R.E.S.: Run. Explore. Survive.꧂

Sentio ut corpus meum non amplius ad me pertinet.

***

Департамент исследований и разработок «Вольт».

Расширенный тест генома №023.

Испытания на людях.

Объект: №4-3-3-2 мужчина, 30 лет. Классификация: волонтёр. Статус: жив. Результаты: опухоли, постепенное разложение через три с половиной недели. Рекомендация: ПРОДОЛЖИТЬ ИЗУЧЕНИЕ, СНИЗИТЬ ДОЗУ. Объект: №2-1-4-3, мужчина, 59 лет. Классификация: волонтёр. Статус: мёртв. Результаты: деформированная кожа, искривление позвоночника, опухоли, полное разложение. Рекомендация: УНИЧТОЖИТЬ. Объект: № 5-4-6-2, женщина, 45 лет. Классификация: непослушный сотрудник. Статус: ??? Результаты: полностью разжижена. Образец смеси проедает стены. Рекомендация: КТО-НИБУДЬ, ПРОТРИТЕ ЗДЕСЬ ПОЛ.

РЕЗУЛЬТАТЫ НЕЭФФЕКТИВНЫ.

ПОВЫШЕНИЕ ДОЗЫ.

Объект: №4-5-7-1, мужчина, 27 лет. Классификация: задержанный БИГ’овец. Статус: жив. Результаты: опухоли и замедленное разложение. Рекомендация: ПРОДОЛЖИТЬ ИЗУЧЕНИЕ, ЗАКРЕПИТЬ ДОЗУ. Объект: №9-1-8-9, женщина, 15 лет. Классификация: посторонний. Статус: мертва. Результаты: она не выдержала и минимальную дозу. Её тело сгнило за неделю. Рекомендация: ПРЕКРАТИТЬ ИССЛЕДОВАНИЕ НА НЕОКРЕПШИХ ОРГАНИЗМАХ. ПОЖАЛУЙСТА, ВЕРНИТЕ ЕЁ ДОМОЙ К РОДНЕ. Объект: №9-2-0-0, женщина, 26 лет. Классификация: волонтёр. Статус: жива. Результаты: замедленное разложение, появление опухолей. Рекомендация: ПРОДОЛЖИТЬ ИЗУЧЕНИЕ, ЗАКРЕПИТЬ ДОЗУ.

РЕЗУЛЬТАТЫ ДО СИХ ПОР НЕЭФФЕКТИВНЫ.

ЗАКРЕПИТЬ ВЫЯВЛЕННУЮ ДОЗУ.

Объект: 9-2-1-3, мужчина, 28 лет. Классификация: волонтёр. Статус: жив. Результаты: агрессивное поведение, разложение нижних конечностей, опухоли, тело не поддаётся командам. Рекомендация: ПРОДОЛЖИТЬ ИЗУЧЕНИЕ. АМПУТИРОВАТЬ НОГИ. Объект: 9-2-2-7, мужчина, 29 лет. Классификация: посторонний. Статус: жив. Результаты: агрессивное поведение, замедленное разложение, потеря рассудка. Рекомендация: ПРОДОЛЖИТЬ ИЗУЧЕНИЕ. НАЙДИТЕ ЦЕПИ ПРОЧНЕЕ. ОН СЛЫШИТ ЕГО.

РЕЗУЛЬТАТЫ ОЧЕНЬ ЭФФЕКТИВНЫ.

ИДЕАЛЬНЫЕ КАНДИДАТЫ ПОДОБРАНЫ.

Объект: 9-2-3-8, мужчина, 30 лет. Классификация: задержанный БИГ’овец. Статус: жив. Результаты: пассивно-агрессивное поведение, потеря рассудка. Рекомендация: ПРОДОЛЖИТЬ ИЗУЧЕНИЕ. ОН СЛЫШИТ ЕГО. Объект: 0-0-0-0, [ЗАСЕКРЕЧЕНО]. Классификация: хозяин. Статус: жив. Результаты: чрезвычайно умно, чрезвычайно опасно. Это НЕ человек. Рекомендация: УДЕРЖИВАТЬ ЛЮБОЙ ЦЕНОЙ. ОН — КЛЮЧ К ИННОВАЦИЯМ.

ТЕСТ РАСШИРЕННОЙ МОДЕФИКАЦИИ ГЕНОМА №023 ЗАВЕРШЁН!

РЕЗУЛЬТАТ: ПОВЫШЕНИЕ ПРОЦЕНТА ВЫЖИВАЕМОСТИ.

ОТЕЦ БУДЕТ ДОВОЛЕН.

