Чёрный Странник: Эфиальтис

      Несильный порыв ветра прошёлся по залитым лучами северного солнца лугам, поднимая за собой облака вересковых лепестков. Медовый запах разливался над холмами, сопровождаемый жужжаньем трудящихся шершней. Тёплый денёк уже перевалил за полдень.       Он лежал среди цветущего вереска, прикрыв глаза и ни о чём не думая. Тихий шелест травы, приминаемой чужими шагами, заставил его покинуть царство дрёмы и, привстав, взглянуть на гостя. Совсем юная дреморка стояла в паре шагов от него и смотрела вдаль, на уходящие в горизонт вечные поля вереска. Он знал, он помнил её. Её короткие светло-русые волосы, её печальный взгляд и прикрытый веточкой вереска сломанный рог.       – Алинааль! – позвал он её, но тут же осёкся.       Тень, отбрасываемая дреморкой на траву, потемнела, стала гуще и вытянулась. Из этой тени появилось другое существо: человеческая девушка с длинными и прямыми седыми волосами. В угольно чёрных глазах пылали белые зеницы, холодные, как свет могильных звёзд, а бледную кожу покрывали чёрные пятна и полосы, словно таившаяся внутри неё тьма просачивалась наружу. Длинная чёрная ряса скрывала её худощавое тело под бесчисленными складками, подпоясанная белым шнуром.       Он не помнил, как вскочил с земли, но в следующее мгновение он стоял между дреморкой и беловолосой девушкой. На лице той появилось удивление и не понимание.       — Не смей приближаться к ней! — крикнул он девушке.       В эту минуту небо заволокли серые тучи, и подул холодный ветер, уносящий за собой все яркие краски с лепестками вереска. Трава на земле почернела и рассыпалась золой, словно её сожгло невидимое пламя, обнажившее сухую бурую землю.       Он обернулся к дреморке и увидел, как она рассыпается вересковыми лепестками, и ветер подхватил их, унося куда-то далеко. Снова выкрикнув имя дреморки, он бросился было за лепестками, но почувствовал чьи-то холодные руки на своём запястье:       — Прошу, останься! Не уходи от меня! — белые зеницы седой девушки умоляюще смотрели на него.       — Убери от меня руки! — с силой отшвырнул он её от себя.       Стоило ему сделать шаг, как земля позади раскололась надвое, появилась огромная пропасть, на разных краях которой стояли он и беловолосая девушка. Не понимая, что происходит, он замер, глядя на силуэт девушки вдалеке. Что-то билось глубоко внутри, будто бы твердя, что он совершил ужасную ошибку. Внезапно чья-то рука легла на плечо и человек в белых одеждах указал дорогой тростью на горизонт, где сиял столб голубого света. Коротко кивнув человеку в белом, он накинул капюшон на голову и положил руку на меч. Сзади слышались крики девушки, но все они утонули в шуме ветра, бьющего прямо в лицо.       Гром!       Темнота. Шум ветра. Противный визг чаек. И слышен шум прибоя.       Гром!       Наэрил резко вскочил, распугав собравшихся у его тела морских птиц. Холодный ветер и унылый пейзаж встретили его. Тяжело вздохнув, Странник поспешил встать с мокрых камней и оглядеться. Кучка серых скал среди моря или океана едва ли могла назваться островом. Ни единого кустика травы не росло здесь, ни даже самого тонкого тёплого солнечного луча не спускалось с затянутого свинцовыми тучами неба. Где-то вдалеке грохотала приближающаяся буря. Только серые скалы, холодный морской ветер и бескрайняя солёная вода.       — Куда это, мать вашу, меня занесло?! — прошипел он сквозь зубы. — Паршивые Светоносцы, это вы всё испортили?       Стоило Чёрному Страннику ещё сделать шаг, как внезапная боль вгрызлась в кости – это сказалась неправильная телепортация. Наэрил попытался нащупать на спине рану, куда его ударил поток света, но она оказалась неглубокой. Вместо этого сильно пострадал заплечный мешок – от него на спине остались лишь ремень да обгоревшие тряпки, а из содержимого уцелели всего пару монет, застрявших в складках.       