***
День ярмарки выдался тёплым. Никки проснулась до восхода солнца, чтобы приготовить свежую выпечку. Благо, что в подсобке трактира имелась своя печь и умывальня. Ветки дерева нависли над её торговой точкой, где она разложила ароматные булочки и сладкие, как мёд, пироги. Лёгкий ветер с реки освежал воздух и играл с распущенными волосами, мягко покачивая их, пока голубые глаза бегали по строчкам пожелтевших страниц старой книги. Время не щадило и набережную улицу: она постепенно разрушалась, тут и там, на дороге были прогалы, а лестницы местами осыпались. Но Никки всё равно любила это место. Ей нравится стоять на берегу реки, когда вода отражает солнечные лучи, а она вдыхает свежий воздух, который наполняет лёгкие и бодрит голову. В этот момент девушка наслаждается гармонией. И счастлива. Чувствует себя полноценным человеком, а не куском, оторванным от мира. И горожане тоже любили набережную. Поэтому именно здесь устраивали нередкие ярмарки. Она потянула за уголок сухой страницы и с шелестом перевернула её. Буквы складывались в слова, слова в предложения, а затем в достойный и захватывающий текст романа. Никки не привыкла читать подобную литературу. Обычно её выбор падал на учебники по травам, медицине и чему-то подобному, чтобы, изучая мир вокруг, было легче выживать. Но сегодня она решила взять с собой книгу, которую ей настойчиво сунула в руки госпожа Роббинс. Увлекательное повествование о юной девушке, которая по уши влюбилась в военного, забрало всё её внимание. Поэтому Никки не замечала покупателей, пока они не обратятся к ней. Люди бродили между рядами торговцев, пробовали еду и делали покупки у палаток и шатров со столами, ломившимися от напитков, разных угощений, книг и остальных товаров. Недалеко на костре жарились овощи, и приятный аромат пряностей вызывал аппетит у окружающих. — Привет, Никки, — её окликнул знакомый женский голос. Пришлось отвлечься от тяжёлых душевных терзаний на странице и поднять голову. Это была Джейн. Её глаза горели огоньком — явно что-то задумала. — Привет, — Никки улыбнулась и нехотя отложила книгу в сторону. — На следующей неделе снова будут танцы. Пойдёшь с нами? «Неужели всё ещё не нашла себе жениха?» — Я пока не знаю, как будет с работой... — Танцы выпадают на вечер вторника, ты должна быть свободна, — настаивала знакомая, чуть подаваясь вперёд. Никки улыбнулась, но усталость от назойливых приглашений не показала. В конце концов, девушка просто пыталась вытащить её развлечься. Не стоит отталкивать человека, который хочет общения. — Я подумаю. Обещаю. Никки показалось, что через дорогу мелькнула знакомая фигура, она взглянула за спину Джейн, но увидела лишь закрывающуюся дверь лавки. — Ты уж постарайся. Я и другие девочки будем рады тебя видеть! — Джейн снова привлекла её внимание. Никки многозначительно кивнула, подтверждая слова, что действительно подумает об этом и, после того, как высокая брюнетка удалилась, снова взяла книгу и с любопытством нырнула в историю.***
Ему определённо не нравилось большое скопление народу, но, по чистой случайности, именно сегодня утром он заварил последние листья чая, поэтому пришлось отправиться в ближайшую лавку, которая находилась на набережной. Скрипя зубами, Леви брёл среди толпы людей, прокладывая путь к нужному магазину. — Здравствуйте, — дружелюбная старушка, поливавшая цветы у окна, поправила фартук и забежала за прилавок. Леви не случайно выбрал эту чайную лавку. Он обошёл несколько магазинов вокруг и выбрал для себя этот, куда пришёл уже во второй раз. На его взгляд это место показалось чистым. По крайней мере, явной или скрытой неряшливости заведения он не обнаружил. Да и хозяйка лавки внушала доверие. Он шагнул вперёд, кивая в знак приветствия. — Отсыпьте мне