на горячий песок, продолжая выплёвывать кровь. Умбра навис над ним, сжимая в руке скимитар.
— Каким же ты жалким стал, Ниморн! При других обстоятельствах ты давно бы меня уже уделал, но сейчас…
Кровавый кашель Наэрила прекратился, теперь он лишь тяжело дышал, чувствуя, как горит его кожа от жары.
— Сейчас ты такой же слабый, как те жалкие смертные, которых мы раньше убивали сотнями тысяч! Мне стыдно видеть, во что ты превратился! Я беру на себя право положить конец этому позору!
Чёрный скимитар взмыл в воздух, в этот момент Наэрил сорвался с места, призрачный клинок пронзил грудь Сиявуша. Оглушительный крик прокатился по дюнам, корчась от нечеловеческой боли, предводитель воинов Мрака пал на песок, зазубренный клинок выскользнул у него из груди.
— Жалкий смертный? Как высокомерно и в то же время глупо! — Наэрил навис над Сиявушем с мечом в руках. — Существ, безжалостно убивающих друг друга и изощрённо разрушающих всё, до чего смогут дотянуться, язык не поворачивается назвать жалкими, скорее отвратительными. В этом мы с вами очень похожи, но в отличии от вас, во всей этой горе жестокости мы находим крохотные крупицы любви и доброты. Всего лишь крупицы, но их всё равно больше, чем у вас, одержимых Мраком и собственной злобой. Я уверен, Тени с двумя сердцами, вроде тебя, не понять этого.
— Решил удариться в философию? — держась за рану в груди, Сиявуш сплюнул кровью. — Ты же ведь знаешь, где у меня второе сердце! Или тебе стоит напомнить?
Наэрил в ответ тяжело вздохнул и замахнулся призрачным мечом.
— Слишком медленно! — Сиявуш достал тёмный флакон и выдернул пробку зубами.
Клинок Наэрила вошёл в тело Умбры, моментально оборвав нить его жизни. Флакон выпал из рук Сиявуша и через мгновение оглушительно взорвался. В небо поднялся столб пыли и песка, который под действием магического ветра стал вращаться всё быстрее и быстрее, затмевая небо новыми песчаными облаками. Внизу ветер устроил настоящую бурю, сметая всё на своём пути и затягивая его в безумный водоворот стихии. Тонкими белыми нитями молнии связали небо и землю. В какой-то момент что-то взорвалось внутри смерча и гонимый ветром песок окрасился в чёрный, будто в него выплеснули целое море чернил.
— АНА ХУРУУУУН! — пророкотал голос внутри смерча.
***
— Эгель, смотри! Там чёрная туча на горизонте! — раздался голос Тинаэль. — Мне кажется, что такое не типично для пустыни! Если это, конечно же, не мираж.
— Дай посмотреть! — некроид взобрался на гребень дюны. — Может и мираж, но что-то здесь не так… Что показывает сканер?
Тинаэль подняла глаза на товарища, затем снова взглянула на пустыню сквозь небольшую подзорную трубу.
— Это Он! — сказала она наконец. — Слишком высокая концентрация Мрака.
— Всё-таки Он решил показаться! — некроид развернулся к лагерю. — Вереск, сворачиваем лагерь и выдвигаемся! Мы напали на Его след!
— На Его след? — лицо однорогой дреморки мгновение стало серьёзнее обычного. — Понятно… Наконец-то!
***
Тёмный песок кружил вокруг в танце хаоса и непостоянства, Наэрилу казалось, что он парит среди него. Потоки ветра бросали его тело из стороны в сторону, как тряпичную куклу.
— АЛАН АНА МУТАФИРГХИ! — раздался голос из глубины вихря. — ЛА ШЭЙ САЮГИФАНИ!!!
Песок забивался во все щели, куда только мог достать. Закрыв лицо рукой, Наэрил с трудом мог ориентироваться лишь на звук. Свист ветра заглушал собой всё, но голос внутри смерча звучал громче.
— АНА САВФ ТУДАМАРУ! СА`УДАМИР КУЛЯ ШЕЙ`ИН!!!
Ориентируясь на голос, Наэрил взял призрачный меч на изготовку и тенью рванул вперёд, прямо в сердце смерча. Руки почувствовали, как клинок вонзился во что-то, а затем раздался оглушительный крик:
— ААААА!!! КАМ ХУ МУУУУЛИМ!!!
Сильный поток ветра ударил в Наэрила и закрутил его в неистовом вихре. От сильного удара о песок у Странника потемнело в глазах, раздался хруст ломающихся костей, боль сразу парализовала всё тело. Песок вокруг внезапно мелко задрожал и стал двигаться. Вернув себе зрение, Странник увидел, как чёрный смерч превратился в стену из ветра и песка, окружив его со всех сторон.
