***
Вернувшись в трактир, Никки прислушалась к тишине стен. Только с улицы доносились отдалённые голоса жителей Троста, которые расходились по своим делам. На полу одиноко лежал упавший карандаш. Такой же одинокий, как её душа. Никки подняла его. Встав за барную стойку, она занесла руку над блокнотом и оставила на листе штрих. Ещё штрих. И ещё. Не замечая времени, она тихо улыбалась и заканчивала рисунок затылка Леви. Через какое-то время, он уже висел на верёвочке, на чердаке трактира, и радовал глаза. Ночью, в попытках уснуть, Никки лежала на кровати и всматривалась в тёмный потолок комнаты. Сонная бабочка медленно ползла по тёмным доскам, отыскивая удобное местечко. Не обращая внимания на красивое насекомое, воспоминания девушки ворохом крутились в голове, перебивая друг друга. И эти мысли невозможно было контролировать или отогнать в дальний угол подсознания.Отец и мать, сидящие за обеденным столом. За окном, на улицах родного города, видно людей
и солнце, которое освещает каждое лицо, даря тепло и летнее настроение.
Они обсуждали грядущую свадьбу. Мама с счастливой улыбкой громко говорила о том,
что уже начала шить подвенечное платье, в котором Никки будет выглядеть, как принцесса.
Только не у всех сказок есть счастливый конец... Кристальная слеза, которая из последних сил держалась на ресницах, скользнула вниз, неприятно заливаясь в ухо и открывая вентиль для солёного ручья, который, как и мысли, невозможно было остановить, пока он не остановится сам.Никки, сидящая за столом, заливается краской и смущённо просит родителей
пока что не распространять семейные новости на всю округу.
Когда-то она была такой. Скромной и милой девушкой, которая всегда была в окружении хохочущих детишек,
потому что работала воспитателем детского сада восточного города стены Мария.
Жизнерадостные лица детей и городская улица внезапно сменились на луга,
которые так же согревает солнце.
Ветер нежно колышет траву, которая щекочет босые ноги.
Её держит за плечи крепкая мужская рука, прижимая к горячему телу.
Голос говорит, что через год их жизнь изменится и, возможно, появятся свои дети.
Он хотел много детей.
Никки закрыла мокрые глаза ладонями и, до белых искр, надавила на них. Она хотела завыть волком, но так, чтобы никто не слышал и не знал о её боли. Жизнь действительно изменилась. Но без детей, без родителей, без него. Совершенно всё стало по-другому. «Нет, я не могу больше это вспоминать. Я отпустила. Я отпустила их всех!» — захлёбывалась Никки в попытках унять слёзы.Белая пелена окутала солнце. Его лучи потускнели, потеряли свой нестерпимый блеск.
Колеблющиеся тёмные пятна поднялись на горизонте, и всё заполонили ужасом.
Колокола восточного города впервые разрывались от жуткого звона,
торопя жителей скорее эвакуироваться за стену Мария.
Титаны, эти монстры, которые успели разбрестись внутри прорванных стен,
хватали и жрали людей, не давая ни малейшего шанса на спасение.
Отец успевает крикнуть «Беги!», пока пытается спасти маму из огромных рук титана.
И снова мерзкий скрип колёс, которые уносили её на запад,
всё дальше от прошлой жизни, приближая к городу Каранес.