чай, пожалуйста. Чёрный. — Прям как в прошлый раз, господин, — старушка улыбнулась и, протерев руки чистым полотенцем, начала отсыпать листья. В чайной лавке стоял приятный полумрак, поэтому, выйдя на улицу, Леви слегка зажмурился от яркого солнечного света. В нос тут же ударил приятный запах выпечки и потянул его взгляд на торговую точку напротив. Увидев знакомую медную макушку, Леви направился к ней, сам не зная зачем. В любой другой ситуации, он пошёл бы дальше по своим делам, но привлекательный аромат вёл его к пирогам. И рыжим волосам. До Никки донеслось демонстративное покашливание, и ей снова пришлось оторваться от занимательного романа. Подняв голову, она встретилась с холодным взглядом уставших серых глаз. Напряжение из-за книги отхлынуло моментально, а случайная встреча всколыхнула что-то тёплое в груди. Неожиданно для себя, девушка радостно улыбнулась. — Здравствуйте, капитан. И снова внезапная встреча! — она убрала книгу в сторону, забывая о ней. — Город небольшой, мы живём недалеко друг от друга, поэтому ничего удивительного, — было бы желание, Леви сделал бы замечание, что она первой не приветствует потенциального покупателя, но вместо этого, начал разглядывать выпечку на витрине. — Тогда почему же мы с вами не встречались раньше? — не отставала девушка. — Без понятия. Леви осматривал прилавок, а Никки с любопытством изучала его. Некрасивым он не был. Пожалуй, он даже хорош собой. Он выглядел уверенным в себе и прохладным, безразличным ко всему, человеком, но в его точёном профиле, который разглядывал выпечку, проглядывалось что-то нерешительное. Будто он не мог выбрать, какую булочку хочет взять с собой, или не знает, как закончится очередной день. Уголки рта были опущены, и в этом таилось что-то горестное. А прямая складка между бровей, уже давным давно, словно стала частью его лица . Воодушевлённая интересной книгой, Никки была в приподнятом настроении и, склонив голову на бок, с интересом взглянула на мешочек в руках Леви. — Какой чай взяли? — она догадалась, что увидела именно его фигуру, заходящую в лавку напротив. — Обычный. — Хмм… — задумчиво протянула она. — Значит, любите пить чай? Её тянуло на разговор, но ответные слова из Леви приходилось вытаскивать клешнями. — Думаю, что ты это уже и так поняла, — сказал он и, достав салфетку из кармана, с её помощью поднял маковую ватрушку. — Я возьму это. Никки хмыкнула: её не испугала лёгкая, еле заметная раздражительность, заискрившаяся в уставших глазах, а даже наоборот, подталкивала на дальнейшую беседу. Ей внезапно захотелось ответить услугой на услугу. — А вы знаете, что от чая зубы темнеют? Леви не понял. Взглянул на веснушчатое лицо и замер. Можно сказать, что его смутил этот неожиданный вопрос. Захотелось поморщиться, но это выглядело бы странно. Потому что вопрос вызвал не отвращение, а удивление. — Вот смотрите, — Никки наклонилась под стол и достала небольшой мешочек, протягивая его Леви. — Я, наконец-то, купила это у торговцев! Чистите этим порошком раз в неделю и зубы будут белыми, — она демонстративно сверкнула белоснежной улыбкой. Леви неуверенно взял мешочек и разглядел со всех сторон. — А что это? — Здесь недалеко добывают известняк. В лабораториях что-то там с ним смешивают, и получается такой порошок. А если щепотку добавить в выпечку, она будет пышнее! Леви хмуро уставился на Никки. Её глаза горели непонятным восторгом, а на губах играла улыбка. Странная девушка. То хмурая, будто всю жизнь нахавалась мрака, то весёлая и воодушевлённая. Как её понять? Бронзовые локоны, волнами рассыпавшиеся по плечам, красиво покачивались на ветру, притягивая его взгляд. Леви чуть мотнул головой, чтобы избавиться от ненужных мыслей. В конце концов, он пришёл за чаем. И булочкой. Он снова с сомнением посмотрел на мешочек, а потом на ватрушку в другой руке. — И ты прям уверена, что я должен совать себе в рот эту неприятную дрянь? — конечно он имел в виду порошок. — Уверена. Никки завернула ватрушку в бумагу. — Сколько я должен за... — Леви приподнял мешочек с сомнительным, по его мнению, порошком, — ...