R.E.S.: Run. Explore. Survive.꧂

Хей? Ты помнишь меня?.. «Приветствую! Если ты читаешь это — значит ты отыскал проблем на свою душу. Но перед тем как начать паниковать, ты должен послушать меня. Я пишу это для того, чтобы помочь тебе, а также сделать твоё путешествие максимально безопасным. Итак, позволь представиться: я — Кевалин Пейдж. И я являюсь стажёром исследовательского отряда группы Б.И.Г. Итак, начнём с простого: пока ты здесь — не пытайся искать людей. Они будут на другом уровне, но о нём я расскажу в другой раз. И ещё: перед тем, как ты что-то предпримешь — подумай. Действия всегда влекут последствия! Ты попал на самый первый уровень Закулисья. Это огромные складные помещения и коридоры, шумные люминесцентные лампы и сырой ковёр. Такой лабиринт уходит далеко на несколько сотен миль. Он может перестраиваться, заставляя странников путаться. Если у тебя есть ручка или карандаш, то смело бери его в руки и рисуй на стенах стрелки. Так ты можешь избежать хождения кругами. Давай себе отдохнуть, ведь поиск выхода может забрать у тебя несколько часов. Ни в коем случае не иди в комнаты, из которых идёт красный свет. Это ловушка, в которой ты застрянешь навсегда. Если ты отыщешь лифт или лестницу, ведущую наверх — поздравляю, ты отыскал выход с «Уровня 0»! Не теряй время в пустую. Поверь мне, чем дольше ты здесь находишься, тем меньше шансов на спасение. Чем дольше ты думаешь — тем выше шанс твоей гибели. Так что решайся, но не забывай выбирать рациональные и логичные варианты. Закулисье не любит глупцов. Я не шучу. Ни в коем случае не давай панике овладеть тобой. Доверься мне, и мы поможем тебе! И перед тем, как ты начнёшь своё путешествие, я назову тебе самое первое правило Закулисья: оборачивайся почаще.»

— К.П. —

***

      Агата старалась не отставать от Джека. Юноша быстро шёл, резко сворачивая за угол, будто бы не замечая присутствия путницы. Девушка подметила небольшие изменения в окружении: коридоры стали немного ярче. Кажется, здесь лампы светят лучше, чем в остальной части этого лабиринта. Также краска по углам стен больше не осыпалась. Похоже, эти коридоры сохранились лучше, чем другие. А может их кто-то привёл в порядок? Из головы всё никак не уходила первая встреча с монстром. Стоило худощавому телу и огромным, безумным глазам всплыть в памяти, как девушку бросало в дрожь. Гончие… Интересно, почему их назвали именно так? В голове сразу возникает образ собак. Но если подумать, всё, что связывает Гончих с их названием, так это способ передвижения.

—«Нет, это не человек, это монстр. Твари, от которых я должен избавляться.»

