Чёрный Странник: Эфиальтис

      В нос ударила зловония, Наэрил проснулся от боли, обжигающей кожу. Кругом было темно, а руки Странника по-прежнему держались за обломок мачты. Внезапно всё кругом задрожало от громкого протяжного стона. Не желая оставаться в жгучей воде, Наэрил взобрался на кучу мусора, к которой прибило мачту, и создал шарик света, но его лучей не хватило, чтобы полностью осветить то место, где он оказался. Ноги сами понесли его вперёд, постоянно спотыкаясь обо что-то, он медленно брёл к скрывающейся во тьме вершине. Перед глазами всё плыло, дышать становилось всё труднее, и, казалось, силы медленно покидали тело, но всё это меркло в сравнении с охватившим душу невероятно жутким чувством пустоты. Внезапно из-под ноги выскользнули обломки чьего-то черепа, Наэрил рухнул на четвереньки и замер.       — О, что я вижу! Неужели ты почувствовал ту боль, с которой не можешь справиться? — прозвучал в его голове голос Хостема. — В который раз мы убеждаемся, что сила, которую даровала тебе судьба, не должна тебе принадлежать. Ты сам это прекрасно знаешь и понимаешь! Именно из-за этой силы ты утратил всё!       — Замолчи. — тихо прошептал Странник и снова встал.       — Эту рану нанёс ты себе сам, когда отказался от своей, пусть и не родной, но всё же дочери! Я гораздо старше тебя и поэтому мне знакомо это чувство. Холодная пустота глубоко внутри, со временем она тебя пожрёт полностью, превратив в чёрствое существо, которое только и знает, что убивать и разрушать! Знаешь, вышло забавно, что я столько сил вкладывал, чтобы овладеть твоим телом, но стоило мне отлучиться на пару дней, как ты сам сломал свою волю. Мне теперь остаётся лишь ждать и наблюдать, как ты сам себя погубишь и преподнесёшь своё тело прямиком мне в руки!       — Заткнись, ты, тварь с чёрным сердцем! Правду говорят, что Тени никогда не плачут! — шёпот Странника утонул в оглушительном стоне.       — И это мне сказал человек с железным сердцем? А ты хоть знаешь, почему Тени не плачут? Потому что у нас нет слезных желёз. Умбра – демонические существа, наполовину материальные, наполовину эфирные. Мы в прямом смысле пропитаны человеческими эмоциями, теми самыми, что люди так усердно стараются скрыть в самых тёмных уголках своего сознания!       — Тогда почему вы напали? Почему моими руками пролили кровь таких же людей, как и я? — Наэрил снова споткнулся.       Сзади, где-то в темноте послышался шорох, но Наэрил не обратил на него внимания. Если бы он сейчас оглянулся, то увидел бы десятки пар голодных глаз, преследующих его.       — Таких как ты? Ты забыл? Ты давно уже не человек! Как и я, в этом мы с тобой похожи. Однако кое-что между Умбра и людьми есть общее: мы мыслим одинаково. Жажда наживы, жестокость, власть, безграничные возможности – это давно подталкивало нас к экспансии в ваш мир. Ты лишь стал спусковым механизмом для Тёмного Бедствия. Славные были тогда времена!       И вот, вершина кучи мусора оказалась у Наэрила под ногами. Задыхаясь, словно после длительной пробежки, Странник окинул окружающую его темноту отсутствующим взглядом и тихо спросил:       — Где я?       Ответа не последовало ни от Хостема, ни от кого-либо ещё, лишь спустя какое-то время внизу вспыхнули чьи-то глаза. Наэрил глубоко вздохнул, чтобы восстановить дыхание, и замер в ожидании. Воздух над головой заполонялся голосами чудовищ, со всех сторон подбирающихся к своей жертве. В лучах шарика света Странник сумел их смутно разглядеть: обильно покрытая противной слизью грубая кожа, острые иглообразные зубы и маленькие, как бусины, сверкающие глаза.       Тело Наэрила действовало само по себе, движимое животным страхом и рефлексами, а Странник лишь наблюдал, ни о чём не думая. Прыжок в темноту, и верный меч пронзил тело первой жертвы. Верхом на трупе монстра Странник нырнул прямо в строй чудовищ. Клинок меча сверкал молнией, разбрызгивая в стороны капли крови и разбрасывая отрубленные лапы, головы и хвосты. Тень скользила по горе мусора и била лишь туда, где тварей было больше всего, словно хищная птица в порыве ярости.       Внезапно мусор под ногами Странника взорвался, откинув его в сторону. Два огромных глаза вспыхнули над ним, а затем череда холодных огоньков усеяла тело змея, разинувшего свою зубастую пасть. Наэрил вовремя вскочил и отпрыгнул в сторону, голова чудовища с силой ударила в гору мусора, обрушив её. Судя по испуганным визгам из темноты, более мелкие монстры поспешили покинуть поле боя.       