Чёрный Странник: Эфиальтис

      Серое утро незаметно вошло в город под шелест дождя, несмолкающего ещё с ночи. Всё это время Наэрил бродил по своей комнате из угла в угол, безучастным взглядом бегая по стенам. Справиться с кричащими и роящимися в голове мыслями не помогала даже медитация. Когда же он заметил, что день начался, то тихо вышел из комнаты и покинул трактир.       Городская улица не была так заполонена людьми, как вчера, но Наэрил этого не замечал — для него они были просто серыми фигурами на фоне серых стен, и лишь холодный вой ветра и звон капель дождя доносился до него вместо людских голосов. Невзрачная дорога вновь вела его ноги куда-то, но куда?       «Куда?» — задал он вдруг себе вопрос, когда остановился у старого указателя на перекрёстке. Вокруг были лишь бескрайние равнины, поросшие высокой травой и редкими кустарниками. С серого неба постепенно переставала лить вода, а с ней будто пелена сходила с глаз Странника, и уносила за собой и что-то ещё. Он стоял посреди огромного мира совершенно один, абсолютно один. Он мог сейчас пойти куда-угодно и делать что-угодно, но навряд ли это принесло бы ему хоть сколько-то радости — казалось, что в его душе зияла громадная пропасть, закрыть которую он не в силах.       Тяжело вздохнув, он сел на камень рядом с указателем и устало опустил голову. Его взгляд вдруг остановился на золотистой чешуе ящерицы, свернувшейся клубочком в траве у его ног.       — Может ты скажешь, что теперь мне делать? Куда идти? — этот вопрос у него вырвался сам собой.       В ответ ящерица подняла голову и удивлённо посмотрела на Странника.       — Отлично, я теперь с ящерицами разговариваю!       — Забавно, правда? — раздался рядом его же голос. — Отличный способ потратить время впустую!       От неожиданности Наэрил вскочил и взялся за меч. Опёршись спиной на указательный знак, на него смотрел он сам, но только в белых одеждах и с дорогой тростью в руках.       — Это всего лишь ты, Белый? — Наэрил отпустил меч.       — Да, это всего лишь я, Чёрный! А ещё со мной вон тот неразговорчивый чудак! — ткнул он тростью в сторону фигуры в тёмном плаще. — Однако это не важно — он тебе всё равно ничего не скажет, а вот я скажу! Ты забыл о своей цели, и мы пришли, чтобы напомнить тебе о ней: ты должен вернуться назад! Туда, где всё началось!       — И где же, по-вашему, всё началось? — спросил Наэрил. — И ещё вопрос: когда это всё кончится?       — Когда ты перестанешь задавать вопросы и начнёшь действовать! Ты прекрасно знаешь, куда ты должен сейчас идти!       — Должен тебя разочаровать — я не знаю, куда мне идти. А теперь оставьте меня в покое! — Наэрил развернулся и собрался идти прочь.       Внезапно чья-то рука легла ему на плечо. Странник в тёмном плаще и с копьём в руках появился перед ним и без лишних слов ткнул пальцем в синий камень, болтающийся у Наэрила на шее.       — Это компас, и что? — равнодушно спросил Наэрил.       — Ты забыл, как он работает? Слушай, я не собираюсь разжёвывать тебе, что ты должен делать!       — Да? — Наэрил посмотрел в сторону Белого. — Тогда я скажу вам сразу: я не хочу!       — Не хочешь? — Белый поднял бровь. — Это всё из-за той однорогой дреморки? Брось, ты же ведь разорвал с ней все связи!       — Это было для её блага! — внезапно процедил Странник сквозь зубы. — Больше не вспоминай её при мне!       — А ведь это стало полезным и для тебя! Подумай, Наэрил, тебя больше ничего не держит здесь, а там, куда мы идём, тебя кое-кто ждёт…       «И кто?» — хотел спросить Наэрил, но не успел. Перед ним возник образ женщины с добрыми глазами. Хоть черты её лица были расплывчатыми, словно на них смотрели сквозь водопад, Наэрил всё же смог их узнать.       — М… Мама? — на его лице на мгновение возникло удивление. — Нет! Это не может быть она! Прошло слишком много времени!       — Это она, Наэрил, и она всё ещё ждёт тебя. Так почему же ты всё ещё тут?       Наэрил сжал кулаки и вновь посмотрел на Белого:       — Откуда ты знаешь, что она ещё жи…       — Марэк… Марэк, где ты? — внезапно заговорило видение. — Марэк, почему ты ушёл? Почему ты оставил меня?       — Ладно! — Странник скрипнул зубами. — Ладно, я…       — …иду! — проснулся он вдруг, сидя на камне под указателем.       Кругом опять никого не было, разве что ящерица из травы перебралась к нему на колени, не прекращая смотреть на него, словно на старого знакомого.       — Что такое? Задремал вдруг? — голос Хостема привёл его в чувства. — Оно и видно…       — Заткнись! — огрызнулся Наэрил и скинул с себя ящерицу.       — О, что я вижу! Старый добрый Наэрил, злой на весь свет, вернулся! Погрустили и хватит, пора снова браться за старое! Как же я соскучился по твоим оскорблениям!       — Я сказал заткнись и не мешай! — Странник взял в руки компас.       Луч в голубом камне указывал ровно вдоль одной из дорог, тянущихся от перекрёстка.       — Обратно в город? — тихо сказал про себя Наэрил и сразу отправился в путь.       Старые стены внезапно встретили его тяжёлым боем набата, а обычно людные улицы оказались пусты. Настороженно оглядываясь по сторонам, Странник продвигался всё глубже в город, пока не вышел на площадь. Внутри что-то вспыхнуло и закипело, стоило тяжёлому запаху коснуться его ноздрей, и это чувство было похоже на голод, смешанный с яростью и ликованием, приправленными тошнотой и отвращением. Да, площадь была залита свежей ещё дымящейся кровью, а на изрубленные останки уже слетались мухи.       Сзади раздался топот нескольких десятков сапог — это спешила городская стража на место происшествия. Однако при виде окровавленной площади они замерли, как вкопанные и с ужасом обратили свои взгляды на возвышающийся над трупами чёрный обелиск.       — Это… Церковь вершила здесь свой суд! — отмахнулся Наэрил и поспешил перейти на другой край площади.       — Это же… Чёрный Странник! Наследник Ниморна Чёрного Зверя! — раздался голос из-за спин стражников. — Стража! Стража! Уничтожьте посланника Проклятого Войска!       — Чёрт! Ромил… — Странник стрелой помчался через трупы.       Город оказался куда запутаннее, чем ему казалось: куча маленьких и извилистых улочек напоминали настоящий лабиринт, так ещё из всех щелей лезла стража. В любом случае надо было бежать, но куда? Перепрыгивая через прилавок, Наэрил скинул с него на дорогу деревянные ящики и сразу завернул в проулок, но тут его ждал сюрприз — ему путь перекрыла телега, битком набитая стражей. Разом рассёк воздух залп стрел, внутри Наэрила на мгновение всё сжалось от неожиданности, он сам не заметил, как обратился в тень и проскользнул под телегой.       Однако на его пути оказалась ещё одна телега со стражей, зажав его в тесной улочке с обоих сторон. На глаза Наэрилу попала дверь сапожной лавки, и он без промедления бросился туда. Внутри царил полумрак, лишь в дальний угол бросился, поливая весь свет отборной руганью, какой-то человек. Грохот позади напомнил Наэрилу о преследователях, обрушив за собой полку с обувью, он стал быстро взбираться по лестнице на второй этаж, внизу слышались крики стражи и ругань сапожника.       Оказавшись на втором этаже, Странник подбежал к первому же окну и разбил стекло.       — Стой! Стой, кому говорят! — раздался крик позади, но было поздно.       Странник сиганул из окна на стоящую поблизости телегу, прямо на головы не ожидавших того стражников. На телеге в миг воцарился настоящий хаос, но закончился он так же быстро, как и начался. Выкинув стражников из повозки, Наэрил сел за поводья и помчался по улице во весь опор. Выбежавший ему наперерез отряд стражи сразу же отскочил назад. Однако скачка длилась недолго — перед лошадьми внезапно на дорогу рухнули ящики и те перецепились через них на полном скаку. Телега с грохотом перевернулась, щепки разлетелись по брусчатке.       