est deus in nobis

      Дорога ощущалась странно. Широкие ели, уходящие острыми опаловыми пиками ввысь, на которые они вышли вскоре после сожжённой чащи, сменялись вязкими болотами, редкими лесами и набирающими цвет лугами где-то вдалеке. По пейзажам, что становились все живописнее и просторнее, Анкель мог понять, что они движутся на юго-восток. По крайней мере, селений и даже городов им попадалось много – сразу была заметна близость к столице Империи. Но Александр не прельщался оживленными местами, уводя отряд куда-то вглубь, дальше от суматохи и ближе к темным тайнам, осевшим на окраинах. Анкель знал, что все мелкие охотники на нечисть в основном работают в центральной части материка, не рискуя понапрасну. Пойти куда-то дальше могли себе позволить только экзорцисты или отряды, подтвердившие свой опыт лицензией. Или наличием в рядах того же обученного экзорциста. Анкель нервно теребил ремень сумки, размышляя, в кого же глава верит больше – в себя или него.       Вопросов Анкель задавать не собирался. По крайней мере, пока он вынужден проводить столько времени бок о бок с Александром.       На самом деле, лидер отряда был чертовски вежлив и мил. Хоть у него и имелась склонность к неожиданным подшучиваниям, но Анкель мог охарактеризовать Александра как человека достаточно ответственного, чтобы успешно вести за собой людей. Даже настороженность, диким опасливым зверем засевшая на задворках сознания после беседы с Хелен, не могла затмить собою то восхищение, с которым юноша относился к этой персоне.       Первое время Анкель был слегка рассеян, выполняя мелкие поручения. Несмотря на то, что большую часть поклажи они запечатали в специальные сумки, имеющие куда больший объём, чем на первый взгляд, некоторые неурядицы возникали. И разбираться с ними глава с легкой руки отправлял именно экзорциста, благо, подробно объясняя ряд моментов. Анкель чувствовал себя одновременно и утомленно, и благодарно, ведь, несмотря на собственную занятость, Александр успевал находить время и для возни с ним. – Ну, я первое время тоже путался, –признался как-то он, пожимая плечами и сверяя путь с компасом. Лицо его оставалось таким же вежливо-участливым, как и всегда, и, смотря на эту безмятежную улыбку, Анкель невольно вспоминал момент поимки с демоном.– Так что я понимаю, как тяжело без помощи. — А разве..ну, Хелен не должна была вам помогать? —неловко спросил Анкель, с лёгким любопытством отслеживая слабые изменения на лице Александра. — Хах, скажем так…Когда мы приняли решение охотиться на демонов, то у нее были другие заботы, —несмотря на медовую улыбку, игравшую на устах, экзорцист отметил пролегшую на его лице мрачную тень, хранящая отпечаток какой-то явно неприятной истории. Анкель ощутил, как по хребту прошел ряд мурашек, когда Александр с лёгкостью скинул с себя тяжесть, возвращая ту же приятную нейтральность, с которой общался обычно.— Ничего, так или иначе, со временем втягиваешься.       Втягиваться в организационные дела Анкель не горел желанием, но на правах помощника главы отряда делать это все равно приходилось. Смотря на флегматично плетущуюся в конце всех Хелен, что чувствовала себя совершенно расслабленно, он ей слегка завидовал. А потом шел помогать Александру распечатывать вещи, потому что привалы делать время от времени было нужно.       То, как маг умел создавать такие подпространства для хранения чего-либо, все ещё было отдельной головоломкой для юноши. Потому что, будучи подкованным и прошедшим обучение магии экзорцистом, сам Анкель этого делать не умел. Впрочем, никогда и не интересовался – времени на отвлеченное изучение чего-то не было, да и не то чтобы он смог даже в теории. К концу первого дня странствия Анкель припомнил, что где-то читал, что на печати наложила монополию какая-то семья, но точно сказать этого он, к своему стыду, не мог. Пару раз Александр обмолвился, что рисовать знаки можно не только на подсумках и возможности у них разные, но это было каплей в море от той информации, что находилась у него в распоряжении. Анкель часто встревал в легкие беседы с главой, но, несмотря на его неожиданно открывшуюся любовь объяснять те или иные вещи, стоило речи зайти о прошлом главы или каких-то необычных навыках, что парень демонстрировал, тот сразу же начинал отвечать общими фразами или менять тему.       