***

      Люди… Их так много… Они снуют по коридорам, носятся с пачками документов, идут строем, держат в руках автоматы, листы, бумажные стаканчики с остывшим кофе… Офисные крысы и тараканы… И у всех уставший вид. Красные глаза тут и там, отличающиеся только радужкой… Халаты, военная форма, бейджики, аббревиатуры… Слишком много всего. Люди… Которые вовсе не люди. Они — животные. Безумные, беспощадные, подчиняющиеся только естественному отбору… Будь они людьми, их бы здесь не было. Как и Нила, который каждый день переживает как очередную серию из фильмов далёких двухтысячных, когда какой-то спецагент выходит на новое дело, встречаясь с кучей проблем и опасностей, но бесстрашно решает их, добиваясь нужного результата. Вот только подобная жизнь не так уж и радостная и захватывающая. Скорее очень опасная, отбирающая кучу нервов, ведь если подумать, то тебе каждые сутки нужно скрывать свою личность, любыми способами выдёргивать из людей хоть какой-то клочок информации, а потом собирать все эти огрызки воедино, складывая целый пазл. Но вместе с раскрытием заговоров ты должен не выдавать свои секреты, оставаться тем самым пятном на фотографии, неизвестно откуда взявшимся на снимке, быть одновременно главным героем и второстепенным, убирать какие-то детали из-под носа других максимально незаметно… Врываться в реальный мир, порой беря на себя очень странные роли, которые нужно отыграть. Появляться на сцене, а потом исчезать в дыму как призрак. Крутить ложь на устах, подкрепляя её несуществующими, но вполне крепкими доказательствами, сжигать города за одну ночь, не оставляя ничего наводящего на себя и других… Как будто так и должно быть. Как будто тебя нет. Это так… Убивает. Хотя нужно быть готовым чуть ли не каждый день выворачивать себя в буквальном и переносном смысле. Голова начинает гудеть от такого объёма информации. Только вдумайтесь: каждый день бояться, что тебя раскроют. Каждый день бросаться в лапы смерти. Каждый день видеть, как твои временные союзники взбираются на вершину счастья или власти, а потом умирают от чьей-то шаловливой пули. Ты не имеешь ничего: вместо чувств маска, вместо воспоминаний список выполненных заданий повышенной сложности, вместо товарищей лишь люди, которым скорее всего суждено умереть. Это так… Разрушает. Так противно осознавать, что с одной стороны, ты безумно необходим кому-то, но с другой, ты не можешь жить. Только… Существовать. Кажется, мысли о жизни и существовании — какая-то повседневность для тех, кто провалился сюда, упав со Сцены.       Нил в очередной раз вздохнул, вернувшись в реальность. Карие глаза вновь увидели потрескавшиеся от времени стены, разодранные плакаты с весьма странными надписями: «работай усердно, работай с честью!» «Хорошая работа — ангельская работа! Плохая работа — адская работа!». «Будь начеку! Ты — то, что создаёшь!». «Работай на Него.». «Вместе мы создадим королевство!». Некоторые фразы с плакатов, которые по какой-то причине ещё частично целые, попахивают абсурдом и какой-то несуразной чушью. Что ж, по мнению Нила вся Торговая Организация — жалкое сборище клоунов. А их главарь или же руководитель всей группы… Похоже, он пытается создать какой-то конвейер, погнавшись за количеством, а не качеством. Иначе зачем ему сотни складов на Уровне 2, в которых почти половина продуктов давно сгнила? Для чего он это делает? Самоутвердиться за счёт своей власти? Показаться выше среди других главных групп, коих всего две, не считая саму Торговую Организацию — Большая Исследовательская Группа и «Backrooms robotics»? К чёрту ему сдались десятки аванпостов и каких-то цехов? Хотя о них Нил заберёт слова назад. Пока что есть всего один цех или же лаборатория, принадлежащая Н.Т.О.З. — Вольт. Да, в честь неё и назван городок, который находится всего в восьмисот километров от неё. А если быть точнее, то от бывшей атомной электростанции. В голову сразу влезает мысль: «хей, там же наверняка есть радиация! Вы вообще о чём, идиоты?!». Нил тоже так изначально подумал, когда поезд, наполненный будущими сотрудниками лаборатории, остановился на перроне. И удивительно: лаборатория действительно находится на одной из электростанций! Вот до чего Н.Т.О.З. наскучила простая богатая жизнь — лезут даже в смертельно опасные места, лишь бы жира было больше. Торговая Организация каким-то чудом нашла это место и частично перестроила его под исследовательскую лабораторию, которой потом дали имя Вольт. Что ж… Это уж точно не ради развития и прогресса. Кажется, главарь этой шайки идиотов совсем не понимает, что творит. Вместо поддержки связи с другими, не менее важными группами, он будто тыкает пальцем в несуществующее небо и там ставит новые базы и аванпосты, за которыми даже не следит. А если бы он и содержал их нормально, то Нилу не приходилось каждый день видеть едва держащиеся на потолке лампы, которые рано или поздно грохнутся кому-то на голову, не слышал бы новости о неполадках лифта, который скоро не выдержит и полетит на самое дно шахты, унеся за собой чью-то гнилую жизнь… Почему гнилую? Все, кто здесь находятся — пачкают руки в чужой крови. В этом чёртовом месте, где во главе сидит сам Дьявол, нет ни капли правды и надежды, а сотрудники подобны лживым змеям, которые только и могут, что вешать лапшу на уши и втихомолку убивать кого-то за углом, пока никто не смотрит. Эта база… Огромное… Гнездо… Вредителей.       Порой Нил глубоко сожалел, что вообще взялся за эту чёртову миссию. Уж лучше умереть, чем копаться в кишках этой поганой Организации, выясняя, что они тут вообще творят, черти такие. Нил помотал головой. С этими размышлениями можно случайно забыть повернуть за угол и стукнуться об стенку. Не стоит отвлекаться. Особенно сейчас, когда Джеф вдруг вызвал его к себе на короткий и до безумия «тёплый» диалог во время перерыва. Честно говоря, юноша теперь не особо волновался, что его личность раскроют. Как он подметил, все сотрудники то ли спят на ходу, то ли они совсем не мыслят и как бараны бьются о забор. Кареглазый буквально при мирно посапывающем охраннике печатал сообщение для Б.И.Г., а потом ещё спросил, как шифруется мягкий знак. И ленивец ответил, даже глаз не открыв! В таком случае русоволосый может спокойно налепить на себя аббревиатуру Б.И.Г. и никто даже претензии не предъявит! Насколько тут всё плохо с дисциплиной?! Почему Нилу вечно кажется, что сотрудники какие-то отсталые, будто вырванные из здешней реальности?! Что за чёрт тут вообще происходит?! Так, хватит. Глубокий вдох, Нил… Нужно держать нейтралитет по отношению ко всему, что тебя окружает… В конце концов, это твоя работа.       Тем не менее Джеф — главный руководитель этой тупоголовой группы «учёных», всегда казался Нилу не таким. Да, он тоже улыбается как идиот, но рядом с ним юноша чувствовал опасность и потребность выбирать более мягкие слова, не наводящие на что-то, касающееся личности самого кареглазого и его работы. Джеф был уже… Человеком. Да, странным, но проницательным. Порой Нил ловил себя на желании поспешно покинуть аудиторию, стоило ядовито-зелёным глазам посмотреть на него. Джеф походил на собаку-пастуха, которая управляет стадом овец, в то время как Нил был волком в овечьей шкуре. Да и планы руководителя… Почти никому неизвестны. Буквально! Ни один сотрудник не знает, для чего именно он работает! Это так странно. Как можно что-то делать, при этом не зная, какой должен быть результат? Это же бессмысленно! Так ещё и отталкивает Нила назад от разгадки, потому что единственное, откуда он может вычерпнуть хотя бы крупицу информации — взлом абсолютно всех файлов и систем, какие только есть в компьютерах этой чёртовой лаборатории! Но это тупик! В таком случае всем станет ясно, что среди сотрудников есть предатель! Ну, или не всем… Но Джеф точно поймёт, что в его «идеальном» коллективе что-то пошло не так. Что-то, что он не предусмотрел. Нил нахмурился, заставляя себя вспомнить, что он смог узнать за последнее время. Перед глазами замелькали странные чёрно-белые картинки, которые уже слегка размазались и расплылись, но кое-какие кусочки фраз юноша смог выудить. Новоприбывшие… Новый объект… Особое внимание к кому-то… Большая Исследовательская Группа… Стоп. Группа? А она тут причём? Неужели Остину надоело сидеть без ответов и он объявил о начале военного конфликта с Н.