Пепел полевых цветов

Тремейн и её дочери были на полпути ко дворцу. Атмосфера была напряжённая, хоть леди и была в приподнятом настроении. Похоже унижение ненавистных девиц доставляло ей какое-то извращённое наслаждение. Её жестокую душу грело торжество столь сладкой мстительной победы. А вот Гризельда и Анастасия ощущали себя не столь радостно как и мать. Девушек снова поглотил страх… Особенно его ощущала Анастасия, будучи мягче по характеру, чем Гризельда. Сестра, понимая это, взяла Анастасию за руку и попыталась её незаметно от матери успокоить. Но попытки не показывать своё настоящее состояние не остались не замеченными. — А ну живо прекратите. — Её голос эхом отразился в ушах дочерей. — Я ради вас от них избавилась. Не хватало, чтобы вы сами испортили всё. Я не виновата, что вы на их фоне смотритесь как серая масса. Даже слепой не заметит таких дурнушек. — Снова… И снова она втаптывает в грязь, чтобы подчинить своему контролю. Её голос сильно погрубел… — Соберитесь! Вы обязаны стать принцессами или хотя бы найти себе партнёров побогаче. Потом скажите мне спасибо. Я не раз вам повторяла, что в вашем положении главное — хорошо устроиться в жизни. Чувства ни к чему. — Жестокие слова… Но, не смотря на это, она считает, что поступает правильно. Жажда… Жажда наживы и богатства могут лишить человека души и заставить его ходить по головам. Моральное состояние дочек мать не особо волновало. Главное, что их браки могли обеспечить ей безбедную старость. А какие им мужья попадутся: тираны, садисты или извращённые на разные фантазии люди, будут ли они их избивать до потери сознания и изменять с девушками лёгкого поведения, её не волновало. В принципе её не особо волновало при таком раскладе возможные скоропостижная смерть или инвалидность своих дочерей. Она найдёт способ высосать из их будущих мужей, мешков с деньгами, вс до последней монеты. Она добьётся своего… Экипаж прибыл к парадному входу. Дамы вышли и направились прямиком во дворец, куда стремились другие гости. Около парадных дверей их всех встречали юные принцы. Подойдя к королевским особам, девушки сделали лёгкий книксен и, не смотря в глаза прошли во дворец вместе с матерью. Торжество начинается.

***

Направляясь во дворец, Элеонора не могла приглушить нарастающий страх, связанный с мачехой. Если Тремейн узнает ее, то всё закончится печально. Одно радовало, что в таком виде дама её никогда не видела. Всё время измазанная в золе и саже девушка была идеальной игрушкой для оскорблений, принижений и даже рукоприкладства все эти годы. Именно из-за золы Эла и получила своё прозвище. Обидное, которое постепенно вытесняло в жизни её настоящее имя, а значит постепенно убивало в девушке её личность, прошлое и будущее. И только подруга была для неё лучиком света, что с годами выжигал черноту и серость нескончаемых будней посудомойки. По ощущениям для девушки наступал переломный момент в её жизни. Осталось направить этот разлом в нужное русло. «Надеюсь, этот бал пройдёт без приключений…» Магия… Странно… Мари никогда даже не рассчитывала на волшебство в решениях проблем. Честно сказать, она никогда даже не подозревала, что магия может существовать в их мире… Но крёстная её здорово удивила. Эти платья были просто бесподобны и выглядели намного лучше их прежних нарядов. Вот только… Почему до полуночи?.. Да и девушки могли отправиться в путь и в одном экипаже. Для Мари ход мыслей родственницы был непонятен. Но сейчас нужно было думать о том, как не пересечься с Тремейн. Хоть эта дама и думала, что девушки больше ей не помеха, но их неожиданное появление на балу могло разозлить её ещё сильнее. Всё могло закончиться большим скандалом. И не факт, что общественность встала бы на сторону Мари и Эллы. Тремейн была хорошей актрисой и до последнего не показывала своё истинное лицо, пока точно не уничтожала своего соперника. И как видно, появление ещё одного родственника со стороны покойного мужа у неё не было в планах. Да она и не знала о существовании феи. Оставалось только понять, чем вся эта история могда обернуться для них всех. — Хм… — В памяти Мари всплыл ещё один неприятный момент. После того, что она и Джек устроили на торговой площади… На балу была усилена охрана, и ей нужно было быть на чеку. Может чем-то закрыть лицо? Но чем? Маски под рукой у нашего «колокольчика» не было, а делать её на ходу плохая затея. Девушка прислонилась к спинке сидения, опустив при этом руки на юбку. Она немного