это? — Нисколько, капитан, — улыбнулась девушка. — Пусть это будет благодарностью за то, что вы меня подвезли. Он ещё раз бросил неодобрительный взгляд на «благодарность» и, выразив признательность, отправился в сторону штаба. — Не переживайте, я не пытаюсь вас отравить, — крикнула ему в спину Никки и ещё долго смотрела ему вслед, пока он не свернул за угол и не пропал из виду. И только тогда она шевельнулась и, всё ещё думая о Леви, взяла книгу. Странный он. Вечно хмурый. И невозможно понять, что у него на уме.***
Чаще всего, вечер четверга был тихим и спокойным, потому что посетителей почти не бывало. Работа заканчивалась после того, как примешь новую партию алкоголя перед выходными. Сидя за барной стойкой и качая ногой, Никки наслаждалась вечером и дочитывала роман, который, к сожалению, закончился на отрицательных эмоциях. Главная героиня погибла, оставив возлюбленного рыдать над её могилой. Приятное чтиво, с неприятным концом. Неужели такая замечательная история может закончиться столь плачевно? Девушка недовольно захлопнула книгу и подняла голову, обдумывая прочитанное и бесцельно блуждая взглядом по стенам трактира, остановившись на входной двери, которая резко распахнулась, и в зал вошла неукротимая разведчица Ханджи Зоэ в гражданском одеянии. — Никки-и-и-и... — карие глаза осмотрели трактир и остановились на рыжей девушке, которая ещё не успела опомниться от неожиданного появления гостьи. Но она была не одна. За её спиной стояли несколько мужчин: Эрвин Смит с серьёзным и задумчивым выражением лица, Майк Захариус, который уже повёл носом и почувствовал свежеприготовленные, перед рабочей пятницей, пироги; бесконфликтный Моблит Бёрнер, чьё спокойствие могла пошатнуть лишь Зоэ, и капитан Леви, стоявший чуть в стороне ото всех, утомлённо скрестив руки на груди. Никки встрепенулась и убрала с лица негодование, вызванное концовкой книги. — Здравствуйте, — с доброй улыбкой она посмотрела на Ханджи, подбежавшую к барной стойке. — Я не ожидала сегодня посетителей. — О-ой... Это я, в кои то веки, смогла уговорить их расслабиться и выпить перед очередной экспедицией. Завтра мы отправляемся за стены, — будничным тоном произнесла Ханджи и, вчитываясь в строки, провела пальцем по меню на стойке. Сердце Никки дрогнуло, и она бросила взгляд на солдат, занимающих столик в углу. Она слышала, что разведчики, раз в несколько месяцев, отправляются в походы за стену, но никогда глубоко не задумывалась об этом. Её взгляд скользнул по отрешённому лицу командира и остановился на глазах Леви, который ещё не успел сесть за стол и лишь смотрел на неё в ответ. Погружённый в размышления, он казался мрачнее обычного. И почему раньше она не думала о том, как чувствуют себя люди, когда находятся за стенами и бьются с титанами? Она видела этих монстров, познала всю боль потери близких, которую, каждый раз после экспедиций, ощущают разведчики, их ближайшие родственники и друзья. — Возьмите меню, я подойду к вашему столику, — обратилась она к Зоэ. Не отрывая взгляда от списка, как-будто там написана целая поэма, Ханджи поблагодарила её и понесла меню к столу. Никки не ожидала сегодня посетителей, но раз они пришли, то придётся немного поработать. Она зачем-то нервно подправила и так хорошо уложенные волосы, разгладила и без того ровный подол платья, взяла блокнот и отправилась принимать заказы. — Добрый вечер, — она мягко улыбнулась и заглянула в