Т.О.З? Тогда почему он не передал Нилу ни слова?! Хотя… Нет, командир так бы не поступил. Он всегда готов ждать, чуть ли не до последнего. Но сейчас его чаша терпения почти полностью наполнена водой и неизвестно, сколько капель ещё должно добавиться, чтобы стенки этого сосуда потрескались и разлетелись. Что тогда может быть? Может, Вольтовцы успели поймать кого-то из Б.И.Г.? А откуда тогда у них списки сотрудников, раз они смогли распознать пленника? Хм, а может пойманный был когда-то знаком с кем-то из местных работников? Нет, шанс на это настолько мал, что Нил быстрее пристрастится к алкоголю, чем дождётся этого! Тогда как?! БИГ’овцы не настолько глупы, чтоб прямо со своей аббревиатурой разгуливать по чужой территории, особенно сейчас, когда между группами такое напряжение! Ведь поставки провизии всё ещё не идут, а Н.Т.О.З. молчит, сложив руки. Ух, слишком много вопросов и как обычно ноль ответов… Что ж, придётся хорошо покопаться в грязи. Впрочем, уже не привыкать.       Наконец коридор закончился, а перед русоволосым предстали достаточно толстые деревянные двери с чёрными ручками, покрытыми едва заметными царапинами. Тяжело вздохнув и мысленно перекрестившись, Нил вновь натянул маску спокойствия и открыл проход. Глаза сразу же засекли покрытый цветной плиткой пол, на вид новенький стол, заваленный тоннами бумаг, белые стены, украшенные пробковыми досками, с которых то и дело слетали какие-то фотографии, отчёты и документы. Как раз рядом с одной из них Нил заметил знакомую фигуру. Растрёпанные русые волосы, которые давно не видели воды и шампуня, бледная кожа, кажущаяся прозрачной из-за отчётливо выпирающих вен и сосудов, худые пальцы, больше напоминающие кости, обмотанные плотью, немного грязный халат, ботинки, штаны… — Прошу прощения, сэр. Вы просили меня зайти к Вам. — Нил склонил голову, оставшись стоять рядом с дверью. — Ох, вот ты где, Томас! Я уже хотел оторваться от дела и отправиться за тобой. — Послышался ледяной, но весёлый голос, разбавляемый едва слышным смешком в конце речи. Точно. Томас. Нил дал себе другое имя и фамилию ещё в самом начале задания — Томас Брукс. Что ж, правильно сделал. Ведь всё ещё не понятно, как того БИГ’овца поймали. А ведь если у Н.Т.О.З. всё-таки каким-то чудом оказались списки сотрудников других групп, то кареглазого бы здесь явно не было… Джеф развернулся к сотруднику. На его лице растянулась широкая улыбка, а бледные губы едва приподнялись, обнажив едва желтоватые зубы. Сейчас, в полумраке комнаты, Джеф казался более жутким, чем обычно, но Нил всё равно не подал виду. — Будь добр, закрой дверь. — Вежливо попросил руководитель. Юноша не заставил ждать: послышался скрип, после чего кабинет стал ещё темнее. В конце концов, из коридора лился хоть какой-то свет, сейчас же его единственным источником была лампочка в потолке, едва достающая до стола своим жёлтым светом. — Итак, по отчётам за предыдущий месяц, ты выбился в пятёрку лучших сотрудников и достоин повышения своей должности, с чем я тебя поздравляю! — Джеф едва наклонил голову вбок, а о стены стал ударяться звук хлопков. Нил медленно кивнул в знак уважения, тихо ответив: — Огромное спасибо, сэр. Я ценю Ваше внимание и постараюсь быть ещё лучше. — Рад это слышать! Итак, ты наверняка задаёшься вопросом, в чём же заключается твоя новая работа, не так ли? — В ответ на свой вопрос Джеф получил кивок. — Я перевожу тебя на пару этажей ниже, а именно на этаж C003. Тебе даётся звание исследователя. Думаю, мне не стоит объяснять тебе, в чём заключается это дело. — Да, я Вас понял. Но можно вопрос? Что именно я буду исследовать? — О, вот ты и попался в капкан, в который почти все исследователи попали, когда только брали на себя эту должность! — Джеф щёлкнул пальцем. — Ты будешь исследовать не что-то, а кого-то. По телу пробежала едва заметная дрожь. — Прошу прощения?.. Кого-то?.. — Юноша вжал голову в плечи, хотя мысленно смеялся. Он знал, что рано или поздно ему скажут об этом. — Именно! Наверняка ты замечал, что некоторые работники за перерывами обсуждают непонятные тебе темы. Разные химические цепочки, какие-то объекты… Но тебе было не понятно, о чём они, не так ли? Ведь тогда ты был всего лишь рабочим, растаскивающим оборудование и какие-то ящики… — «Ошибаетесь. Я прекрасно знал, что вы, крысы, что-то скрываете.» — Да, было дело, ха-ха… — Нил почесал затылок, глупо улыбнувшись. — Что ж, теперь эта тайна тебе откроется. Наша лаборатория… Скажем так, изучает монстров Закулисья. Нам всегда было интересно, как сущности приспособились к тем или иным аномалиям уровней, и может ли человек провернуть то же самое? И да, если говорить очень поверхностно и просто, то мы пытаемся создать своих… Супер-людей. Людей, которые могут погружаться на самое дно Уровня 7, общаться с монстрами и многое другое. В данный момент верхушка Н.Т.О.З. обязала нас исследовать Пустоту и её свойства. И твоей задачей будет наблюдение за одним из наших объектов. Нил затаил дыхание, вникая в каждое слово Джефа. Внутри души он ликовал: наконец-то! Да! Это прогресс! Ещё один шаг к разгадке этой тайны! Причём подсказку дал не кто-то, а сам руководитель лаборатории! Но нужно держать роль и делать вид, что эта новость шокировала кареглазого до самого сердца. — Избранных?.. Но… Кто они? Добровольцы? — Какой же ты проницательный, Томас! Именно! Горожане из аванпоста Вольт выдвинули свои кандидатуры, желая помочь нам в исследовании Закулисья! — Джеф кивнул, хлопнув в ладоши. — «Наглая ложь. Красивая ложь. Если бы я был обычным сотрудником, который не знает о том неизвестном БИГ’овце, то поверил.» — Ну так что, Томас? Ты согласен на новую должность и работу? Я очень рассчитываю на тебя! В конце концов, ты один из лучших моих подопечных… — Джеф прищурил холодные зелёные глаза, выделив последние слова. — Подумай хорошенько. Такой шанс достаётся не каждому… — Могу ли я узнать, над кем я буду работать? — Нил неуверенно выгнул бровь. Нужно потянуть время. Обычный сотрудник бы не согласился так быстро на такую работу, только-только узнав, что тут происходит. — Ох, прости, я не могу сказать тебе сейчас, пока ты не дашь мне ответ. — Джеф покачал головой. Чёрт. До последнего тянет время и не вскрывает карты… Что ж, хорошо… — Думаю… Я согласен. — Спустя достаточно долгую паузу произнёс Нил. — Ох, прекрасно! Ну что же, Томас, я безумно рад видеть тебя в рядах исследователей! — Джеф чуть ли не подпрыгнул на месте, а его рот расплылся в широкой улыбке, как будто сытый кот решил погреться на солнце. Мужчина тут же метнулся к столу и, недолго покопавшись, вынул из стопки документов один лист и продолжил. — Итак, я тебя добавляю в группу, прикреплённую к объекту 9-2-3-8. А его реальное имя… Кевалин Пейдж. — «Подождите… Кого он только что назвал?..»