расслабилась, попытавшись угомонить бесконечный поток мыслей. Юбка, как оказалось, была очень мягкая и шелковистая, как подушка. Руки Мари могли хорошо на ней отдохнуть. Однако из-за мягкости юбки она смогла нащупать какой-то предмет в одном из карманов подола. «Что это?» Засунув туда ладонь девушка почувствовала что-то твёрдое и плоское Вынув руку из кармана, Мари увидела перед собой карнавальную маску. «Что за?.. Откуда?!» Вопросов стало ещё больше, но на маске была завязана ленточка с запиской: «Прости, что не сказала про неё, но думаю, она тебе понадобиться» с подписью крёстной феи. — Ха… Спасибо тебе, тётушка… Кареты девушек заехали во двор королевского дворца, где бал уже был в самом разгаре. Выйдя из экипажей Эла и Мари направились прямиком во владения королевской семьи. Ещё только поднявшись на крыльцо девушки уже ощутили красоту и лоск замка правящей династии. Оторвавшись от любования, Элеонора взглянула на Мари, чтобы поделиться с ней впечатлениями, и быстро опешила увидев на лице подруги карнавальную маску, что идеально подходила к образу девушки, но была немного неуместна. — Мари, зачем это? — Недоумение Перро читалось по глазам. — На всякий случай. Вдруг встретим сама знаешь кого. Думаю, это будет весьма неприятное зрелище. — Камараде пыталась перейти на другую тему. Ей не хотелось посвящать подругу в свои «проблемы с законом». Бал — не место ля подобных разговоров — Даже если встретим, то они нас не узнают. Ты ведь так и не рассказала о том, что всё-таки произошло сегодня на торговой площади. Что ты натворила? — Эла, тут полно стражников. — Мари попыталась ещё раз переубедить подругу начинать этот разговор, но как бы она не старалась, Элеонора, на удивление, была очень настойчива. — Ладно. — Продолжила Мари, перейдя на шёпот. — Сегодня торговые ряды были переполнены больше обычного. Из-за этого бала случился ужасный ажиотаж. Мне нужно было купить ткань и нитки, но везде были огромные очереди, я даже не могла полностью увидеть товар. Время поджимало, ну и… я крикнула, что в соседних бутике и обувном были распродажи. Толпа тут же рванула туда. — Ох, Мари!.. Ты меня шокировала… Как ты вообще к этому пришла?! Родители об этом знают? — Не успела им рассказать. Но они заверили меня, что будут ждать нашего прибытия. — Увидев лестницу, ведущую в зал, где проходит торжество, девушки пошли дальше по ней. Проходя мимо стражников, стоящих в шеренгах по обе стороны от лестницы, Элеонора заметила, как они не отрывают от них своих взглядов. Непрерывное внимание со стороны было непривычно для той, кто практически всю свою жизнь провела в поместье за уборкой. Перейдя на тон ниже, Перро продолжила расспрашивать подругу: — Тебя же должны были схватить, разве нет? Ни разу не замечала за тобой достаточно хорошей атлетики. — Правильно, потому что у меня она развита средне. — Мари провела взглядом окружающее их помещение. Девушка старалась держать лицо, чтобы со стороны не вызвать никаких подозрений и чтобы окружающие думали, что это обычная светская беседа. — На самом деле мне помогли. — И кто же у нас такой великодушный? — Перро игриво подловила подругу. — Дай угадаю: это молодой человек, которого ты по неведомой мне силе смогла охмурить за считанные секунды? — А я вижу, у тебя сильно поднялось настроение. — Хоть Мари и застали врасплох с объектом их обсуждения, однако она было рада, что, несмотря на неприятность, произошедшую ранее, Эла быстро воодушевилась. — От былой печали не осталось и следа. — Всё-таки я права. — Перро уже не скрывала своей игривой заинтересованности. — И кто же он? Или та ситуация на площади заставила вас мысленно подписать друг с другом договор о неразглашении? — Элеонора, не знала, что ты являешься принцессой сарказма. — Этот разговор для Мари становился тяжёлым. — Однако ты в какой-то степени права. Мне помог один парень. Мы с ним случайно столкнулись, когда я уходила от мистера Крожака. Наша встреча, возможно, со стороны выглядела немного… нелепо. — Эла непроизвольно издала смешок, от чего даже серьёзное выражение Мари исчезло и на его место пришла лёгкая улыбка и расслабленный взгляд. — Да, вспоминая нашу встречу, мне тоже хочется посмеяться. Он представился как Джеймс. — И какой же он? — Казалось, что девушка хотела знать абсолютно всё о том неизвестном спасителе. — Я знакома с ним всего пару часов. Так что вряд ли смогу ответить на этот вопрос. — Перро не удовлетворил подобный ответ. — Не скромничай. Даже за несколько часов