— Хватит! — громко выкрикнула Никки. — Хватит! Хватит... Наконец-то силы начали покидать её, отдавая в объятия сновидений. Она до боли сжала в ладони старую брошь. Ту самую, которую он закрепил на её груди, приглашая состариться вместе.***
Сегодняшний вечер обещал быть необычным. Давно Никки не получала столько общения с малознакомыми людьми, не считая пьяных собеседников в трактире. А самое главное, она давно не жаждала этого общения, предпочитая оставаться в одиночестве. Глубоко в груди, за рёбрами, разрасталось тепло предвкушения. Не смотря на хмурые мысли перед сном, Никки улыбалась и выбирала платье для танцев. Мысли были и будут всегда. Она пережила приступ нестерпимой горечи, даже не притупив её алкоголем. Это уже достижение. Когда-нибудь, это пройдёт. Время лечит. И люди лечат. Она оделась и взглянула на себя в зеркало. На фоне огненного заката, чьи лучи попадали в комнату через мутное окно, светлое платье из лёгкой ткани, сшитое местной швеёй, обрисовывало стройную фигуру. Медные кудри, свободно спадавшие на почти неприкрытые плечи, сливались с оранжевым пламенем, точно от них исходил сам свет. В прядки Никки вплела живой цветок. Ромашка на фоне яркого цвета волос будто заиграла новыми красками. На груди сверкнула единственная брошь. Никки прошла в специально отведённое место для танцев. Это была городская площадь. Здесь проводились разные мероприятия, включая трепещущие сердца речи командира Эрвина для Разведкорпуса. На сцене уже выступали музыканты. Было приятно слышать знакомые мелодии песен, уносящиеся вдаль и утопающие где-то в глубинах улиц города. В центре площади толпы людей танцевали и пели большими компаниями. Кто-то стоял у бара и пил, а кто-то сидел за столиками и следил за обстановкой. Факелы освещали пространство вокруг себя, но при этом танцпол не покидала приятная полутьма. Первым, кого Никки увидела в толпе, была Джейн и её подруги. Джейн тоже поймала её взгляд, улыбнулась и, махнув рукой, начала пробираться через толпу к пришедшей девушке. — Никки-и-и! — неожиданно раздалось с левой стороны, и кто-то немягко схватил её за запястье. — Идём скорее к нам! Не дожидаясь ответа, Ханджи потащила её сквозь толпу к столику, который заняли «старички» Разведкорпуса. Никки бросила извиняющийся взгляд на Джейн и послушно направилась за Ханджи. Вдруг она отчётливо ощутила на себе чужой взгляд. Джейн? Интуиция подсказывала, что он внимательно следит за каждым её движением. Она осторожно огляделась по сторонам. Это была не Джейн. Да и вообще сложно было кого-то разглядеть, находясь в толпе. Значит, показалось. За столиком сидели несколько человек. Эрвин с прямой осанкой и расслабленным лицом разглядывал танцующих, Моблит и Майк о чём-то переговаривались, засматриваясь на одиноких девушек, стоящих на краю танцпола, а Леви, скрестив руки на груди, хмуро встречал взглядом подошедших Ханджи и Никки. — Привет, Никки! Никки была рада видеть улыбки разведчиков. Пусть даже та задерживалась на их губах лишь на недолгое мгновенье, во время отдыха от работы и титанов. Ханджи бухнулась на стул и тут же наполнила пустые бокалы, поднимая свой в тосте. — Раз в нашей компании новенькие, давайте выпьем за хороший вечер! В громкие звуки музыки вплёлся тонкий хрустальный звон бокалов, поддерживая весёлое настроение людей. Никки заметила, что Леви не отпил из бокала, поставив его на стол. Он тут же поймал её взгляд. — Мне не хочется пить это дерьмо, — ответил он на немой вопрос. — Это точно! Сюда бы вашу выпивку, — поддержал его Майк и посмотрел на Никки. — Да-а-а, Эрвин всегда говорит, что в вашем трактире наливают самый вкусный виски, хотя я предпочитаю джин, а он у вас тоже супер! — засмеялась Ханджи, дружественно обнимая девушку за плечи. Никки улыбнулась. — На самом деле, господин Роббинс гордится тем, что в его трактир ходит сам глава Разведкорпуса! — Эрвин, — обратилась к нему порозовевшая Ханджи. — Стал бы ты туда ходить, если бы там не работала Никки? Командир скромно улыбнулся и манерно поправил ворот не до конца застёгнутой рубашки. Всё-таки позволил себе расслабиться. — Безусловно, Никки привносит в этот трактир свою атмосферу. Возможно, и даже скорее всего, мне нравится там именно из-за этого, — сказал он. — я помню, как этот трактир выглядел год назад. Тогда он отличался только хорошим алкоголем. А с приходом Никки, место преобразилась. Никки стало безумно приятно, и она спрятала смущение за глотком обжигающего виски. — Спасибо... Разговор плавно перешёл в обсуждение прошедшей экспедиции. Никки было интересно, но она