лица каждому солдату, задерживаясь на хмурых глазах Леви. Всё-таки он всегда такой неприветливый, как пасмурный день. — Здравствуй, Никки, — командир Смит с трудом натянул на лицо улыбку, будто нечто невидимое оказывало на неё чудовищную силу тяжести. Оно и не удивительно, ведь в ближайшие дни его солдаты отправляются в опасный поход. — Я буду виски и яблочный пирог. — Мне тоже самое, — добавил Майк. Никки сделала пометки в блокноте. — Мы с Моблитом будем джин, — Ханджи задорно ткнула локтём в бок Бернеру. Она всегда казалась немного чокнутой, но вызывала у Никки приятную улыбку. — И я хочу твой чудесный кекс с изюмом, — она посмотрела на девушку с круглыми глазами, — постараюсь завтра за стенами найти виноград для тебя. На юге всегда было больше винограда, чем на севере, поэтому в Тросте были популярны эти кексы. Никки была благодарна за предложение Ханджи поискать виноград, но считала, что не стоит за стенами тратить на это время. — Тебе, четырёхглазая, лучше бы выполнять работу и постараться не сдохнуть, вместо того, чтобы всякие растения искать, — недовольно фыркнул Леви и поднял взгляд на Никки. — Я буду чай и... — он немного замялся, — ...тоже хочу попробовать этот кекс. Ханджи с досадой шлёпнула ладонями по столу, Никки дёрнулась в испуге от резкого звука. Немного чокнутая? Однозначно. — Мы же договаривались выпить что-нибудь покрепче, Леви-и-и… — она так интересно растягивала его имя, от чего Никки не удержалась и хихикнула, получив хмурый взгляд от капитана. — Как вы вообще жрёте выпечку, запивая её алкоголем? — закатил глаза Леви. — Отвратительно. Пока закипала вода, Никки доставала бутылки и никак не могла выбросить уставшие глаза из головы. Она разливала напитки по бокалам, стоящим на подносе, а взгляд то и дело цеплялся за Леви, за его выбритый затылок, так как он сидел спиной к барной стойке. В общем разговоре сослуживцев он почти не участвовал. Иногда вставлял какие-то слова, а ещё чаще, царапающие уши оскорбления в адрес некоторых людей, чьи имена всплывали в беседе. Никки залила листья чая кипятком и, перед тем, как закрыть крышку чайника, помедлила. «Почему всегда только чёрный? Хочу попробовать добавить красок» Она бросила в кипяток пару листьев мелиссы, которую сорвала в небольшом овраге на пути в город, и закрыла чайник. Спустя пять минут, Никки сидела за стойкой и наблюдала за пьющими разведчиками. Они обсуждали какую-то непонятную тактику дальнего обнаружения и кто где будет стоять в строю. Девушка не особо разбиралась в военных стратегиях, поэтому не вслушивалась в разговор, думая о чём-то своём. Она обратила внимание, когда Леви начал наливать чай в кружку, и напряглась, ожидая его реакции. Майк неосознанно потянул носом в сторону чайника, вероятно, почувствовав слегка мятный аромат напитка. Никки бездумно поджала розовые губы, когда Леви коснулся кружкой своих. Глоток. Пауза. Она поняла, что он почувствовал что-то необычное в привычном чае. Но... понравилось ли ему? Пока Ханджи громко обсуждала, что не стоит ставить новичков на крайние фланги, Леви медленно повернулся и встретился взглядами с Никки. По глазам она так и не смогла понять, понравилась ему её небольшая импровизация или нет. Поэтому растерянно улыбнулась, а он просто отвернулся, продолжая разговор с сослуживцами. Такая простая реакция смутила девушку и немного вдохновила. Выбритый затылок, да и причёска в целом, показались привлекательными, и Никки захотелось перенести это на бумагу. Она достала из-под стойки блокнот и, лёгкими штрихами карандаша, начала делать наброски. Его, на вид жёсткие чёрные волосы свисали аккуратными прядями, а из-за ворота белой рубашки выглядывала шея, к которой, почему-то, хотелось прикоснуться. Но внезапно обладатель этой