Из-за ящиков показалась стража и медленно стала брать телегу в окружение. Над улицей повисла тишина, лишь истошно ржали придавленные телегой лошади.       — Смотрите! Он на крыше! — воскликнул вдруг один из стражников.       Наэрил поспешил отойти от края, однако он и шагу сделать не успел. Жужжа, словно шмель, яркая вспышка рассекла воздух — стрела Света вонзилась в плечо Страннику. От боли он зашипел и потерял равновесие, рука его чудом зацепилась за край крыши.       — Что случилось? Его подстрелили! — раздались снизу крики.       — Чёрт, как же вовремя! — выдернул Странник из себя стрелу.       Вторая стрела уже летела в цель, стоило Наэрилу снова подняться на крышу, однако он успел ловко закрыться чёрным щитом.       — Неплохо, Тинаэль, меньшего я от тебя и не ожидал! — ухмыльнулся он про себя.       В ответ дреморка пустила ещё пару стрел, за считанные секунды разбив его щит, но Странника за ним уже не было. Чёрная тень перепрыгивала с крыши на крышу, уносясь прочь от противника.       Стрелы Света преследовали Наэрила повсюду, на какой бы крыше он не остановился, а внизу его везде поджидали отряды стражи. Прям облава какая-то!       Спрятавшись за дымоход, Странник надеялся передохнуть, но как бы не так! Тинаэль внезапно появилась на крыше напротив, Наэрил с трудом смог уклониться от стрелы.       — Не честно! — вырвалось у него.       — Кто бы говорил! — фыркнула дреморка в ответ.       Стрелы продолжали сыпаться, а Тинаэль всё быстрее настигала Странника. Вскоре они оказались у реки, идущей прямо через город. Тут Наэрилу удалось оторваться, нырнув с крыши прямо в воду. В след ему полетели стрелы Света, но в воде они быстро потеряли свою силу, а тень исчезла в омуте, словно рыба.       Стража столпилась на берегу реки, желая узнать, чем всё закончилось. Спустя пару минут ничего не произошло — ни вынырнул Странник, ни всплыло тело. Некоторые из солдат уже стали потихоньку разбредаться по городу, пока среди них вдруг не появилась дреморка-лучница.       — Он ушёл? — Тинаэль глянула на гладь реки. — Замечательно, блин! Нужно было лучше организовывать засаду! Так, слушайте все сюда! — обратилась она к солдатам. — Нужно оцепить весь город, все входы и выходы! Там, где река втекает и вытекает из города, натяните сети и сторожите, на крышах расставьте лучников! Нельзя позволить Наэрилу покинуть город!       — А чего это мы должны слушать наёмницу? — послышалось из толпы стражи. — Ты вообще откуда взялась?       — Я Тинаэль Стрелка, одна из Охотников на Чёрного Зверя. Надеюсь, вы слышали о нём, убийце королевств и пожирателе детей, а если нет, то сейчас сами всё увидите воочию!       Через мгновение по толпе стражи прокатилась волна ужаса:       — Я… я вижу это! Сколько крови… и это всё из-за него! Нам нужно его остановить! Но как?       — Слушайте меня! — продолжала Тинаэль. — Мы уже целый год пытаемся поймать Чёрного Странника, в чьей шкуре скрывается Ниморн, так что у нас есть в этом опыт. Нам нужно оцепить город и удержать в нём Наэрила. Светоносцы уже в пути. Городская стража оцепит город по периметру, люди барона займут северную часть, регулярная армия короля — западную и восточную, а рыцари Святого Ордена перекроют реку — через неё, вероятнее всего, попытается сбежать Наэрил. Быстрее! Все на позиции! Вперёд!       Среди толпы солдат началось активное движение и через примерно пол часа уже на каждом углу в городе стояла стража. Оставшись одна на берегу реки, Тинаэль тихо сказала:       — Спасибо, что вовремя использовал свои иллюзии, Ромил!