можно узнать многое о новом человеке. Ты же всё равно уловила его основные черты? — Элеонора била не в бровь, а в глаз. Мари больше не могла дальше увиливать от полного ответа. — Ох… Ты права. Когда мы встретились, первое что мне впало в душу — его голос. Он был мягким и приятным. Но в той ситуации он стал твёрдым и грубым. Несмотря на это, Джеймс был приятным в общении. Ты бы знала, какой он оказывается сильный и храбрый! Когда гвардеец схватил меня за руку, тот сначала пытался заступиться за меня словесно, но когда мирно не смог договориться, то Джеймс ударил того в живот с такой силой, что стражник согнулся от боли. Представляешь! Просто сложился пополам! А ведь в королевскую гвардию не берут тюфяков! — Рассказ приятно удивил подругу. Она даже подумать не могла, что с такими людьми можно просто встретиться на улице. Конечно, хотелось бы, чтобы их встреча произошла при более благоприятном стечении обстоятельств. — Мари, ты продолжаешь меня удивлять. И похоже твой Джеймс и в правду такой, каким ты его описываешь. — Подожди… Мой?! С чего ты это взяла? — Камараде покраснела. Она никак не ожидала, что ей уже припишут в обладание незнакомца, хоть и приятного, но всё же незнакомца. — А чей по твоему? — И снова Эла одарила подругу яркой хитрой улыбкой, от чего та ещё сильнее засмущалась. — Ой, Эла! Не начинай, пожалуйста. — Девушку охватили смущение и стыд. Хоть эти двое и дружат с рождения, но по стечению обстоятельств ни разу не заводили разговоры подобного характера. — Да ладно тебе! — Эла посмеялась на возмущение Мари. Неловкость Камараде была для Перро в новинку. — Он будет присутствовать на балу? — Данный вопрос немного угомонил смущение подруги. — Скорее всего нет. Сомневаюсь, что он в принципе хотел бы присутствовать здесь. — Жаль, хотелось бы его увидеть. В разговоре девушки не заметили как подошли к главному бальному залу. Мари, открыв дверь, выпустила музыку струнных инструментов, что наполняла этот зал. Залу наполняли семьи, что с радостью приняли приглашения. Казалось, что тут собрались люди не только с близлежащих городов, но и с отдалённых уголков их большой страны. Гостьи пробирались сквозь толпу в надежде найти родителей Мари, что уже довольно давно ожидали прибытия дочери с подругой. — Эла, ты видишь их? — Я даже не знаю, кого именно нужно сейчас искать… Мы виделись в последний раз очень давно. — В этих словах была вся горькая правда. После смерти отца Элеонора не видела родителей Мари ни разу из-за Тремейн. В её голове остались лишь мимолётные очертания их лиц… — Тоже верно… Хорошо, подумаем логически… — Девушка постаралась вспомнить все повседневные привычки своих родителей, чтобы сузить круг возможных мест пребывания Елены и Николаса. — Моя мама не выносит духоты, у нас практически все кона немного приоткрыты, а отец не любит находится в толпе из-за давки. Они скорее всего стоят либо около окна, либо около выходов на улицу. Ищем примерно в таком направлении. — С последними словами девушка направилась к ближайшей двери, взяв подругу за руку. Тем временем на ковровой дорожке около самого панорамного окна стояли юные принцы, встречая девушек, имена, фамилии и род которых на весь зал с величием произносил глашатай. Данный расклад юношам был неприятен. Они чувствовали себя подобно музейным экспонатам, на которых приходят глазеть с псевдо-умным взглядом посетители. Если Фердинанд старался делал вид, что ему интересен данный процесс, то Гектор открыто показывал своё недовольство. Его взгляд, полный скуки, заставлял девушек чувствовать себя некомфортно рядом с ним. Особенно отталкивали его шрамы. Не смотря на вежливость, дамы не сильно скрывали свои переживания. Никто из них не хотел становиться невестой для принца Гектора. Юноша не мог дальше терпеть. — Это невыносимо… — Гектор больше не мог выдержать этих фальшиво-заинтересованных в нём взглядов… — Терпи. Постарайся расслабиться, я даже, не смотря напрямую, чувствую все твоё недовольство. — Мне тяжело находится здесь ещё дольше. Мне нужно хотя бы пройтись. Может она вс-таки пришла?.. Я даже не имею понятия, как она будет выглядит. — Можно предположить, что она одела бальное платье. — Фердинанд боком почувствовал испепеляющий взгляд со стороны брата, на что у него на лице появилась насмешливая улыбка. — Очень смешно, Ферд. Ты мастер юмора, как я погляжу. — Гектор чувствовал, будто младший над ним издевается из вредности, чтобы больше побесить. — Да ладно тебе. — Младший принц сделал