Юноша настаивать не решался. Все же, иногда между Александром и Хелен проскакивало сходство не только внешнее – нагнетать одной лишь манерностью было их общей, не самой приятной чертой. Будь ситуация совершенно иной, Анкель продолжал бы любоваться этой опасной красотой, подобной ядовитому цветку, издали, но приходилось идти на поводу и иметь дело с густой тревогой в груди.       Дни шли с такой скоростью, что юноша не смог бы сказать, в какой именно момент произошла ситуация, предопределившая их остановку. Александр задал курс на юг, решив, что там работа точно найдется, и они послушно следовали за ним, перешучиваясь и скрашивая дорогу разговором. Юноша то и дело оглядывался по сторонам, разглядывая начавшую изобиловать цветом местность, параллельно с этим слушая, как Александр, идущий рядом, намурлыкивает себе под нос какую-то мелодию. Она была незнакома юному экзорцисту, как и все песни, что имел привычку напевать глава, но получалось у него ладно. По крайней мере иногда Анкель ловил себя на мысли, что полноценно пел бы он хорошо, и послушать, если бы юноша был с собой честен до конца, хотелось.       Но за всю дорогу бок и бок с ним Анкель вывел для себя одно простое правило – излишнее любопытство Александру не нравилось. Несмотря на его поразительную способность сохранять благодушие на лице, экзорцист был слишком чуток, чтобы не обращать внимание на откровенное предостережение, сквозящее в воздухе, стоило ему переступить черту. Анкель не сильно страшился, успев привыкнуть к душащей тьме души его сестры, заработав тем самым своеобразный иммунитет. Глава действительно умел быть жутким, когда хотел, но до Хелен в этом плане ему было далеко. Анкель с покорностью сворачивал со скользких тем не столько из-за осторожности, сколько из-за растерянности и понимания, что люди имеют право на свои тайны.       Даже если они покрывают почти весь их жизненный путь.       Так бывает.       Уж не Анкелю его осуждать.       В какой-то момент дороги они столкнулись с очень странным человеком. Хотя, если быть точнее – он столкнулся с ними. Странник, едва ли не свалившийся на них из неоткуда, производил впечатление взъерошенного воробья. С всклокоченными, короткими русыми волосами, нервно осматривающими охотников большими серыми глазами, скрытыми за круглой оправой очков, а от того казавшимися еще больше напуганными, обкусанными сухими губами и помятой из-за странствий одеждой, этот человек выглядел как тот, кому требовалась помощь, а не, как выяснилось позже, ученый. – Вы охотники на демонов, да? Вы мне и нужны! –скрывая за требовательным голосом нервозность, произнес путешественник, поправляя сползающие очки.– Меня преследует нечисть уже неделю! Сделаете хоть что-нибудь!       Брови Анкеля от удивления взлетели вверх, но Александр, в отличие от него, выглядел расслабленно. Казалось, он смотрит на незнакомца снисходительно, как на ребенка, несмотря на застывшее на лице выражение вежливого участия. Подобное раздражало путешественника ещё сильнее, но намечающееся продолжение панически-гневной тирады прервала Ивонн, встрявшая со всей своей непосредственностью: – А ты кто такой вообще?       Путешественник надулся, но, не разглядев в словах охотницы издевки, неохотно ответил: – Я Керт, исследователь малых верований из столицы! –пафосно представился странник, но, не найдя в глазах стоящих перед ним людей впечатленного отклика, уже менее довольно продолжил.