Никс
— Боже, ты серьёзно?! Доминик смотрела на меня как на врага народа. Разве что глаза не метали молнии. Возникла малодушная мысль о том, что иногда ложь — полезное изобретение. Правда, в этот раз мне это не особо действенно помогло. Мне не хотелось, чтобы девушка узнала о моей второй, липовой помолвке из новостей и я решила сразу предупредить. К счастью, в Новом Орлеане семья Майклсонов имеет огромное влияние, так что мои объяснения, вроде связей и престижа мэрского авторитета звучали весьма правдоподобно. Провожу пальцами у корней волос и сажусь на широкую ступень лестницы. Если сама вспылю, то лишь усугублю положение. Да и, будем честными, большую вину всегда чувствует человек, что сильнее всего проявлял агрессию. В этом плане мне гораздо выгоднее оставаться спокойно и доброжелательно настроенной стороной. Хоть это и очень непросто. — Милая, я отлично понимаю твой гнев, — мягко говорю и поднимаю взгляд на неё. — Но на этот раз всё не так, как с Уиллом. Всего лишь политический союз для моего имиджа. Да и то недолгий. Поганый Вильсон метит на моё место, а мне стоит укрепить, так сказать, рубежи, если захочу потом переизбраться. Так что журналисты просто почешут языки и всё. Она с шумом выдыхает из себя воздух и мерит шагами расстояние от одного конца лестницы до другого. Распущенные волосы темным покрывалом развеваются от резкого шага. — Ладно, я не маленькая и осознаю, что взрослые люди совершают подобные шаги, исходя из своей выгоды. Но! Чем в этом случае тебя не устроил сын губернатора, а? В отличие, от малоизвестного миллионеришки, он тебе нравился! Да и разве всё это гуманно выглядит в глазах тех же репортеров? Промежуток времени между первой и второй помолвкой всего-то десять дней! — Даже немного грязный и скандальный пиар, но это всё же реклама. Не стоит забывать этой небольшой истины, а я предпочитаю направлять энергию в более полезное мне русло, — с ледяным спокойствием отзываюсь я. — Неудивительно, что ты выиграла выборы с таким подходом. Для достижения цели — все средства хороши, да? — Дом, это всего лишь ход, чтобы продвинуться дальше в моей карьере. Да, сложный и спорный, но риск стоит этого. Сама говорила, что это несправедливо, когда женщин притесняют в их стремлениях к власти, угнетая под патриархатом. Чем я хуже? На это она ничего не сумела ответить. Уголки губ приподнялись в улыбке, ибо здесь я сумела подловить на её же принципах. Девушка сама мечтала в будущем быть влиятельной женщиной, вроде Хилари Клинтон, но только не как Жаклин Кеннеди. И продолжать упрекать меня — равносильно такому же порицанию её идеалов. — Вы просто — чудовище, Никки Морель, — обвиняюще выдохнула Доминик, поняв, что обыграли на её же поле. — Нет, серьёзно. Из тебя изумительный политик, но никудышные мать и невеста. — Возможно, но и семейный очаг — не единственное, что я хочу получить от жизни. Насчёт нашего яблока раздора: ты поедешь со мной на праздник? Карие глаза окатили меня ироничным взглядом. И я поняла, что сейчас мне скажут нечто вроде «фиг тебе, Никки Морель». — А смысл? Это же не последняя твоя помолвка, так что лучше займусь более скучным делами, чем приму участие в бурной жизни мэра города. Приглашу Хантера, сделаю поп-корн и вместе посмотрим что-нибудь от «Нетфликс». Господи, звучит волшебно. Сама бы не отказалась остаться дома и побездельничать. Но неделя амнезии — лишила меня в ближайшее время этой привилегии. После праздника я собираюсь поехать в мэрию и провести там все свои выходные, чтобы вновь вернуться в дела. Да и встреча с предпринимателями малого бизнеса должна была давно состояться. За одно это меня можно назвать халатным исполнителем. — Полный отстой, — с мученическим стоном проговорила я. — Куда уж мне до твоей супер-элитной вечеринки? Но сначала съезжу за эффектным нижним бельем, если уж вдруг разгуляемся и не остановимся на титрах… — Только попробуй, засранка. После того, как девушка уверила меня, что не собирается становиться малолетней матерью, мы направились на кухню. Пока я готовила кофе, Доминик вкратце рассказала о своих школьных делах и да, та девчонка Сара — оказалась не такой уж и плохой. Моя подопечная поведала о том, как застала разговор девушки и