Изо рта вырвался тихий стон, а с ним и хруст костей, возвращающихся на место и срастающихся за считаные секунды. В это время над Наэрилом навис крупный человек, чьё тело состояло из ветра и чёрного песка, из белых глаз то и дело вырывались электрические разряды.
— ЛАКАД АДХАЙТНИ! САВФ ТАДФАЭ ЛИХЭДХА!!! — в руках тёмного джинна появились кривые сабли.
Прежде, чем он нанёс удар, Наэрил тенью скользнул ему за спину и замахнулся призрачным мечом. В стороны ударили яростные молнии, напряжением Странника откинуло назад, а сильный поток ветра припечатал его к песку, не давая встать. Выход был лишь один – Странник снова обратился в тень и вовремя выскользнул из-под удара. Воздушные клинки нашинковали дюну, которая была за Наэрилом. С неба, вернее из чёрных туч, в землю ударили молнии, целясь в мелькающий среди дюн тёмный силуэт Наэрила.
В этот момент Странник оказался сбоку у джинна и совершил молниеносный выпад. Клинок достиг своей цели, джин завопил от нестерпимой боли. Однако Наэрил на этом не успокоился, нанося удар за ударом, пока от духа не осталось ничего. Ветер с чёрным песком накрыл пустыню и вскоре стих окончательно.
Тяжело дыша, Наэрил сидел на песке, в центре огромного чёрного пятна, простирающегося на километры вокруг. Дюны здесь, похоже, навсегда изменили свой окрас. С трудом встав на трясущиеся от усталости ноги, Странник, пошатываясь побрёл в сторону наполовину разрушенного оазиса лишь с одной мыслью – найти воду. Скоро это всё должно пройти…
— Всё… закончилось? — тихо спросил голос в голове.
Наэрил остановился и посмотрел в верх, на голубое небо, в котором ещё витали серые полупрозрачные тучки пыли, а заходящее солнце посылало свои золотые лучи в спину. Тяжело вздохнув, Странник опустил лицо и сказал лишь одно слово:
— Нет…
Песок тихо скрипел под ногами, Странник неторопливо брёл в сторону оазиса, не обращая внимания на пришедшие в движение за его спиной дюны. Разбросанные всюду листья, сломанные ветки и вырванные с корнем деревья – всё, что осталось от половины оазиса. В этом хаосе и беспорядке Наэрила покорно ожидал блеск верного клинка, присыпанного песком.
— Сильная была буря! — прозвучал скрипучий голос, стоило Наэрилу взяться за эфес Розы Стихий. — Как думаешь, это колдун её устроил?
Странник поднял взгляд на сухого старика в песчаном плаще, а затем снова посмотрел на свой меч. Немой вопрос застыл на устах, так и не прозвучав. Старик в ответ с улыбкой кивнул:
— Да, ты всё верно понял. За этим мы и здесь.
Наэрил обернулся на оставшиеся позади дюны – там везде стояли люди в плащах цвета песка.
— Мы, Скорпионы, дети жаркого солнца и песчаных бурь, многое потеряли во время Тёмного Бедствия: друзей, братьев, сестёр, матерей… Моя дочь погибла, когда твои войска разрушили Нипиргрот. Долгие годы эта боль съедала меня изнутри до тех пор, пока от меня не осталось ничего. И я такой не один…
— Зачем ты мне это рассказываешь? — перебил старика Наэрил.
— Я… не хочу умирать с ненавистью в сердце. Я вижу, что ты больше не Чёрный Зверь, ты такой же человек, как и мы, только блуждающий в темноте не в силах найти выход. Я не мало прожил на свете и научился видеть в людях их истинную суть.
— А они? — Странник кивнул в сторону приближающихся Скорпионов. — Они видят то, что видишь ты?
Старик грустно улыбнулся и достал из-под плаща кривой нож:
— А зачем ты меня спрашиваешь, если сам знаешь ответ? Моё время уже сочтено, как и их, отцов, чьих сыновей и дочерей ты убил. Прояви милосердие и заверши начатое, Палач Миров!
Наэрил опустил голову, снова глядя на сверкающий клинок в своих руках. Руки в перчатках сильнее сжали эфес, а по лицу потекло что-то горячее и солёное, странная дрожь пробежала по телу.
— Д… дочерей… отцов… — выдавил из себя он эти слова.
— Н-Наэрил? Что случилось? — спросил безымянный голос в его голове.
— З-заткнись… Заткнись! Заткнись!!!
Меч Наэрила сверкнул, описывая в воздухе дугу. Алые капли смешались с чёрным песком.