Почему он так считает? Может, Гончие тоже когда-то были людьми, а Закулисье сделало из них монстров? Может, они сошли с ума, пока искали выход? Кто знает, кто знает…       Звуки шагов бились о стены, уносясь далеко вперёд. Джек особо не смотрел на дорогу: юноша неотрывно что-то искал на маленьком экране, который был прикреплён на левую руку. Сначала Агата подумала, что это часы. Больно похожи. Но на вопрос о времени Джек ответил: — Это не часы, а навигатор. С его помощью мы сейчас быстро отыщем моего наставника. — Поняла. Но могу я спросить, что за организация Б.И.Г.? Ты так и не ответил на мой вопрос. — Агата выгнула бровь, поравнявшись с Джеком. — Ладно, ладно. — Тяжело вздохнул кареглазый, закатив глаза. — Б.И.Г. переводится как «Большая Исследовательская Группа». Мы исследуем Закулисье, а также помогаем людям, провалившимся сквозь реальность. Этот мир очень опасен для неподготовленных путников, поэтому на некоторых уровнях есть аванпосты, в которых и проживают выжившие. — А есть какие-то другие люди, помимо тех, кто попал сюда по случайности? — Конечно. Есть коренные жители Закулисья. То есть они родились и проживают здесь. Они никогда не видели реального мира, из которого пришла ты. Для них Закулисье — родной дом. Они живут в небольших поселениях, вместе с «Провалившимися», которые решили провести остаток жизни тут. — Понятно. Но неужели у тех, кто решил прекратить путешествие, нет ни капли желания вернуться домой? Почему они вообще решили остаться здесь? — Поёжилась Агата. Ей не нравилось это место. Она бы вряд ли осталась тут жить. Закулисье казалось чем-то жутким и неприятным, в то время как реальный мир был спасением. Девушку пугали тёмные коридоры, в которых могут скрываться странные существа, готовые накинуться на любого встречного. — Не знаю. Не мне их судить. — Безразлично пожал плечами Джек, продолжая смотреть на навигатор. — Кто-то остаётся, потому что ему тут нравится, кто-то нашёл здесь смысл жизни, а кому-то просто не нравится реальный мир. Закулисье — совершенно другая Вселенная, имеющая свои законы. Здесь нет войн между людьми. Вернее, они есть, но всё решается простым языком и не доводится до абсурда, как это происходит на Земле. Чаще всего. Здесь всё намного проще. На этом короткий разговор двух путников закончился.       Агата отвела взгляд в сторону, позволяя мыслям снова забить голову. Джек явно видит Закулисье по-другому. Может, оно действительно лучше, чем реальный мир? Ведь если подумать, то основной опасностью бесконечных коридоров являются лишь монстры, в то время на Земле опасностью являются люди. Все люди. Никогда не знаешь, что у каждого на уме. Быть может, обычный кассир прячет у себя дома опасные химикаты, способные отравить множество невинных, а полицейский в свою очередь продаёт ему эти вещества. Люди сами по себе очень странные. Они желают быть лучше и стремятся к миру, в то время как сами готовы перегрызть друг другу глотки, стоит только дать повод. Человечество желает достичь полного умиротворения и забыть, что такое голод и нищета, но стоит помнить, что хорошее не может быть 100%. Не бывает света без тьмы. Жизнь не может состоять только из белых полос. Но несмотря на столь суровую истину, люди научились творить. Мы рисуем, создавая новые цвета, мы поём, связывая слова между собой, складываем музыку, играя по белым и чёрным клавишам. И это действительно прекрасно. Жаль, что мы осознаём это после того, как что-то потеряли.       Джек выключил навигатор и оторвал от него взор, смело зашагав вперёд. Юноша ускорил шаг, заставив Агату отвлечься от своих мыслей. Видимо, они пришли. Следуя за новым знакомым, зеленоглазая выглянула из-за угла. Кто-то поджидал путников. Неизвестный опёрся о стену, спрятав руки за спину. Он не ходил кругами, не вглядывался в темноту коридоров… Этот странник был спокоен, будто он просто ждёт своего такси. Кажется, он не особо волновался, что из-за угла может выскочить какой-нибудь монстр. Агата заметила похожие датчики, какие были у Джека. Мужчина тоже имел походную сумку. Она была потрёпанной и в некоторых местах даже зашита. Похоже, незнакомец явно пережил много путешествий в этом проклятом месте. Агата кинула косой взгляд на Джека: юноша был рад, что нашёл этого человека, о чём говорила едва заметная улыбка.       Всё происходящее больше похоже на фильм. Огромные коридоры, монстры, люди с кучей аппаратуры… Хм, не хватает какого-нибудь нейрализатора или оружия, способного отмотать время вспять. Завидев прибывших путников, неизвестный поздоровался: — Здравствуй, Джек. Здравствуй, путница. — Давно не виделись, кэп. — Кивнул Джек в знак приветствия. Юноша развернулся к Агате, а затем продолжил. — Это Коннор. Мой наставник. Он тоже относится к группе Б.И.Г. Является одним из отряда Зачистки, а ранее состоял в команде Исследователей. — Рада познакомиться с Вами, Коннор. — Агата кивнула в знак уважения. — Меня зовут Агата. — Я тоже рад видеть тебя в полном благополучии, Агата. — Ответил капитан, улыбнувшись. — Раз уж мы нашли тебя, то я предлагаю тебе пойти с нами на Базу. Там ты сможешь передохнуть и пообщаться с другими людьми. Но для начала: ты помнишь, как попала сюда? Как себя чувствуешь? — Да, помню. Я шла по метро, а затем заметила дверь, ведущую в никуда, но её будто никто не замечал, кроме меня. — Агата пожала плечами, а затем спрятала выскочившую прядь за ухо. — По пути я никого не встречала, пока не наткнулась на Джека. Никаких ранений тоже не было. — Это хорошо. Джек? — Мужчина посмотрел на своего ученика. Кареглазый мотнул головой, как бы говоря, что ничего серьёзного с ним не случилось. — Все щитки в западной части целы. Мне не пришлось сильно задерживаться. Только на обратном пути я повстречал Гончую. — Доложил стажёр, слегка наклонив голову вбок. — Отличная работа! — Вскинул брови Коннор, улыбнувшись. — Если все щитки в порядке, то мы сможем обрадовать начальство, вдобавок сообщив о новом выжившем. — Неужели Провалившихся настолько мало? — Задала вопрос Агата, выгнув бровь. — Не каждому второму человеку выпадает шанс провалиться сквозь реальность. — Вставил своё слово Джек, снова закатив глаза. Кажется, ему не нравится весь этот разговор. Наступило молчание, которое тут же решил оборвать Коннор: — Ты не сердись на него. Кажется, что мой ученик очень злой, но он просто ёжик, свернувшийся в клубок. Агата еле слышно хихикнула, а Джек сцепил зубы, нахмурившись. Он явно хотел что-то сказать, но всё же предпочёл промолчать. — Что ж, тогда пойдём с нами? — Коннор снова обратился к Агате, слегка наклонив голову вбок. В ответ девушка кивнула, сжав ладони в кулаки. Она нашла первых людей, а это значит, что всё будет постепенно налаживаться. Зеленоглазая сможет спокойно передохнуть, узнать чуть больше о Закулисье, а может и найдёт способ, как выбраться от сюда.