отца, что чуть ли не на глазах всей гимназии отчитывал её за складку на пиджаке. — Знаешь, лучше вообще не иметь никаких родителей, чем терпеть такое отношение к себе. Сара такого явно не заслуживает… Чёрт, да не один ребёнок! Это такое унижение личности, — с возмущением говорит Доминик, размахивая пирожным в воздухе. — Частично я с тобой солидарна, — отвечаю ей, усаживаясь на стул. Девушка вздернула скептично бровь, пока я пила кофе, от которого исходил просто умопомрачительный запах корицы. — Проблема таких родителей в том, что они проживают через своих детей то, чего не могли добиться или же получить в свое время. Или копируют модель обращения с детьми ту, что видели в том времени, когда сами были юными. Это не значит, что они их не любят или же не хотят дать лучшего, Дом. — Хочешь сказать, что они просто не могут перестроиться на другую волну? — нахмурилась она. — В некотором смысле. Взаимоотношения родителей и детей — одна из самых сложных вещей в мире, так что не буду бить себя в грудь и утверждать, что мое мнение — самое правильное. — Вновь делаю глоток кофе и с улыбкой поправляю спутавшиеся цепочки на шее. — Кстати, миссис Уэлси пригласила меня в понедельник навестить гимназию; поговорить с девочками и ответить на кое-какие вопросы. Ты не против моего появления? — У тебя нет дурацкой привычки вести себя как бешеная мамка, так что я согласна. Плюс у меня есть парочка каверзных вопросов, на которые ты будешь обязана мне ответить при свидетелях, — с подленьким смешком отвечает Доминик, опустошая стремительно содержимое своей чашечки. — Мне надо в химчистку, так что не теряй меня. Кинув ей, что к её приходу мой след простынет — принялась дальше продливать свой кофейный час и смотреть, как фонарики на деревьях в саду вспыхивают золотистыми огоньками. Когда жила в приюте, то, кроме зеленых стен с карикатурными рисунками преувеличенно добрых морд зверей и не особо веселых лиц детей — ничего не было. А мне всегда хотелось сесть ближе к окну и наблюдать за природой, но эти места занимали старшие ребята. Вид за окном во время поглощения еды — был моей маленькой радостью и за садом я сама нередко ухаживала. Мне хотелось, чтобы вокруг все было красиво и ухоженно. Чем даже можно гордиться. И, чёрт побери, спустя столько лет у меня он есть и его никто у меня не отнимет! Потому что я сама себе подарила всё, о чём только желала. Трезвонящий звонок в дверь прервал мои мысли. Встряхнув головой, я отложила чашку на блюдце и последовала к двери. К моему изумлению, на пороге стоял Уилл. Бежевый костюм-тройка великолепно сидел на его широкоплечей фигуре. — Здравствуй, Никс, — вежливо кивает он мне. — Здравствуй, — говорю я, еле сдерживаясь, чтобы не оправить одежду или проверить у зеркала причёску. — Извини, что лично не выразила соболезнования вашей семье по поводу смерти губернатора Дэвиса. — Спасибо, но присланного венка было достаточно. Я отлично понимаю, что у таких людей, как мы, нет времени на подобные церемонности. Да и мы тогда расстались. Это выглядело бы странно. Кстати, я здесь частично по поводу моего отца. Я приглашающе киваю ему вглубь дома и направляюсь в сторону гостиной, попутно спрашивая: — Кофе будешь? — Знаешь, не откажусь. Уилл, немного сгорбившись, расположился в кресле, когда я зашла в гостиную с подносом. Мужчина помог мне все расставить на столике, потеснив папку, которую он принес. Полагаю, дело было в идущем расследовании по поводу смерти губернатора. Полиция уже была у меня ещё неделю назад. Видимо, Уилл решил сам меня расспросить. — Не хочу ходить вокруг и около, — произносит он спустя неловкую минуту. — Дело пойдет не только о моём отце. Внутри меня всё замерло в ожидании. Неужели парень узнал о том, что его папаша намеревался сделать меня своей любовницей? Бред, конечно, ибо губернатор точно был не из тех, кто трепался каждому встречному о своих планах. Прокашлявшись, сложила руки на коленях и обратила всё своё внимание на него. Уилл бы не потревожил меня по пустякам. — О ком ещё? Он протянул мне папку, намекая ознакомиться. Я перехватила её, все ещё с недоумением глядя в бархатисто-карие глаза Уилла. Что это было? Дело об убийстве или какой-то оставленный губернатором свод