***

.-- -....- --- ...- .. -.. .- -. .. .. --..-- ---. - --- -....- -- .. .-. -....- ... --. --- .-. .. - .-.-.-

.-- -....- -. .- -.. . ...- -.. . --..-- ---. - --- -....- --. --- .-.. --- ... .- -....- --.. .- - -.- -. ..- - ... .-.- .-.-.-

***

      Снова полумрак, противные бумаги, которые так и хочется сжечь до тла; валяющиеся на полу красные нитки, моток которых укатился под один из столов; неработающие часы, остановившиеся на 18:33; остывший кофе, который не получается выпить с самого утра; разбитое вдребезги зеркало… Ох, его осколки тогда впились глубоко в кожу рук. Да уж… Бывают же нервные вечерочки, ха-ха… Потные ладони, из которых то и дело выскакивала ручка, уже дрожали от усталости. Бумажной работы просто море. Кажется, в ней можно захлебнуться. Здесь указ об экономии Миндальной воды, тут приказ о проверке провизии в трёх складах на территории аванпоста… Да уж. Скучно и однотонно. Эта работа тянет в сон. Она такая… Одинаковая?.. Сделаешь одно дело, как ему на смену приходит ещё два. Решаешь и их — вот ещё восемь, и так до бесконечности, до того момента, пока в здании не останется никого. От этой работы уже тошнит, да и от всей этой ситуации в целом. Тут так душно, будто кто-то специально затягивает петлю на шее ещё сильнее, заставляя солёные слёзы прокатиться по горячим щекам, пока тело в очередной раз дрогнет, а сердце больно ударит по ребру, заставляя разум вновь и вновь возвращаться в реальность. Как жаль, что на этом уровне нет времени. Порой так хочется сказать: «моя смена окончена. Все вон из моего кабинета!», но это лишь желание. Уставшее, тяжёлое, тянущее назад, на самое дно… — «Пусть горит в Аду эта чёртова Торговая Организация…» — Пролетает в который раз одинаковая мысль. Раздражение вновь закипает в уставшем и измотанном мозгу, а зубы в очередной раз скрипят. Удивительно, что они не потрескались от такого напряжения. Руки сжимаются в кулаки, но в памяти вновь всплывает разбитое зеркало. Да уж… Гнев до хорошего никогда не доводит. Хотя о каком терпении идёт речь?! Остин вздохнул, потирая виски и облокотившись на спинку скрипучего стула. Голова гудела от мыслей и усталости. Хотелось приложиться к стенке и разбить череп вдребезги, лишь бы этот громкий гул наконец заткнулся. Глаза уже слипались, а во рту пересохло. Несмотря на полумрак, всё равно приходилось жмуриться. Не понятно только из-за чего: из-за свечки? Ох уж эти свечи… Их воск порой не отодрать от бумаг. Почему бы не использовать свет от лампы? Остин сам задавался этим вопросом, в очередной раз зажигая фитиль. То ли он привык к этому бардаку в кабинете и в голове, то ли командиру нравился запах воска.       Итак… С очередной пачкой бесполезной макулатуры покончено. Кажется, можно отправляться домой. Хотя… Нет, стоит уйти. Было дело, порой Остин засыпал прямо за своим столом, когда свеча уже окончательно потухла, к счастью ничего не подпалив своим маленьким огоньком вокруг себя. Только пожара в кабинете не хватало. Дни сменялись днями, если на Уровне 1 они вообще меняются, время продолжало бежать, если такое понятие всё же существует в этом месте, но вот было ли ощущение конца и начала новой работы? Не-а, вообще нет. Всё превратилось в один длинный и очень скучный сон. Это как прийти на первый показ нового фильма, но потом выяснить, что он снят на языке, который тебе не знаком. Можно лишь догадываться, что происходит там, по ту сторону экрана…       В голову то и дело проникали мысли. Они были тягучими, как чернила или воск, с запахом гари. Они обжигали уставший и перегруженный работой разум, заставляя мозг выпасть из реальности, уводя в некий транс. В какие-то моменты хотелось лечь прямо на землю и уснуть. И не важно, земля это или кровать, есть ли рядом люди или нет. Хотелось просто закрыть глаза и мысленно успокоить себя, сказав, что рано или поздно весь этот кошмар с поставками провизии закончится… Но пока что это самое «рано или поздно» ещё не наступило, а запас терпения практически полностью иссяк. Уж слишком долго Н.Т.О.З. тянут с ответом… Ещё неделя — и в ворота комплекса начнут долбиться все кому не лень, от детей до взрослых.       В голове возник образ руководителя Торговой Организации. Светлые, грубо и скорее всего одним взмахом ножниц отрезанные волосы, серо-керосиновые глаза, в которых всё время проскакивала некая усталость, окутанная туманом, толстые пальцы, наручные часы на левой руке, что всегда так противно и раздражающе тикали, низкий рост… Да уж, главарь этой шайки Торговиков заметно упустил себя, достаточно сильно набрав в весе. Зато одежды у него было море: каждая конференция — какой-то новый образ. Чаще всего руководитель Н.Т.О.З. запоминался как какой-то богатенький директор огромной компании. Какие-то идиотские шляпы, бабочки и галстуки, рубашки, перчатки и вечно начищенные до блеска ботинки… Что ж, если посмотреть под немного другим углом, то так и есть. А ведь когда-то Джаспер был похож на Остина: стройный, подготовленный к любому бою, готовый запачкать руки в грязи… Но хей, это было несколько лет назад, когда ещё велась та экспедиция! Эти времена давно прошли. Хм, Джаспер Дрейк… Остин хорошо помнил этого смазливого типа…

***

— Итак, господа, подводя итоги нашей встречи, я хочу лично поблагодарить каждого из вас. — Снова эта игривая улыбка на лице руководителя Н.Т.О.З. Остин едва выгнул бровь, а затем кинул взгляд на третьего главаря — главного представителя группы «Backrooms Robotics», Сэма Уайта. Он из себя представлял немногословного и собранного мужчину с тёмно-голубыми глазами, русыми волосами и заметным шрамом у рта — когда-то проверка нового механизма оставила здесь свой след. Как припоминал Остин, Третий руководитель всегда ходил в перчатках или бинтах на руках. Остаётся только догадываться, сколько новых ожогов получил синеглазый. Сэм всегда ассоциировался мистером Грантом с тенью. Уайт всегда наблюдал за короткими перепалками между руководителями Н.Т.О.З. и Б.И.Г., лишь иногда бросая короткие комментарии. Пожалуй, его можно считать самым загадочным человеком во всём Закулисье. По крайней мере для Остина. Он всегда восхищался собранностью и сдержанностью Третьего руководителя. Любая проблема или дело, которое хоть немного касалось самого Сэма тут же исчезали, решаясь молниеносно и оперативно. Но на этот раз всё шло явно не по его плану, ведь проблема с поставками провизии касалась и его группы, но основную тяжесть этой дилеммы всё равно взяла на себя Б.И.Г. Иронично. — Пожалуй, перед тем как мы разойдёмся, я хочу задать вопрос Вам, Джаспер. — Остин встал со стула, оперевшись о стол. — Меня всё ещё волнует вопрос с поставками провизии в группы. В последнее время от вас ни слуху ни духу. Причём, как я подметил, с каждой нашей новой встречей проблема набирает обороты, а Вы продолжаете отмалчиваться. — Ох, что Вы, мистер Грант, я бы ни в коем случае не стал бы укрывать от Вас что-то! — С сочувствием воскликнул Джаспер. — Сейчас мои работники бросают все силы на поиски важных ресурсов, но некоторые пути на богатые провизией уровни завалило, и сейчас мы ищем другие маршруты. Первый и Второй руководитель в очередной раз одарили друг друга суровыми взглядами. Кажется, их неприязнь друг к другу, вместо которой раньше была дружба, была взаимной. — Честно говоря, меня интересует тот же самый вопрос. — Сверкнул ледяными глазами Сэм. — Будем говорить серьёзно, мистер Дрейк, Вы идёте по тонкому лезвию ножа. И я думаю, что у многоуважаемого мной Первого руководителя тоже осталось не больше терпения, чем у меня. Более того, я уверен, Б.И.Г. с огромной радостью могут помочь вашим работникам найти другие безопасные дороги и отчистить старые пути, которые, как Вы сказали, стали труднодоступными. — Именно. — Теперь настала очередь Остина помрачнеть, сурово нахмурив брови. — На моей памяти ещё не было случаев, когда группы отказывали друг другу в помощи. — Ох, я очень ценю Вашу готовность помочь, господа! — Джаспер приложил руку к груди. — Я обязательно свяжусь с вами, если поиски затянутся. — «Они уже давно затянулись, идиот. Ты просто в очередной раз обводишь нас вокруг пальца.» А когда совещание руководителей закончилось, главарь Н.Т.О.З. первым покинул аудиторию, оставив Сэма и Остина наедине. Послышался тяжёлый вздох. — Что ж, мистер Уайт, будем работать командой? — Остин развернулся к товарищу, продолжающего смотреть на выход, в котором скрылся Второй руководитель. — Думаю, да, мистер Грант. Мои подчинённые будут рады поработать с Вашими, если представится возможность. Ведь что-то мне подсказывает, что на нашем корабле завелись крысы…       И в чём-то Сэм действительно прав. Джаспер… Явно заговаривает Первому и Третьему руководителю зубы. Причём максимально по-идиотски. Но просто так обвинить его во лжи нельзя, иначе начнутся бессмысленные конфликты, которые могут дойти и до военной мощи. А Остину это сейчас максимально не выгодно. Б.И.Г. и так едва держится на ногах. Нужны доказательства… Наверное, именно поэтому голубоглазый отправил Нила, сотрудника №30056, прямиком в Н.Т.О.З, в надежде, что хоть что-то да всплывёт. Что ж… Что-то действительно всплыло на поверхность. Вот только что он, что №2009 молчат, будто сквозь землю провалились во второй раз. Это всё явно не к добру… Точно не к добру…

***

- . -... . -....- -. . -....- .. --.. -... .- .-- .. - -..- ... .-.- -....- --- - -....- -- --- . --. --- -....- .-- .-.. .. .-.- -. .. .-.- --..-- -.- . .-- .- .-.. .. -. .-.-.-

***

      Кажется, ночь не дала ни капли бодрости. Остин вообще сомкнул глаза этой ночью, или же опять проглазел всё оставшееся время в потолок? Чёрт-чёрт-чёрт… Эта работа буквально убивает! Кажется, стоило Б.И.Г. упасть на колени от усталости, как и Остину стало ещё хуже. Вот что значит быть руководителем… М-да. Ни к чему хорошему весь этот стресс не приводит. Чёртов Джаспер… Что б его задушило в собственном жире. Стоило только командиру закрыться в кабинете и снять куртку, как в дверь несколько раз постучали, после чего внутрь залетел обеспокоенный и взъерошенный Грэг, а следом за ним и запыхавшийся капитан Коннор. Честно говоря, Остин чуть не выронил куртку из рук от неожиданности. — Сэр! Прошу прощения, но Вы… Вы должны это видеть! — Грэг? Коннор? В чём дело? — Голубоглазый выгнул бровь, а после заметил уже помятый листок, который ему протянул капитан. Тёмноволосый принялся читать немного прыгающие и размазавшиеся по белоснежной поверхности буквы. Это было письмо, которое скорее всего перевели с Азбуки Морзе, о чём говорило знакомое оформление и надпись в углу «конвертировано».