***

      Как оказалось, База находилась достаточно далеко. Коридоры сменялись другими, а красные стрелки продолжали вести путников. Иногда Агата слышала вопли за своей спиной, но они были очень далеко. Похоже, тут действительно много живности. В голове невольно всплыли те заваленные камнями пути. Быть может, это специальная преграда для Гончих и других монстров? Тогда это действительно может обезопасить путников, ведь если большинство коридоров с монстрами запечатаны, то шансы на выживание возрастают в несколько раз.       Коридор заканчивался, а красные стрелки на стенах исчезли. Впереди показались большие металлические двери. Коннор, идущий впереди всех, остановился, благодаря чему Агата отвлеклась от раздумий. Капитан порылся в своей сумке, а затем вытянув оттуда рацию, нажал радиокнопку. — Приём, Грэг. Мы вернулись. Спустя пару мгновений сквозь белый шум послышался другой голос: — Понял тебя. Что-то вы больно быстро, капитан. Конец связи. Голос исчез, но его заменили другие звуки: что-то загудело, закрутилось за стенами, неприятно скрипя. Агата заткнула уши, зажмурившись. Грохотало так, что не удивительно, если монстры в ближайшем километре разбежались прочь, подальше отсюда.       Наконец огромные ворота открылись, проливая свет на стены коридора. Впереди показался ещё один тоннель, но потолок был уже ниже, а стены сменились на оранжевые и потрескавшиеся. Коннор глянул на Джека и Агату, а затем поманил рукой, двинувшись в сторону нового прохода. Путники послушно последовали за капитаном. Только троица прошла пару метров от ворот, как снова послышался грохот. Двери закрывались, но на этот раз никто не останавливался. Долго идти по коридору не пришлось: очень скоро потолок стал выше, а впереди показался ещё один проход. Агата прищурилась: взор зелёных глаз скользил по невысоким домам, что больше напоминали коробки, и людям, которые куда-то спешили, разбегаясь в разные стороны. — Добро пожаловать на Базу Б.И.Г., Агата. — Произнёс Коннор, положив руку на плечо девушки. — Ого… И это всё было построено вручную? — Зеленоглазая вскинула брови. — Да. Медленно, но верно мы строили этот городок. Очень скоро я познакомлю тебя с Джейн. Она будет твоим гидом, который расскажет о нашем городке и Базе в мельчайших подробностях. — Капитан улыбнулся, а затем продолжил идти. — Оу, здорово! — Агата хлопнула в ладоши, а затем словила на себе раздражённый взгляд Джека. Юноша явно недолюбливал путницу. — Сейчас мы быстренько запишем тебя, как новоприбывшую. А если тебе тут понравится, то ты имеешь возможность стать жительницей нашего городка. Но сначала тебе дадут время подумать. — Сказал Коннор, обходя прохожих, что шли навстречу. Агата снова кинула беглый взор на окружение: город больше походил на какие-то развалины, тем не менее на лицах многих прохожих сияла улыбка. Кто-то смеялся, кто-то здоровался друг с другом, а кто-то просто беседовал с приятелем. Жители Базы действительно счастливы, что они оказались здесь. И ведь верно: Закулисье действительно опасно. Никогда не знаешь, когда за тобой начнётся погоня. Здесь негде спрятаться, а давать отпор опасно, если ты не готов. База походила на райский уголок, у которого есть всё: еда, вода, хорошая защита. Это действительно удача. Особая удача.