документов собственности для сына? — Я это нашёл вчера совершенно случайно в кабинете отца. Вернее, наткнулся на один тайник. Правда, стоило мне распахнуть папку и пролистать документы, квитанции, расписки и справки в файлах, как обратно закрыла. Дыхание прерывисто выходило из меня. Я была готова взорваться от распиравшего меня гнева, что желал высвободиться. И, единственное о чём жалела остро, так это то, что сама не прикончила старого ублюдка! — Доминик — моя единокровная сестра, — подрагивающим от нервов голосом констатирует Уилл, закапываясь пятерней в черные волосы. — Как понимаешь, с готовым уже материалом мне не составило труда всё перепроверить и увериться в этом. Отец это знал с самого начала, ибо платил её матери деньги за содержание, так как та их вымогала. Собственно, поэтому и родила девочку. Когда Кристен Гловер не стало, то он забросил малышку в приют. А вспомнил лишь тогда, когда она оказалась в моём доме. Вот значит на что меня пытался зацепить губернатор: на манипуляцию с Доминик. Да, в суде за право опекунства — пришлось бы мне очень нелегко. Он мог спокойно похитить её и держать в каком-то бункере. И, чёрт побери, тогда бы он сумел всё обыграть в свою сторону и сказать, что всё происходящее — воссоединение семьи, а я — обычная мошенница и похитительница детей. Журналисты включили бы режим бешенных ищеек и нарыли на меня компрометирующие материалы. А запуганного и сломанного подростка можно заставить всё, что угодно говорить. Встряхнувшись, попыталась не выдавать возникшей внутри пассивной агрессии. Уильям не был виноват в это уже, а губернатор — мёртв. — Ты в этом уверен? — Да, Никс. Просто посмотри на нас — мы даже внешне похожи. Уилл протянул мне смартфон, на дисплее которого светилась наша совместная фотка в боулинге. Я постаралась не концентрироваться на своем улыбающемся лице, а просто смотрела на сердитую мину Доминик и Уилла, что приобнимал её за плечи. Оба довольно жгучей внешности и с аккуратными чертами лица, да и нос морщили одинаково. — Вижу, — пробормотала я, возвращая обратно ему гаджет. — Но Дом здесь нет. Она буквально минут пятнадцать назад ушла в химчистку, а это значит, что её не будет больше трёх часов. Сам знаешь, что она отделывается одной фразой, подразумевая сразу десять дел. — Это хорошо, ведь я хотел сначала с тобой поговорить и посоветоваться. Теперь, когда всплыла правда — я не могу и не хочу оставлять таким образом ситуацию с Доминик. Мне хочется, чтобы она знала, что у неё есть в этом мире родня, — решительно и твердо произносит Уилл. — Что скажешь? Я улыбнулась ему, ощущая как меня наполняет то чувство уюта, когда была рядом с ним. Когда-нибудь этот мужчина станет самым прекрасным отцом, о котором только мечтает любая девочка. И мне безумно льстило, что он до сих пор интересовался моим мнением, несмотря на наш разрыв. — Думаю, это правильное решение. Мне кажется, что Дом скучает иногда по тебе. Хоть и не признается в этом. Глаза Уилла буквально посветлели от этих слов. Как бы не ругалась и не обзывала Доминик парня, но до дня нашей помолвки, а затем и после она отзывалась уже с теплотой и я ощущала, что она скучала по раздражителю, который был с ней последние полгода. Дэвис всегда к ней хорошо относился и она просто не могла не привязаться к нему. То же самое было со мной, когда в моей жизни появился Люсьен, показавший иную сторону жизни озлобленному и загнанному подростку. — И я скучаю по ней и её шуткам. Она ведь до сих пор думает, что я не понимаю их смысл? — А разве… Я буквально закрыла рот и расхохоталась при виде лукавого выражения его глаз. Ну конечно, он всё отлично понимал. Просто выставлял из себя увальня, выводя на эмоции девушку. Одно из средств привязки человека к себе. — Я из политической династии, Никс. Нам свойственны небольшие уловки, — отвечает Уилл, отпивая кофе. — Ловкий ход. — Но скучаю не только по ней. Улыбка на лице немного меркнет, а на душе вновь появились кошки, начавшие царапать мою совесть, будто старый диван. — Уилл… — Всё нормально. Это уже моя проблема, а не твоя, — с грустной улыбкой произносит мужчина, пододвигая мне папку. — Я хочу, чтобы Дом это просмотрела без моего вмешательства и спокойно разобралась