– Гм, я собираю сказания о старых богах и духах. Но мое путешествие по окраинам Империи испортил злобный демон! Когда я пришел в чудесную маленькую деревню, чтобы поспрашивать местных стариков о легендах, там…там… – Там что? –задал вопрос Александр, чуть склонив голову вбок. – Там появился демон! Он третировал меня неделю дурными знаками, а потом произошла…там…он убил девушку! –выкрикнул Керт, от нервов поправляя очки и рюкзак на плече с поразительной частотой.– Да! Жестоко утащил в свое логово, перед этим все это время творя черти что! А эти…эти…Всем им было все равно, мол, такое уже давно у них. Черти что! Упаси меня Светлый Бог больше сунуться в такое место…Проклятая Тьмой деревня…       Взволнованный треп ученого отошел на второй план, стоило охотникам переглянуться и осознать, что это именно то, что они и искали. Этот человек был словно посланник небес для их уже порядком вымотанного дорогой отряда. Видимо, заинтересованная просветленность так ярко отразилась на их лицах, что Керт прервал свое возмущение и уставился на них так, словно они сумасшедшие. Впрочем, Анкель мог не сомневаться, что часть отряда смотрит на оного точно так же.       Наверное, неловкие переглядки продолжались бы дольше, если бы Александр не хлопнул в ладоши, разряжая тишину, и не обратился бы к путешественнику с самым любезным выражением лица, которое только мог видеть у него Анкель. – В какой стороне, говорите, деревня?

***

      Описание из уст Керта походило на предание, настолько замудрено он его предоставил. Но Александр удовлетворился и этим, по пути поделившись, что это лучше, чем “там твориться чертовщина, разберитесь”, как это случается обычно. Анкель мог только рассеянно кивнуть, осмысляя услышанное и пытаясь расписать на куске бумаге сухими фактами, чтобы заранее определить подвид демона. Классификация была простейшей, а от того широкой – все подставляя и подставляя полученные факты, юноша так и не мог прийти к нужному выводу. Пока что описание напоминало дикого зверя, безумно бросающегося на народ и пожирающего тех, кто решил покинуть свое жилье в ночи, незащищенный золотом. Однако Анкель уделил особое внимание силе и количеству жертв, уничтоженных демоном, и здесь заходил в тупик – низший, сожравший столько невинных душ, уже давно должен был превратиться в нечто более сильное, но хаотичность нападений указывали на отсутствие зачатков разума у твари. Эти расхождения были достаточно существенными, чтобы Анкель тяжело вздохнул, на мгновение прикрыв глаза.       Из задумчивости его вывел Александр, заглянувший ему за плечо: – Что ты пишешь? –поинтересовался он, впрочем, как заметил экзорцист, уже пробегаясь взглядом по неровным из-за письма на ходу строчкам.– Это заметки? – Да, я систематизировал показания Керта. Они довольно сумбурные, но в них было много важных моментов, хотя меня многое смущает… –неловко закончил Анкель, тушуясь под чужим испытывающим взглядом. Александр, все ещё заглядывающий ему через плечо, жестом попросил разрешения взять листок и отстранился, углубляясь в чтение уже внимательнее. Анкель, получив свое личное пространство обратно, незаметно выдохнул и продолжил.– Слишком неразумные действия для столь сильного существа. Обычно у демонов рост силой сопровождается и умственным развитием. Опыт для них важен. Мне даже сложно сказать, во что могла превратиться тварь. У меня есть предположение, что это может быть двоедушник, который намеренно выставлял напоказ звериную натуру, чтобы заманивать на “слабую наживку” охотников, но…гм… – Но демоны слишком тщеславны, чтобы даже из расчета скрывать свою силу, –продолжил за него Александр, поднимая с листка взгляд и рассматривая юношу так, словно видел его впервые.– Тупик. Но анализ удивительно хорош. – Эм…спасибо. – Вас этому обучали? Ты говоришь так, словно есть какая-то последовательность действий. Могу я оставить…? –спросил Александр, сворачивая лист и убирая его в нагрудный карман. Выглядел он задумчивым, но Анкелю почему-то казалось, что эта задумчивость имеет крайне малую связь с тем, кого они обсуждают. – А? Да, конечно..