ничего не смыслила в военных делах, поэтому её мысли унеслись совсем в другое русло. Она слушала разведчиков и разглядывала их, понимая, какие они разные. Моблит казался очень исполнительным. Даже сейчас держал себя в руках и пытался контролировать Ханджи, чтобы она не наделала лишних дел. Майк любил разглядывать толпу и выглядел довольно расслабленным. В целом, все разведчики дали себе волю и отдыхали. Все, кроме Леви. Он сидел с ними за одним столом, но при этом практически не участвовал в скучных, по его мнению, разговорах. Изредка вставлял комментарии по поводу того, что действительно касалось его интереса. — За стенами титан чуть не оттяпал руку Эрвину, представляешь?! — Ханджи громко рассказывала Никки некоторые обстоятельства. — Правую! Это было бы хуже всего! Но Леви раскромсал титана и спас командира. Она довольно допила напиток и со стуком поставила пустой бокал на стол. Леви недовольно хмыкнул. — Ты бы видела, с какой скоростью он управляет приводом... — Зое! — перебил её Леви. — Хватит трепаться обо мне. Он явно не любил лишнее внимание к своей персоне. — Да прекрати, Леви-и-и, — она хлопнула в ладоши. — Лучший воин человечества всегда будет окружён похвалой и вниманием! — Лучший воин человечества? — заинтересованно подняла брови Никки. — О да! — громче заговорила Ханджи, от чего Леви ещё больше потемнел в лице. — Разведкорпусу повезло, что Эрвин завербовал его для работы! Никки встретилась взглядом с недовольным Леви и мило улыбнулась, пытаясь растопить лёд в его душе. Она была приятно удивлена, что этот хмурый человек оказался таким сильным, что остальные сослуживцы кивали в подтвержденье словам Ханджи. Было чуть за полночь, продолжала греметь музыка, раздавались крики и смех. Площадь гудела по полной. Своим задором люди притягивали всё больше новых участников на танцпол. Никки сидела, покачиваясь в такт музыке и разглядывая окружающих людей. Внезапно музыканты затянули плавную мелодию, сообщая о том, что настало время медленного танца, и девушка услышала скрип отодвигающегося стула. — Никки, потанцуешь со мной? — Эрвин протянул руку ладонью вверх, приглашая её. Девушка округлила глаза от удивления, сердце её на мгновение упало куда-то вниз, а потом резко скакнуло к горлу, но она согласно вложила свою ладонь в его. — Да, конечно, командир. Держа пунцовую до корней волос Никки за руку, Смит повёл её в центр площади и, развернув к себе, уверенно положил вторую руку на талию девушки. Слегка прижимая Никки к себе, он плавно задвигался под музыку. Приглушённый свет падал на её лицо, и Эрвин ободряюще улыбнулся. — Я рада, что с вами всё в порядке, командир Эрвин. — Спасибо, — ответил он, чуть крепче прижимая к себе девушку, что её смутило ещё больше. От него пахло лёгким ароматом парфюма вперемешку с алкоголем. Никки танцевала легко и грациозно, свободно поддаваясь движениям Смита, позволяя ему вести её за собой, рисуя узоры на танцполе. Никки ощущала каждый удар бешено стучащего сердца, она чувствовала, как волна радости обрушивается на неё. Она, наконец, не чувствовала себя одинокой, она была не одна, а в компании приятных и отзывчивых людей. Никки кружилась в танце с высоким, статным красавцем и ловила завистливые взгляды Джейн и её подруг. Это не было удивительным. Всегда казалось, что эти девушки зовут её на танцы, чтобы Никки стала некой «приманкой» для мужчин. Потому что трактир наполнялся посетителями мужского пола именно из-за яркой внешности особы, которая там работала. — Командир Смит, вы же понимаете, что после нашего танца меня начнут расспрашивать мои знакомые... — Честно говоря, не задумывался об этом. — он задумчиво потянул подбородок в сторону. — Но меня кое-кто точно спросит. Преодолевая очередной вираж, Никки ударилась о хмурый взгляд Леви, как о каменную стену. Ей повезло, что Эрвин крепко её держал, иначе она точно потеряла бы равновесие. — Всё в порядке? — Эрвин заметил, что Никки оступилась, но в общей картине танца это не было заметно. — Да, всё хорошо. Это всё виски, — отшутилась она, пытаясь снова разглядеть глаза-тучи Леви. Но людей вокруг скопилось слишком много, и края танцпола уже не было видно. Медленная музыка переросла в более быструю и подвижную, сигнализируя о том, что белый танец закончился. Эрвин манерно покрутил Никки вокруг своей оси и мягко поклонился, благодаря за прекрасный танец. — Спасибо, мне понравилось, — смущённо улыбнулась Никки. — Танцы всегда помогают забыть всё дурное, — улыбнулся в ответ Эрвин, ведя Никки за руку обратно к столу. — От этого на душе становится хорошо. Он