с информацией. Если захочет пообщаться, то приеду и мы всё обсудим. Передашь ей? — Конечно. Обняв папку, пошла проводить его. Наверняка, он слышал о моей второй лже-помолвке, но предпочел тактично промолчать. Мне хотелось знать, что мужчина вообще обо всём думает. Не могла не признать, но именно Уилл и был самым нормальным явлением в моей жизни последние годы. И мне нравилось, что он, хоть и ненадолго, но появился в ней. — Никс, я могу тебя спросить? — После моего кивка, от втягивает в себя глубоко воздух, будто собираясь с мыслями. — Я отлично знаю, что у тебя были до меня отношения с Клаусом Майклсоном. И понимаю, что чувства остались, раз в честь этого сегодня праздник. Но это обдуманный шаг с твоей стороны? — Нет. Просто ситуация так сложилась, — честно ответила, не спуская прямого взгляда с него. — Уилл, мы расстались даже не из-за него. Я не хотела морочить тебе голову и давать обещаний, которые могли никогда не сбыться. И всё же, я очень сильно хочу, чтобы ты пришёл сегодня. Уилл поднял на меня тяжелый взгляд и качнул отрицательно головой. Что ж, это было ясно изначально.***
Клаус
Шелковистые волосы спящей дочки скользят под ладонью, когда мягко провожу по ним. В объятиях Морфея она была похожа на Ребекку. Или я просто слишком часто видел в упокоенном виде сестричку. Правда, муки совести — мало меня заботили сейчас. Я пожертвовала своей наследницей, ради твоей. Едкие слова, подобно непрекращающемуся водовороту, кружились в голове. Они терзали и жгли изнутри меня. Неизменно возвращали к мысли «она была бы жива». Да, жива, если бы находился рядом с Никс и помог выиграть чёртовы выборы, а не указывать на место, как последний эгоист. Я всегда принимал саму Никс, как должное. С момента нашего знакомства, когда вынудил Марселя отдать в услужение замкнутую наёмницу. Шавка. Грязный крысеныш. Прихвостень Люсьена. Сброд. Эти слова нередко ей говорил, да и обращался соответствующим образом. Когда мы были в Лунном Саду и она была с покорностью готова принять свою смерть, то я неожиданно осознал, кем стал в её истории. Это меня потрясло. Майклом. Озлобленной тварью, что уверен в своем превосходстве и правоте. Никс не только мне не доверилась два года назад, но и боялась, что я сделаю, если узнаю. И, чёрт возьми, основания опасаться у неё были. И всё же простить её с моей стороны — лишь жалкая капля в море. — Папа, — тихо произносит Хоуп, распахивая свои красивые глаза, — почему ты женился на тёте Никс? Мама говорит, что она этого не хотела. Опускаю взгляд на её маленькие ручки, скрещенные поверх одеяла, и невольно приподнимаю уголки губ в широкой улыбке. Ну конечно. Хейли задолго до меня была знакома с Никс и, естественно, что они сдружились за столько лет. — Это сложно объяснить, милая. — Тогда почему этот противный Дэн всё знает? Я же не глупее его, — возмутилась Хоуп. — А что говорит он? — со смешком переспрашиваю и внимательно гляжу в лицо дочки. — Что у неё была армия и теперь она стала твоей. Но зачем тебе её армия? Ты же и так сильный, — с огромным непониманием в глазах говорит девочка. Гадкий мальчишка. Стоило бы запретить ему появляться, но не хотелось проблем с Элайджей. Да и сам мальчик мне глубоко симпатизировал своей смекалкой. На худой конец, стоит ему запретить подходить к Хоуп. Их детская конкуренция и его влияние не очень благостно влияют на сознание моей дочери. — Тебе нравится тётя Никс? Хоуп поджала губы и отвела виноватый взгляд в сторону. Забавно. Расцвет женской солидарности дошел и до её рассудка. — Она хорошая, — буркнула девочка. — Но она сама согласилась выйти за меня, так что не беспокойся. Да и тётя Никс может дать любому сдачу. Даже мне, — с улыбкой говорю ей, а после целую в щёку Хоуп и ещё раз провожу ладонью по волосам. — Спи спокойно. И больше не общайся с Дэном, если его слова тебя расстраивают. — Не буду. Он — дурак, — зевая, протягивает Хоуп. Выйдя из комнаты девочки, едва не столкнулся с Джексоном. Из-за праздника в доме Хоуп осталась в доме Кеннеров. Ухмылка растеклась по моим губам, когда оборотень проводил меня настороженным взглядом. По его мнению, моя персона не достойна находиться рядом с его семьей, но пускай идет к чёрту, если, конечно, не