Чёрный Странник: Эфиальтис

      Давно взошедшее над пустыней солнце, раскаляло пески, по которым упрямо шли верблюды. Караван из трёх всадников направлялся в сторону прекрасного и цветущего оазиса, что казался издалека настоящим чудом среди океана иссушающей жары. Медленно приближаясь, райский уголок, казалось, становился всё краше, однако лица всадников оставались серьёзными, словно впереди они видели не прохладную тень и животворящую влагу, а нечто другое…       Когда до оазиса оставалось рукой подать, караван остановился. Всадники переглянулись и молча спешились, в руках одного из них появился прибор, похожий на подзорную трубу, который он поднёс к глазам и долго всматривался в зелёные кроны деревьев.       — Видно что-то? — спросила дреморка с одним рогом.       — Сканер показывает очень высокую концентрацию Тьмы, но не может показать её источник. — Эгель передал прибор другой дреморке. — Оазис насквозь пропитан магией, но тёмной энергии я в нём не вижу.       — Странно, мы же все видели эту чёрную бурю. Тут должно было хоть что-то остаться! — Вереск нахмурила брови.       — А ну, дай гляну! — Тинаэль посмотрела в сканер. — Так… Это выглядит довольно странно. Хотя, стоп! Взгляните туда, где заканчивается оазис! Там видно что-то тёмное! Похоже, тот источник Мрака находится за этим оазисом!       — Да? Тогда, по верблюдам и выдвигаемся в ту сторону! На всякий случай, приготовьте оружие!       Перед путниками внезапно открылся ужасающий вид: позади осталась золотая жаркая пустыня, а впереди — чёрные как ночь дюны. Оазис со стороны обычного мира цвёл и зеленел, а со стороны мрачных песков лежали вырванные с корнем деревья, истерзанные и изодранные в клочья. Тёмная пустыня казалась совсем другим миром, появившимся здесь ни с того, ни с сего.       — Давненько я такого не видела! — Тинаэль достала из налуча лук. — Такое, по-моему, было лишь во время Тёмного Бедствия, не находите?       — Держимся вместе! Оружие наготове! — скомандовал Эгель. — Словно это было только вчера, такое сложно забыть!       — Эгель, берегись! — в воздухе просвистела стрела.       Тёмный силуэт рухнул грудой тряпья, едва не долетев до некроида. Из-под чёрного песка поднялись фигуры в серых плащах и сразу набросились на путников.       — Это Скорпионы? — Вереск обнажила меч.       — Вернее то, что от них осталось! — Эгель надел шлем и скомандовал: — Зелёный Змей, в бой!       Сразу после этой фразы его верблюд испустил истошный вопль и рухнул на песок, скинув с себя всадника. Фигуры в серых плащах разобрались и с остальными верблюдами, перерезав им на ногах сухожилия.       Эгель ловко отразил мечом летевший в него клинок и закрылся щитом от следующего, метательные ножи рассекли воздух. Скорпион парой прыжков сократил дистанцию, и попытался нанести удар, но некроид закрылся щитом и контратаковал.       Чёрная субстанция, похожая на кровь, брызнула на песок. Под плащом противника Эгель увидел почерневшее человеческое тело с глубокими ранами, в глазах Омрачённого зияла лишь пустота. Из-за страшных ран Скорпион двигался скованно, но всё ещё проворно.       Вырвав свой стальной клинок из тела противника, Эгель отскочил и убрал меч в ножны. Его щит принял на себя все удары, пока он доставал из подсумка странную монету и вставлял её в специальное ложе на ножнах. Внезапно периферийным зрением он заметил заходящего со спины другого Скорпиона, меч резко покинул ножны некроида, окутанный Светом клинок пронзил Омрачённому грудь. Следом меч Эгеля поразил того, кто атаковал его спереди. Скорпионы рухнули на песок и стали обычными трупами.       