Вы угадали, всех экзорцистов этому обучают. Нам давали читать отчеты по охотам более опытных охотников, а также постоянно давали задачки. –пояснил Анкель, пожимая плечами. Александр казался заинтересованным. – Задачки? – Да. Могли дать ряд сухих фактов, что-то вроде написанного на этом листе, и мы должны были определить, какой это демон и расписать методы…изгнания. Но там все было куда яснее, –поделился Анкель, сетуя на произошедшее.– На практике выглядит как головоломка. Может, этот ученый что-то перепутал?       Александр задумчиво кивнул, всем видом показывая, что догадки Анкеля имеют место быть. – Возможно, он слегка приукрасил. Тем более, он же исследователь сказок. Но практика покажет. – Мне не нравится это место.       Безэмоциональный женский голос, раздавшийся позади, заставил Анкеля вздрогнуть и обернуться. Хелен смотрела на них спокойно, явно не сильно заинтересованная в том, что они обсуждали, а просто подошедшая поделиться тем, что её тревожило. Юноша все никак не мог привыкнуть к её удивительной способности подбираться бесшумно. Если на охоте это действительно полезный навык, то в бытовом плане он вызывал лишь табун жутких мурашек. – Что ты имеешь в виду? –участливо отозвался Александр, одаривая сестру мягкой и не в пример искренней улыбкой. – Тяжелое. Как болото. Мне кажется, ничего хорошего в той деревне нас не ждет, –вяло пояснила Хелен, явно раздосадованная тем, что не может внятно объяснить свои ощущения. Анкель мог поклясться, что чувствует её нарастающее раздражение.– Чем ближе подходим, тем хуже. Гиблое место. Безумное. – Ты думаешь, нам стоит уйти? –с легким удивлением спросил Александр, вглядываясь в лицо сестры. Создавалось впечатление, что они могли изъясняться без слов. Иначе бы экзорцист эти переглядки не описал.       Но Хелен была похожа на капризного ребенка, просто пришедшего и поставившего перед фактом о том, что ей не нравилось. Очевидно, Александр должен был что-то сделать. Сомнение так отчетливо проступило на его обычно сдержанном лице, что Анкель отвернулся, закатывая глаза. Кусты сбоку подозрительно затрепетали, что заставило юношу ненадолго отвлечься.       Впрочем, Александр явно понял, как можно решить эту проблему. – Анкель, что ты думаешь на этот счет? –с невинной улыбкой спросил глава, отвлекая его от недоуменного оглядывания окрестностей. Решив, что ему просто померещилось из-за ветра, Анкель вновь повернулся к Александру. На его лице царило искреннее любопытство, словно ему правда было интересно, что же решит юноша, и было очевидно, что его мнение учтут, в то время как Хелен просто глядела на него своими пустыми темными глазами до пугающего испытывающе. Когда их взгляды скрестились, Анкель против воли отметил их поразительное внешнее сходство. Теперь, зная об их родственной связи, это становилось очевидным. Как он мог этого не замечать? – А разве мы можем бросить этих людей? –ответил вопросом на вопрос Анкель, вопросительно выгнув бровь и даже не скрывая свое недовольство за вежливостью. Он не имел права отступить сейчас из-за каких-то там правил. Просто потому что принципы были ему дороже. А возмущение слишком сильно.       Со стороны ведьмы послышался веселый хмык, заставивший парней удивленно на неё глянуть. Хелен покачала головой, отмахнувшись: – Так и думала, что ты скажешь что-то подобное. Хорошо. Как скажешь, ребенок. Полагаюсь на тебя.       И, не сказав больше ни слова, Хелен развернулась и удалилась обратно в конец отряда, обходя по широкой дуге препирающихся Карстена и Ивонн, которые о чем-то спорили, пихая друг дружку вбок, пока Агата, совсем юная девушка, немногим ранее Анкеля попавшая в отряд, тихо хихикала над ними. – Поразительно, –на выдохе произнес Александр, смотря ей вслед с каким-то сложным выражением лица. Поймав вопросительный взгляд Анкеля, он покачал головой и, поправив подсумок, зашагал в нужную сторону увереннее.– Нет, ничего. Ты прав, идем, раз уж решили.       Почему-то у Анкеля появилось ощущение, что Александр хотел сказать что-то ещё, но по какой-то причине остановил себя.