хочет, чтобы я вырвал его глаза и засунул глубоко в глотку, чтобы он смотрел оттуда на то, как буду выдирать кишки из его брюха. У самого входа в дом меня уже ожидал один из людей Никс. А точнее парень с идиотской прической из восьмидесятых. Я знал, что это приближенный и верный ей наёмник, которого со временем надеялся переманить на свою сторону тоже. С Трипом Гарсиа этот фокус, к сожалению, не прошел ещё три года назад. — Повторять дважды не буду. Верни обратно артефакт Никс, — спокойно говорю и протягиваю руку в его сторону. Хоуп успела появиться в тот момент, когда вампир нашел в кабинете артефакт. Это было в тот день, когда мы оба уехали в Эйвондейл. Правда, передать добычу он не успел хозяйке. Зато маленькая девочка сумела рассказать о дядя, роющемся в кабинете её отца. Парень со вздохом вытащил из кармана подвеску и положил на раскрытую ладонь. Исходящая энергия приятно обволокла вены изнутри. Не подделка. Зная эту разношерстную, преступную банду, можно было получить и фальшивку. — В следующий раз церемониться не буду, — сухо предупредил я, игнорируя неприязненный взгляд наёмника. — Вы не мой босс, — холодно отрезал он, поправляя бабочку на шее. — А союз действует до тех пор, пока вы не нарушаете безопасность по отношению к корпорации. Это было главным условием, так что у нас — статус неприкосновенности. Кстати, многие гости уже здесь. С этими словами он тут же поспешил пройти внутрь. Раздражение вновь начало накрывать меня изнутри. Мне редко нравилось соблюдать условия, а в сочетании с этим сбродом — подавно. Но я в любом случае заставлю их уважать себя. Нравится им это или нет. Оказавшись внутри, вновь поразился умению Никс — сделать любое место красивым. Помещение было украшено с изумительным вкусом. Множество жемчужных нитей, свежих цветов и золота в декоре. Бокалы на столах стояли пирамидами на двух столах, не говоря об установленном баре. На втором этаже играли музыканты во фраках. Мягкие звуки джаза ласкали слух. Всё это было некой смесью стилей «Великого Гэтсби» и чего-то воздушного. Роскошь и легкая романтика. В принципе, так и должна выглядеть помолвка в глазах прессы двух влиятельных людей Нового Орлеана и праздник в честь союза преступного командира Луизианы и первородного гибрида. — Здесь вся, так называемая, элита города, — с долей недовольства в голосе протянул Элайджа, возникая рядом со мной. Пригубив шампанского их высокого бокала, взглянул прямо и сморщился. — И пресса. — Полагаю, это сделано для того, чтобы вампиры и оборотни держали себя в руках, — хмуро говорю, также ощущая напряжение из-за этого общества. — Придется себя вести прилично, брат. — Почаще себе об этом напоминай, — с достоинством отпарировал Элайджа. Темная бровь удивленно приподнялась. — Кстати, о напоминаниях. Ты мне ничего не хочешь сказать? — Не понимаю, о чём ты, — отвечаю ему. Затем быстро проследил за направлением его взгляда и с некоторым изумлением всмотрелся в появившуюся пару, которую пригласил… Правда, не ожидал, что они приедут из Мистик Фоллса. — Теперь я не злюсь за прессу в нашем доме, — меланхолично проговорил Элайджа, окидывая равнодушным взглядом Стефана Сальваторе и его нынешнюю девушку Кэролайн Форбс. — Повежливее, Элайджа, — с улыбкой говорю и направляюсь поприветствовать прибывших гостей.***
Никс
— Боже мой. Ник, как обычно, в своем репертуаре, — сморщив нос, выдыхает Ребекка. Мы стояли у перил, на втором этаже и наблюдали за гостями. К счастью, журналистов было полно, так что вскоре все уйдет в новости и там уже все, кому не лень, погоняют эту тему. А спустя короткое время уже официально объявлю о расставании и пару месяцев ещё моё имя будет на устах, что гарантирует мне и моему проекту выигрыш у Совета директоров. Им нравится иметь дело с популярными людьми и продвигать уже свои интересы в массы. Спокойным взглядом прохожусь по довольно красивому и высокому мужчине, которого мне Бекка представила, как Стефана Сальваторе. Мне понравилось то, с какой уверенностью и доброжелательностью он держался. Да и было видно по нему, что он достаточно уравновешенная личность. Затем перевожу взгляд на его белокурую спутницу. Красивая прическа, невинное лицо со светящимися голубыми глазами и