помог ей сесть и наполнил её бокал. — Наконец-то вы вернулись... — заметила Ханджи. — Чур следующий танец будет мой, — шутливо перебил её Майк, подмигивая Никки. — Мы тут как раз обсуждали экспедицию, — Ханджи в своём стиле стукнула Майка, чтобы он её не перебивал. — Я за то, чтобы Леви учил новичков приводу. Именно такой учитель должен быть у кадетов! — У меня полно другой работы, четырёхглазая, — Леви недовольно покачал головой. — Кадетов пусть Шадис учит. Я не буду делать за него его работу. Никки посмотрела на него. Попробовала представить, как Леви летит между домами на этом самом приводе, но фантазия не дала и шагу ступить, выстроив забор из незнания пользования УПМ. — Никки, ты не представляешь, какие выкрутасы он творит с приводом! — Ханджи потыкала её локтем в бок. — Правда? — Никки улыбнулась. — Я бы хотела на это посмотреть. — Приходи как-нибудь на наши тренировки и посмотри... — начала Ханджи. — Не положено, — перебил её Леви. Никки обратила внимание на то, что Ханджи не стала его ударять, как Майка. Что-то подсказывало ей, что Леви просто не позволит сделать это, перебивая кого захочет и когда захочет. Но неожиданно, Ханджи наклонилась к уху Никки: — Когда я звала Леви сюда, он отказался даже не дослушав моё предложение, — её горячее алкогольное дыхание защекотало шею. — А когда ты спросила его об этом, он сразу согласился. Как бы то ни было, Леви не исполнил ни одного движения под такт музыки. Изредко поднимался со стула и разминал спину, устав сидеть на одном месте. Время шло, и было пора возвращаться в трактир. — Спасибо вам за компанию, — Никки допила бокал и встала из-за стола. — Мне пора идти. Все тут же обратили на неё свой взгляд. — Никки-и-и-и, не уходи. Посиди ещё часик, мы потом тебя проводим! — Ханджи тоже поднялась со стула. — А то такой красивой девушке опасно ходить ночью одной. Леви тоже поднялся. Никки подумала, что он в очередной раз хочет размять затёкшие мышцы, но он внезапно заговорил: — Раз уже можно покинуть это бестолковое место, то я тоже сваливаю... Он переглянулся с Эрвином и что-то мысленно прочёл на его лице. — Заодно провожу, — закончил он. — Зануды, — в шутку обиделась Ханджи и ушла на танцпол, таща Моблита за собой против его воли.***
За пределами площади небо казалось немного яснее, и, скрытая облаками, луна освещала пустые улицы тусклым серым светом. Стук шагов и шуршащее у щиколоток платье разрезали тишину, в которой молча шли двое. Никки легко читала по мужчинам, что они от неё хотят, чувствовала флирт, интерес и иногда безразличие. Но Леви она понять не могла. Он казался хмурым и замкнутым, но в глубине его глаз Никки всегда встречала лёд, который, казалось, можно было растопить. Никки с интересом рассматривала своего спутника. Широкоплечий, накачанный, одетый в чёрные брюки, в чёрную рубашку с закатанными рукавами до локтя и расстёгнутыми тремя верхними пуговицами. Лёгкий ночной ветерок ерошил его волосы, и они покачивались у лица, притягивая внимание. Держа руки в карманах, Леви выглядел таким небрежным и безразличным, но, при этом, не казался холодным. — В последнее время мы с вами часто видимся, капитан, — Никки внезапно прервала гнетущее молчание. Леви что-то неопределённо хмыкнул себе под нос и будто не собирался отвечать. Никки пожалела о том, что начала разговор. Видимо, Леви был слишком раздражён танцами, а тут ещё девчонку провожать нужно. Но внезапно он откашлялся и ответил. — Тебя это бесит? Никки не ожидала такого вопроса. — Нет, нисколько. А вас? — Нет, — безразлично ответил Леви. Снова повисла неловкая пауза. До трактира осталось идти несколько минут, а Никки казалось, что эти минуты тянулись целую вечность из-за унылой тишины. — Твоя ромашка завяла, — неожиданно Леви протянул руку, ловко распутал цветок из волос Никки и выкинул его на землю. Казалось, что в месте контакта появилась лёгкая рябь, как от камня, брошенного в озёрную гладь. Никки машинально дёрнула руку к волосам, а Леви продолжал идти и ничего не замечать. — Уже поздно. Ляжешь спать? — Никки показалось, что в голосе Леви промелькнул интерес, но лицо оставалось так же каменно-непроницаемым. Она шумно выдохнула, отгоняя сковывающие мурашки. — Нет, спать что-то совсем не хочется. Думаю, ещё посижу, возможно, выпью нормальный виски, — посмеялась она. — Составите мне компанию, капитан? Ему спать тоже не хотелось, хотя он чувствовал ужасную усталость. Но для сна требуется спокойствие, а оно не приходило. — Уже поздно, — повторил он. — Да ладно вам, завтра же выходной, — улыбнулась Никки. — Хорошо.