***

      Агата мялась с ноги на ногу, часто оборачиваясь. Руки крепко держали уже помятый листок с номером гида, который должен с минуты на минуту прийти на место встречи. Казалось, что ожидание было бесконечным: минуты шли медленно, будто бы время стало останавливаться, сбавляя обороты. Агате не нравилось ждать. То и дело перед ней проходили незнакомые люди, которые иногда кидали косые взгляды на путницу. Чувство дискомфорта и тревоги навило высокой тенью над зеленоглазой, готовясь пустить свои длинные пальцы под кожу. Но долго Агата так не простояла. Зеленоглазая заметила приближающуюся к ней фигуру. Это была девушка с короткой косой и голубыми глазами. Одежда сильно выделяла её на фоне остальных прохожих: красная, слегка потрёпанная футболка, длинные джинсы и зелёный рюкзак, одна лямка которого покачивалась. Агата заметила на руках незнакомки большое количество пластырей, а также родинку под левым глазом. Её сложно увидеть с первого раза благодаря очкам с красной рамкой. Девушка приветливо махнула Агате, широко улыбнувшись. — Приветик! Это ты новая путешественница, о которой мне рассказали? — Незнакомка щёлкнула пальцем, вскинув брови. — Эм… Да, это я, хе-хе. — Агата неловко улыбнулась, почесав затылок. — Отлично! Меня зовут Джейн Шарп, но ты можешь звать меня Дженни. Я буду твоим гидом, который расскажет тебе о всех уголках нашего города! — Русоволосая хлопнула в ладоши, а затем протянула руку для рукопожатия. — Приятно познакомиться с тобой, Дженни. Меня зовут Агата Блер. — Девушка кивнула, ответив на приветственный жест. Дженни сильно сжала тёплую и слегка влажную ладонь зеленоглазой, громко хихикнув. — Я тоже безумно рада с тобой познакомиться! Что ж, давай начнём наше путешествие? — Девушка слегка наклонила голову вбок, ещё шире улыбнувшись. Её ярко-голубые глаза сощурились. — Конечно, давай начнём. — Агата кивнула, сглотнув. Стоило девушке опомниться, как Дженни потащила её куда-то, так и не расцепив руки. — Итак, позволь немного рассказать о самой Базе. Изначально это место было обычными пустыми комнатами с высокими потолками, о существовании которых многие путешественники даже не догадывались. Но затем пол одного из этажей Уровня 1 провалился, и искатели наткнулись на эти помещения. Люди стали спускаться и устраивать здесь привалы. Тут стали появляться хлипкие домики, сделанные из материала, который был под рукой. Люди жили в этих укрытиях. Постепенно здесь сформировалось небольшое поселение. Дженни тараторила, часто жестикулируя руками. Её глаза горели, пуская искры. Похоже, гид очень сильно любит историю Закулисья и свою работу. Агате даже на секунду показалось, что её проводника просто не остановить! — Закулисовцы — так называется коренной народ этого места, встречали уставших путников, делились провизией и позволяли отдохнуть. Но в скором времени в Закулисье появилась первая группа Исследователей, которая предложила поселенцам защиту, а взамен они планировали построить свою базу. Так и появились стены, ворота, более укреплённые здания, а самое главное — связи с другими группами. — Поня-я-ятно… — Слегка растянула речь Агата, глупо улыбнувшись. Ей было неловко в компании весёлой девушки. — А что за группы? — О, их очень-очень много, но я назову только самые важные для нас. Есть группа «Backrooms Robotics» — её участники помогали в процессе постройки ворот. Мы им обязаны за огромное количество техники, что у нас есть. Так же есть группа Н.Т.О.З, что расшифровывается как «Национальная Торговая Организация Закулисья». Она занимается поставкой провизии на аванпосты, а также ищет полезные предметы на некоторых уровнях. И наконец, самая важная группа — Б.И.Г.! Мы занимаемся поиском выхода, зачищаем уровни от монстров, а также наносим новые территории на карты. В нашей группе есть несколько отрядов: Исследователи, Зачистка и Учёные. — Подожди, вы ищете выход отсюда? — Прервала гида Агата, выгнув бровь. — Да! Открою тебе секрет: наша группа уже давно нашла выход из Закулисья. Он находится на самом последнем уровне в скоплении l. Раньше сотрудники Б.И.Г. сопровождали путников, но потом им запретили это делать. — Дженни почесала затылок, накручивая прядь тёмно-русых волос на палец. — Из-за таких миссий вы стали терять огромное количество людей, верно? — Агата сощурилась, не отставая от гида. — Именно. Но давай не об этом. — Отмахнулась Дженни. — Давай я немного расскажу о самом городе. Можно подумать, что это лишь развалины, но на деле дома очень крепкие. Также на западе от главной площади находится огромная торговая площадь. Люди из группы Н.Т.О.З часто поставляют товары местным магазинам, а продавцы в свою очередь продают еду, инструменты, воду и другие полезные вещи. Дженни указала налево. Зелёные глаза зацепились за узкие переулки, нерабочие гирлянды, низкие домики, разукрашенные в разные цвета и огромное количество листовок. Народа тоже было больше, чем на обычной улице. Все спешили, подходили к ларькам, покупали и торговались. Вот мимо толпы покупателей проскочил музыкант, крепко держащий в руках гитару. Похоже, он куда-то спешил. Везде слышался смех, крики и музыка. Чем-то это напоминало родной город. Агата усмехнулась, глядя на счастливые лица прохожих. Это их дом. Они рады здесь жить. Но Агате не хотелось тут быть. Ей нужно вернуться домой.