стройная фигура, которую обтягивает сиреневое платье в пол. Слабое жжение прошлось по поверхности моего сердца, когда поймала взгляд Клауса на девушку. Нежный и трепетный. Но теперь меня это не так сильно задевало. Во мне поднялась волна радости, что я начала излечиваться от этой болезни под названием «Никлаус». Ещё немного и безразличие — будет визитной карточкой по отношению к нему. — Да ладно тебе, Бекс. Оставь девушку в покое. Ты сама отлично знаешь, что самая красивая блондинка здесь ты, — весело говорю я, поправляя сшитые из черного шелка и без пальцев перчатки на руках. Эти у меня были сшиты давно на заказ и украшены золотыми слейв-браслетами. — Просто давняя неприязнь. А чего ты такая спокойная? — с подозрением отозвалась Ребекка, поворачивая голову в мою сторону. Я пожала обнаженными плечами, а затем взглянула на себя в зеркало. Мне нравилось угольно-черное платье в бальном стиле, что я выбрала для этого мероприятия. Разрез на широкой юбке приоткрывал правую ноги чуть ли не до бедра, а корсаж, расшитый золотом, плотно обхватывал мою талию и приподнимал груди. Подойдя к зеркалу, распушила темные кольца волос и впервые себе улыбнулась за это время. К чёрту всё. Клауса и его старую любовь. В конце концов, у нас союз по расчёту и глупо ревновать теперь. Да, я — не редкий бриллиант, дабы мною восхищались, но и не кусок засохшей глины, чтобы постоянно другим давать относиться с собой дерьмово и пренебрежительно. — А я не собираюсь больше страдать и накручивать себя. Это и мой праздник тоже, так что предпочту веселиться и немного заставить понервничать журналистов, — с заводной улыбкой произношу. — Они же до сих пор понятия не имеют, какой бедолага здесь мой жених. Ребекка откинула блондинистую шевелюру за спину и с хитринкой во взгляде посмотрела на меня. Я кивнула ей в сторону другого конца пролета перил. Она подхватила синий подол платья и направилась за мной. — Так кто будет твоей пассией? — со смехом поинтересовалась Ребекка. Хихикнув, указала пальчиком в сторону Марселя. Её лицо вытянулось, но она лишь кивнула мне, давая разрешение на пользование бывшим, и спустя каких-то пару минут мужчина оказался возле нас. Он с широкой улыбкой оглядел меня и искренне произнёс: — Выглядишь просто потрясающе, Никс. Даже жаль, что я не додумался до уловки Клауса. Да, я бы тоже предпочла союз с Марселем. Не в том смысле, где кольца, фата и голуби, а деловой. Но тогда мои мысли занимало лишь то, как выбить почву из-под ног Клауса. А лишение поддержки одного из близких людей — был отличный ход в нашей войне. — Благодарю за комплимент. Но в таком случаем, Ребекка меня бы убила, — посмеиваясь, проговорила я. — Ничего подобного. Мне Марсель совершенно безразличен, — с ледяным достоинством королевы отозвалась Ребекка, даже не глядя в сторону хмыкнувшего Жерара. По его взгляду поняла, что они вскоре вернутся к этому вопросу. — Тогда чудно. Господин Жерар, не хотите ли побыть сегодня моим сопровождающим? Дабы ввести в заблуждение жёлтую прессу и просто повеселиться, — с пафосным официозом говорю и протягивая ему руку. Марсель обхватил мою конечность и коснулся поцелуем выглядывающих из-под перчаток костяшек. — Почту за честь. Да и обзавестись прелестной спутницей я не прочь. Кстати, в таком случае могу рассчитывать на поддержку города в моем промышленном проекте? Не зря он лидер движения вампиров. И с деловой хваткой, и со стержнем у него всё было в порядке. — Загляните в мой офис в понедельник и мы детально обсудим этот вопрос, мистер Жерар. Мужчина уверенно подхватил меня под локоть и повел к лестнице. Мы спускались, как и полагается паре двух крупных бизнесменов, медленно и царственно. Музыка стихла, толпа перестала переговариваться и устремила взгляды на нас. Где-то раздались щелчки камер и вспышки. Остановившись на середине лестницы, я одним жестом оправила длинный подол платья и окинула спокойным взглядом собравшихся людей. Помимо сливок общества Нового Орлеана и наёмников, здесь присутствовали и сверхъестественная элита города. — Добрый вечер, дорогие гости. Мой жених и я рады приветствовать всех вас на нашем празднике. Это огромная честь для нас принимать столько близких нам людей. Надеюсь, что вас