Тинаэль взобралась на спину умирающего верблюда, пытаясь поразить противников из лука, окутанные Светом стрелы вонзались в песок.       — Чёрт, они быстрые! — успела сказать дреморка прежде, чем её сбили с ног.       Кривой клинок сверкнул над ней, но она отразила его своим бебутом и, нанеся несколько быстрых уколов ему в корпус, скинула Скорпиона с себя. Только Омрачённый встал на ноги, как заряженный Светом клинок Вереск снёс ему голову. Обменявшись короткими кивками, две дреморки продолжили бой.       Восставшие из мёртвых Скорпионы издавали тихие стоны, чтобы под свист стрел и лязг клинков упокоиться навечно во второй раз. Поразив последнего Омрачённого, некроид тяжело дыша сел на песок. Тинаэль тем временем опёрлась спиной на верблюда, держась за ногу, под её рукой на штанине образовалось багровое пятно.       — Стрелка, рана глубокая? — спросил некроид, едва привстав.       — Да так, царапина! — дреморка усмехнулась. — Ты бы лучше о наших верблюдах бы беспокоился! Им походу конец.       Эгель опустил голову, собираясь выругаться, но сдержался.       — Так значит, мы застряли здесь? — он вновь посмотрел на свою собеседницу.       — Взгляни на это с другой стороны! Мы могли застрять посреди голой пустыни, а тут у нас под рукой есть оазис!       — И пропитанная Мраком зона недалеко! — под бармицей его шлема скрывалась кривая улыбка. — Тем более, откуда нам знать, что прячется в том оазисе?       — Это намёк? — Тинаэль подняла бровь. — Как скажешь, командир! Сейчас, только Вереск меня подлатает, и я всё разведаю.       На мгновение повисла тишина, а затем прозвучал вопрос:       — А где Вереск?       Однорогая дреморка сидела с другой стороны дюны, откуда открывался вид на оазис, и не шевелилась, словно закованная в камень. Белая шерсть по всему её телу стояла дыбом, широко раскрытые глаза смотрели в одну точку, на тёмную фигуру, безмолвно стоящую у края оазиса. Вереск, как бы она ни хотела, не могла оторвать от неё взгляд, фигура неподвижно стояла в тени деревьев, взирая на неё своими белыми глазами из-под капюшона и держа в руках сверкающий меч.       Странник двинулся из тени прямо к ней медленно, словно призрак, не касаясь земли. Вереск хотела вскочить и схватиться за меч, но не смогла — тело не слушалось, хотела закричать, но дыхания не хватало даже на обычный вздох. Странник приближался, наполненные злобой белые глаза, казалось, вцепились в неё и не собирались отпускать, они желали её крови, её смерти.       — Вереск! Вереск, ты где? — голоса её товарищей выдернули дреморку из этого состояния.       Словно на мгновение очнувшись ото сна, Вереск сунула руку в свою сумку и извлекла флакон из тёмно-синего стекла. Отлив содержимого в напёрсток, она залпом его выпила и поспешила закрыть флакон. Сильная боль ударила в голову, в ушах зазвенело, а перед глазами всё стало плыть, по коже пробежался дикий озноб, оканчиваясь покалыванием в кончиках пальцев. Мгновение и всё прошло, как ни в чём не бывало.       — Я з-здесь! — её голос всё ещё дрожал. — Я здесь! Что-то случилось?       — О! Вот ты где! А я уже боялся, что мы тебя уже потеряли! — некроид поднялся на вершину холма. — Тут Тинаэль ранили, поможешь ей? Хотя бы на время, чтобы она могла сходить разведать оазис?       — Она ранена? Уже иду! — отряхнув песок со своей накидки, Вереск было направилась вслед за Эгелем.       Однако она остановилась на пол пути и оглянулась туда, где недавно видела фигуру Странника, чтобы убедиться, что видение исчезло. Лишь ветер поднимал небольшие облачка пыли и шелестел в листьях деревьев. С облегчением выдохнув, однорогая дреморка продолжила путь.       — Рана не сильно глубокая, кровь остановилась практически самостоятельно. — рассуждала она в слух, осматривая рану. — Я могу её закрыть на несколько часов, но потом понадобятся сутки, чтобы тебе полностью восстановиться.       — Несколько часов? Я справлюсь быстрее! — Стрелка улыбнулась. — Я не думаю, что в оазисе окажется настолько опасно, так что не волнуйтесь! Я же не в первый раз иду в разведку!       — Да уж, в тот раз ты заставила нас сильно понервничать! — упрекнул её Эгель.       — «Тот раз», ха! Вы так и будете мне это припоминать? В тот самый раз я убедилась, что из любой ситуации есть выход!       — Тинаэль, не дёргайся! — недовольно сказала Вереск.       Пальцы дреморки вплотную прижали края раны друг к другу, от чего Тинаэль поморщилась, как от зубной боли. В один момент с рук Вереск сорвался золотистый свет и устремился в рану, прошло пару секунд, или даже мгновений, и на месте раны осталась тонкая багровая полоса.       — Постарайся не делать сильно резких движений. — Вереск вытерла руки платком, смоченным в спирте. — Рана может периодически болеть и кровоточить, поэтому я её сейчас перебинтую. Чуть позже мне нужно будет твою рану вскрыть, чтобы вырезать омертвевшую плоть и как следует всё срастить. Просто будь осторожна и возвращайся побыстрее!       Стрелка встала на ноги и закинула на плечо полупустой колчан.       — Вернуть, как только смогу убедиться, что там безопасно! — сказала она прежде, чем скрылась за гребнем дюны.       — Фух! Она, по-моему, никогда не теряет оптимистичного настроя! — некроид сел рядом с Вереск и снял шлем. — Так, а пока она там разведывает, нам нужно снять все наши вещи с верблюдов и перетащить их поближе к оазису. Скажи, ты веришь, что там безопасно? Я верю, но меня беспокоит то, что эта вера ничем не обоснована. В смысле, откуда нам знать, кто внутри обитает, выжидает нас притаившись, или может эти деревья просто лишь иллюзия?       — Я так не думаю. — Вереск задумчиво смотрела на песок. — В сканере было видно, что оазис был пропитан защитной магией и магией жизни. Само это место излучает умиротворение гармонию, будто какой-то добрый волшебник поселился там.       — Добрый волшебник? Да уж, я таких давно не видал, если вообще встречал их! Может быть, нам повезёт в этот раз?       — Может быть… Кстати, кто-нибудь пытался связаться с Ромилом? — Вереск перевела взгляд на собеседника. — Ему удалось засечь хоть малейший след Странника?       — Точно! А ведь от него давно не было вестей! Тинаэль пыталась недавно с ним связаться, но безуспешно. Связь с этим чародеем была бы нам очень полезна!       — Да уж… — задумчиво пробормотала Вереск, глядя куда-то в даль.       — Так, ладно, что-то мы заболтались! — Эгель резко встал. — Давай побыстрее разгрузим верблюдов и оттащим наши вещи к оазису!       Гора из сумок и дорожных мешков уже возвышалась близ деревьев, когда Тинаэль наконец-то вернулась к своим товарищам с хорошими вестями:       — Слушайте, я нашла место для ночлега! Там, возле озера есть шатёр, а внутри никого, лишь вещи какие-то и еда, ещё на полу были пятна крови. Я попыталась отыскать хозяев, но в оазисе ни души, лишь мелкие животные и птицы. Сканер не выявил никаких угроз, лишь обильное количество защитных заклинаний. Похоже, здесь было чьё-то убежище.       — Значит, там и переночуем! Тинаэль, чтобы не тревожить твою рану, жди нас в том шатре и отдыхай. Мы с Вереск, перенесём туда наши вещи.