вдох вернул себе расслабленное выражение лица. — Успокойся ради Бога. Если вы не встретитесь тут, то мы с тобой сможем попробовать найти её в другие дни. Это пока не конец. А вот если я не найду, то ты просто обязан будешь помочь найти в городе. — Ферд, — Тут уже настала очередь старшего немного подтрунить над братом, — ты для любой юной дамы являешься эталоном; идеальным образом, сошедшим со страниц любовного романа. Справишься и без моей помощи. — Я понял тебя. — Слова старшего лишь позабавили Фердинанда, так что он не имел ни капли обиды на него. За принцами с высокой ложи наблюдали отец и герцог, перешёптываясь между собой. Поведение сыновей расстраивало монарха, из-за чего тот становился грознее тучи. — Не ну ты посмотри на него! Понимаю, что он нашёл ту самую, но можно же хоть проявить уважение к гостям?! — Его Величество с каждым новым приветствием всё больше закипал от недовольства. — И Фердинанд не лучше. Столько красивых молодых особ, а он нос воротит! В этот момент к принцам Анастасия и Гризельда. Обычно девушки при приветствии делают лёгкий реверанс, показывая своё уважение при приветствии с кем-либо, но тут сёстры решили удивить всех. Их поклон был настолько низким, что их подбородки чуть ли не доставали носков их туфель. Мало того. девушки решили немного пококетничать с желанными женихами. Подобное поведение заставило табун мурашек проскакать по спине Эвери по нескольку раз. — Ох. бедные мальчики… — Ну что вы хотели, сир? Я же Вам говорил, что это бессмысленная затея. — Раймунд открыто показывал правдивость своих высказываний, понимая, что Эмери не станет с ним спорить, от чего короля передёрнуло ещё сильнее. — Думаете, это будет как в сказке? Один из принцев посмотрит в зал и увидит ту, что заставит своей красотой подойти к ней. — На этих словах его Величество заметил, как старший ушёл в толпу, а младший отправился к окну близ прохода в сад, где стояла прекрасная на вид девушка, облачённая в сверкающее платье, а на голове красовались белые лилии. Эмери уже не слушал Раймунда, а лишь наблюдал, как его слова насмешки происходят наяву — Они закружатся в танце и весь мир сузится только до этой пары. Сказка, да и только. — Сказка?! А теперь сюда смотри! — С улыбкой на лице Эвери силой заставил герцога посмотреть в нужную сторону. — Чем тебе не сказка?! — Его Величество уже открыто ликовал. — Кто она? — Аутта был удивлён не меньше, от чего он даже стал немного заикаться. — Не…не знаю, сир… — Ей же лучше! Настроим для них атмосферу… — И тут монарх жестом дал сигнал оркестру, и по залу ярким потоком полилась прекрасная музыка. После, чуть не выпав с балкона ложи, благо его смог удержать герцог, приказал приглушить свет, сузив окружающих пару мир до них двоих. — Теперь им никто не должен помешать. Проследи за этим. А я пока отдохну…

***

За пару минут до начала танца девушки нашли родителей Мари. Как и предполагалось, они стояли около окна близ прохода в королевский сад. Увидев их, супружеская пара не сдержались и открыто обрадовались их приходу. Родители сильно сильно переживали. — Эла, девочка моя… — Начала миссис Камараде, подойдя к девушке вплотную и обняв её. — Как же ты выросла, и похорошела. Похожа на свою мать. — Это точно! — Подтвердил мистер Камараде. — Приятно тебя видеть после стольких лет разлуки… — Дядюшка Николас… Тетушка Елена… — Эла также была очень рада их видеть. Они ей не чужие люди. Слёзы предательски начали накапливаться на нижних веках, но от скорой истерики девушку остановила подруга. — Слезы прочь! А то макияж весь потечёт. — Я просто… — Эла еле смогла выдать из себя хоть слово. — Я очень рада видеть вас. Сильно скучала по вам… — Мы тоже скучали и волновались за тебя, милая… — Елена нежно погладила Элу по щеке, но тут же грозно посмотрела на родную дочь. — И за тебя, Мари. Где вы были? И почему на вас совсем другие платья? Я лично ожидала, что Эла придёт в розовом наряде, а не в серебряном. А на тебе вообще маска! Что у вас произошло? — Неприятный казус, мама. Сейчас все хорошо. Возникла неловкая пауза. Елену не устроил ответ дочери, она как мать сильно волнуется за своё дитя, но не успела ей что либо сказать, ведь та уже убежала со словами: «Я пойду найду столик с напитками. В горле пересохло». Ничего не оставалось, как просто ее отпустить. — Она не меняется… — Почти в унисон произнесли Николас и Елена, провожая взглядом силуэт дочери, что постепенно растворялся в толпе. Торжество для них официально началось.