Змей поднял голову, желая как можно быстрее высмотреть свою жертву, но не успел – Тьма скользнула ему прямо на голову, и Наэрил со всей силы вогнал меч в его череп. Тварь в агонии вскинула голову и рухнула вниз, подброшенный Странник врезался в мягкий потолок и завяз в покрывающей его слизи.       — Лучше некуда… — сказал про себя Наэрил.       Внизу из темноты выполз новый змей, а с ним ещё пару его братьев. Светящиеся чудовища, словно трава, появлялись снизу и стремились наверх, к беспомощно прилипшему к потолку Наэрилу. Они злобно скалили свои пасти, а в маленьких глазах пылала ненависть и жажда мести за своего собрата. Страннику оставалось лишь закрыть глаза…       Сильный удар перевернул всё верх дном, в темноте всё смешалось в непонятную противную кашу. Второй удар остановил это безумие и наступила тишина. В глаза Наэрила ударил яркий свет, и до ушей донёсся визг чаек. По голубому небу бежали белые облака, а где-то совсем рядом раздавался шум прибоя.       Спустя какое-то время Странник встряхнул головой, чтобы прийти в себя и поспешил выбраться из груды кровавого мусора. Унылый каменистый берег встретил его, а где-то далеко впереди виднелись тёмно-зелёные шапки леса. Оглянувшись, Наэрил обнаружил вспоротое скалами брюхо чудовища, чьи размеры невозможно было описать простыми словами.       — Левиафан значит… вот где я был…       — Извини, что прервал твоё увлекательное путешествие внутри большой рыбы, — раздался чей-то голос, — ты был мне нужен, а я всё никак не мог тебя найти.       Странник молча обернулся и устало вздохнул. Человек в стальной маске положил руку на тушу мёртвого левиафана. Огоньки глаз смотрели из прорезей маски прямо на Наэрила, словно чего-то ожидая. Странник потупил взгляд и, накинув капюшон, попытался пройти мимо, но облачённая в латы рука легла ему на плечо:       — Мы давно не виделись, я не знаю, через что тебе удалось пройти. Слышал лишь, что тебе удалось остановить Тёмное Бедствие.       — Это была лишь случайность. — Наэрил не хотел встречаться с собеседником взглядами. — Отпусти, я больше не хочу иметь с тобой дел, Селвин!       — Что-то случилось? Ты выглядишь подавленным, а ведь при нашей последней встрече ты был более разговорчивым…       — Заткнись… — Странник хотел огрызнуться, но сил на это не хватало. — Я тебя ненавижу, Селвин, это из-за тебя я стал таким! Из-за тебя, грёбаный чародей! Просто… оставь меня!       — Похоже, разговаривать ты не особо настроен. Что ж… — Селвин убрал руку с плеча Странника. — Я не знаю, когда нам ещё удастся с тобой встретиться, поэтому позволь мне напоследок задать тебе два вопроса?       В ответ Наэрил лишь тяжело вздохнул и опустил голову.       — Сочту это за согласие! — Пожал плечами маг. — Итак, первый вопрос: я слышал, что ты взял себе другое имя, мог бы ты мне его назвать?       — Наэрил… Наэрил онва Мууголь, или Наэрил Эфиальтис.       — Тёмный скиталец под Роковой Звездой… Непростое имя, но я обещал задать тебе всего два вопроса. Так что второй вопрос – ты дал уже ей имя?       На пару минут повисло молчание. Скрывая раздражение в голосе, Наэрил всё же выдавил из себя слово:       — Кто?       — Что значит «кто»? Мы же оба понимаем, о ком идёт речь, верно? Или она тебе ничего не рассказывала?       — Я вообще без понятия, кто такая «она». Если ты закончил, то я уже пойду. Бывай!       Махнув не глядя рукой, Наэрил пошёл прочь. Селвину оставалось лишь молча проводить Странника взглядом, но когда тот скрылся за скалами, маг тихо сказал про себя:       — Тяжёлый случай… Похоже, мне придётся отказаться от всех своих ближайших планов…       Тёмный сосновый лес неприветливо встретил Наэрила, лишь тихо ветер гудел в хвое, а больше не было ни звука. Странник брёл между стволов, не обращая ни на что внимания. В этом мире словно чего-то не хватало, может, животных нигде не было? Даже жуков или пауков? Хотя вряд ли это имело значение.       Внезапно зелёная стена леса расступилась перед ним, и под ногами оказалась грязно-коричневая полоса дороги. Куда он шёл, он даже не хотел знать, ему просто нужно было уйти. Как можно дальше от этого блеклого мира, уйти навсегда. Как ему сейчас хотелось, чтобы эта бесконечная дорога, наконец, закончилась, а дальше не было бы ничего. Но дорога всё тянулась, как и размытые зелёные стены по бокам неё. Странник даже не заметил, как начал бежать, но вскоре весь этот побег от мира оборвался на небольшом камушке посреди дороги. Удар об землю привёл Наэрила в чувства.       