«ПРИВЕТСТВУЮ, БАЗА. ПЛОХИЕ НОВОСТИ. КАЖЕТСЯ, ОДИН ИЗ БИГ’ОВЦЕВ ПОПАЛ В СТРОГО ОХРАНЯЕМЫЙ ОБЪЕКТ. В ИХ БАЗЕ ДАННЫХ ПОЯВИЛСЯ СОТРУДНИК №2009. ВОЛЬТОВЦЫ НЕ НАМЕРЕНЫ ОСТАНАВЛИВАТЬСЯ. У ВАС ПРОБЛЕМЫ. ЧЕМ БЫСТРЕЕ ПРЕДПРИМИТЕ МЕРЫ — ТЕМ ЛУЧШЕ.

НИЛ МЕЙСОН. №30056.»

      Злоба вновь стала закипать в голове. Сотрудник 2009… Этот номер в последнее время часто всплывает в разговорах и сообщениях… Кевалин… Похоже, он тоже не прошёл мимо и угодил в капкан, желая разобраться, что там происходит на Уровне 11. Это в его духе. Причём Остин сам дал ему задание: выяснить, что творится в Бесконечном городе на пару с Нилом. Джаспер… Сволочь, ты попался! Теперь ты точно не отвертишься! — Ну уж нет, это уже ни в какие ворота… — Прорычал Остин, сжав лист в руке. — Грэг, живо свяжи меня с руководителем «Backrooms Robotics». Немедленно!

***

      Кевалин не знал, как долго он пролежал на сыром деревянном полу. Конечности совсем не слушались, глаза пока не поддавались, а вся одежда пропиталась керосином, разлитым по паркету. Голову раскалывало, а тело ломило просто везде. Дышать было крайне тяжело. Каждый вдох давался с трудом, будто бы что-то мешало и без того ужасному воздуху попадать внутрь организма. Терпеть неприятные ощущения было невыносимо. Хотелось поскорее со всем покончить, но выбора не было. Поднимайся, Кевалин. Потирая ноющие виски, юноша наконец смог принять вертикальное положение и осмотрелся. Взгляд пробежался по подкосившемуся, заваленному какими-то бумагами и чертежами столу, стулу, который что-то забыл у прикрытого шкафа, рыжему ковру, больше напоминающему грязную тряпку с Уровня 0: настолько он плохо выглядел от всего керосина, впитавшегося в него. Всё те же холодные и голые стены смыкались над головой, а потолок прятался где-то во мраке. Странно… Это комната Кевалина на Базе Б.И.Г. Но ведь она выглядит иначе. У неё есть пусть и треснувший, но какой-никакой потолок, скрипучая дверь, на месте которой сейчас стоит зеркало… Стоп. Зеркало? Почему ты думаешь, что кто-то будет переживать за тебя?

Это лишь мечты…

Твои грязные мысли и желания, которые ты так активно глушишь… И их было много. На стенах, у окна, над столом, стоящие на ножках, повешенные на верёвочки и вмонтированные во все поверхности, какие только можно. Кевалин никогда не брал зеркала. Больше, своё единственное зеркальце над кроватью он разбил вдребезги и сорвал со стены. Но было ещё кое-что, что вроде бы казалось неизменным, но словно другим: фотографии. Десятки фотографий. Их фотографий. Хочешь быть героем?

Тогда на какой хороший финал ты надеешься, выбирая то, что решать не тебе?

Кто сказал, что ты — главный герой этой проклятой повести? Пейдж узнал знакомые лица — капитан Купер, стажёр Оливер, стажёр Каролина и сам Кевалин. В тот день, когда только делался этот снимок, сероглазый даже не получил своё нынешнее звание и шрам на лице. Он даже не задумывался, что может его ждать. Всё произошло в ту экспедицию. Ту самую проклятую экспедицию, когда Кевалин окончательно потерял надежду. — Какая свалка… — Поглубже вдохнув и сжав дрогнувшие пальцы в кулаки, Кевалин поднялся и вновь бегло осмотрелся, слабо вскинув бровь. — Не сильно отличается от того, что было раньше… Ты такой же гнилой, как и все другие люди.

Просто взял на свои плечи то, что тебе не принадлежит.

И вся твоя горькая история, все те люди, что так или иначе канули в лету…

Для тебя ничто.

В ответ на него постоянно смотрели глаза. Куда бы он ни глянул: фотографии, отражение, фотографии, отражение. Замазанные маркером, склеенные скотчем, двоящиеся из-за трещин, отражающиеся в отражениях и повторяющиеся вновь и вновь. Кевалин отвёл взгляд. Это страх. Страх посмотреть в глаза правды. Это всё твоя вина, Кевалин.

То, что ты остался в живых — не повод восхищения.

Ты слаб.

Слаб, раз не смог сделать то, что так желает твой уставший разум.