Быстро оправившись от ран, Странник выпрямился и окинул каменный остров гневным взглядом, рука крепко сжимала рукоять меча. Это не тот мир, куда Наэрил настраивал портал, из-за сбоя его перенаправило сюда. О том, сколько дней длилась эта телепортация, Странник даже думать не хотел, всё равно его преследователи, кто бы то ни был, уже были гораздо ближе, чем раньше. Нужно было срочно уходить отсюда и найти другой портал, чтобы наконец-то вернуться домой. Но вопрос: как убраться с жалкой груды камней посреди бескрайнего моря. Над головой громыхало всё сильнее, напоминая о приближающейся буре. Такие острова были нередким явлением, особенно в рассказах, где выжившие после крушения моряки оказывались на таких скалах, где их ждал голод или смерть от рук товарищей, надеявшихся напиться их кровью.       А может опасность этого острова заключалась в чём-то другом.       Внезапно Наэрил услышал чей-то шёпот.       Тихий девичий голосок что-то прошептал за камнем. Ему ответил другой – уже за другим камнем. Третий, а следом и четвёртый ждать не пришлось. Наэрил уже держал руку на мече. Среди шёпота появились смешки. Высокий и нежный голос, от которого и в лютый мороз становится тепло, затянул унылую песнь без слов, в которой едва чувствовалась угроза. Голосов в этой песне становилось больше. Однако в этом хоре Наэрил заметил что-то не то – от всех этих песен Тьма и Мрак внутри закипали, желая устроить хаос и разрушить всё. И дураку было понятно, что в девичьих голосах таилась дурманящая магия.       – Ох, почему он не слышит нас? Почему он не видит нашу красоту? – из-за камней показалась черноволосая девушка.       – Ах, почему он молчит? Может он не слышит наших голосов? – вторая нимфа поднялась на скалы.       – Тише, сёстры, вы не видите? Он лишился дара речи при виде нас! — хихикнула третья.       – Не глупи, малышка! Взгляни на него! Он давно уже не жеребец! — сказала самая старшая из них.       – Ой, я чувствую! Фи! Не жеребец, а мерин!       – Мерин? Какая гадость! — скривились все нимфы.       Все скалы вокруг Странника оказались заполонены девицами, чьи изящные тела прикрывали одеяния из морской пены и кипящей воды, не сильно-то и скрывающих их. Другое дело – их хищные сверкающие глаза и улыбки, обнажающие ряды острых треугольных зубов.       – Я не буду его! Фи!       – Тогда порвём его и искромсаем! Он всё равно здесь рано или поздно умрёт!       – Да, накормим его внутренностями птичек! — одна из нимф приблизилась к Страннику вплотную. — Скажи-ка мне, ты не против умереть от рук прекрасных дам? Ах, кого же я спрашиваю? Старого евну…       Роза Стихий моментально выскользнула из ножен. Сидящие на скалах чайки с испуганными криками бросились прочь.       Серые тучи сгущались над островом, в них кружили буревестники.       Внезапно, с другой стороны острова, среди скал распахнулось полотно портала и сразу же закрылось, оставив на мокрых камнях трёх людей.       – Наэрил однозначно был здесь! Значения на сканере зашкаливают! — Стрелка передала устройство некроиду. — Вопрос, как давно он был здесь и куда ушёл?       — Это мы скоро выясним! — Эгель спрятал сканер в сумку. — Тинаэль, на тебе лежит ответственная задача – разведать здешние окрестности и набросать хотя бы примерный их план. Мы с Вереск осмотрим берег на наличие улик, оставленных Странником, и разыщем место, где можно будет разбить лагерь.       — Как скажешь, командир! — Стрелка стала взбираться на скалы. — Давно я не рисовала карты, пора бы вспомнить, каково это!       Однако, когда она всё же поднялась на скалы, Тинаэль замерла как статуя, а затем вздрогнула, будто очнувшись ото сна и живо спустилась обратно:       — Разведка успешно проведена! — говорила она быстро, на лице читалось волнение. — Мы находимся на острове, вернее на груде камней посреди моря. Но это не самое главное! ОН тут!       — Он?! — глаза Эгеля стали шире. — Чёрт, есть возможность связаться с Ромилом? Я не думал нагнать его так быстро!       — Эгель, успокойся! — Вереск положила ему руку на плечо. — Если будешь так громко говорить, он нас услышит!       — Да знаю я! — Эгель выдохнул и встряхнул головой. — Ладно, мы шли к этому слишком долго. Я готов рискнуть и поставить всё, ради нашего друга, ради Марэка! Вы со мной?       — Можешь не сомневаться! — Стрелка достала лук и проверил тетиву.       — Отлично! Значит, вперёд! — некроид надел шлем.       Алая кровь морских русалок заливала камни среди ещё дымящихся кусков мяса. Чёрным обелиском, погребальной скалой Наэрил стоял над изрубленными телами нимф-людоедок не двигаясь. Чёрный капюшон скрывал глаза, а с меча струёй стекала свежая кровь.       Тишина повисла над островом.       Никто не шевелился. Было слышно только кровь в ушах – ни птиц, ни ветра, ни плеска волн. Горизонт исчез и море слилось с небом, став гладким, словно зеркало.       Все молчали. Герои замерли, безмолвно глядя на того, кого они так долго преследовали, стоящего среди крови и трупов с оружием наперевес. Жуткое зрелище, загнавшее в оцепенение даже тех, кто видел и сражался с самыми безобразными и кровожадными тварями. Они застыли, как ягнята, встретившие тигра.       Наэрил молчал, как молчали и мысли в его голове, только тихо капала стекающая с клинка кровь. Даже когда тишина стала невыносимой, никто не осмелился шелохнуться, все затаили дыхание.       Гром сотряс небеса. Первые капли звонко ударились о камень, приближался яростный шторм. Холодный порыв ветра привёл Эгеля в чувство и заставил говорить:       — Наэрил Эфиальтис, я знаю, кто ты на самом деле! Мы долго преследовали тебя, чтобы узнать правду! Правду о том, что ты, Ниморн, сделал с нашим другом, с одним из чародеев замка Нэмго! Отвечай, куда ты его дел?       — Так вот из-за чего вы меня преследуете, остатки отряда Зелёного Змея? — Наэрил выпрямился и взял окровавленный меч в одну руку.       – Отвечай! Мы задали тебе вопрос! – не выдержав, Вереск шагнула вперёд. – Отвечай, где Марэк?       По небу прокатился громовой раскат, свинцовые тучи закрывали свет.       — Я отвечу вам, где теперь ваш друг, если только вы впредь оставите меня в покое! — одним движением Странник скинул капюшон.       — Быть того не может! — вырвалось у некроида. — Ты шутишь! Это всё твои проклятые иллюзии!       — Нет, я не верю! Ты лжёшь! — глаза Вереск заблестели толи от морской воды толи от слёз. — Отвечай сейчас же! Где Марэк?       Ливень усилился. Ветер подымал волны и разбивал их о скалы.       — Марэка поглотила Тьма, я – всё, что от него осталось. А теперь, прошу, оставьте меня в покое!       — После всего того, что ты сделал? И теперь ты смеешь просить у нас прощения? — Эгель обнажил окутанный Светом меч. — Ну уж нет! Я тебя не прощу! Ты ответишь богам за свои грехи!       Молния сверкнула в тёмном небе, на мгновение озарив весь остров, где Тьма и Свет сошлись в смертельной схватке. Некроид в ярости набросился на своего противника, нанося удар за ударом. Клинки высекали друг из друга искры, дождь заливал соперникам лица.       Сверкнула молния.       Темнота сгущалась.       Подняв высоко щит, Эгель попытался ударить снизу, но его меч цели не достиг. О скалы острова разбилась большая волна, брызги хлынули на противников, одежда моментально стала мокрой.       Голос Наэрила раздался за спиной у Эгеля:       — Неужели так сложно просто оставить меня в покое?       — Да!!! Сложно!!! — некроид снова рубанул мечом. — Ты предал нас, Марэк! Ты уничтожил Зелёного Змея! Теперь пришло время расплаты!       Высекаемые клинками искры сверкали на земле, как молнии в небе. Меч Эгеля, задевая камни, оставлял на них глубокие следы.       — С этого острова только один выход: либо я, либо ты! — Эгель перевёл взгляд на остальных членов отряда: — Чего вы стоите?! Делайте хоть что-нибудь! Я что, один должен положить этому конец?!       