притягательной шеи отодвинул стул и направился к барной стойке, поэтому Никки пришлось спрятать незаконченный рисунок. Леви подошёл, с утомительным вздохом опустился на стул прямо напротив Никки и, поставив на столешницу локоть, подпёр кулаком подбородок, пристально рассматривая девушку. От такого немого взгляда у неё оступилось сердце, и она судорожно сглотнула. Иногда ей казалось, что этот взгляд может прожечь её насквозь. Наверное, подчинённые будут бояться его. — Что ты добавила в чай? — без энтузиазма в голосе спросил он. — Вам понравилось, капитан? — улыбнулась Никки. Леви, наоборот, нахмурился. Он не любил, когда на его вопросы отвечали вопросом. Это раздражало. — Это не ответ. Никки вздохнула. Казалось, что этого человека не переспоришь, но от этого становилось только интереснее. В последнее время их беседы стали частыми и она начала привыкать к его грубоватой манере общения. — Это мелисса — трава, которая растёт в оврагах или в тени деревьев. Моя мама всегда добавляла её в чай, было вкусно. «Надеюсь, что этого ответа будет достаточно» Леви на мгновение задумался, глаза блеснули, и на лице появилось подобие ухмылки. — Да, мне понравилось, — он, наконец, ответил и на её вопрос. Взгляд Никки вдруг загорелся, и на её лице расцвела прелестная улыбка, а щёки тут же зарделись нежным румянцем. Она хотела было уже сказать что-то вроде «я рада» или «хорошо, что вам понравилось», но её перебила подбежавшая к ним Ханджи. — Никки, мы планируем вернуться из-за стен после выходных, и я уговорила их, — она небрежно махнула головой в сторону сослуживцев, — сходить на танцы. Пойдёшь с нами? «И почему меня все пытаются вытащить на танцы?» Никки бросила взгляд на безразличное лицо Леви. Кажется, этого человека не волновало ничего, кроме чёртового чая. Пойдёт ли он на городское мероприятие? Впрочем, Никки не слишком сопротивлялась, как перед Джейн. Либо поддалась настырности Зоэ, либо поддалась желанию составить компанию разведчикам. — Хорошо, я пойду, — согласилась она и повернулась к Леви: — а вы пойдёте, капитан? Она съёжилась, ожидая ответа. Никки, почему-то, хотелось, чтобы он ответил утвердительно, и она даже допустила короткую мысль о том, что неплохо было бы потанцевать вместе. Леви не ожидал её вопроса, немного встрепенулся и глянул на Ханджи. Его можно было назвать новичком в городе. Он жил здесь чуть больше года, но старался не посещать трактиры и, тем более, танцы, предпочитая оставаться в штабе Разведкорпуса. А вот остальные солдаты не отказывались от простого человеческого времяпровождения, в то время, как Леви занимался тем, что позволял себе просто отдохнуть, зная, что его точно никто не побеспокоит. Особенно хорошо, когда четырёхглазая тоже уходила отдыхать. Она чем-то напоминала ему старую подругу Изабель, только умнее, шумнее и более приставучее. Изабель, помноженная на Изабель… — Пойду. У Никки в очередной раз дрогнуло сердце.***
Рано утром звенели колокола, голоса людей на улицах создавали дополнительный шум, который гудел в ушах, и их хотелось прикрыть ладонями. Никки пробиралась сквозь толпу к наружным вратам Троста, чтобы впервые проводить разведчиков в опасную экспедицию. Три десятка всадников, во главе с командиром Эрвином, стояли у ворот и слушали вдохновляющую речь какого-то оратора о том, что они покажут титанам всю силу человечества и истребят их всех до последнего. Но только один солдат, по правую руку от Смита, не слушал, задумчиво смотря в одну точку и размышляя о чём-то своём. Но, кажется, он снова почувствовал на себе чужой взгляд и перевёл серые глаза на Никки. Леви не хотел отправляться за стены. Не хотел, чтобы гибли люди вокруг него. Никки еле сдержала накатившиеся на глаза слёзы. «Пожалуйста, вернитесь живыми и невредимыми»