От запаха керосина кружило голову. От своего вида кружило голову. От всех этих воспоминаний кружило голову. Парень подошёл к своему рабочему столу и глянул на стену. Десятки фотографий. Изуродованные, прожжённые в некоторых местах, склеенные и соединённые воедино после жесткого превращения в клочки. Мысли душат подобно петле на шее. Они терзают голову, заставляя думать только о них. Эти серые и холодные стены давят. И все те развешанные фотографии и якобы почётные грамоты никак не помогают отвлечься и «забыть». Он снова вернулся сюда. Он снова здесь. Это невыносимо. ЭТО ВСЁ ТВОЯ ВИНА, КЕВАЛИН. — Аргх, чёрт! — Юноша вцепился в свои волосы, отшатнувшись от стола. — Зачем я только вернулся сюда?! — Ностальгия? Настолько тебе дороги эти воспоминания… — Кто здесь?! Глаза. Глаза. Глаза. Глаза. И все серые. — А может это было единственное место, где ты думал, что хотя бы что-то значишь для кого-то? — Покажись! — Кевалин резко развернулся и тут же обомлел, посмотрев на одно из зеркал. За его спиной кто-то стоял. Высокий, худощавый силуэт. Но стоило юноше обернуться, как смешок и голос оказались уже в другом месте. — Люди-люди-люди… Которые вовсе и не люди… — Задумчиво проговорило Нечто, глядя на фотографии у стены, сидя на столе и закинув длинные ноги друг на друга. И эхо вторило его голосу снова и снова. — Хотя вроде бы всё на месте: руки-ноги есть, глаза, рот, пальцы, сердце… Прямо как у тебя. Но именно они заперли нас здесь. Забавно, правда? Как же так получилось?.. — О чём ты говоришь? — Кевалин невольно отступил, когда на него уставилась пара алых, задумчивых глаз. Его непропорционально длинные руки доставали ниже колена, а худые пальцы больше напоминали узкие, хорошо наточенные лезвия. Оно не имело какой-либо одежды или особых черт лица: на нём будто была одета маска с большими криво вырезанными дырками для глаз. И чёрная субстанция, из которой состояла сущность, постоянно капала и стекала на пол, пачкая любую поверхность. Нечто улыбнулось, и тонкая линия, казалось бы, такой же вырезанной щели для рта потянулась вверх, опровергнув начальную догадку. На его лице не маска. Далеко не маска. — Ты — человек. — Совершенно непринуждённо ответило оно и пожало плечами. — Человек, который поддался панике. Сущность, которая боится холода. Загробного, пробирающего до твоих хрупких костей. А я… Я тот, из-за кого ты здесь. Я — причина, по которой мы оба застряли в одной яме. — Кто ты такой? — Кевалин кинул косой и беглый взгляд на стол, ища среди бумаг что-то, чем можно защититься. На глаза попались лишь увесистые электронные часы и гаечный ключ. — У меня нет имени, Кевалин, — резко прогремело эхо у самого уха. Юноша развернулся и нанёс удар — вместо тела твари под руку попалось зеркало. Послышался грохот. Осколки стекла впились глубоко в кожу. Кевалин зашипел, рефлекторно накрыв раненую ладонь другой, чувствуя, как тёплая кровь побежала по ладони. На плечо легла большая тёмная рука. — Я — объект 0-0-0-0, и названий дано мне много. Божество, Нечто, Хост… Зови как хочешь. — Тварь убрала руки за спину и гордо прошлась вперёд, встав напротив Кевалина. — Я — тот, кто был здесь с самого начала. Я — тот, кто по своей вине позволил всему этому начаться. — Значит… Ты и есть тот, о ком говорил Фрост. — Вытащив последний осколок и встряхнув рукой, Кевалин поднял взгляд сощуренного серого глаза. Послышался тяжёлый, раздражённый вздох. Тонкие губы сущности дрогнули, а миролюбивый вид тут же испарился, не оставив и следа. — Верно. Я здесь тоже из-за него… — Нечто вновь исчезло, но продолжило говорить. Кевалин потерял его из виду. — Посмотри на фотографии. На их лица и гримасы, застывшие в таком виде навсегда… И ведь ты их больше никогда не увидишь. Ты теперь подопытная крыса и застрял здесь навеки… — С чего ты так решил?! — Я знаю о делах лаборатории куда больше, дорогой друг. Куда больше… Кевалин озирался по сторонам, отходя от края стола всё дальше и дальше. Хлюпанье под ногами превратилось в чавканье чего-то густого, тягучего и липкого. Чего-то, что сейчас почти достало до колена и пробирало до собачьего холода. Но при этом это что-то было чёрным, похожим на чернила… — Мир несправедлив. И как же обидно, когда ты отдаёшь всё, что тебе дорого, в обмен на чью-то жизнь… А в ответ это никогда не окупается. Не так ли? Теперь к фотографиям добавился новый цвет. Зелёный. Ярко-зелёный цвет блестящих жизнью глаз. Агата? — Да, — невольно согласился Кевалин, не прекращая озираться по сторонам. Перед глазами стелился сгущающийся мрак, а зеркала пропадали одно за другим, будто утопая в густом чёрном тумане, — но ведь я сам приложил к этому руку. — Это чушь. — Отрезало Нечто. Его голос звучал отовсюду, будто в голове. — Твою судьбу я вижу насквозь, Кевалин. Твоя жизнь была так хороша! Отличные перспективы, любящие родители, чудесные планы на будущее! Но один шаг, — в одном из зеркал показались жёлтые стены Уровня 0, — и ты уже здесь. Ещё один — и ты стал частью Большой Исследовательской Группы, — когтистая рука стукнула костяшкой по зеркалу, и перед Пейджем появился он сам, но в форме Б.И.Г. Обмундирование, винтовка за спиной, вышитая на плечах жёлтыми нитками аббревиатура… — А уже после ты снова сделал шаг в сторону! И судьба в конечном итоге привела тебя сюда. — Силуэт сущности мелькнул между последними тускнеющими зеркалами. Отступая назад, Кевалин наткнулся на холодную стену. Теперь больше некуда идти. — Если ты застрянешь здесь, то никогда не покинешь стены лаборатории, пока не сгниёшь, как и все эксперименты до тебя. Если ты останешься здесь, то твоя подруга никогда не найдёт тебя. Она никогда не узнает, где ты и что с тобой стряслось. Она никогда не вернётся домой. Но… Кевалин поднял глаза и наконец встретился с ярко-алыми. — Тебе повезло. Я могу помочь тебе. — Сущность наклонила голову вбок и сделала шаг вперёд. Её тонкие губы растянулись в уверенной, мелкой, всепрощающей улыбке. — И с чего бы мне доверять тебе? — Кевалин нахмурился и приготовился к драке, хотя знал, что победителем здесь он явно не окажется. — Потому что мы оба в одной лодке, и она идёт ко дну. И кто знает… Быть может я могу изменить твою судьбу? Даже улучшить! — Хост приложил руку к сердцу и едва наклонился, дабы глаза обоих были на одном уровне. Он словно клялся в своей искренности и благодетельности. — Нам обоим нужно выбираться из болота, в которое нас затянул тот учёный. И как знать… — Ты сам сказал, мы застряли здесь. Отсюда нет выхода! — Воскликнул юноша, прервав сущность и резанув рукой воздух. — Человек, за которого я отвечаю, прямо сейчас может быть где угодно, и зная её, может случиться катастрофа! И пока она там, а я — здесь, я вынужден терпеть выходки этого зеленоглазого урода Фроста, пока он пичкает меня чёрт пойми чем! И я ничего не могу с этим поделать! НИЧЕГО! Кевалин развернулся и со всей силы ударил по стене. Холодный кирпич, лениво покрашенный в серый, треснул, а куски краски посыпались на пол. Сероглазый пропустил воздух сквозь зубы, сглотнув горечь. Он бессилен. И ничего не может сделать с этим. Зрачки на время умолкнувшей сущности заинтересованно блеснули. Она вдруг улыбнулась, слабо рассмеявшись, и пропела, выпрямившись: — Но я же не просто отражение, Кевалин. Я знаю кое-что, чего не знаешь ты-ы…~ — Что? — Парень обернулся. — Всё не так ужасно, как ты думаешь, мой дорогой друг. У нас куда больше шансов, чем ты предполагаешь. — С ухмылкой ответила сущность, разведя руками. — Но если ты так хочешь продолжить страдать и мучиться, то я тебя оставлю… С этими словами Нечто уже было развернулось и сделало первый шаг, как вдруг Пейдж её окликнул: — Нет, стой! Я сделаю всё что угодно! — Всё что угодно? — Сущность остановилась и слегка повернула голову. В её глазах блеснула заинтересованность. — Только ради побега отсюда. — С тяжестью в голосе кивнул странник, отойдя от стены. — Что ж… Раз так, — в считанные секунды Хост оказался впритык к человеку, обходя его со спины и едва касаясь плеча когтистой рукой, — предлагаю заключить небольшую сделку. Всё, что мне от тебя нужно — маленькое одолжение в лице сотрудничества. Одолжение как брату по несчастью, ха-ха! А взамен я расскажу, что знаю, и помогу покинуть Базу L. Нечто встало перед Кевалином и протянуло ладонь в знак рукопожатия, прищурив холодные алые глаза. — По рукам? Кевалин на мгновение задумался, посмотрев в глаза твари, а после опустив взор на когтистую лапу. Ему нужно вернуться в реальность любой ценой. Ему нужно исправить и вернуть всё на свои места. Найти Нила, за которым его отправили в Бесконечный Город, и отыскать Агату. Они разошлись явно не на той ноте. — Моё время не бесценно, дорогой друг, — нетерпеливо намекнула сущность и сощурилась, пока в её эхоподобном голосе мелькнула тень жёсткости, — с такими условиями тебе очень везёт. Нельзя выпускать такой шанс из рук… Парень тяжело выдохнул. У него просто нет иного выбора. — Я согласен. Он протянул руку и с уверенностью пожал её, а после сморщился от омерзения. Так холодно и липко… Фу. В следующую секунду зрачки Нечто сузились, худощавая ладонь до боли сжала чужую, а рука Пейджа почувствовала дикий холод. Оно засмеялось. — ОТЛИЧНО… ОТЛИЧНО, ХА-ХА-ХА! В следующее мгновение парень увидел, как часть его руки оказалась по ту сторону зеркала. Миг — и неизвестная тварь утянула его за собой во мрак, не дав секунды даже на вскрик. КАКОЙ ЖЕ ТЫ ИДИОТ, КЕВАЛИН.