***

— А теперь мы находимся в северной части города. — Продолжала Дженни. — Здесь построен небольшой парк со скамейками, а также с фонтаном. Жители часто приходят сюда, чтобы отдохнуть и просто повеселиться. — Фонтан? Серьёзно? — Агата недоверчиво выгнула бровь, не отставая от гида. — Да! Помнишь, ты мне рассказывала, что слышала шум воды, бегущей где-то за стенами и потолком? Так вот, Уровень 1 имеет систему труб, по которой бежит Миндальная вода. Когда Закулисовцы превращали деревушку в небольшой город, они наткнулись на трубу, которая находилась очень близко к поверхности. Кому-то пришла в голову идея сделать фонтан, и эта идея быстро воплотилась в явь. — Объяснила Дженни, ведя свою спутницу по каменной дорожке. Вокруг стали появляться небольшие кустики и деревья, на тонких стволах которых уже прорастал мох. Впереди показался фонтан, о котором и шла речь. Агата узнала розоватую воду, а мозг вспомнил о едва уловимом ванильном вкусе. — Круто! А из фонтана можно пить? — Зеленоглазая покосилась на Джейн. Та усмехнулась, поправив очки: — Конечно! Миндальная вода — единственная безопасная жидкость во всём Закулисье! Она отлично утоляет жажду и помогает поддерживать рассудок в здравии. Разве это не чудесно? — Голубоглазая широко улыбнулась, хлопнув в ладоши. Агата снова осмотрелась: вокруг снова были люди. Дети бегали по улице, весело хохоча, пока родители внимательно следили за ними, сидя на скамейках. Кто-то медленно прогуливался по маленькому парку, а кто-то в очередной раз неудачно пошутил, пытаясь рассмешить своего друга. Жизнь течёт, как река, не думая останавливаться. Люди ищут покой и счастье, проводя время здесь, с друзьями. Но Агате это место казалось игрушечным, не таким, как в реальности. В голове снова всплывала одна и та же мысль: — «Я должна покинуть это место.»