***

      Деревня производила впечатление крайне грустное. Анкель чувствовал, как сжимается сердце, когда ему на глаза вновь попадаются обшарпанные, покосившиеся от времени и нападений дома. Люди испуганными мышами таились за порогом, напряженно наблюдая за посетившими их охотниками, украдкой и с очевидно скользящей обреченностью во взгляде. “Они тоже умрут”       Анкель передернул плечами, оглядывая давно покинутый дом. Глава удалился к старосте деревни, чтобы сообщить о прибытии и узнать что-нибудь более точное, чем размытый рассказ напуганного ученого, а юношу послал решить проблему с ночлегом. Им было не впервой спать под звездным небом, когда они были укрыты лишь темнотой, но по виду членов отряда Анкель мог сказать, что они очень надеются на сон в помещении.       Трактира и, тем более, гостиных дворов деревня не предусматривала, но хмурая грузная женщина в возрасте сказала, что если путники займут оставленные дома, то никто возражать не станет. – И откуда здесь столько брошенных домов? Неужели люди сбегали? –осторожно спросила Агата, но выглядела она при этом так, словно не хотела знать ответа на этот вопрос.       Сейчас, смотря на одно из таких жилищ, Анкель мог только вздохнуть и коротко ей ответить: – Нет. Не успели, –скупо произнес он, касаясь косяка вынесенной двери, на котором ещё остались глубокие борозды, подобные когтям дикого зверя. Анкель нахмурился, осматривая их, пока от младшей охотницы послышался судорожный вздох. – Мы что, должны проводить ночь в домах, где они…?... – Да успокойся! Все будет нормально! Мы же сюда охотиться пришли, а не от страха дрожать, –с нарочитым оптимизмом и воодушевлением произнесла Ивонн, подбадривая девушку. Несмотря на напускную храбрость, Анкель не мог не заметить настороженность в её обычно чистых, лучистых глазах. Она явно была не из глупых, прекрасно осознавая ситуацию.– Не все так плохо. Мы заночуем здесь на пару дней, а потом бац-бац, и уйдем в ближайший крупный город за наградой. Так и будет! – Да-а-а, всю жизнь мечтал побывать главным героем детских страшных сказок, –не очень веселым тоном протянул Карстен, легонько пиная ближайшую доску и тут же отскакивая в сторону, когда та с грохотом отвалилась.– Черт! Да здесь ещё хуже, ночевать на болотах. А ты, юнец, поверь мне, ночевать на болотах просто отвратительно.       Анкель устало прикрыл глаза, прекрасно понимая все недовольство компании, но другого выхода не оставалось. Либо под открытым небом, словно наживка для неизвестной твари, либо вот так. По крайней мере, экзорцист мог поставить защиту достаточную, чтобы они могли спать спокойно. На природе это было бы сложнее. – У нас нет выбора. Придется немного потерпеть. Но это точно того стоит, –попытался подбодрить их Анкель, не особо сильный в этом. Все-таки сейчас тварь интересовала его сильнее, нежели чужие возмущения. Ох, неужели Александру вот так и приходится это выносить как лидеру? Если так, то юноша искренне ему сочувствовал.– Тут многое стоит осмотреть, прежде чем бросаться в омут с головой. Могу я оставить подготовку на вас? Я хотел бы.. – Да иди уже, –отмахнулся Карстен, и Ивонн согласно кивнула, утягивая остальную часть отряда, что разбрелась по округе, внутрь.– Не забудь вернуться только. И, мне кажется, одного дома нам не хватит….       Остаток предложения Анкель, ведомый любопытством, уже не слушал, ловко выскочив за полуразрушенную и покрытую мхом калитку и направившись вглубь деревни.       