***

      Люди… В последнее время мыслей о них так много… Голова заливается свинцом, стоит разуму в очередной раз нарисовать картинку огромной толпы, несущейся прямо на тебя. Вся эта серость и однотонность, от которой хочется скрыться в своей комнате, плотно прикрыв дверь… Они душат. Время будто превращается во что-то тягучее и мягкое, как пластилин, наблюдая, как ты корчишься от ожидания, убегая из одного дня в другой, гонясь за надеждой, думая, что сегодня точно что-то случится… Хочется спрятаться, унестись прочь, лишь бы эта серость не достала до тебя своими длинными, кривыми пальцами, которые состоят из костей, покрытых тонкой кожей. Да уж… Общество… Такое неинтересное. Бурное, но скучное. Оно всё время двигается и не стоит на одном месте, а реакцию этой толпы на то или иное событие можно угадать. Хах, это и есть реальность? Такая плоская, будто это всего-навсего снимок, поставленный в рамку. Что ж, видимо для этого человек придумал сказки и истории. Многим из нас не нравится реальность, поэтому душа, желающая приключений и хорошего сюжета, начинает искать что-то, способное утолить её жажду бурной и завораживающей жизни. А если и ничего нет похожего на нашем огромном шарике, то разум решается создать свой мир. Своё путешествие, которое будет для него приятно и прекрасно. Искусство… Всего лишь рычаг для дела. То, что заставляет творить, придумывать новенькие, иногда похожие друг на друга Вселенные. И ради чего? Ради побега из реальности. Но вот Закулисье… Это сказка, которая ожила, стала вполне реальной, осязаемой, видимой… Здесь тебе и приключения, и заговоры, и монстры, и дружба… Но тогда в голове возникает один вопрос, рушащий это прелестное и приторное описание: почему всем так хочется покинуть это место? Всё просто: Закулисье вовсе не сказка. Это обманка. На деле это настоящий капкан, тяжёлая история, которая способна поменять твои мысли, разум, облик… Оно действительно дарит тебе приключения, но вот взамен забирает человечность. То, что нас делает нами. Навык, позволяющий оставить свой след в чужой истории. Человечность — то, что заставляет нас помогать, идти вперёд, искать друзей, добиваться целей… Но когда люди лишаются её, то становятся зверьми. Теми, кого мы все так боимся. Наше знание сделало нас циничными, а наш ум сделался жёстким и злым. Мы слишком много думаем и слишком мало чувствуем: больше, чем машины, нам нужна человечность, больше, чем ум, нам нужна доброта. Человек так устроен. Так или иначе мы хотим кого-то защищать, помогать слабым, но дорогим личностям, которые занимают внутри нашего сердца особенное место. Человек глуп и зол. Вот только не понятно, на кого: на себя или на других?       Агата продолжала подходить к каждому прохожему и задавать один и тот же вопрос: «вы не видели моего друга?», но в ответ люди пожимали плечами, отмахивались, продолжая идти, всё так же глупо улыбаясь. Ах, да, их лица… Агате показалось, что они стали какими-то другими. Глаза горожан были пустыми, а у некоторых они вообще были закрыты, будто разум погрузился в сон, а тело продолжает бодрствовать. Это что, бессонный паралич? Что-то обратное сонному… Ведь во втором случае тело спит, а мозг проснулся, а тут будто всё наоборот. А улыбки… Теперь они казались пугающими, неестественно широкими, напоминающими слабый оскал… Хотя зубов не видно. Но почему-то Агата думала, что почти все прохожие сцепили их, скрипя от гнева. Улыбки… Они будто вырезаны стеком на пластилине. Будто людям зашили рты, заставив улыбаться вечно. Так сонно, расслабленно… Это не на шутку пугало. Агаты не было не так уж и долго… Хотя…

«…НОВЫЕ СУТКИ — ПОМЕХИ. СМЕНА ПОМЕХ.»

      Неправда. Прошло много времени. Небо в том странном мире успело поменяться больше десяти раз. Оставалось только гадать, сколько вообще прошло с момента исчезновения Агаты. Две недели? Месяц? Полгода? А Кевалин… Он наверняка потерял девушку и тоже себе места не находит! Но тогда где его носит?! Зеленоглазая прошла почти всю территорию базы и так не нашла его! Может, этот потеряшка пошёл дальше? Или вернулся на Уровень 1? Возможно он выполнил задание, которое ему дали перед тем, как сероглазый отправился в путь с русоволосой. Но ведь Агата всё ещё здесь… Нет, он вряд ли бы так бесследно исчез, даже не попытавшись оставить каких-то намёков на свой уход. Он бы дал знать напарнице, что вернулся на базу Б.И.Г. Он бы не стал проходить мимо, а полез бы прямо в пучину событий, желая выяснить, куда Агата делась. Он не сдался бы так быстро… Но сейчас Кевалина нет вообще нигде. Может, что-то случилось?..       Лица, лица, лица… Глаза, глаза, глаза… Они везде, они повсюду. Их голоса… Такие разные… Грубые, звонкие, монотонные, очень эмоциональные, чёткие и яркие… И это их речь. Как хорошо, что Агата попала не в страну немых, иначе бы подсказки прохожих не привели бы её туда, где она сейчас. В одном из районов, в которых на удивление путницы почти не было людей, между домами она нашла узкую лестницу, ведущую вниз. Она была хорошо спрятана за горами мусора и металлолома. Тут и там были какие-то куски стульев, полотна, камни, неровные шары, состоящие из скомканных листов и пластиковых бутылок, шестерёнки и даже нерабочие чайники! Да уж, хорошее место для какого-то спуска вниз. Интересно, что там может быть? Возможно метро или сетка коридоров, ведущих куда-то… Тем не менее Агата будто чувствовала, что ей нужно именно туда.       Да и вообще, вся ситуация выглядит как-то странно: пропавший друг, странные жители, изменившиеся по щелчку пальца, спуск куда-то вниз, в неизвестную локацию… Попахивает чем-то серьёзным и немного наигранным. По крайней мере зеленоглазая точно знала, что подобные вещи есть не в каждых городах. Да, находку можно сравнить с простым открытым люком, ведущим к канализационным трубам, по которым бежит вода в дома, но хей! Как припоминала зеленоглазая, такие дыры обычно закрываются, да и лестница там прибита к стене, а не ведёт куда-то вниз, будто ты спускаешься на первый этаж какого-то дома. Как-то глупо что ли?.. Долго заставлять Агату не нужно: очень скоро девушка перепрыгнула через последнюю ступеньку, а ноги оказались на асфальте. Зелёные глаза скользили по длинному тоннелю, уходящему далеко вдаль, жёлтым лампочкам, некоторые из которых постоянно мигали, трубам и проводам, идущим плотно к стенам, странным лужам на полу… Кажется, это что-то в духе подземного лабиринта или коротких путей? Может, они позволяют быстро оказаться в противоположной точке базы Вольт? Или эти коридоры ведут и дальше, за аванпост? Хм… Что если Ник и Эван, которые встретили Агату и Кевалина, как раз использовали это место для быстрого перемещения? Очень может быть… Идя вперёд по коридорам, зеленоглазая часто оборачивалась. Что-то не давало ей покоя. Темнота, которую рассеивал свет от ламп всё равно пугала. Почему-то разум думал, что мрак всё равно собирался в одну огромную стену, прячась за спиной путницы, преследуя её по пятам, готовясь вот-вот поглотить её… Агата ощущала себя крысой в лабиринте, хотя если подумать, то так и есть. Неизвестно куда эти тоннели ведут. Неизвестно, что будет, если Агата встретит здесь кого-то живого. Но вот впереди показался дверной проём, у которого тоже отсутствовала дверь. Хей, прямо как на Уровне 1! Только не говорите, что и здесь её кто-то нарочно вырвал вместе с петлями! Неужели те, кто это делают, не знают о существовании ручки?! Разве нет других способов попасть внутрь комнаты?! Агата закатила глаза, входя внутрь помещения. Оно напоминало склад: где-то вдалеке горел желтоватый свет от лампы, а по бокам стояло несколько стеллажей, почти достающих до потолка, на которых лежали целые ряды коробок. Агата легко узнала знакомые ящики без подписей и гвоздей. Что уж и говорить, точно такие же были на Уровне 1! Интерес одержал вверх, поэтому девушка подошла к первому попавшемуся ящику. Он был достаточно плоским и широким. Сев на корточки и отложив в сторону плотную крышку, зеленоглазая заглянула внутрь. На дне ящика оказалась мелкая коробка с размытой, судя по всему коряво написанную мелом надписью, пистолет, комбинезон ярко-жёлтого цвета и… Респиратор? Да уж, странный набор… Агата выгнула бровь, а затем взяла в руки маленькую коробку. Она была сделана из металла, который потом, судя по всему, быстро окрасили в чёрный цвет. Об этом говорили кусочки засохшей краски на дне ящика. Её содержимое хорошо подходило к другим находкам: это патроны, идущие в комплекте с самим пистолетом.       Что за чёрт? Здесь что, утечка химикатов или какая-то активность существ? Может тут тоже есть какие-то гнёзда или зоны, в которых можно встретить какие-то типы чудовищ? Зеленоглазая открыла ещё пару коробок: содержимое было таким же. В очередной раз осматривая склад и почёсывая затылок, девушка нахмурилась. Что тут вообще происходит? — «Думаю, стоит ещё немного осмотреться…» — Пронеслась мысль в голове. Агата пожала плечами, но перед тем, как покинуть склад, захватила с собой пистолет и патроны. Кажется, одиночное путешествие начинает приобретать новые обороты…