***

— А здесь находится комплекс Б.И.Г. Тут обучаются стажёры перед тем, как официально начать работу, проверяется охрана города, а также именно тут проходят встречи с лидерами других организаций! — Хлопнула в ладоши Дженни, а затем указала на пару двухэтажных зданий вдалеке. Они заметно отличались от других домов: не было ни трещин на стенах, ни мха, что рос везде, где только можно. Агата не заметила ни одного человека. Никто не ходил по улице, куря сигарету, никто не беседовал и не смеялся. От комплекса веяло напряжением и неуютной атмосферой. Агата нахмурилась. Пожалуй, это самая тихая часть города. — Слушай, Дженни, могу я задать вопрос, который не касается города? — Агата выгнула бровь, взглянув на гида. — Конечно задавай, никто не против. — Девушка поставила руки на пояс, улыбнувшись. — Сколько бы я не смотрела на местных жителей, они всегда ходят с улыбкой на лице. Они здороваются, поют и веселятся. В то время как сотрудники Б.И.Г. кажутся мне их полной противоположностью. Меня больше напрягает тот факт, что эти различия я ощущаю очень хорошо и мне просто интересно: неужели в городе так спокойно? Не бывает никаких конфликтов? Митингов? Никто не рвётся на свободу? Неужели все путники остаются и не уходят? Агата прищурилась, вглядываясь в голубые глаза Джейн. Она хотела знать ответ. Мозг твёрдо решил: нет, мы тут не останемся. Ни в коем случае. — Хм, ты первая, кто задаёт такие вопросы. Я даже по-настоящему задумалась! — Дженни пожала плечами, ещё шире улыбнувшись. — Да, не буду лгать, город живёт не так спокойно, как можно подумать. Были путники, которые не хотели оставаться. Кто-то добивался своего и уходил, а кто-то терпел неудачу. Мы не хотим больше смертей, поэтому всеми силами пытаемся убедить, что вам стоит тут остаться. Закулисовцы счастливы, потому что это их дом. Им не нужно искать выход на свободу — их место здесь. К тому же родившиеся в Закулисье никогда не видят снов. Никто не знает, почему, но в этом есть плюс. Воспоминания не душат по ночам, а кошмары не приходят. Закулисовцы счастливы, их устраивает эта жизнь. — Закончила Дженни. Улыбка на её лице дрогнула, а в глазах мелькнула тень беспокойства. Агата вздохнула, потирая переносицу. Ответ её нисколько не утешил. Тем не менее зеленоглазая едва коснулась плеча Дженни, привлекая к себе внимание. — Знаешь, что-то мне подсказывало, что здесь не всё так гладко… Но я ценю твою искренность. Безусловно, история вашего города великолепна! Для многих он выглядит, как настоящий Рай! Тем не менее я не могу тут остаться. Это не то место, в котором я хочу прожить остаток жизни. Я желаю вернуться домой. Хочу увидеть лица своих друзей, родственников и однокурсников. По ту сторону реальности я оставила слишком много. На моём уме огромное количество планов, которые я желаю выполнить. Я не могу это так просто бросить. Агата заключила Дженни в объятия, мелко улыбнувшись. Наступило короткое молчание, разбавляемое далёкими криками граждан. Дженни хмыкнула, а затем обняла зеленоглазую в ответ. — В таком случае, я сейчас же иду в департамент. На Земле тебя ждут твои друзья, а я не хочу, чтобы ты скучала по ним. В конце концов, задача сотрудников Б.И.Г. является помочь путникам, а не держать их взаперти и неволе. — Гид улыбнулась, разорвав объятия. — Спасибо. — Агата прикрыла глаза. — Да не за что. Ты можешь пока пройтись по улицам, а потом, как я закончу, я найду тебя и сообщу, когда ты можешь покинуть город. А ещё я обязательно создам список вещей, которые тебе точно пригодятся в путешествии! — Голубые глаза снова загорелись, прямо как маленькие звёзды. Отлично. В таком случае, стоит немного передохнуть. А ещё заняться вопросом о ночёвке. Но до этого стоит повторно прогуляться. Кто знает, возможно, Агата больше сюда никогда не вернётся.