Встречали экзорциста не сильно приветливо, но поискам его не препятствовали, лишь украдкой посматривая. Анкель, на самом деле, многого и не делал – лишь осматривал хижины, да спрашивал у людей. Старики делились информацией охотно, не упуская возможность пожаловаться на тяжелую жизнь, во многом усложненную демоном. Тварь сумела не только проредить население и так мелкой деревни, но и поспособствовать уничтожению посевов во время нападений. Дети давно не плакали, слыша шум и вой за окном по ночам, взрослые с ужасающим спокойствием таскали с собой бронзовые или медные кинжалы, свято веря, что это поможет, а над дверным проемом висели обереги и талисманы Бога Солнца. Анкель внимательно осмотрел большую часть и пришел к выводу, что те, кто жил в доме, где оберег был покрыт настоящей позолотой, а не её дешевым аналогом, были ещё живы и не становились жертвами нападений. Даже следов когтей на поверхностях было меньше.       Когда в окнах начали мелькать всполохи свечей, зажигаемых каждую ночь в надежде на милость Светлого Бога, а солнце – стремиться к закату, Анкеля перестали пускать в свои дома. Он отнесся к этому спокойно, просто продолжив исследования уже в разрушенных и заброшенных домах, изредка сталкиваясь и с другими членами отряда, что тоже выходили на поиски важных вещей. В одном из таких домов Анкель чуть не лишился жизни, нагнувшись к полу, чтобы поднять один из оберегов, выполненных в виде солнца, и на него чуть не свалился полноценный алтарь. Самой жертве и её семье он не помог, но чуть не похоронил под собой экзорциста, который лишь на рефлексах сумел уклониться, под грохот вылетая из дома. Медная подвеска все ещё была в его руках, уже почерневшая от времени, она не представляла абсолютно никакой ценности: ни духовной, ни материальной. Но Анкель, поддавшись странному порыву, все равно положил испорченный металл в карман, прежде чем его отвлекли. – Я думала, что ты пошел исследовать деревеньку, а не крушить её, –лениво произнесла Хелен, опиравшаяся на забор. Как он, выглядевший пугающе хилым, выдерживал это, становилось хорошим вопросом.– Мы тебя почти потеряли. Пошли. – Куда? –спросил юноша, все же послушно следуя за ведьмой, что плавно отошла от опоры и направилась в понятную одну ей сторону. – В один из пустых домов. Нас слишком много, а они тесные. Поэтому мы разделились на две группы. Ты со мной, Ивонн, Оскаром и Александром. Остальные там.       Кивнув в сторону того дома, откуда изначально шел Анкель, она замолчала, оставив экзорциста обдумывать сказанное. В целом, он мог считать свою группу достаточно…комфортной? По крайней мере, он общался со всеми, и никаких казусов предполагаться не должно. Анкель скосил взгляд на спокойное лицо Хелен, ведущей его к месту ночлега, и вздохнул. Ему хотелось спросить многое, но ситуация, в которой они оказались, не предполагала каких-то разборок. Пока что. Анкель посчитал, что обязательно задаст ведьме ещё несколько вопросов после того, как они поймают тварь.       Дошли они быстро. Молчание их не было давящим, каждый просто думал о своем. Судя по мрачности ведьмы, происходящее ей все ещё не нравилось. Она тревожно озиралась по сторонам, словно пытаясь выцепить что-то (или кого-то?) взглядом, что даже пропустила приветственный кивок Оскара. Тот спокойно сидел на ступенях, как всегда монолитной фигурой закутанный в темно-синий шарф по самый нос, и слушал треп Ивонн, которая делилась с ним своими мыслями. Приветливо кивнув в ответ, Анкель обошел их и последовал следом за Хелен внутрь самого дома, лишь мимолетно отмечая, что Александра все ещё нет.       