Дрожащими руками Вереск вцепилась в свой меч и ринулась на врага. Сердце бешено колотилось в груди, дыхания не хватало для отчаянного крика. Зажмурившись, она нанесла выпад туда, где видела Странника. Её клинок замер, словно что-то пронзив. Открыв глаза, она увидела кулак в перчатке, словно стальные тиски, схватил изогнутый меч. Она успела лишь испуганно открыть рот, сильный пинок отшвырнул её на скалы.       — Это так теперь сражается Зелёный Змей? Какая жалось!       Над головой Наэрила промелькнула стрела, но он даже не шелохнулся. Огромная волна снова разбилась о скалы, морская пена засверкала в свете молний. Вторая стрела пролетела мимо цели.       — Вереск!!! — Эгель попытался сбить щитом Странника.       Наэрил принял удар плечом и отразил его в сторону. Эгель едва удержался на ногах, но быстро выпрямился и встал между однорогой дреморкой и Наэрилом. Его щит ярко вспыхнул, купол из Света накрыл некроида и Вереск. В этот момент ещё одна стрела пролетела рядом с Наэрилом.       Свет! Молния ударила прямо в бушующий океан.       Ещё одна стрела не угодила в цель.       — Ты забыла, что должна сделать? — Странник повернулся к Стрелке. — Если хочешь пристрелить меня, так сделай это!       Стрела пронзила пелену ливня и вонзилась в плоть. Наэрил пошатнулся, вторая, уже окутанная Светом, стрела вонзилась ему в живот, заставив зашипеть от боли.       В этот момент купол пропал, и меч Эгеля устремился в Странника. Холодная морская волна окатила их, залив некроиду глаза, клинок цели не достиг. В следующий миг Эгель почувствовал на своём шлеме чью-то руку, Наэрил с силой швырнул его на скалы.       В свете молний сверкнул меч Вереск, а затем брызнули искры от отражённого в сторону клинка. Тяжёлое навершие Розы Стихий прилетело дреморке в лоб, сильный удар ногой снова её отбросил.       Стрела Света вонзилась Страннику в бедро, скривившись от боли, он вырвал её из себя и сразу отразил мечом следующий выстрел.       Сзади вспыхнул свет.       Наэрил вовремя отскочил, из скал под его ногами мгновенно выросли кости. Обратившись тенью, он скользнул на другой край острова, но там его доже ждала такая напасть. Стремясь пронзить тело Наэрила, кости продолжали под ним вырастать. Над островом быстро росла гора из костей, а на её вершине Эгель и Странник сошлись в яростном поединке.       Тьма и Свет, под вой ветра и рокот неистового моря, сошлись в безумном танце насмерть, блеск рассекающих небо молний озарял их головы. Проворно перемещаясь тенью, Наэрил наносил удары со всех сторон, но везде его встречал щит с мечом, окутанные Светом. Эгель в ярости наносил удар за ударом, а как только Странник отходил от него слишком далеко, одним лишь взмахом руки поднимал под ним костяные пики.       В какой-то момент Наэрил запрыгнул на одну из пик и оттуда спикировал прямо на своего противника. Эгель закрылся щитом, но удара от Странника он так и не дождался.       Яркий свет! Молния ударила прямо в вершину горы из костей, разрушив её до основания.       – Эгель! – закинув за спину лук, Тинаэль нырнула прямо в бушующее море.       Вереск оглянулась, громадный вал полностью накрыл остров накрыл остров. Кругом холодная вода беспощадно заливалась со всех сторон, несчастную дреморку швыряло с волны на волну, словно жалкую щепку. Не сразу она осознала, что находится под водой. Каким-то чудом волны прибили почти выбившуюся из сил Вереск к скалам. Не успела она опомниться, как сильная рука выдернула её из воды и швырнула на камни. Кругом было темно и яростно хлестал дождь. Если что и можно было разглядеть, то только на пару секунд, пока сверкает молния. Однако Вереск отчётливо видела белые глаза Наэрила, нависшего над ней.       – Давай, Алинааль! – меч дреморки упал перед ней.       