***

      Часы продолжали тикать, разбавляя тишину. Смысла в них не так уж и много. На этом уровне Закулисья время не работает. С одной стороны, это хорошо, ведь никто не знает, когда заканчивается твой рабочий день. Можно уйти в любое время, когда захочется. Свет от настольной лампы едва озарял кабинет, будто бы пытаясь отогнать огромные тени, что так и норовили загнать весь мир в кромешную мглу.       Остин вглядывался в своё собственное отражение, поправляя перчатки. На лицо всё время падали тёмные локоны, которые то и дело приходилось убирать. Уставший взор голубых глаз остановился на уже потрёпанной рубашке. — «Сколько лет уже прошло, сколько проблем я решаю, но никак не успеваю себе нормальную одежду взять… Чёрт бы побрал эту Национальную Торговую Организацию…» Помотав головой, юноша отошёл от зеркала. Взгляд ледяных глаз упал на заваленный разными бумагами стол. Пачка за пачкой, мусор за мусором. Так много ненужного барахла. Тут и десяти кружек кофе не хватит. Хотя и этого количества Остин не имеет. Устало потерев переносицу, юноша взял в руку первый попавшийся листок. Он был слегка помятым и желтоватым, но в отличие от других документов, текст на этом был аккуратный и ровный. Буквы не скакали, клякс тоже не было. «Я, Остин Грант, приказываю: 1. Прекратить все сопровождения по Закулисью в связи с аварийной ситуацией на Уровне 11. 2. Вернуть путешественников на Базу Б.И.Г. в целости и сохранности. 3. Контроль за исполнение приказа возложить на главного руководителя Национальной Торговой Организации Закулисья.» Остин поморщился, откинув документ в сторону. — «Столько проблем… И только из-за их непутёвых сотрудников и их бессмысленных экспериментов…» В дверь негромко постучали, а затем свет из коридора пролился в тёмный кабинет. — Кэп, Вы просили меня срочно зайти к Вам. — Послышался знакомый голос. Остин повернулся, быстро пробежавшись взором по внешности прибывшего. Тёмно-русые волосы, собранные в низкий хвост, серые глаза, которые совершенно ничего не отражали. Повязка на левом глазу, прячущая под собой содранную кожу. Красная потрёпанная куртка, накинутая на чёрный свитер, походная сумка, на которой изображена аббревиатура Большой Исследовательской Группы… — Ох, Кевалин, это ты. — Вздохнул Остин, едва улыбнувшись. — Проходи, не стой на пороге. Прибывший послушно закрыл дверь, а затем сел напротив стола Командира, сцепив руки в замок. Наступило короткое молчание, но Кевалин не смел его нарушать. Впрочем, долго ждать не пришлось. — Итак, о чём же я хотел с тобой поговорить?.. — Остин потёр пальцами у висков. В памяти то и дело всплывали бумаги. Документы, документы, документы… В какой-то момент в голове что-то щёлкнуло как лампочка. — Ах да, точно. В город прибыл новый выживший. — Очень рад, что он нашёл нашу Базу. — Сухо ответил Кевалин, хотя в голове пазл постепенно складывался. — Я тоже. Но согласись, я не стал бы тебя звать только из-за этого. — Остин подошёл к окну, рассматривая низкие домики и узкие улицы. — Он не желает оставаться здесь, и я хочу, чтобы ты сопроводил его. — Прошу прощения. Неужели Ваш приказ больше не в силе? — Кевалин недоверчиво выгнул бровь, не сводя взгляда с командира. — С 11 Уровня давно нет вестей, Кевалин. Я знаю, что это опасно — брать с собой неопытного человека, но именно поэтому я позвал тебя, а не кого-то другого. — Мне очень жаль, сэр, но я не возьму это поручение. Я уже давно не уходил дальше Уровня 2. И не собираюсь. — Отрезал сероглазый, ещё больше нахмурившись. — Кевалин. Эти события были очень давно. Не каждое путешествие к низу Закулисья приводит к плохому результату. Ты прекрасно знаешь нашу цель. — Холодно ответил Остин, скрестив руки на груди. — Мы нашли выход. Но нашей работой является и безопасность. Рано или поздно мне придётся собрать вас всех и отправить на сотый уровень, зачищать коридоры от монстров и строить безопасную дорогу. И ты мне нужен чтобы не только узнать, что творится в Бесконечном Городе. Я должен знать, как сильно изменилась структура Закулисья. — Это слишком опасно, кэп! Я не готов брать такую ответственность снова! — Кевалин встал, сжав ладони в кулаки. — Это приказ, капитан. Ты должен провести выжившего и доложить о ситуации на Уровне 11. В конце концов, там сейчас находится твой ученик. Помоги ему завершить его миссию. — Холодно отрезал Остин, развернувшись к подчинённому. — Я больше не потерплю грабежей и пожаров по вине путников, которым запрещено покидать Базу. И если ты не хочешь прожить свои последние дни взаперти, то слушай меня. Наступило напряжённое молчание, разбавляемое тиканьем сбитых часов. Воздух будто стал тяжёлым и ядовитым, а тени выше. Кевалин отвёл взгляд, что говорило о его проигрыше. — Я понял. — Ты сделал правильное решение. — Ответил Остин, улыбнувшись. — Готовься. Послезавтра вы выдвигаетесь. Кевалин кивнул, а затем двинулся к выходу. Только юноша открыл дверь, как до него донеслись слова командира: — Не подведи меня.