И замер.       Потому что картина, открывшаяся перед ним, не поддавалась здравому смыслу.       Анкель в непонимании смотрел на убранство дома, силясь осмыслить то, что предстало перед его глазами. Он не считал себя человеком сильно впечатлительным, но гнетущая атмосфера деревушки, в которой он провел последние несколько часов, копаясь в её темных тайнах и атмосфере грядущей опасности, заставляли испытать легкую дрожь от увиденного. Анкель не был даже уверен, сколько ступор продлился, но мерный стук капающей крови о деревянные доски, которыми был вымощен пол, привел его в чувства.       Он ощущал, как в груди пружиной сжалось напряжение, и юноша с трудом смог взять себя в руки, чтобы отмереть и оглядеть картину внимательнее: в глаза бросилась темная туша птицы, подвешенная за крюк, под которой уже набиралась приличная лужица крови. В трупе угадывалась ворона, что мерно покачивалась из стороны в сторону, словно маятник, сонливо гипнотизирующий своим первородным ужасом незадачливых странников. Позади, все на тех же подгнивших от времени бревнах красовалась надпись, заставившая Анкеля нахмурить брови. “УБИРАЙТЕСЬ”       Специфичный металлический запах, вызывающий только подкатывающую к горлу тошноту, говорил о том, что это действительно была кровь. Анкель бы не хотел этого понимать. Он бы вообще предпочел не заходить сюда, и поверить на слово ведьме ещё до прихода в эту деревню – место действительно неприятное. Хотя бы потому, что подвешенный труп птицы не улучшал ситуацию вообще.       Лишь чужой судорожный вздох позволил Анкелю вспомнить о том, что он не единственный наблюдает это. Растерянно обернувшись, все ещё не зная, что стоит предпринять, он, к собственному изумлению, столкнулся с исказившимся в тревоге лицом Хелен. На её вечно холодном и отрешенном лице эта эмоция неясного страха и напряжения отразилась так четко, так неестественно, что Анкелю казалось, словно он запомнил ее навсегда. Потому что видеть ведьму до такой степени ушедшей в себя из-за какого-то трупа животного, было странно. Юноша мог поставить на кон свою жизнь, думая о том, что она явно собственными руками убивала демонов и уродливее. И точно видела картины ужаснее. И, как бы Анкель не хотел об этом думать, возможно, убивала людей.       Что именно её так испугало? – Что вы там замерли? –раздался недоуменный голос Ивонн, которая явно собиралась подняться. – Не заходи, –крикнул Анкель, отворачиваясь от подвешенной вороны, и, окинув продолжающую стоять в ступоре Хелен, загородил проход.– Здесь…Ох. Александр не пришел? – Зачем он? –спросила Ивонн, явно собирающаяся отодвинуть помеху, но её прервал неожиданно вовремя появившийся глава, явно собирающийся вмешаться в ситуацию. – Уже пришел. Что тут у вас происходит? –вскинув брови, произнес Александр, так же поднимаясь на небольшое крыльцо и пытаясь заглянуть в темноту дверного проема. За счет своего высокого роста Анкель не был для него сильной помехой, в отличие от полумрака внутри хижины.       Закусив губу, юноша отошел в сторону, пропуская Александра внутрь и заходя следом, невольно отмечая, что тот какой-то взвинченный. У него получилось найти информацию? – Так, и что ту…. –он осекся на полуслове, тут же теряя свою легкость и со всей серьезностью осознавая ситуацию. Ивонн, которой удалось таки прорваться, издала удивленный вздох, пока Александр осматривал помещение.