Кругом лес, над головой затянутое облаками небо, а снизу дорога, на которой в пыли растянулась чёрная фигура Странника. Тяжело вздохнув, Наэрил всё же встал и отряхнулся. Нужно было продолжать путь, тем более впереди уже виден среди деревьев просвет. Натянув слетевший капюшон на голову, Странник опустил взгляд себе под ноги и безмолвно двинулся дальше.       Снова время замерло, а перед глазами время от времени мелькали лишь выглядывающие из-под мантии носки сапог. Однако и этому не пришлось длиться вечно. Кто-то похлопал по плечу Странника:       — Ужасный у тебя видок, дружище! — голос незнакомца звучал низко и немного с хрипотой. — Может, поделишься со мной своим горем? Одному то тяжко нести свои беды, поверь, по себе знаю!       «Убери руку и отвари от меня!» — эти слова застряли у Наэрила в горле, но сказать не хватало сил. Вместо этого незнакомец услышал лишь невнятное мычание и ответил уже помягче:       — Ладно, ладно, не утруждайся! Это я, старый дурак, налетел ни с того, ни с сего, с расспросами. Если хочешь, можем просто пойти молча, мне всё равно по пути!       — Угу. — выдавил из себя Странник.       Дорога всё тянулась и тянулась, а спутник Наэрила всё никак не отставал, даже несмотря на то, что был на голову ниже Странника и полнее. Время от времени Наэрила одолевало любопытство, и он бросал короткий взгляд в сторону незнакомца. Однако разглядеть его лицо он всё же не смог – мешала тёмно-серая широкополая шляпа, из-под которой были видны грязно-коричневые полы рясы и рука, опирающаяся на простой деревянный посох.       — Всё же позволь задать вопрос, если тебя не затруднит? Как тебя зовут, друг мой?       — Наэрил. — сказал Странник под себя, но незнакомец всё же его услышал:       — Наэрил? А я Пьер, рад знакомству! Ты ведь, как и я, пилигрим, верно? Я понял это по твоим одеждам. Насколько мне известно, если наш брат надевает чёрную, то значит это, что совершил он тяжкий грех, и чтобы его искупить, он отправился в долгое и тяжёлое паломничество. Мы все совершаем в жизни ошибки, многие говорят, что нам нужно учиться на них, но при этом все забывают, что груз ответственности за эти ошибки ложится на того, кто их совершил. По тебе видно, что ты преодолел долгий путь, но всё ещё продолжаешь идти. Твоя вера чиста, и сколько бы тьмы в твоём сердце не скопилось, оно, рано или поздно, станет чистым, как родниковая вода… Ох, прошу прощения, я давно ни с кем не разговаривал и рад был хоть какой-то компании.       Наэрил внезапно остановился и, взглянув на собеседника, тяжело вздохнул:       — Я… заблудился…       Паломник остановился на мгновение, а затем подошёл к Страннику и положил ему руку на плечо:       — Идём, друг! Там, впереди, есть город, где мы сможем найти трактир и отдохнуть.       Два странника продолжили свой путь по извилистой дороге, которая лентой тянулась по просторным лугам с высокой подсохшей травой. Осенние ветра, пролетая над редкими деревьями, срывали с них листву и уносили за собой, чтобы потом спрятать где-нибудь в траве. Город встретил путников угрюмыми, местами уже успевшими немного выветриться, стенами.       — Доблестный воин, не пропустишь двоих рабов божьих? — обратился Пьер к страже у ворот.       — Заходите! Для вас, святые люди, наши двери всегда открыты! — впустил их стражник, а затем бросил взгляд на Наэрила: — Постойте, почему у него меч?       — У моего друга был очень долгий и опасный путь. — ответил за Странника паломник. — Дабы он мог защитить себя, сам Свет спустился ему в руки и стал клинком. Будьте уверенны, он обнажал его лишь тогда, когда это было просто необходимо.       — Но…       — Ты сомневаешься в словах раба божьего? Времена нынче суровые, даже монаху порой приходится брать в руки оружие!       — Эй, пс… Не груби старику! — шепнул стражнику его соратник. — Обидишь святого человека – навлечёшь на себя гнев божий!       — А… П-простите мне моё невежество! Ступайте с миром и…       — Да озарит Великий Свет… — подсказали ему.       — И да озарит Великий Свет ваш путь!       — И на вашем пути пусть Свет никогда не угаснет! — донеслось от уходящих по улице странников.