всё устраивает и отлично проводите время. Но это не всё, а пока музыку! Уже машинально расправляю плечи и улыбаюсь гостям. Я ощущала на себе злой взгляд Клауса, но изо всех сил старалась игнорировать его. Ничего страшного. Он должен был подняться наверх пятнадцать минут назад и предстать вместе со мной перед гостями, но предпочел поболтать со старыми друзьями. К счастью, я решила эту проблему без Клауса и даже сумела себя развеселить. Так что у меня больше нет никаких претензий. — Он выглядит так, будто хочет нас убить, — шепчет Марсель мне в ухо. — Долго и мучительно, Никки. Беру бокал со стола и делая глоток шампанского. Проходящие гости улыбаются мне и произносят поздравления. С благодарностью отвечаю и чокаюсь бокалом с каждым. — Тебя это волнует? — дерзко произношу я, глядя на него из-под ресниц. Марсель расстегивает пуговицу пиджака и негромко прыскает со смеху. Его темные глаза проходятся по мне мягким взглядом, в которых немного всё же проступила искра укоризны. — Нет. Сейчас я хочу потанцевать с самой великолепной женщиной этого дома. — Тогда нам стоит позвать Ребекку, — с озорством отвечаю я, кивая в сторону наблюдающей за нами вампирши. — Ладно, пошли, льстец. Подарю тебе, так уж и быть, свой первый танец. Но предупреждаю: ног ты не будешь чувствовать к концу этой экзекуции под музыку. — Полагаю, мои старые вампирские ноги — это выдержат. Марсель потянул смеющуюся меня на импровизированное место для танцпола. Мы пытались танцевать грациозно, но из-за моих ошибок и постоянных попыток протоптать Марселю ноги, то громко хохотали и лишь кое-как переваливались на месте. Но мне было приятно провести так время с ним и просто развлечься, позабыв о последних днях. Всё же я считала его своим другом. Не близким, конечно. Решив, что с нас танцев хватит, направились обратно к фуршетному столу. Что-то теплое и умиротворенное подскакивало во мне. Наверное, дело было в том, что теперь мне не надо было ничего скрывать и я, чёрт побери, вовсю этим наслаждалась. Вскоре Марсель передо мной извинился и поспешил найти Ребекку. Я пожелала ему удачи, пока допивала свой четвёртый… или же пятый бокал. — Мисс Морель, я могу пригласить вас на танец? — учтиво проговорил смертник и враг своих дивных ножек в лице Алана Янга. Сын конгрессмена хоть и не был обладателем смазливой внешности, но имел приятный голос, острый ум и очаровательную улыбку. — Конечно, но позже. Я немного устала и… — И она танцует со мной, — раздался свирепый голос Клауса. Я чуть не подскочила на месте от его резкого появления. Проклятье. Как я говорила, Алан — умный парень, поэтому и ретировался быстро. Едва успеваю поставить пустой бокал на стол, как жесткая рука обхватывает мою и буквально тащит к центру помещения. К сожалению, музыканты решили немного отдохнуть и вскоре заиграла песня BABYDOLL исполнительницы Ari Abdul. Как раз, располагающая людей на медленный танец. — Ты, как обычно, сама галантность, Майклсон, — с издёвкой говорю и кладу ладонь ему на плечо. Глаза гибрида пронзают меня злым взглядом. Он обхватывает несильно мою талию одной рукой, пока второй переплетает наши пальцы вместе. Возникло острое желание наступить ему на на ногу, когда мужчина начал вести меня в танце. — Я думал, мы договорились, Никс, — произносит Клаус, не сводя своих суровых глаз с моего лица. — О том, что вместе разработаем и приведем в исполнение план по уничтожению моей милейшей матушки. Была ещё одна договоренность, где ты поднимешься наверх и спустишься уже вместе со мной к гостям. Я прождала пятнадцать минут и решила сама эту проблему, не потревожив тебя. Пытаюсь выскользнуть из его хватки, но рука гибрида ловко ловит меня за кисть и быстро притягивает к себе. Юбка всколыхнулась возле моих ног. Не спуская с меня упрямого взгляда, Клаус обхватывает ладонью мою поясницу, пока вторая проникает под разрез платья и скользит вверх по ноге. Я медленно прогибаюсь в спине под музыку. Волосы соскользнули с плеч к полу. Грубая рука берет меня под коленом, усиливая поддержку. Колючее напряжение оккупирует каждую клеточку моего тела от осознания, что я находилась сейчас под его контролем. Поэтому и ненавидела парные танцы, ведь большую ответственность несёт