– Как не вовремя…Хелен? Хей, ты меня слышишь?       Александр аккуратно взял её за руку и ненавязчиво отодвинул в сторону, скрывая за своей фигурой и ворону, и надпись. Даже в темноте Анкель сумел разглядеть, насколько ощутимо она вздрогнула, выходя из непонятного транса и поднимая голову на брата. Её обычно бледное лицо стало ещё белее, напоминая труп. Александр что-то тихо говорил ей на ухо, что Анкель, как бы не старался, не смог услышать, от чего девушка нахмурилась и мягко вырвалась из чужой явно крепкой хватки. – Я в порядке, –по её дрогнувшему голосу сказать это было нельзя, но Хелен изо всех сил старалась нацепить на себя трещащую по швам маску, делая вид, что произошедшее ей безразлично. Из уважения и сострадания юноша сделал вид, что поверил и решил, что заострять внимание на случившемся не будет. Хелен, бросив последний тревожный взгляд на птицу, выскочила из дома, удаляясь куда-то в наступающую темноту.       Это путешествие ясно показало ему, что люди имеют право на тайны. А ещё Анкелю казалось, что если он бросится вдогонку, то эта деревня будет последним местом, что он посетил. – Да. Не очень гостеприимное место, –несмотря на сказанное, тон, каким Александр это произнес, был предельно серьезным. Глава выглядел хмурым и сверлил кошмарную картину мрачным взглядом. Анкель поежился. Все же Александр иногда был пугающим, даже если не осознавал это в полной мере. Спустя мгновения молчания, он покачал головой, отмирая, и направился к птице.– Надо убрать этот кошмар. Хотя здесь мы теперь вряд ли останемся.       Ещё никогда Анкель не был с ним так согласен.

***

      Следующее утро они и вправду встретили в другом доме. Никто в свете произошедших событий не возражал, хотя легкие опасения были. Анкель со всей уверенностью снял с себя подвеску в форме солнца, которую обычно носил, и закрепил её над входной дверью. Ночью в тусклом отблеске свечи она действительно напоминала подарок Светлого Бога, и они могли спать спокойно, хотя Анкель и промучился полночи, собираясь с мыслями.       Думы его относились к тому же демону. Если это действительно было его послание (что вероятнее всего), то Анкель мог считать, что наткнулись они на более-менее разумное существо. Но его зверские и безумные повадки все ещё напрягали. Не считая этого, ночь прошла довольно мирно, хоть Анкель и прекрасно видел, что не спалось не ему одному – Хелен то и дело поднималась со своей постели, что являлась единственной кроватью в доме и которую все, не сговариваясь, решили отдать ей, с тревогой вглядывалась в темноту окон и возвращалась назад. – Сегодня будет много работы, –вздохнул сидящий рядом Оскар, прикрыв глаза и с тоской оперевшись локтем о колено.– Он точно не успокоится. – Что ты имеешь в виду? –уточнил Анкель, разглядывая свою тарелку и силясь понять, что же им подали на завтрак. Жижа распознаваться не хотела. – Мы точно прикончим этого демона! –тут же вклинилась Ивонн, едва не заехав экзорцисту локтем в лоб. Он уже привычно уклонился, слушая старшую.– Подумать только, он хотел нас запугать! Мы еще покажем кто кого. – Отличный настрой. Думаю, к вечеру исследуем окрестности. Я навел справки и… наверное, могу предположить, где затаился наш демон. Неожиданно появившийся позади Александр заставил вздрогнуть и обернуться. Выглядел он все так же дружелюбно, но Анкель ощущал, что тот сегодня куда решительнее, чем вчера. – Итак, кто хочет принять участие в охоте?       Анкель подавил вздох. Он совсем не чувствовал себя готовым.