***

      Угли тихо потрескивали в очаге, а поднимающиеся вверх искры разбивались о почерневший котелок. В оазис тихо проникли сумерки, предвещая приход тёмной ночи. Отряд Зелёный Змей расположился на подушках близ тлеющего очага и дожидался прихода ночи.       — Думаю, компресс уже можно снимать. — Вереск принялась развязывать бинты на ноге своей подруги. — Теперь тебе желательно хорошо отдохнуть, чтобы мышцы как следует восстановились.       — Значит, Стрелка встанет на дежурство ближе к утру! — сказал Эгель. — Мы рядом с Зоной Мрака, здесь нужно быть готовым ко всему!       В свете очага лицо некроида выглядело жутко. Череп, туго обтянутый бледной, чуть ли не белой, кожей, на которой не росло ни единого волоса, улыбался кривой линией тонких губ. Из двух провалов смотрели голубые огоньки — глаза некроида.       Внезапно лицо Эгеля стало серьёзным, покрытая костяными щитками рука потянулась к мечу. Заметив это, дреморки схватились за оружие и быстро развернулись. Позади них стоял Наэрил, чьи глаза угрожающе сверкали из-под капюшона.       Тинаэль мельком взглянула на свою подругу и заметила в её руках флакон из тёмно-синего стекла.       — Стой! Я тоже его вижу! — остановила она руку подруги.       — Что-то здесь не так, почему он дрожит? — пробормотал Эгель, не сводя глаз со Странника. — Держитесь подальше! Это может быть ловушкой!       Наэрил продолжал стоять неподвижно и храня молчание. Эгель приблизился и нанёс осторожный укол ему в грудь. Клинок вошёл в тело Наэрила абсолютно беспрепятственно, но вместо крови по краям раны запрыгали искры и изображение ещё сильнее задрожало, пока вовсе не исчезло.       — Это… была иллюзия? — через какое-то время спросила Вереск.       — Голограмма. — Эгель поднял с пола шар из голубого стекла. — Похоже, это устройство было включено на запись и в какой-то момент начало воспроизводить…       — А попроще можно? — перебила его Стрелка.       — Этот шар создал иллюзии на основе того, что ему довелось ему увидеть рань…       В одно мгновение в шатре повисла тишина, лишь угли тихо потрескивали в очаге. Так длилось несколько минут, пока тишину не нарушил чужой голос:       — О, а вы оказывается уже здесь!       Мигом Зелёный Змей рассредоточился по шатру, держа наготове оружие. Пришелец тем временем подошёл к очагу и развёл в разные стороны руки, показывая, что при нём нет оружия. Свет от огня отразился на пурпурном дублете, расшитым золотыми рунами.       — Расслабьтесь, друзья Марэка, это я! — Ромил улыбнулся. — Я как раз собирался вас искать, чтобы сообщить о своих успехах. Можетеопуститьоружиеиприсаживаться!       — Ромил, ты нас напугал! Больше не появляйся так внезапно! — Эгель спрятал меч в ножны и присел у очага. — Наэрил был здесь, мы это уже поняли.       — Яскажувамбольше! Странник сильно нашумел в здешних землях, особенно в Нергоалодиме. Он стал чаще использовать скотомантию, из-за чего мне в разы стало легче его выследить!       — Можешь сказать, где он сейчас? — вдруг задала вопрос Вереск.       — Точно не на этой планете. Ещё вчера он устроил резню в Нергоалодиме, убил местного султана и воспользовался портальным устройством. Мне удалось отследить его перемещение, которое оказалось крайне нестабильным и происходит гораздо дольше обычного. Координаты его перемещения постоянно меняются и, к тому же он застрял в туманности из-за чего перемещение затянется на несколько дней.       — То есть, он… где?       — Охкакбывамобъянисть? Он сейчас телепортируется несколько дней. Всёчтоямогусделать, это перенаправить его на ближайшую планету, где потом мы сможем снова напасть на его след.       — Только вот вопрос: как мы это сделаем? — нахмурившись, спросил Эгель. — Наши верблюды мертвы, а без них нам не удастся куда-либо добраться.       — Обэтомнепереживай! Сейчас в Нергоалодиме власть перешла в руки Светоносцев во главе с вашим старым другом, генералом Эйбрахамом. Я передам им ваши координаты и скажу, что здесь место, осквернённое Мраком. Пускай вас подберут на обратном пути, а уже в самом Нергоалодиме поможете им восстановить портал, после чего продолжите своё преследование.       — Я смотрю, ты всё уже продумал, Скороговорка! — Эгель облокотился на гору подушек. — Давно мы с тобой не работали сообща! Надеюсь, вместе мы сможем настигнуть Чёрного Странника и узнать, что силы Мрака сделали с нашим другом!