Отплёвываясь от солёной воды, Тинаэль зацепилась за скалы, прижимая к себе обмякшего друга, которого чудом разыскала в морской бездне.       – Вереск! Вереск, помоги! – отчаянно она пыталась перекричать ветер.       Безжалостные порывы толкали Алинааль из стороны в сторону, она с трудом держалась на ногах, время от времени вставая теряя равновесие. С трудом разглядев свою цель, она бросилась в её направлении.       – Где Марэк?! – её голос казался хриплым стоном.       Наэрил тенью скользнул в бок. Вереск попыталась его поразить, но ноги её подвели. Глотая холодную воду, смешанную со слезами, она тяжело дышала, но, сцепив зубы, снова поднялась.       — Я тебе не верю! Г-где ты дел Марэка?       – Марэка больше нет, его поглотил Мрак! – голос Странника звучал подобно набату. — Я больше не Марэк, и ты мне больше не дочь! Так будет лучше для нас обоих!       — Нет! Заткнись! Ты лжёшь! Где настоящий Марэк? — Вереск взяла меч наперевес и ринулась в бой. — Где Марэк?!       С трудом вытянув своего друга на скалы, Тинаэль попыталась отдышаться, холодный ливень бил ей в спину. Кое как выпрямившись, она дрожащим от холода и бессилия голосом позвала свою подругу:       — Вереск! Вереск, ты где? Нам нужна твоя помощь! — её отчаянный крик тонул в рёве штормового ветра.       Над головой сверкнула молния, озарив весь остров и сошедшихся в схватке Странника и однорогую дреморку. Не теряя ни секунды, Тинаэль достала лук и стала ждать, пока снова сверкнёт молния.       Их клинки со звоном высекали друг из друга искры.       — Где Марэк?! — Вереск нанесла удар.       — Я же сказал, нет больше Марэка! Его больше нет! — он легко отразил её атаку и нанёс ответный удар.       Дреморка парировала выпад, но с трудом устояла на ногах, искры брызнули ей в лицо. Не успев опустить клинок, она блокировала следующий удар, ещё тяжелее. Странник неумолимо наступал:        — Его нет и больше не будет! — его руки двигались сами по себе. — Как ты не можешь понять? Твоего отца больше нет! Оставь! Меня! В покое!       Вереск с трудом удавалось сдерживать шквал ударов Наэрила, который становился всё быстрее. Внезапно под ногу дреморки попался неровный камень, этого было достаточно, чтобы она потеряла равновесие. Наэрил рубанул со всей силы, вылетевший из рук дреморки меч со звоном скрылся в темноте.       В вое ветра утонул её крик, ладонь пульсировала болью, горячая кровь струилась по пальцам. Вереск рухнула на камни, совсем лишившись сил, над ней грозно горели белые глаза Странника.       — Пора положить этому конец! Ты больше мне не дочь! — Наэрил занёс меч над головой.       В небе сверкнула молния, на мгновение залив весь остров ярким светом, Вереск зажмурилась. Звон стального клинка больно ударил по ушам, на дреморку посыпались осколки камня. Когда она открыла глаза, то увидела застывшего над ней Наэрила со светящейся стрелой в груди.       Вторая окутанная Светом стрела заставила его отступить от дреморки и словить грудью ещё пару выстрелов. Захлёбываясь кровью, Наэрил поднёс руку к своим ранам, а затем взглянул вперёд.       С оглушительным рёвом на остров нёсся огромный чёрный монстр. В его вое, напоминающем хор испуганных голосов, был отчётливо слышен бой колокола. Раскат грома сотряс затянувшие небо грозовые тучи. Странника накрыло волной щепок и обломков, а затем сильный удар сбил его с ног.       Волны бросали кусок мачты из стороны в сторону, будто бы играя. Наэрил отчаянно цеплялся за него, чтобы не скрыться навеки в плотоядной пучине. Стильный удар снизу подбросил его вместе с мачтой, на мгновение ему показалось, что он может коснуться облаков, но земное притяжение повлекло Странника обратно. Внизу в свете молний возникла из морских волн огромная чёрная пропасть, обрамлённая острыми клыками. Чудовище громко захлопнуло пасть и, подняв в небо миллиарды брызг, скрылось в морской пучине, чтобы переваривать свою добычу.