именно партнёр. — Прости. Это короткое слово было сказано с каким-то надрывом, но с поражающей искренностью. Сердце совершило головокружительный кульбит в груди. Мои глаза с изумлением вгляделись в его зеленовато-голубые. Клаус приподнимает меня и вновь кружит в танце, умело не давая мне оттоптать ему ноги. Захваченная музыкой и темпом танца, даже не пытаюсь отстраниться, когда он притягивает меня ближе к себе. — Я не понимаю, Ник, — шепчу и крепче удерживаюсь за него. Мои ресницы быстро-быстро затрепетали, будто до сих пор не веря в услышанное. — За что ты извиняешься? — За то, что с момента знакомства плохо обращался с тобой, — хрипло говорит мужчина, переставая меня удерживать. Его взгляд стал серьёзным и твёрдым. — За то, что не поддержал тебя с выборами, когда ты этого так хотела. Заставил сказать «да» у алтаря путём шантажа и угроз. Лёгкие съёжились в один комок. Такой нужный воздух перестал существовать, словно резко испарился. Внутри меня поднималось пламя, раскаляя давно подавленные эмоции до предела. Он обнял моё лицо ладонью, стирая большим пальцем покатившуюся слезу с щеки. Я покачнулась на одеревеневших ногах, но ухватилась обеими руками за его кисть. Может, мне всё это кажется и я действительно умерла в Лунном Саду? — Но больше всего мне жаль, что я ни разу не заставил тебя — потревожить себя, Никоиша. — Горячее дыхание обжигает губы. Музыка закончилась, но мы продолжали стоять на месте, не замечая обращенных на нас взглядом. Я глубоко втянула в себя воздух и шмыгнула носом. Грёбаный Майклсон. В тот момент, когда я решила, что между нами больше ничего не будет; он произносит слова, попадающие в самое сердце, как не менее идиотская стрела. Поддаюсь вперёд и прижимаюсь губами к его щеке. Отстранившись, убираю отпечаток помады. Клаус тянется к моему рту, но я кладу указательный пальчик поверх его теплых губ и качаю головой. — Я благодарна тебе за то, что ты сказал сейчас. Но в этот раз, прежде чем вновь сделаю шаг в твою сторону, я хочу быть уверенна и в себе, и в тебе. Чтобы мне не пришлось заново переделывать механизм в своем сердце, — прошелестела я. — И, чёрт побери, это больно, Клаус. — Знаю. Но, если ты так говоришь, то значит для меня не всё потеряно, — с улыбкой говорит Клаус, беря меня под руку. — Верно? Я едва удержалась, чтобы не закатить глаза. Господи, этот человек даже из ада найдет выход. В принципе, неудивительно. Всё же тысячелетним опытом не каждый второй гражданин может похвастаться. — Предпочту оставить твой вопрос без комментария, — таинственно отвечаю ему. — И я думала ты оценишь, что в глазах прессы — ты остался неприкосновенным и вся слава достанется Марселю. Кстати, стоит найти его. — Госпожа-мэр, не путайте раскаяние со слабоумием. Мы оба знаем, чем заканчиваются твои ошибки, — с двусмысленным намёком протягивает Клаус и неожиданно обнимает меня за талию. Он окидывает меня торжественным взглядом, когда разворачивает лицом к себе. — Хотя я не против. В этот же миг выхватила бокал с шампанским из подноса официанта и выставила между нами. Его глаза вспыхивают азартным огнём, присущий лучшим охотникам. Да, сегодня праздник в честь нашей помолвки в глазах общественности, но это совершенно не значит, что мы вместе или что-то типа того! — Придётся сократить проявлений ошибок в твою сторону. Не хочется, чтобы люди думали всякое о нас. Такая низость будет, если люди вдруг подумают, что у нас какие-то чувства, а не политический союз, господин Майклсон, — с вызовом произношу, а затем ловко сбрасываю его руки с себя и направляюсь к Колу с Давиной. Он мне не нужен. Он мне не нужен. Он мне не нужен. Я заставила выучить себя эту мантру, а главное поверить в неё. Но на полпути всё же не сдерживаюсь и оборачиваюсь. Пинок сожаления тут же смачно прошёлся по моей душе. Клаус не переставал отводить от меня прямого взгляда, от которого дохлые бабочки в животе резко оживились и принялись раздражать своими крылышками внутренности. Злая краснота обожгла щёки, когда гибрид прыснул со смеху. Майклсон выглядел так, словно вот-вот выиграет главный приз в лотерее. С силой сжимаю зубы, чтобы не вернуться и не толкнуть его в изумительную пирамиду из бокалов. Не нужен, черт побери!