***

      Агата прогуливалась вдоль стены, позволяя мыслям занять всё пространство в голове. В памяти всплывали улыбки друзей, которые возможно успели потерять свою подругу. Как много времени прошло? А сколько уйдёт на поиск выхода? Агата подметила, что ещё ни разу не встретила какое-нибудь животное: ни собак, ни кошек… Без них город выглядит пусто и недоделано. А вот дома Агату с нетерпением ждёт её рыжая кошка Несси. Возможно, она совсем оголодала дома, а может и сбежала.       В голове прокручивались воспоминания за год до того, как Агата угодила сюда. Зеленоглазая вспоминала, как боялась идти на первую консультацию, как ей было страшно перед встречей с новым коллективом в университете… Сейчас всё это казалось такой мелочью.       Наконец память вскрыла коробку с надписью «семья». Интересно, как там мама? Ей так же наплевать на свою дочь, или же она ищет её, нервно набирая номер Агаты снова и снова?.. А ведь всё началось со смерти отца. Слёзы, крики, огромное количество алкоголя… От неприятных воспоминаний бросало в дрожь. Агата помнила, как однажды застала мать в ванной. Все упаковки снотворного были вскрыты и опустошены, газ на кухне включён на максимум, а сама хозяйка квартиры лежала в ледяной воде, текущей из крана. Мать предпринимала огромное количество попыток свести счёты и Агате приходилось снова и снова спасать её. Как же было страшно в тот день… Возможно, Скорая бы не успела. А что бы было тогда?.. А отец… Агата практически ничего о нём не помнила. Многие фотографии с ним мама выбросила. Почти ни одного воспоминания… Ни одного упоминания… Видимо, именно так забывают друг друга? И все те люди, которые приходили к матери… Все они дружно пили стакан за стаканом, будто бы не замечая, как время сменялось на утро. В такие моменты Агата запиралась в комнате, не желая выходить. Ей не нравилось всё это. Она не любила всех этих людей. Ей было обидно, что мама пытается забыться, совершенно забыв о своей дочери. Это несправедливо и очень подло…       От мыслей Агату отвлёк корень невысокого дерева, об который зеленоглазая успешно споткнулась. К счастью для неё, она не упала, вовремя вернув равновесие. Русоволосая осмотрелась: где-то вдалеке горел свет из окон домов, а люди спрятались, как тараканы в свои норы. Похоже, Агата далековато ушла. Но об этом она быстро забыла, заметив у стены кучу веток. — «Разве тут есть такое огромное количество кустов? Да и откуда это вообще здесь? Парк находится в противоположной стороне…» — Промелькнула мысль в голове. Агата повторно повертела головой: никого. Любопытство снова взяло вверх, заставляя зеленоглазую подойти поближе и раздвинуть кучу листвы и веток. — «Это подкоп? Серьёзно?» — Блер пару раз моргнула, не веря в находку. Кому хватило силы проломить бетонный пол и прокопаться под стеной? Любопытство шептало на ухо, склонившись над путницей. А почему бы не осмотреться снаружи? Ведь этот проход вряд ли обнаружат… Ну, почему бы и нет?       В последний раз осмотревшись, Агата протиснулась в узкий тоннель. То и дело под руку попадались мелкие камни, которые царапали кожу. Тем не менее девушка быстро выползла, оказавшись по ту сторону стены. Взору зелёных глаз вновь предстали одинаковые коридоры, уходящие куда-то вдаль. В глубине души засело знакомое чувство безысходности. Кажется, выход не найдётся так быстро. А вдруг его вообще нет?       Агата помотала головой. Нет, она найдёт выход. Она обязательно вернётся к Несси, городу и знакомой рутине. Она должна поставить всё на свои места.       Медленно прогуливаясь вдоль стены, девушка косо поглядывала на коридоры. Паранойя снова обняла, но не так крепко, как это было до встречи с Джеком и Коннором. Кстати о них… Может, их тоже ждут на Земле? Есть ли у них друзья? Родственники? А может они родились здесь? Столько лиц и очень много вопросов…       Агата бы так и продолжила размышлять, если бы её не сбили с ног. Русоволосая даже не успела опомниться и упасть, как её тут же схватили за руку. Зелёные глаза встретились с серыми, отражающими такое же непонимание. Так. Русые волосы, собранные в хвост, повязка, походная сумка с надписью Б.И.Г. Всё ясно. Ты попалась. — Хей, какого чёрта ты тут делаешь?! — Взвыл незнакомец, тут же переменившись в лице. Смятение тут же ушло, но ему на смену пришло негодование. Юноша бесцеремонно дёрнул Агату на себя, а затем против воли повёл куда-то. — Эй, ты что творишь?! — Агате явно не нравился такой расклад событий. — Это ты что творишь?! Только гражданских за стенами мне не хватало! — Грозно ответил сотрудник Б.И.Г., недовольно сверкнув серо-керосиновым глазом. — Ну уж простите, плохие у вас стены, раз на каждом шагу я нахожу подкопы! — Процедила зеленоглазая, закатив глаза. — А ты разве кролик, чтобы соваться во все дыры?! — Парировал незнакомец. — Это вам не игрушки, милочка. Сожрёт тебя какая-нибудь тварь, тогда и посмотрим, что ты на это скажешь! На этом короткая перепалка оборвалась, ведь впереди показались ворота. Пожалуй, это самая неудачная и глупая попытка покинуть Базу. Эх, любопытство порой приводит к плохому. Стоит бы это запомнить…

***

      Агата мялась с ноги на ногу, ожидая у ворот. Наконец наступил день, когда База останется позади. Рюкзак забит едой, Миндальной водой и другими полезными вещами, что так бережно положила Дженни. К сожалению, гид не смогла прийти и попрощаться. Ну да ладно. Возможно, она решает какие-то проблемы с местными. Хотя относится ли это к её обязанностям?       Наконец навстречу к зеленоглазой вышли два силуэта. Издалека Агата сразу же узнала спокойного и рассудительного Коннора. Сейчас он казался таким же, каким его запомнила русоволосая. Но её улыбка тут же сползла с лица, стоило зелёным глазам встретиться с серыми и холодными. Вчерашний страж тоже здесь?! О, судьба, ну почему именно он?!       Стоило прибывшим сотрудникам подойти, как Агата невольно воскликнула: — Это снова ты?!