***

      Звуки шагов эхом бились о стены, а отражение ботинок едва виднелось на аккуратно выложенной плитке. Под ногами попадались какие-то маленькие камешки, упавшие с потолка, с потолка сползали длинные змеи — провода от нерабочих люминесцентных ламп. Вновь плакаты, углы которых кто-то нарочно отодрал. Где-то в конце коридора виднелся слабый белый свет, едва отгоняющий тени от наглухо запертой металлической двери. На ней виднелась жирная жёлтая полоса, на которой чёрными буквами написано очередное предупреждение: «ОПАСНО. ВХОД ТОЛЬКО ДЛЯ СОТРУДНИКОВ УРОВНЯ С». На лице невольно появилась хитрая улыбка. Рука потянулась к карману белого халата и, нащупав гладкую поверхность карточки, Джеф вынул её. Голова слабо болела, а по вискам отбивали незамысловатый ритм. Приятная усталость нависала со спины, нашёптывая что-то на ухо, обжигая бледную кожу своим жарким дыханием. Так много работы… Но её бóльшая часть уже позади. Ох, так много экспериментов, так много ошибок… Но пока Он в идеальной форме, можно продолжать. Открытия не ждут. Нужно рваться вперёд всех, прыгать выше, доставая рукой до облаков. Хочется дотронуться до отражения, до настоящей реальности, о которой все так говорят… Что может быть там такого особенного? Открытый мир? Больше возможностей? Вряд ли людям, попавшим в Закулисье, так важны близкие и воспоминания. Они… Всего лишь мимолётные мгновения, время с которыми превращается в секунды, если смотреть на своё жалкое существование со стороны. Этот мир… Закулисье… Некоторые зовут его Зазеркальем, потому что оно находится по ту сторону реальности. Оно — отражение настоящего мира, жалкая пародия, которая только и может искажать то, что появляется на Земле… Кажется, в реальности есть свой плюс. Там, где-то далеко-далеко, все явления не испорчены. Они не подвержены искажению и ломке. Всё, что создаётся на Земле — истина. Тот самый результат, к которому многие стремятся годами… А Закулисье… Оно меняет реальность. Оно как разбитое зеркало — осколки превращают сны в кошмары, мечты в безумие, а правду в ложь. Именно поэтому этому месту нужен кто-то, кто будет контролировать это искажение. Король, следящий за своим королевством. Надзиратель, способный управлять невозможным. Простыми словами, Бог. Прямо как объект 0-0-0-0.       Ох, голова гудит… Что ж, скоро будет коротенький отдых. Но для начала стоит проверить дорогого гостя… Послышался писк, после чего металлическая дверь скрипя и не довольствуя, будто бы проклиная учёного, стала открываться. Лампа над проходом на секунду погасла, но вновь зажглась, стоило ядовито-зелёным глазам кинуть взор наверх. В нос ударил сухой воздух, в котором не было… Ничего. Ни запаха химикатов, ни железа, ни пепла. Будто это вовсе и не кислород, а пустота из самой чёрной дыры… Пара шагов внутрь, после чего руки упёрлись в узкие металлические трубы, служащие ограждением. Зелёные глаза сверкнули в слабом алом свете, устремившись туда, по ту сторону забора: огромный бассейн, заполненный неизвестной чёрной жидкостью, очень напоминающей нефть или чернила. Волны тут и там выскакивали из пучин, словно кто-то их толкал с самого дна. — Приветствую, дорогой друг. Тебе уже намного лучше, не так ли? — Джеф наклонил голову вбок, в очередной раз широко улыбнувшись. Его взор стал мягким, восхищённым, будто бы мужчина наблюдал за какой-то уютной сценой в фильме, когда главные герои наконец остались вместе и поговорили обо всём, что так беспокоило их на протяжении всего фильма. В ответ учёному была лишь тишина, нарушаемая слабым плеском волн. — О да, не спорю, мы сделали новый шаг вперёд, ха-ха… Для меня было честью найти Вам подходящий сосуд, генератор, тело… Ох, слишком много названий для одного объекта… Теперь… Я так понимаю, последующие несколько шагов лежат на Вас? Вновь молчание. Этот диалог совершенно никуда не вёл. Это просто… Слова на ветер. В его случае слова в воду. — Ох, сегодня ты молчаливее, чем обычно… Но ни в коем случае я не ругаю, что ты! Слышал, ты наконец нашёл кого-то подходящего для себя, не так ли?.. Решил сбежать отсюда, да?

Умолкни. Иначе я отрежу тебе язык и скормлю его своим друзьям. Хочешь ответы на свои вопросы — жди.

— Ох, прошу прощения. — Учёный виновато опустил голову, постепенно отступая назад, к выходу. — Но я ещё навещу вас. Потом, когда вам двоим будет удобно… На лице вновь засияла тонкая улыбка. Улыбка куклы. Улыбка безумца. Обычно ты не позволяешь другим так общаться с тобой, глупый учёный, но сейчас ты играешь роль прислужника… Неужели эта игра тебя так завлекла? Тебе правда хочется… Победить?..

***

... --- -. -....- .. -....- ... -- . .-. - -..- … -.- .- -.- .- .-.- -....- .-. .- --.. -. .. -.-. .- ..--..

​

- --- .-.. -..- -.- --- -....- -... --- --. -....- .--. .-. .. -.. .- . - -....- ... -- . .-. - .. .-.-.- .- -....- ... --- -. -....- .-- ... . --. --- -....- .-.. .. ---- -..- -....- ... .-.. .- -.. -.- .- .-.- -....- ..-. --- .-. -- .- -....- ... -- . .-. - .. .-.-.-